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飞船一路向上，穿过大气层。阿瑞斯俯瞰着遭到他蹂躏的这颗行星：巨大的风暴正在肆虐，海岸线上沉没的都市变成了有毒的沼泽。
对他的敌人来说这将是个无法抵制的诱惑。他在这个微不足道的世界上的日程并没能完全按照计划进行，但现在已经回到了正轨上。没有什么能阻止他了。
古老的方舟冲出了大气层，然后阿瑞斯瞄准了飘浮在前方的烽火站。他开了一炮，摧毁了它。现在这个脆弱的小世界会暴露在衔尾蛇军的视野中了。它们很快就会来这里了，然后最终战役就会打响。
阿瑞斯把自己的目的地输入方舟中枢，打开一条超空间隧道。有一小会儿他静静站在飞船舰桥上，观望着屏幕上流动着的蓝色、白色和绿色的光波。它们仿佛在流向他的天命所在。
最后他离开舰桥，穿过昏暗的金属走廊，进入一间舱室。最近几周他大部分时间都待在这里。
莱克斯被吊在墙上，他脸上和胸口上覆盖着干涸的血迹。阿瑞斯走进房间时他头也不抬。
“我想对你的帮助表示感谢。”阿瑞斯说。
莱克斯笔直盯着前方，没有任何反应。
阿瑞斯打开了墙上的显示器，开始播放他用刑逼迫莱克斯制作的视频——一个发给流放者舰队的假遇难信号。
莱克斯微微抬起头，刚好能看到这一幕。
“这十分恰当。”阿瑞斯说，“你和伊西斯无意识地毁掉了我们的两个文明。现在你们将会帮助我纠正错误，用不了多久了。”
阿瑞斯朝门口走去，但莱克斯的话让他停了下来：“你低估了我们。”
“不。我曾经低估过你们一次，不会再有第二次了。我本该在你们那些人开始杀戮我们自己的公民的时候就把你们全都消灭在母星上的。这是我们的错：和平解决，重新安置你们。我们让你们独立，而你们回报给我们的是返回家乡屠杀我们。”
“我们别无选择，我们只想让哨兵停下追杀。”
阿瑞斯把屏幕上的显示换成了超空间的景象。几秒钟后超空间消失了，屏幕上换成了一个太空中的巨大工厂和一支哨兵飞船舰队。
莱克斯无法隐藏他的恐惧之情。
“我没有低估你们，我在这四万年间建造了一支新的哨兵大军。新的哨兵飞船特别适合跟你们的飞船作战，而且我已经把哨兵防线上所有的飞船都撤了回来。每艘现存的哨兵飞船都将很快朝着流放者的舰队进发。你们赢不了的，我刚发出了你的遇难信号。”
在屏幕上，大群大群的哨兵飞船在跃迁离去。
“只要几个小时就结束了。”阿瑞斯说。
“衔尾蛇军——”
“针对他们我制订了别的计划。我只是想要你知道将会发生什么，我一直让你活着，就是为了让你亲眼看到，等一切完结之后我会让你看到你舰队的残骸的。”
阿瑞斯走了出去，对莱克斯的号叫声置之不理。他策划很久的时刻终于即将到来了。他本以为自己会感到一股强烈的胜利感、满足感。但他感到的却像是他正行走其中的通道，只有阴暗和冰冷。
在放着那些管子和那些他最后的同胞的船舱里，他停了一会儿。许多年里，他都在指责伊西斯和莱克斯。但阿瑞斯已经杀死了伊西斯，对莱克斯也进行了报复。很快他就会完成自己对所有莱克斯的同袍的复仇，但他心中仍然满是空虚。
泊船程序完成之后，阿瑞斯走出方舟，开始在古老的哨兵工厂中行走。在观测甲板上他停了下来，随即提高了警觉。有人来过这里，而且还在这里。地上到处都是亚特兰蒂斯的方便餐包装，还有已经干涸的血迹。
阿瑞斯跟着血痕转过墙角，血迹的尽头是通信舱。他打开了房门。
多利安躺在墙角，眯着眼睛。他的脸上覆盖着血迹，样子和莱克斯差不多。阿瑞斯瞥了一眼通话隔间，多利安访问了那些记忆。他全看到了吗？没关系了。他阻止了凯特·华纳跟衔尾蛇军联系，直到阿瑞斯得以逃离。他已经最后完成了他的任务，现在他真的已经没用了。
“你骗了我。”多利安说话的语声微弱，“你背叛了我，背叛了我们所有人。”“嗯，多利安，你准备怎么样呢？”
多利安张开自己的手掌，某个金属的东西滚了出来，停在桌子下面，阿瑞斯视线所不能及的地方。他走向前，发现了那是什么。一秒钟之后它爆炸了。那是颗手榴弹。
CHAPTER 50
大卫记得的最后一件事是一艘带着衔尾蛇徽记的飞船到达了战场所在的太空，然后把他乘坐的那个军事烽火站逃生舱给吸了进去。那之后他一定是昏了过去，要不就是那些家伙把他弄昏了。
他醒来时躺在一张软和的床上，房间里的照明很好，白色的墙上光秃秃的。他不知道这里是间牢房还是间医院，但是感觉上似乎兼而有之。房间里唯一的装饰是一个不大的窗户，外面能看到太空。太空中的景象让他浑身发冷，动弹不得：一个又一个飞船组成的巨大圆环绵延无尽，直到天边。这让他想起了土星的光环，但这里的每一圈都是由连接在一起的飞船组成的——衔尾蛇飞船。这里有多少飞船？几百万？几十亿？而他站在一艘被巨环围在中心的飞船里，这可真是所谓身入虎口了。
房门打开了。让大卫惊讶的是，进来的看起来像是个人类，脸上挂着一副温和的表情。他的头发是金色的，在脑后紧扎着马尾辫。他的面部特征看起来很有朝气，因此大卫猜测他大概四十上下。
“你起来了啊。”来访者说。
“是的。”大卫犹豫了一下，不知道该从何说起。他们救了他？或者是抓了他？他还是从一个中性的问题问起，由此出发往下谈。
“我在哪？”
“在初号环中。”
“初号环是？”
“我们待会再说这个。我们对你们的交流手段的理解有限，但你多半正困惑于不知该怎么称呼我。”
“啊，是……”
“247。”这人伸出一只手，大卫下意识地和他握了握手，“是的，这作为名字有些奇怪，但我们不需要名字，所以我们只有在遇到类似你这样的人的时候才需要临时起一个。我在初号环中的链路编号是247，现在我拥有的，嗯，类似名字的也就是这个了。”
“好吧。呃，我叫大卫·威尔。”
247倒退开去，高举双手：“我知道，我知道你的一切，你同胞们的一切也一样。你在这里引起了一阵纷扰。”
大卫眯起眼睛，不知道该说什么。
“你看，我们在一个古老的战场上找到了你。在那里我们曾经和你称为亚特兰蒂斯人的种族接触过。古怪的地方是，你拥有他们的部分基因，我们的部分基因，而且你还有些新的基因，一些非常奇异的遗传片段，一些我们之前从没见过的序列。”247笑了，“我们本以为没有我们没见过的了。”
大卫仍然保持沉默，但他心中已然警铃大响。有什么地方非常不对劲，这个生物和他表面的样子并不一样。大卫所受的训练这时起了作用，他知道自己面对的是什么：一场审讯。
247扬起眉毛：“噢，别这么想。我不是来审讯你的——噢，好吧，让我先解释一下。你的身体释放出的辐射我们可以解读，所以并不是我在每时每刻读你的心思，是你的思维在朝我进行广播。”他又笑了，“我无法阻止。”
“你们想从我这里得到什么？”
“没有，绝对是什么都没有。我们实际上只是想要帮助你。”
“怎么帮？”
“加入大环吧。”
“我不会加入的。”
“我知道。”247欢快地说，“再说一遍，你的一切我都知道。我看过了你的记忆，但你对于大环一无所知。我们是在向你提供一个机会，你可以拯救几百万，也许是几十亿你的同胞。”247顿了顿，“不过让我们面对现实吧。你真正在乎的其实只是其中一个人。”
对面的墙上变出来一段视频，是从大卫的视角拍摄的。里面显示的是一间卧室，有一对法式对开门，门外是一个俯瞰大海的小阳台。是直布罗陀。凯特躺在床上，抬头望着他。她用温柔的眼神朝上凝望着他，发出无声的邀请。
“我们可以救她。”247说。
大卫几乎下意识地问道：“怎么做？”说出口之后他才意识到自己说了。
“她的身体已经遭到了破坏，但在大环中这不是问题。大环存在于时间和空间之外，每一个链接都是永恒的。我们已经超越了原始的生物基础，而她也可以，你也可以。你们可以永远在一起，过着永远没有尽头的生活。甚至还可以得到更多。我们创造了大环，好接触到一个我们称之为起源实在的量子结构。我们相信，一旦我们控制住了宇宙中的每个有生之物，每个通往起源实在的链接，我们将会完全控制住这一实在，让我们真正永在且全能。我们是环绕空间和时间的大环，我们无可阻挡。加入我们吧。”
“你们需要我。”
“我们想要你，我们想要帮助你。”
对面的墙又发生了变化，这次上面显示出了衔尾蛇之战的战场，烽火站最后的几块残片正坠入那片太空垃圾中。一个个飞船组成的巨环在太阳前旋转着，制造出一扇扇蓝白色的传送门。数不清的飞船形成一条无尽的河流，正在传送门间移动。
“这支舰队正航向你的世界。很久以来我们一直在试图寻找那些被隐藏起来的世界，你们的就是其中之一。同样的舰队正朝着哨兵防线内部的每个世界开拔。那条防线本身是来自我们自己所属的文明的遗物，初号环就是在那个世界上被创造出来的。我们的世界分裂了。有些人死抱着过去不放，舍不得他们原始的、寿命有限的存在形式，就像你现在一样。他们创造了哨兵，来为其他的人类世界争取时间。但哨兵现在已经失去作用了。它们正在后撤，它们一直在后撤，已经很长一段时间了。每次它们撤退后都会形成一条新的哨兵防线，每条都比上一条更小，然后每次我们都会再度突破新的防线。”
“你们的舰队要攻击我的世界？”
“我们更愿意用‘解放’这个词。”
大卫审视着这个男人，或者是这个物体，或者是别的什么玩意儿：“我的同胞们会怎么样？”
“那要看你了。你们无法和我们对抗，你的世界正处于混乱中。看看这些灾难，你的同胞们自己创造出的灾难，他们自己的灾难。我们可以结束这一切。想想你这辈子。”
那面墙上的显示又变了。大卫看到一套他的生活图景蒙太奇，形成然后消失，组成一个记忆的行列。大部分都是悲伤的记忆。孩子的他，在他父亲葬礼时，冲进自己的房间，在那个阴暗的时刻把自己与世隔绝寻求宁静；研究生的他，在“9·11”那天朝着那两栋大楼飞奔，它们倒塌下来，掩埋了他；痛苦的复健、加入中情局、险死还生、再度出发、加入时钟塔、和多利安的战斗、夺取休达的伊麻里基地、全球大洪水、最后是撤入登陆舰、去向烽火站的历程。
“你一直都在输家一方，大卫。你一直任凭感情驱使，进行着徒劳的战斗，这次用用你的理智吧。加入我们，凯特需要你。”
“你们也需要我？”
“我们不需要，我们不需要任何人。大环的胜利是必然的，但如果你加入我们，这会有助于同化你的同胞。正如我刚才说过的，我们从没见过你这样的东西，你所属的这个物种是全新的，我们相信你们和起源实在有某种特殊的联系。我们觉得那甚至可能改变我们以后的行事方式。”247咧嘴一笑，“让我解释一下。你的身体是由原子组成的，这些原子和你曾接触过的每个人身上的原子都有量子缠结。所有这些原子也都和我们称之为起源实在的力量联系在一起。我们的技术超乎你的理解能力，但如果你接受成为大环上的一节的安排，我们就能访问你和起源实在之间的连接，然后我们也能访问那些和你相连的人的连接。凯特、你的其他同胞……这是个连锁反应。如果我们的理论正确，大环会瞬间通过你们的量子缠结关系扩展开去。”
“这就是你们的目的了：我和这个宇宙性的实在之间的连接？也就是我的灵魂。”
247看起来有些不高兴：“你的用语太粗陋了——”
“但是事实。”
“没错。”
“那么如果我拒绝的话？”
“我们总是先试试简单的途径，大卫。我们很久以来一直都这样。如果你拒绝的话，我们还是会试着同化你的。如果不能的话，我们会杀死你。然后，当我们的飞船到达你的世界的时候，它们会杀死所有其他的地球人。我们会杀死任何我们不能同化的东西。这宇宙中的空间只够一个发达种族生存，这一种族就是大环。放聪明点，大卫。想想凯特，她会想要什么。如果你加入大环，那些飞船到达以后会和地球人建立连接。如若不然，就会发生一场大屠杀。凯特也会死的，你也一样。”
“所以，要么加入，要么被杀？”
“这个宇宙的法则就是这样，大卫。无论你是否接受。现在，你要怎么选？”
大卫望了望窗外那几乎无穷无尽的一排排圆环，这里无路可逃。对大卫来说，这个决定是驱动着他一生的信念的反映。他相信每个人都有与众不同的自由。他这一生为之奋斗的目标可以一言以蔽之，那就是自由。一边是自由和死亡，另一边是凯特和被同化。无论哪边，他的整个世界都在劫难逃。但大卫相信，他的世界已经历太多艰难奋斗，不可能接受被同化的。地球人一路奋战，绝不是为了到头来成为一条无穷无尽的链条上的几个环节的。做出选择很容易。“我的回答是，不。”
房间里的白色墙壁渐渐变成了黑色。舒适的床铺变形成了一张坚实的金属桌子，大卫被捆在桌面上。247的人类外貌消失了，换成了灰色的皮肤，皮肤下隐隐可见有些微小的机器在爬动。
“那就这样吧。”
大卫感到有根针戳进了他的颈部。
CHAPTER 51
玛丽站在贝塔号登陆舰的医疗实验室中陷入了沉思，在黑色的金属地板上踱来踱去。墙上的显示器忽然闪出了一条红色大写字母组成的通知信息。
“准备好了啊。”她嘟囔了一句。然后她意识到她一直在恐惧着这一刻：飞船已经将她几天前接收到的信号中描述的逆转录病毒建造完成了。为什么会恐惧？这是她职业生涯的巅峰成就。如果这个病毒是某个外星文明的通信手段的话，这一突破性成就会让她的整个职业生涯、她的每个选择都显得无比正确。
保罗抬起他埋在自己胳膊里的脑袋，他一直处于半睡半醒之间。玛丽看到了某样他看不到的东西，朝他咧嘴笑笑。
“怎么了？”
她舔了舔自己的大拇指，然后擦擦他的额头：“你往自己脸上做记号啊。”
保罗把笔扔到桌上：“噢。谢谢。”他盯着屏幕，“哦，准备好了啊。”
“你进入医疗舱，贝塔就会给你注入病毒。跟另外那边对凯特进行治疗的机制类似。如果当中出了问题，它会试图抢救你的。”
“你不去接受注入？”玛丽问道。
“不。嗯，我没打算去。这是你的发现，我觉得你应该会想成为第一人。”
“我会的——几天前的话，我会为这个机会欢呼雀跃的。第一次接触，我所有的工作的巅峰啊。但我意识到了些东西，我把自己完全投入到工作中是在我们…