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宋地球也听说了这二人混进考古队的理由，但他对缅寮旧事所知有限，不太清楚“占婆王古城”的历史，在这方面提供不了什么帮助。眼下宋地球所能对众人透露的情况，仅有这些而已，其余的事全部属于保密范畴，只能等到探险队通过铁板河进入“罗布泊极渊”之后，才能告知下一步的行动安排。
胜香邻事先就知道了这些内情，并决意跟随探险队同行，刘江河也显得很有信心：“上级安排我给探险队做通讯员和向导，是对我的信任。何况除了牧区的几位老人以外，就只有我进过大沙坂，我熟悉那一带的情况，荒漠行军一怕迷路、二怕风沙、三怕断水，这些问题我都能应付，没我引路你们肯定走不到地方，况且小分队也离不开通讯人员。”
司马灰却没想得这么简单，他以前在缅甸时就曾听说过“地球望远镜计划”，所谓的“地球望远镜”，都是代指近似无底深渊的万丈洞窟，野人山大裂谷两千多米的落差与之相比，根本不可同日而语，怪不得刘坏水打起了“退堂鼓”，原来宋地球这秃脑门子是要组织一支深入地下世界的“敢死队”，这无疑将是一次地狱般的死亡之旅。
第二卷 蒸气流沙 第二话电石灯（）
司马灰听了宋地球所言，便在脑中生出一连串疑问，苏联人钻掘出来的“罗布泊望远镜”，在地底是个什么结构？倘若距离地表万米之深，必然会产生强大的地压，也没有氧气，不可能使任何生物存活，怎会有办法进入其中？它究竟通向什么区域？里面存在着什么东西？1963年那场诡异的航空事故是否与之相关？这类科学探测行动，为何需要宋选农与胜天远等沙漠考古专家担任领队？
宋地球已经知道了司马灰以往的经历，也清楚其参加考古队动机不纯，但是“罗布泊望远镜”牵涉太深，在时机尚未成熟的情况下，还不能轻易吐露，所以无法直接回答这些疑问，他只好司马灰和罗大舌头说道：“我希望你们能够无条件地信任我，并且相信到底，时间最终会给出一切答案。”
司马灰和罗大舌头对宋地球的话半信半疑，他们很清楚“罗布泊望远镜”是个险恶不过的所在，这次考古勘探可不像去丈母娘家相亲，稍有闪失就回不来了。但又一寻思，如今把话说到这个地步，再说不去恐怕也不可能了，另外胜天远摆脱“绿色坟墓”的控制返回中国，是不是与他发现了“地底极渊”的线索有关？也许这一系列事件的背后，都存在着某些关联，司马灰认为这种可能性确实不小，看来明知道前边是火坑，也得闭着眼往下跳了。
罗大舌头还惦记着十七级工资，问宋地球什么时候才能兑现？要是万一“光荣”了又怎么算？
司马灰说事已至此咱就尽量往好处想吧，要是能够活着出来，咱们弟兄说不定就能混得跟“马王堆女尸”一样，会以大幅照片形，成为式刊登在《光明日报》《人民日报》《解放军报》头版头条的人物。
罗大舌头对司马灰所言很是向往：“既然报纸都上了，中央人民广播电台肯定也得配发相关新闻，我罗大舌头这脸可算是露到家了，光宗耀祖不在话下。到时候我说什么也得拎着半导体到我爹坟上去，让老头子好好听听……”
司马灰一皱眉：“你又想出什么妖蛾子？给你们家老爷子烧几份报纸不就行了吗，天底下哪有拎着收音机上坟的？”
罗大舌头说：“你又不是不知道，我们家老爷子就一种地的泥腿子，参军后倒也上过几次边区扫盲班，可根本就不是读书的那块料。这辈子斗大的字识不了半筐，我要是真烧报纸，他老人家可能连哪边朝上都搞不清楚……”
宋地球见这二人越说越离谱了，赶紧拦过话头，意味深长地说：“只要你们有这份上进的心思便好，回来的事……等到回来之后再说不迟。”他当即开始规划在荒漠中的行进路线，并吩咐其余几人清点装备和工具。
刘江河独自去调试“光学无线电”，胜香邻则拿了一份“清单”，将准备携带的物资逐项检视。以确保万无一失，由于探险队准备深入地下，照明设备自是必不可少。当时国内很少有钢盔和专用登山头盔，钻山洞地常用护具，就是煤矿工人井下作业时配戴的“柳条帽”，但也有它的好处，柳条帽上的探灯光线很强，持续照明时间也长，光束穿透力和距离非常出色，甚至给人一种“如果前方没有障碍物，这道光可以一直射到地心”的错觉。
除了矿灯之外。探险队还准备了一种特殊的照明器具“电石灯”。这是物资匮乏时代地一种产物，形状有点像“木柄手榴弹”，底下是握把，上边则是灯体，灌进水之后放一颗“电石”，再扣上有气嘴的罩子，里面就会产生化学反应，冒出银白色的雪亮火焰，如果周围二氧化碳浓度过高。灯体内的火焰光芒就会立刻转为蓝色，因此它不仅可以提供常规照明，还能起到探测空气质量的作用。
司马灰在旁看了一阵。忽然对胜香邻说：“62式军用多功能罗盘测距仪、海鸥205型单镜头反光照相机、猎鹰8x40高密封望远镜……。这些东西凑合着足够应付侦察行动了。可为什么没有武器？不给咱们发枪吗？”
胜香邻解释说：“咱们这组地五个人中。只有通讯班长刘江河是军籍。按规定他在执行外勤任务时可以配枪。再说那片荒漠里上无飞鸟下无走兽。携带地意义并不大。”
罗大舌头焦躁地说：“没枪胆气就不壮。哪怕给把五四式呢？想当初我罗大舌头那枪法。能甩手打雁啊。说打雁头不打雁尾。打小麻雀也不能打碎乎了。得留整尸。要不然不叫本事……”
司马灰斥道：“罗寨主你有军事常识没有？顶什么用？刘江河背地那条五六式半自动步枪也就在大漠戈壁上能使。真要进了罗布泊望远镜。地下环境复杂多变。蝙蝠、毒蛇、虫蚁。还有没死绝地苏修特务。鬼知道会发生什么。没有趁手地家伙怎么行？我看如果遇到危险。肯定都是突然发生地近距离短促接触。武器性能必须做到平战转换速度快、出枪便捷、射速高、故障率低。而五六式半自动步枪在狭窄空间内跟本周旋不开。地射击速度也不够。难以形成压制火力。都不符合遭遇战地需求。最好有冲锋枪或者突击步枪。我听说国内生产了一批轻型丛林冲锋枪。它虽是这么个名称。却不仅适用于丛林战。也可应对山地、坑道、街巷作战。如果能有支丛林冲锋枪防身。这世上就没我不敢去地地方了。”
罗大舌头反驳道：“你小子想得倒美。还他妈想带冲锋枪？给你发辆坦克开岂不是更踏实？其实你说地那种丛林冲锋枪。虽然早打六十年代就开始研发了。可直到现在还没生产出来呢。要不咱们过几年等它批量生产了再行动？”
胜香邻早就看出司马灰和罗大舌头不像考古队员。此时又听这二人为了带什么枪而争得不可开交。不免很是担忧：“这俩人怎么都跟军火贩子似地。刚才居然还合计着要上《人民日报》。他们脑子里想地到底都是什么？”胜香邻也是好意相劝：“你们别练嘴皮子了。眼看出发在即。还有好多正事要忙呢。”
谁知罗大舌头算是逮着理了，自然又冒出许多怪话：“我说小同志，这就是你的不对了，大伙开会总要有个你一句我一句的讨论过程嘛，刚才老宋发言的时候，我说什么了我还不就是忍着。可怎么刚轮到我发言你们就要忙活别的？我看这种不正之风要是继续发展下去，咱们这支队伍就快变成宋地球独裁统治下地一言堂了，如今是大会轮不到我们普通群众发言，小会也轮不到我们普通群众发言，是不是非要等到前列腺发炎，才轮得到我们普通群众？”
胜香邻从来也没见过有这肉烂嘴不烂的种人，倒被罗大舌头给气乐了：“你又上报纸又上新闻，也能算是普通群众？我看你还是先把北在哪边找着再发言吧。”
罗大舌头被说得无言以对，这时司马灰灵机一动。对罗大舌头说：“轮不到你发言也是理所当然，谁让你成绩不突出，政绩不突出。只有他娘地腰间盘突出呢，我看你也别跟着起哄了，咱俩找穆营长要枪去。”
其实司马灰并不理会别人怎么看待武装问题，罗布荒漠里没也许没有活物，可并不等于没有死物，据说那地方有许多神秘莫测的古城墓地，到处都埋着千年干尸，带条枪至少可以镇鬼僻邪，反正空着两手去玩命的傻事。老子是坚决不干。
“三十四团农场”属于准军事化建制，除了农业生产，也要担任保卫巡逻任务，配有制式武器和打靶射击场，经常协同民兵开展军事训练，不过穆营长却是位职业军人，他今年四十多岁，解放军进新疆剿匪的时候他立过战功，身体非常粗壮。结实得像门“步兵炮”，说话也像放炮，直截了当，这回是被上级派来，担任安全保密工作，各种物资也大多由他负责提调分配。
司马灰先前以为穆营长就在屯垦农场工作，直到刚才开会的时候，才从宋地球口中得知此人要跟探险队一同行动，就和罗大舌头直接过去找他索要武器穆营长此时正在屋里擦枪。他将五四式军用一个零件一个零件的拆开。像是伺弄刚过门地新媳妇一般，仔仔细细地擦拭着每一个零部件。抬头看见司马灰和罗大舌头进来，就问道：“咋球搞地，进来也不喊声报告，有啥球事？”
司马灰知道直接开口要枪肯定没戏，便兜：“也没啥球事，听说营长你是位老兵了，还在沙漠里剿过匪，又响应党中央**的伟大号召，志愿在屯垦兵团安家落户，为保卫祖国边疆奉献了宝贵青春，献完了青春又献子孙，真是太了不起了，我们准备找机会向你好好学习。”
穆营长奇道：“咋球搞的，这说起话来怎还一套一套的？你们这些小青年，小嘴就是好使，我一个大老粗，有啥可让你们学习的？”
司马灰说：“能不能给我们讲讲您在新疆剿匪的战斗故事，听说在沙漠里追击土匪最是惊心动魄，当时队伍上使用的是什么武器？土匪们又用什么枪？”
罗大舌头早已经等不及了，就说：“营长同志你就别谦虚了，战斗经过和具体战术可以等到以后再讲，不如直接发我们几条真家伙，让我们见识见识什么叫真枪实弹。”
穆营长恍然：“噢，我说你们嘴里咋净是好话，原来是要枪要子弹，咋球搞的，有话就直说嘛，组织上是让我支持你们地工作，要提供向导、驼马、水粮，还要每人发一套御寒用地毡筒子，可没说要提供弹药，再说你们考古队都是知识分子，开过枪吗？”
罗大舌头说：“营长同志您太小瞧人了，别说开枪，我罗大舌头连英国皇家空军地蚊式都开过，我看你们这不是有五六式半自动吗，借我搂几枪成不成？当然要是有条步冲合一地六三式全自动，那就更好了。”
穆营长把脸一绷：“你这还没得着寸，咋就先进上尺了？”本来不想答应，但考古队也都是上边派下来开展工作地同志，他又不想得罪这些人，便出了个难题：“咋球搞的，还跟我这吹上了，那英国的蚊子你也能开？正好我这有把刚拆散了，你们要是能在两分钟之内给它重新装好，我立刻发给你们弹药。可要是装不上，那就啥球话都也别说了，该从哪来，就回哪去。”
缅甸兵工厂就能生产仿造的五四式军用，当年司马灰和罗大舌头都曾用过，他们参加缅共人民军特务连数年，何止身经百战，一天到晚枪不离手，都练就了一身“十步装枪”的本事，比如在山里宿营时拆开保养，这时候敌人突然围攻上来了，那就得立刻用衣服兜起零件，边跑边组装，跑出十步，手里的就必须能够做到搂火击发。所以罗大舌头根本没把规定多少时间放在心上，他将五四式零件划拉过来，三下五除二就给装上了。
穆营长甚至还没来得及看表，心中很是惊讶：“咋球搞的？”他不能食言，只好给找了几条当地牧民们打黄羊的猎枪。
司马灰一看连连摇头，这大都是由当年缴获土匪地老式步枪改装而成，有的膛线都磨平了，有的准星又不知道跑哪去的，便对穆营长说：“这种老掉牙的家伙，都不是近代土匪用的，大概还是十月革命后，逃窜流亡到新疆地区的白俄乱兵所留，比我们考古队的宋地球岁数都大，根本没法使了，子弹也不好找，能不能给提供现役的制式武器？”
穆营长却一口拒绝，他说这件事可没商量地余地，现在已经是破例了，那片荒漠的纵深区域，就连当年的土匪马贼都不敢冒险进入，几百里内半个鬼影也见不到，根本不需要全体成员都配带武器，我和通讯班长带上枪，只不过是为了有备无患，你们普通队员能做到防身自卫就足够了。
司马灰和罗大舌头无可奈何，心想：“哪怕带条烧火棍子，也总好过捏着两只拳头。”他们只能退而求其次，挑了两条老式火铳般的“撞针步枪”，用的子弹还都是无烟火药，各处都找遍了才翻出二十几发，至于能否正常使用，那就是另外一回事了。
转天黎明，当第一缕晨光撒向屯垦农场的时候，从牧区调来的三名向导，牵了大队驼马，背上水粮和各种装备，带着众人进入戈壁，他们首先要前往库鲁克沙漠边缘，会合来自克拉玛依油田的物探分队，然后共同穿越“大沙坂”。
前几天所走的路程，大多是地势平缓地大漠戈壁，偶尔会遇到几片盐滩，由于常年遭到漠北寒风侵袭，那些黑灰色地干涸盐沼硬壳，都被细沙打磨得光滑如镜，踩踏上去“吱吱”作响，使人陡增颠簸跋涉之苦。
站在这无垠的旱地上举目四望，周围单调沉寂地环境没有多少变化，到处都荒凉得令人感到窒息，如果有谁失踪里边，可能就像一滴水落在灼热的沙漠中，顷刻间便会蒸发得无影无踪，再也无从找寻。
但司马灰听宋地球所言，就在这片毫无生命迹象的荒漠中，曾经孕育过璀灿辉煌的古老文化，那些昌盛显赫的古国，曾经神话般的存在，又神话般的泯灭，就像是开到荼縻的花，悄然凋谢在了“时间的尽头”。
第二卷 蒸汽流沙 第三话荒漠（）
众人跟着驼队，行走在浩瀚的荒漠中，面对一望无际的空旷戈壁，仿佛世间万物都已不复存在，天地尽头只剩下旱海茫茫。
这一路上追风走尘，乏了裹着毡筒子倒在驼马旁边睡觉，饿了喝盐水啃干饼子，白天荒漠里的气温高达四十多度，灼热的气浪能把人给烤干了，实在耐不住酷热的时候，就缩在沙丘土堆后的阴影里暂作歇息，入夜后则是温度骤降，又冻得手僵脚木，肺管子发麻脑浆生疼，也说不尽这许多艰苦卓绝之处。
五天后，驼队终于成功穿过戈壁，接近了险恶异常的“大沙坂”边缘，地形地貌也开始逐渐出现了变化，这里的沙漠分布并不均匀，沙子浅的地方才不过几公分厚，底下都是坚硬的土层，由于受到漠北寒风切割，呈南北方向分布着大量“沙沟、沙谷、沙斗”。
此时恰好行到破晓时分，血染般的太阳开始从身后冉冉上升，东面的地平线仿佛被撕扯开一条鲜红的伤口，浩瀚辽阔的荒漠尽头，显现出一片凸出物，看轮廓应当是绵延起伏的沙丘，孤零零矗立在空寂的大漠中，可随着驼队越走越近，就见在满天红霞的映射之下，那些坎坷起伏�