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“那你想要什么样的价格？”
赫蒂微微一笑，将早已准备好了价格表拍在桌上，推到多罗达面前，只笑不语。
多罗达打开一看，登时血气上涌，暴跳起来：“历来只有买得越多越便宜，哪里像你这样。买得越多越贵的道理！”
两名战士也聚拢过来，虽未看表格，但只观多罗达的表态，他们便气势汹汹地瞪着赫蒂。
场面一时紧张起来。
赫蒂却压根没感受到这种一触即发的气氛，只是笑着耸耸肩：“如果你们是公开且主动地在南岛平原大肆收粮。自然是越多越便宜，因为，你们主动，我们被动，可是，现在却不同，你们不愿意得罪帝国的那些商业大鳄。不能公开收购，那么，我只能花大力气四下游说那些散户——这其中的劳务费自然增加，我总不能让手下空跑腿，不是吗？”
道理是给出来的，无论是真是假。至少表示出赫蒂的一定诚意，不过，多罗达却没这么容易妥协，又找了一些借口，再行压价。
你来我往。唇刀舌剑，拍桌子、踢椅子，闹腾得好不热闹。
最终，赫蒂自让一步：“再加一成半也可以，不过，你们要帮我打造一些东西——材料费我出，工钱不给，怎么样？锻造是你们矮人的专长，这点小要求，总不至于做不到了吧。”
多罗达没有受激将法的影响，反倒是极谨慎地问道：“打造什么东西？有违人类法规的东西，我们可不做。”
“不是什么太高端的东西，主要是我们这边的工匠太笨了，工艺达不到水平，然后吧，佩兰城的工匠价钱太贵，咱们请不起。”
说着，赫蒂将一叠的说明书和初步实验得出的图纸要求等递过去。
这一回，不仅多罗达感兴趣，另外两名矮人战士也兴致勃勃地探头凑热闹——每一个矮人都是狂热的制造狂。
看着看着，三位矮人倒彼此讨论起来，把一干人类晾在一旁。
矮人们的代理人，老约克见状尴尬地笑了笑，一扭身，把自己藏进更深沉的黑暗中，艾文则向赫蒂望去，请示她的意见，只见赫蒂一摆手，做毫不在意状。
“没关系，让他们讨论去吧，这样也好，至少说明他们对我的东西感兴趣，至于能不能做，怎么做，以后总是能给个答复的。”
说着，便带着艾文，乐滋滋地离开——这一趟与矮人搭上关系实在是太顺利了，未来的日子一定是美好可期！
……
价格商定，那么，接下来就轮到货源了，矮人们要求的数量极大，光以特纳庄园一己之力，完全无法满足，所以，赫蒂自然把主意打到周围的田地上去。
首当其冲是卡特庄园。
卡特子爵一家三口定罪前逃亡，之后遇难，如今，卡特庄园的归属还在争议阶段，土地不论归于谁，地里的收成总是领民所有——交足了赋税之后，剩余的粮食又将何去何从？
要在往年，直接卖给卡特家就是，可是，今年，难不成要由他们自己拉到镇上按统一收购价发卖？
那可是个赔死人的买卖！
正当卡特家的农户们忧心忡忡的时候，特纳庄园基于睦邻友好的原则，伸出友谊之手，以比统一收购价高出一成半的价格全数收纳——给多少粮食，买多少粮食，而且，还是上门服务的哟，无须农户们耗费任何运输费用，钱款当面付清，完全不用担心任何拖欠！
除了卡特家，赫蒂第二个想到的是斯诺子爵。
斯诺子爵的领地比特纳子爵广阔得多，而且，大多都是沃土丰田，今年的产量最起码是特纳庄园的两三倍之多！
斯诺家是南岛平原的老牌贵族，也是粮食供应的中坚力量，自然有固定的粮食收购商。不过，赫蒂既然开口了，同样是基于睦邻友好的原则，斯诺家自然愿意以稍高出收购商几分的价格，让出一部分余粮给赫蒂，以此成全她的买卖。
特纳庄园、卡特庄园以及斯诺庄园，以上三者是此次与矮人商贸的主要粮食来源，剩下的，只能依靠向一些自由民及小型庄园主逐一收购——这是一个耗时较长又琐碎的过程。
不过，弗兰克行事一向稳妥周全，赫蒂把事情交托给他后，毫不怀疑，弗兰克必然能赶在规定日之前将所有粮食安全运抵帕特里奇亚！
正当赫蒂忙碌于与矮人之间的交易时，远在帝｜都，一场没有刀剑血光的战争正在酝酿。
帝｜都的人们距离权力中心最近，政治嗅觉自然也最敏锐，当各位大贵族开始闭门谢客之时起，无形的风暴便在整个帝｜都蔓延开来——猜疑、担忧、恐慌……人们虽然不知道具体要发生什么事情，但却都能肯定，必然有人要倒霉了！
越是这种特殊时期，越见人心——大贵族们岿然不动，中上阶层的贵族们却最是惶惶不安，深怕一步行差踏错，再次一等的贵族则多是选择避开这场即将来临的大风暴……
热闹的普利昂大街门可罗雀，七成以上的俱乐部与沙龙早已关闭，虽然门店依旧大开，却只见店铺侍者倚在柜台打呵欠——除了少数外来客人会光顾之外，嗅觉敏锐的本地贵族已经有一段时间不敢出没此地。
一架马车从皇城大街拐进普利昂大街，马蹄踏踏，车轮滚滚，越发显出这里的安静。
“都是一帮子胆小鬼，什么事情都还没有发生，一个个就都躲得没影儿。”尤里西斯挑开一面窗帘，向外一看，嗤笑出声。
“现在避开也是正常，如果等到事端爆发，那么，谁都无法避免地会被卷入其中。”塞缪尔眼前附着一层黑纱，整个人隐入黑暗中，如果他不特别出声，恐怕，都会找不见他的存在。
“就是一些跳梁小丑，哪里需要多少动作，”尤里西斯很是不以为然，“要不是等着那些老家伙的表态，一个新兴贵族，又算是个什么东西。”
“墨菲家的船在勘的伦斯沉没，经济损失倒还不是最重要的，关键在于暴露出他们新开辟的这条航线的不稳定，正好可以让那些头脑发热的傻子们好好冷静冷静——有了这样一个作用，就算没把老家伙拖下水，也算值得。”
马车从普利昂大街上畅行而过，街边一座高大建筑物的顶｜端，一道黑影轻轻地动，正要沿着建筑物的边缘滑开，却没料想，它才有所动作，另有“黄雀”埋伏在后——
“咻”得一声响，在黑影才刚刚警觉之际，几道利箭已经分别扎入“他”的四肢，剧痛钻心。
强忍疼痛，目的依旧，就在“他”已经看到普利昂大街上有名的艺术街灯的一角时，突觉全身一轻，天地旋转，而“他”临死前，落入眼中的最后影像则是建筑物天顶上的白砖……
这样一场发生在阳光下的无声无息的罪恶不仅出现在这里，还出现在帝｜都的各处角落，虽然因此而消失的人员无数，但却没有一个对人们的正常生活造成影响，没有人报备失踪人口，没有人发现意外的尸体，甚至连血迹与战斗的痕迹也都被处理得干干净净。
这座城市就是这样维持着它的宁静与庄严。
076 消息
堪的伦斯海难是帕布里奇亚的一大伤痛，长达半个月的时间里，没有一艘海轮出航，所有的海船都把出行计划向后推迟，开始对海船进行全方面的检修，并对航行路线的安全性进行全新评估——随着海难后续事件的处理，伤亡人数与财产损失数据不断叠加，数目之大令所有人都为之震惊，也为之心惊胆颤。
最终，第一个扬帆的是矮人们的船队——特纳庄园的秋收粮将将填｜满一支船队，矮人们便迫不及待地出发，毕竟，他们能在东大陆滞留的时间有限。
有了第一个试行者，早已经在岸上憋得无聊的海员们鼓噪着，怂恿着自家船队，重新开始向远洋的征途。
赫蒂站在一处山峰的半山腰，望着海港之外的洋面上船帆鼓动，露出一副颇具憧憬的神态——某种意义上来说，她也算是在海边长大的孩子，对于那一片深蓝自然有着特殊的情怀，更不用说，深蓝之外，还有矮人、精灵、海族、蛮族等不同的生命体存在。
用生命远洋的冒险激情以及别样另类的异域风情像是两个极富魅力的鱼饵，引得人对扬帆远航垂涎不已。
不过，可怜的小赫蒂也只能垂涎而已……
正伤怀间，身后突然传出一阵沉闷的爆炸声，紧随而起的，还有一阵热浪扑及背部，将她的长发吹得四下飞扬，张牙舞爪一般。
赫蒂伸手按住乱发，神情无奈地转过头来，只见前方不远处的一座石头小屋内浓烟滚滚而出，灰黑色的烟柱间偶尔还隐约可见火星闪烁，烟气散尽之后，才见石屋的厚实木门被人从内部打开，厚达十公分的木门重重砸击在石壁上，同样发出一阵沉闷响声，其撞｜击力道之大。令人胆心这间看似歪七扭八的石屋会被震塌。
不过，显然，石屋的质量十足过硬，不仅不会因为这样简单的撞｜击而倒塌。甚至还抗住了无数次的爆炸冲击力……
赫蒂看着三个被熏成黑人模样的矮人，无奈地摇摇头——她就搞不懂了，不过只是些简单的机械，怎么就能让三个矮人折腾出如此大的声势？单就赫蒂所知，矮人们已经在三天中触发了不下50次的爆炸了……
“多罗达，情况怎么样？”赫蒂叹完气，还是积极主动地上前询问。
“动力系统已经得到初步解决，”矮人术士多罗达一抹脸，露出灿烂的笑容，只不过。他此时浑身都是黑乎乎的，所以，赫蒂看得最清楚的只有那口白牙……
“这是我这几天来听到的最棒的消息，”赫蒂满意地点点头，“那么。我是否可以期待，在你们回去之前，我能得到所有我所需要的机器？”
“当然，这是必须可以完成的！”多罗达想也不想便允诺道，“如果这次冬归之前我们不能完工，那么，我们就不会跟船回去。一定要把你所需要的机器都制造完毕并调适完成，我们才会走——这事关矮人的信誉！”
多罗达的严肃认真令赫蒂深感满意，一满意，一开心，她自然很是大方地允诺将最终的交粮期限向前推进几天——这样的许诺正合矮人心意，多罗达当即高兴地伸手拍打着赫蒂的手臂。连声称赞她是“可靠的朋友”。
赫蒂也毫不客气地接纳了这样的赞美——在非商业谈判的时候，矮人们还是如同人类所历来传说的那般直率爽朗，不喜欢拐弯抹角，也不喜欢过分的谦逊。
三位矮人洗漱完毕之后，多罗达为赫蒂带来了一个不算好。也不算坏的消息——关于特纳子爵所需草药的消息。
“曼托曼达蛇纹草生长在精灵们的领地里，算不上是什么好东西，不过，那些小气的精灵对植物的执着简直到了令人发指的程度——他们绝对不会允许任意一株植物轻易脱离他们的领地，就像是守财奴看守着自己的每一枚金币。”多罗达吐槽，可以听得出，他与精灵的关系一定不怎么友好。
矮人与精灵都是生存在西大陆上的智慧生命，与矮人分为诸多部落一样，精灵也因聚集地的不同而被划分为不同的聚落，只不过，矮人们对各自所属部落有着强烈的认同感与归属感，所以，矮人们的政权更类似于联邦制，事关全体的决策由所有部落的族长共同商定；而精灵则不同，他们虽然分散各地，但是却拥有共同的信仰，精灵的最高统治机关是精灵神殿，神殿的任意一个指令，精灵们都会无条件地执行！
矮人与精灵的关系十分微妙，由于双方都不是具有强烈侵略性格的智慧生命，所以，大多数情况下，双方都能自由共处，只不过，矮人的豪放有时候会显得太过于不拘小节，这种性情将会使敏｜感的精灵们不太适应，而精灵对自我领域的强烈占有欲，有时候也会令粗犷的矮人感到十分不自在……
所幸，这些都只是小问题，只要双方彼此努力适应，总体上，还是共处得十分愉快。
赫蒂听着多罗达的说明，微蹙眉，试探性地问道：“既然曼托曼达蛇纹草并不珍贵，那么，我们是否可以使用贸易一类的方式获得？”
“很难，”多罗达摇头道，“曼托曼达蛇纹草本身并不重要，但是，它却是雀灵乌的最爱——无论是筑巢还是食用，都需要大量的曼托曼达蛇纹草……而且，听说，你们找这玩意儿是用来治病的？”
“是的，治病，”赫蒂想了想，又补充道，“准确说是驱毒的——我的一位长辈身中一种慢性毒｜药，祭司们说用这种草药可以根治。”
“既然如此，那你就需要雀灵乌祝福过的曼托曼达蛇纹草——这样的话，恐怕就更难了。”多罗达捋着自己的胡子道，“精灵们宁愿把它们当作是香料烧掉，也不会愿意轻易让人类得到它们——除非你能拿出对他们完全无法拒绝的交易品。”
“完全无法拒绝……”赫蒂努力想啊，努力挠头，“多罗达，你觉得有什么东西能让精灵们无法拒绝？”
“很多，”多罗达虽是如此说着，但望着赫蒂的眼神却带着怜悯，“只不过，都不是人类能够提供的——至少不是你这样的人类！”
赫蒂蹭了蹭鼻尖，没有说话——好吧，她知道多罗达不是特意在贬低她，但是，被人如此强烈地否定之后，任谁都会心里不爽吧……
所以，赫蒂决定不再自讨没趣，而是把这个问题交托给特纳子爵和弗兰克，让他们操心去——怎么说，他们也比她更有人脉，更有能力！
……
秋收之后的南岛平原开始进｜入一年中最清静也是最热闹的时节——清静的是田间地头，此时是土地的休耕期，除了必要的肥田措施之外，几乎不再有人会下地工作，成片的田园也裸｜露出了大地本来的色泽；而热闹的是庆祝一年丰收的人们，上至贵族，下至平民，都在以自己不同的方式庆祝今年的收成，以及即将到来的漫长的休息日。
赫蒂也在这样的气氛中接到了贝蒂的邀请函——这是自堪的伦斯海难之后，赫蒂接到的第一张来自于斯诺家的邀请函，这代表着，斯诺家终于从这一次灾难中缓过劲儿来，重新回归到正常的生活轨道。
茶会的主持人是斯诺夫人，受邀的大多是已婚妇人，赫蒂则是贝蒂特意点名邀请来陪伴自己的，所以，一开宴，两个小女孩便相携着跑到花园中，开始她们的“二人世界”。
“赫蒂，赫蒂，我要告诉你一个好消息，一个特别特别让人兴奋的好消息！”贝蒂拉着赫蒂的手，蹦跳着，兴奋得不能自抑，完全看不到她往日的淡定沉稳——虽然，这种淡定沉稳有大部分是装出来的……
“好的，好的，我在听，什么消息能让你如此高兴呢，亲爱的贝蒂？”
“莫斯里哀受邀请，要把我们家来做客啦！”贝蒂迅速说出自己的好消息之后，不待赫蒂有什么反应，自己倒先开心得转起圈来——她的表现令赫蒂觉得自己没有同样地蹦跳、转圈、欢呼，实在是一件太失礼的事情……
不过，赫蒂本就不是这样的性情，无论如何调动情况，也无法做到贝蒂这样的激动模样，所以，只能一声声一附和着贝蒂的赞美，同共感叹“天神赐予的好运”。
“是因为子爵大人或是斯诺夫人认识这位莫斯里哀吗？”赫蒂好奇地追问着这个邀请的来由——她可不觉得，前阵子忙生意忙到焦头烂额的斯诺子爵夫妇会有闲情逸志去邀请一