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得知尤二姐要嫁原定的张华，贾琮倒是一怔，他早料定凤姐儿必不会听之任之，一直提防着她叫张华告状——不想她竟使了个釜底抽薪之计。
没几日贾琮便听说传言，那张华在宁国府里也不知怎地，居然走到尤家姐妹所住的厢房边上，适逢二姐在窗边做针线，一眼张见，顿时酥倒，他本是酒色中人，如何还肯放手。
自认有婚书在握，这老婆是板上钉钉跑不掉了，对尤老娘吞吞吐吐的说辞只当风过耳，仗着皮厚嘴甜，居然被他称了心愿。
贾琏大为扫兴，却自知理亏，一字不敢提起。凤姐儿乐得只做未知，打叠起十二分精神，拢着丈夫不提。
平儿私下里向凤姐儿笑道：“奶奶这事处置得干净，日后若那尤姑娘再不死心，单老太太那里便过不去。”
王熙凤怀里抱着儿子，巧姐儿依在身边，睡得正沉。看着两张无邪的小脸，轻叹：“总为了他两个罢。”
她这阵子躺在床上，每每看着小小的儿子担忧，这孩子早产了近一个月，养到如今，还是比同样时间的孩子小了许多。贾琏口中虽然宽慰，神色间往往露出些形迹，就是她自己，私心里也不无猜疑，是不是这些年行事过于狠辣，以致损及后福，到如今应在孩子身上。
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贾琮如今天不亮便须起身，到近晚才能回来。这会子正坐在桌边吃早饭，淡彩在旁收拾他少时要换的官服，一面说：“我听正房那边的人说，前儿老爷动了气，给了太太好大一个没脸。”
贾琮手上一顿，转头看了淡彩一眼，见她脸上透出几分关切和淡淡隐忧，嘴角向上勾了勾：“不妨事，我心里有着数儿呢。”
也不怪刑夫人总是讨不到贾母喜欢，真正是只能用头发长见识短来形容。她兄长刑忠奔了她来，原是指望能治房舍，帮盘缠的，不想刑夫人对自己尚且一百个舍不得，何况并不亲近的兄长？只将人打发到一个小院儿里安身，除了饭食，再无别样供给。只是到底是亲戚，长留在府内也不是法子，有身边的婆子撺掇几句，便动了心，去和贾赦计议。
如今的贾琮可不是原书里那个没人理会的小孩儿，在贾赦眼中他怕不是贾家这一代里最出息的一个，连嫡长子贾琏都有不及，莫说当今圣上早有口谕在先，便是没有这一档子，他也不可能给贾琮订下个连官儿都没当过、连间屋子都没有的破败人家的女儿，结果刑夫人兴头头地寻来，贾赦还没听完，就变了脸，劈头盖脸数说一通，拂袖而去。
贾琮虽不知详情，却也猜得到几分。眼见他兄弟两个在官场立身渐稳，王夫人的命根子宝玉却还是镇日只知玩笑，贾母又一味溺爱不加约束，长此以往，二房必定反被大房压过一头，王夫人如何受得住。
刑岫烟性子温厚，贾琮并不反感，但以刑忠夫妇为人，若这门亲事成了，日后休说岳家助力，怕不有得拖后腿的时候，等于给自己凭空找了个麻烦背在身上。
幸好，贾赦这件事上并不糊涂。
转念记起前些日子当值的时候，灵觉中有三、四次觉察到有个面生的小太监在不远处伸头探脑，仿佛想凑上来说话，不几天却又没了踪影。
贾琮只当自己什么都不知道，每日两点一线上下值，除非皇帝召见，活动范围仅限于懋勤殿之内。
他自是不知，这原身的堂姐，现今的凤藻宫尚书贾元春，也正盘算着想打他的主意。
贾元春在家时便是个出类拔萃的，早早儿就有了‘贤孝才德’的名声。自十五岁选入宫中，从女史至独掌一宫，其中的艰难险恶，实非局外人所能想象。如今青春将逝，红颜渐老，早已不复昔时君宠，也只能挺直了腰身面对，断不落了气势，反让人看了笑话去。
既居妃位，家中亲人便在椒房眷属之列，每月逢二六日期，便可入宫请候看视，她多年无出，在这偌大的后宫，唯一能给她些许助力的也只有家人了。
正因如此，祖母与母亲的分岐让她很是为难。宝玉和黛玉的婚事，元春其实并不象王夫人那样坚决反对，不然也不会那年端午赏了东西之后就再不提起：一来不想令老祖母过于失望，二来是这桩婚事附加的隐形利益，至于开枝散叶么，若林氏子嗣不丰，再寻良家女子为侧室便是。
只是她拼尽全力为家族挣来荣光，但她的家人似乎并不觉得需要为她做些什么。正月间宝玉入宫，她费尽心机争取来的机会竟一无所获，反闹了笑话，让她失望之余，也连带着受了不少奚落。
可她能如何？省亲的时间太短太短，短到她压根没有机会好好跟宝玉说上几句话。家里传来的消息都是宝玉如何上进孝顺，可是入了一趟宫，就把她多年来的念想打得粉碎。
闭门不出为太妃祈福一月之后，去皇后处请安，众人带着深意的眼光让她如芒刺在背，与她几番争锋的淑妃韦氏更是毫不掩饰地出言嘲讽。
终究是一母同胞的亲弟，少不得打迭精神，再作谋划。黛玉婚事尚未提到明面上，今岁适逢会试，又有国孝，便是赐婚也要等到来年，趁这时间让宝玉好生用功，家里给他捐了监，考个举人出来，老圣人处说得过去，自己在太后跟前也还有些脸面，只需略提一句‘姑母在世时就有了话，如今倒不好反悔的’，太后也只会赞贾家守诺重情，自然水到渠成。
信儿递出去，却不知老太太到底做何打算，竟是半点动静也没有。
不仅如此，前些日子太后处传出风声：太上皇确实有意在国孝之后为林家表妹指婚。
在宫里，通常这样的传言出来，就表示事情十有□□已经成了定局。
不用想也知道，宝玉断不会在考虑的人选之内。
元春记起贾母向她说的话：“能让这两个玉儿长长久久地在一处，我这一辈子的心愿也就了了。”不由苦涩一笑。
作者有话要说：
☆、66
当今后宫虽不算充盈，也有一二十位，皇后的父亲是广益阁大学士，参赞机枢，素得倚重，吴贵妃父兄镇守边关，韦淑妃之父是翰林学士，任教庶常馆，与众多后进皆有半师之份，外祖父更是内阁重臣……就连去年方由贵人进封的周嫔，她父亲虽只是个知府，却政绩不俗，连年察考均是‘卓异’，已经准定提拨为布政史，年纪尚不到五十，日后怕还要再升上去。
她呢？谁可为她倚仗？
家里出了位少年进士，原本她并不如何在意。少年高才，老来碌碌的多了，直到得知贾琮授职舍人，值守懋勤殿，只这一条就令元春大为心动。
虽无实权，但身在帝侧，常可得近天颜，偶而还会被招入紫宸殿考较学问，帝心昭然可见。皇帝身边的太监女官们对这样的天子近臣历来都是另眼相看的，她自知大房在府里被打压多年，这位堂弟多半不会当真为自己出力，但只要在外人眼中看来自己跟贾琮有些姐弟情份，让那些人在适当的时候卖个情面给自己，便有数不尽的好处了。
只是好好的事情竟是出了岔子，本来她只是派了身边的小太监去传几句话，适度表示一下长姐的关心而已，并无半点出格之处，为何那小太监每次回来都说得好好的，却在某一日突然没了踪影，随后传来的消息竟是有人窥探天子寝居？
元春打了个寒噤，她恍惚觉着，在那空旷的大殿深处，有只猛兽正盯上了她……
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因在国孝里面，今年贾母寿辰并贾赦生日均无宴庆。中秋节后，贾赦带着贾琏去了一趟京城林府，回来时贾赦面色深沉，贾琏面上却透着如释重负的放松之意。
贾琮看在眼里，心下也略猜着几分。又听说贾赦对林家的法事很是上心，专把单大良家的派了去帮着打点，料得诸事顺利。
这天他收到薛蟠送来的土仪，倒是有些诧异：“你家大爷回来了？”他跟薛蟠并无什么往来的，怎会想起给他送礼。
送东西来的是薛姨妈手下的婆子：“太太说不过是些小玩意儿，二爷留着赏人。我家大爷前几日就回来了，因不惯风霜，不服水土，一进京时便病倒在家，请医调治，如今才见好些。”
贾琮点了点头，示意解颐打赏：“劳动了。”薛蟠生病，那做主送礼的想必是薛宝钗，就薛蟠那人，估计不会想起他这个大房二爷。既然得了人家东西，这一趟自是要走的。
次日下值回来，会了贾环，同往薛家去。
向薛姨妈和宝钗问了好，薛姨妈叫人引了他们入卧室去看薛蟠，进去却见床边坐着一人，面如冠玉，眼若寒星，真好俊秀人物。薛蟠半躺在床上，咧着大嘴笑道：“这是我结拜弟弟，姓柳名湘莲。莫看他生得好，一身功夫着实了得，我回途遇着强盗，幸而柳兄弟来了，方救了我们的性命。”说着两手比划，道湘莲又是怎么一剑一枪赶散贼人，又是如何威风八面夺回货物，口沫横飞，引得湘莲摇头轻笑：“你又忘情了；还不住口。”薛蟠便忙止住。
贾琮兄弟对望一眼，都有些忍俊不禁。正好薛姨妈叫人进来留饭，因薛蟠尚在病中，故都不饮酒，尽欢而散。
湘莲被薛蟠留住，贾环一出院门，便笑出声来：“可算有个能制得住他的人了！”
贾琮也是好笑：“近朱者赤，近墨者黑。柳公子颇有任侠之气，又是大家出身，行事自有章法。薛文起得此益友，日后且有他的好处。”薛蟠性情粗鲁无心机，对家人朋友却是掏心掏肺的好，有个劝得动他的人在旁，或者能长进些。
原来薛蟠到家，说起途中遇险，薛姨妈母女听得心惊胆战，对湘莲万分感激。宝钗私地里向母亲道：“哥哥生就个没算计的性子，又总有些人在边上教唆，从小儿生了多少事去。如今认了这个兄弟，我瞧着倒能听他几句话，柳公子既父母早亡，妈就当又添了一个儿子，好生看待。”薛姨妈自是依从。
柳湘莲在京中原有旧居，只是他时常四处游逛，一年里倒有大半时间空关着。这番来看薛蟠，先问候薛姨妈，薛姨妈也不念旧事，只感新恩，十分称谢，又唤出宝钗见礼，湘莲原要避开，薛姨妈忙道：“你既认蟠儿为兄，我看你便也如蟠儿一般。宝丫头是你妹妹，见又何妨。”湘莲本来洒脱，见宝钗裣衽行礼，便长揖以还。薛姨妈又说他家里百事皆不齐备，命人将薛蟠卧室东厢房三间收拾出来，让湘莲住下：“你们兄弟处得好，我做娘的瞧着也欢喜。”湘莲虽冷性些，但一则薛姨妈是长辈，不好辞得，二则盛意拳拳，亦不忍拂她心意，依言留下。
此时宝玉病已稍痊，心中念兹在兹，只是挂怀黛玉，好容易央告了贾母，往林家去探看。骑在马上，宝玉一路都想着如何讨好黛玉，谁料见了面，黛玉竟是冷冷淡淡，却又不象往日里动性使气、含嗔带怒的模样，不过说了几句泛泛之语，便将他打发了出来。
宝玉实在想不通，为了清明那件事，自己罪也陪了，歉也道了，打拱作揖无数，为何她还是不理会自己？
林妹妹并不是个爱记恨的人，那年云妹妹当着众人把她跟个戏子做比，她也只气过就罢了，照样儿跟云妹妹要好。怎么对自己就这么不依不饶的？
宝玉自不会知道黛玉这些天心里百转千回，见她冷淡自己，反倒委屈起来，心想：‘我素日为人，你岂不知。藕官焉能与你相比？也不过借你的名儿给藕官挡一下灾罢，她一个鲜花嫩柳般的女孩儿家，真叫罚了，你又于心何忍？’
贾宝玉对丫头们够意思的时候确实很够意思，原著里他二话不说就把彩云偷王夫人东西的事情揽在了自己头上，而凤姐当时压根不信，可见他也不是头一回替人顶罪。可是他忘了，不是每个人都愿意牺牲自己的名誉来护着旁人的。并且，以贾母王夫人对他的重视，必定会为他百般掩饰，而林黛玉在府中连自保都难，至少王夫人是不会去管的，不雪上加霜就不错了。
悻悻然只是发闷，一时又记起那只玉碗上的字，有个念头似糊涂又似分明，下意识不愿多想，却又挥之不去，反添了许多郁闷，但觉满腹心事竟无可与言者，连众丫环引他玩笑也提不起劲来，这日忽报旧友柳湘莲来见，才算精神些。
叙过别情，湘莲又说些在外经历，宝玉十分羡慕，只叹自己不得自主。湘莲笑道：“你如何比我？我既无家业要打点，又无父母管束，说走就走了。便是如此，我姑母还说我只顾着在外游荡，叫我快快收了心，好成个家呢。”
宝玉听见此言，忽然想起一事：“我听见茗烟说，前儿珍大哥哥叫了他去，着实问你，却不知为何。”
湘莲诧道：“宁府里我独跟尚荣兄交好，那珍大爷虽会过，无非点头交情，他问我何来？”
宝玉也是不知，便叫人唤了茗烟来问。
茗烟往后缩了缩，瞅瞅边上的柳湘莲，小心道：“奴才也并不十分清楚，只听东府的人说，是珍大奶奶的小妹子瞧上了柳大爷，珍大爷想做媒呢。”
宝玉一愣，柳湘莲立时竖了眉毛：“胡说！珍大奶奶的妹子，跟我有甚牵扯？”
茗烟道：“说是五年前尤家过寿，请过柳大爷当串客，那时候尤三姑娘就看上了，如今要是柳大爷才嫁呢。”
柳湘莲面皮涨得通红，他平素爱串生旦风月戏文，只因容貌出众，每常被人认作优伶一类，没少出手教训。听见是串戏的时候被尤三姐看中的，心下大是不快，冷笑：“五年前？既五年前便有意，当时为何不提？这五年里她便安分守已了么？宁国府除了门口那两个石头狮子，只怕连猫儿狗儿都不干净。倒哄我去做剩王八！”
宝玉便觉尴尬，却也无话可说。先前听茗烟说贾琏要娶尤二姐，他并不敢多管，故只做不知，忽闻尤三姐倾心湘莲，本想着湘莲早有心愿，定要一个绝色女子，如今有一个古今绝色的，倒也堪配，孰料湘莲一听来历，就变了脸。
他早通人事，在宁府跟那尤家姐妹混了一个多月，有什么看不出来？美则美矣，惜失了品行，犯了一个‘淫’字，那便任什么好处也不为好了。
柳湘莲虽家事败落，到底世家的出身在那里摆着，往来之人中不乏冯紫英、卫若兰这样的公子哥儿，当真娶了尤三姐那样的妻室，还不被一班朋友笑一辈子？
且不说宝玉待湘莲去后是怎样纠结，茗烟又是如何巧言宽解。柳湘莲兴头头来会朋友，结果惹了一肚皮气回去，他串戏只是喜好使然，有时却不过情面，也到人家里做上一出，岂料会引出这样事来。
回到住处，想到薛蟠是个直性无知的，且和贾珍交好，倒要先交代他一声才是，便去见薛蟠说话。
薛蟠两只眼睛瞪得堪比铜铃：“珍大哥这会子不是在给敬老爷守灵么？倒有心思替小姨子拉纤保媒？”
柳湘莲这才想起，贾珍之父其时去世未久，正停灵铁槛寺中，不由冷笑：“这京里谁不知道那府里外面光鲜，内中一团乱帐？我听说那日灵柩入城好大排场，沿路看的人倒有几万个，结果他就这么居丧的！”只觉跟这样人生气实在划不来，便向薛蟠道：“大哥可知百善孝为先？为人子者父孝中尚且胡作非为，可知心性险恶，恐日后难得善果，须要远着他些！”
薛蟠对柳湘莲是既敬且畏，还藏着几分说不出道不明的心思，闻得此话，当时就把头点得如鸡啄米一般：“二弟说得是。”
作者有话要说：
☆、67
果然过了几日，贾珍托了贾琏