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“你做的很好，辛苦了。”她道。
她的肯定和称赞，对七刀来说如同珍宝。少年的眼睛便骤然放出光芒，明亮璀璨。
这一年的疲劳与辛苦，在战乱中挣扎，在刀尖上跳舞，有了竹生这一句，便都值得了。
范深止步在穿堂，给了七刀足够的时间，才走下台阶，笑道：“外面这么冷，别傻站着了。已叫厨房备了席，晚上给小七接风。”
竹生笑道：“待我去换身衣服。”
二人便与竹生分开，先行去宴息厅等她。
席上并无外人。翎娘、阿城都是刚下了值，换过家常衣裳，直接就先去宴息厅等着。
见了七刀，阿城直接就扑上去勒住他脖子。
“好啊你！听说拉回来二百来人？厉害了你！”
七刀咧开嘴笑。
翎娘都温声对他点头，道：“辛苦了。”
翎娘以书吏的身份跟在范深身边，实则做的事情比寻常书吏多得多。澎城的政策、条例和各种数据皆在她心中。七刀为澎城的人口增加做了多大的贡献，她心里最清楚。
翎娘素来待七刀都冷淡，她的态度的变化让七刀深刻的明白，自己这一年来做的事绝对是有价值的。
这价值，是他这个人自身的价值。足以让别人正眼看他，温柔待他。
七刀的情绪便控制不住的，从一双明亮的眼睛中流露出来。
竹生曾对翎娘说“不管他出身，只看他将来”。翎娘看着这少年眼睛中掩不住的激动情绪，觉得自己过去或许是真的，对他偏见太过。
或许她应该对这少年更好一些，翎娘想。
时光飞逝，一转眼五年多的光阴便流过去了。七刀都已经从一个狡黠的儿童，变成了一个壮实的少年。她也早不是天真柔弱的小姑娘了，有些仇恨和迁怒或许真的该放下。
这少年和他们一路行来，救过她的父亲，以生命卫护过同伴。这样的七刀，值得他们视之为家人、同伴。
竹生动作很快，没让他们等多久就现身了。
她净过面，重梳过头发，不施脂粉，穿着身家常的衣裙便来了。她甚至梳了发髻，用了根素雅的发簪。
七刀从来没有见过这样的竹生，一时呆住了。
从他认识竹生之后，直到他离开澎城之前，竹生都更惯于穿着便于行动的劲装。他也根本没见过她梳发髻。为了便于行动，她总是把一头乌黑的长发，在脑后编成发辫，垂在肩头。
以至于在他们占有了澎城之后，澎城的未婚女子都开始模仿竹生，梳这种简单利落的发辫了。一时蔚为风潮。
竹生这种着装上的改变，让七刀读懂了澎城已尽在竹生的掌握之中。且澎城作为他们的根基，此时必定是一种安稳的状态。
所以竹生才能这样放松的打扮起自己。
竹生已经十八岁，作为女人的她，已经完全成熟。七刀还不懂竹生身上这种风情，他只是觉得此时的竹生与以往他记忆中手持绿刃的竹生很不一样。不知怎么的，他就有点儿不太敢看她。
这顿饭说是给七刀接风，实则形同家宴。
这几个人一路同行相伴，已经习惯了彼此的存在，也找到了每个人的位置。
这一顿饭吃得轻松。饭后，他们移步到竹生的书房。中间的长桌上铺着邯国舆图。七刀的手指在舆图上移动，给竹生他们讲解丰军的行进路线。
“从这里到这里，中间绕过了一些小城，并不费力去打。”七刀道，“但我知道已经有两座城主动开门投降了。这座城的城守倒是个硬骨头，一直拒不开城。丰军也没奈何他。不过这里是产粮之地，大家都说城里的存粮一定丰厚，足可以吃好几年，城守才会这么硬气。”
“很多地方都乱了，有些老百姓过不下去，揭竿而起。这座城……”他手指点住地图上的某一座城道，“城守是方家的人，这个家伙刮地皮刮得太厉害了，据说税赋和物价高高得连城守府的书吏们都吃不起饭了。”
“有个书吏唤作包秀的，他的孩子生病无钱医治，拖得重了，没能救回来死掉了。这包秀以要私告某官为名，骗得姓方的摒退左右单独见他。他以一柄裁纸的竹刀刺穿了那人的脖子，盗取了城守印信。带人骗开了城中的粮仓，开仓放粮。”
“我遇到他的时候，他拉起了几十个人的队伍，正被方家的家兵追杀。我们算是救了他一回。我回来的时候听说他已经立了寨子，号称是有两千人。但实际上，我估计能战的超不过三百人，其他那些都是废物，真一对阵，只能当刀靶子。”
说白了，就是裹挟。看着人多，绝大多数是炮灰。
竹生一直安静的听，到这时才插嘴问：“他靠什么补给？拿什么养活这些人？”
七刀顿了顿才道：“主要靠抢。”
他解释道：“主要抢丰军军的粮草，邯军的也抢，也抢商人的队伍。但包秀这人有规矩，他不许手下抢当地良民。”
竹生眉眼不动，道：“那就是匪？”
七刀一僵。
竹生抬眼：“你跟他很熟？”
七刀不敢回避，道：“我们联手过几次。抢过丰军，也抢过别的人。”黑吃黑。
在某些事上，七刀的确是很有天赋和能力的一个人。他似乎天生就该握刀。竹生忍不住多看了他几眼。
七刀背心微汗，拿不准这些事是不是犯了竹生的忌讳。
他补充道：“他这个人，人还是不错的。”
见屋中几双眼睛都盯着他，他硬着头皮说：“有一次我们喝酒，他喝醉了大哭。他也是被逼上这条路的，一开始只是一时义愤，没想到后来走到这里，他也是身不由己。他说他现在拖家带口两千多人。要养活这些人，他也是心力憔悴，已经有些撑不住了。”
他没敢说姓包的拉着他想跟他结拜，还想让他留在那里，把一摊子事儿都交给他。只道：“他听说我在收拢流民，想让我把他的人都带走。但他的人太多了，一起走的话动静太大，我没让他立即就动，我跟他说我先回来看看情况。姐姐，咱们这里还收得下这两千人吗？”
竹生没说话，阿城已经抢着道：“收得下，怎么会收不下！新寨还空着，就等着往里填人呢！”
竹生便去看翎娘。澎城各种数据翎娘了然于胸，闻言喜道：“两千人！哪怕三分之二都是妇孺，也还得有六七百男人。若是有三百能战的，那就是三百全现成的兵丁！”
更何况在竹生推行的种种新政之下，妇女孩子也都可以工作，不会浪费任何劳动力。
七刀闻言，才松了一口气。
“涪城已经失守了。”他接着讲，“丰军兵分两路，分别朝赫明和安州去了。丰军号称十万大军，我认识一个瘸子叫马有福的。他是行伍出身。他说那都是吹出来的，充其量有个六万人就不错了。”
他犹豫了一下，又道：“马有福说，他怀疑涪城现在是空城，留守的士兵最多不超过五千。他说，要是能给他个五千人，他说不定能趁现在把涪城拿下。”
书房中忽然静了下来。
七刀沉默了一会儿，大着胆子问：“姐姐，现在咱们手里的到底有多少人？”
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竹生没有立即回答。这一次翎娘也没有说话；大家只安静的看着竹生。
竹生的手指轻扣桌面；发出缓慢的“笃；笃；笃”的声音。过了片刻；她才开口。
“满打满算；三千人。”她道；“包括了堡兵、守军和预备役。”
七刀面露喜色。这个数字，已经远远超出了他的预期。现在的澎城，比起他们刚接手的时候；已经仿佛脱胎换骨一般。
但以这个数字，想去从丰军手里抢夺涪城，就太过异想天开。
“像包秀这样人；还多吗？”竹生问。
“多。”七刀答道；“从涪城到这里，一路上净是。最大的几股；包秀；马瘸子；诸磊。我都见过。其他小股的；就太多了。”
他一边说着；一边用手指在舆图上指着，大致示意这些势力的方位。这些人里势力最大的是诸磊；他占据了一座小城。这人原是个游侠儿，趁乱而起；竟成一方势力。
“我和包秀一起抢过他两回。他名声不好；传说他嗜食人肉，尤喜小儿嫩肉。外面人都叫他魔王将军。”
竹生盯着那地图上的代表城池几个黑点，大城就大一些，小城就小一些。
“涪城还不是我们能想的。”竹生说。“就算一时趁巧拿下，也未必能稳得住。涪城离我们太远，我们孤悬在外，没有根基。丰军数万大军，我们还不能强行去引起他们的注意。不管是丰军也好，邯军也好，最好……都不要注意到我们。”
竹生这样说，翎娘和阿城发热的脑子就清醒了许多。就在刚才，七刀说的那些话，不知怎地就让人生出野望。仿佛看到前方大门敞开，宝藏闪烁光芒。但他们也知道那光芒之下隐藏着危险。所以他们内心中既蠢蠢欲动，又犹疑不安，非常希望有人能替他们做出决定来。
当竹生做出保守的，放弃的决定时。他们两个说不出来内心的感受，似乎有些失望，有些遗憾，却同时又感到松了口气，似乎感到不必去承担那责任。
这就是为什么大多数人总是需要有一个“别人”来做决定，来当这个头狼。
范深望着竹生的侧脸。
在竹生的这个年纪，能够不为眼前的成绩所迷惑，能够不冲动，不冒进，稳打稳扎，她沉稳得简直不像个年轻人。
但范深懂她。这个姑娘从来都不是因为个人的野心才走到今天。若不是形势所迫，若不是不能置之不理、独善其身，她早就快意天涯了。
她被形势推动着，成了领头的那个人，却从来没忘记自己这么做的初衷。她的城和她的人的安危，要比扩张自己的势力更加重要。
范深两手拢在袖中，用力相握。
“涪城不能动，这个却可以动一动了。”竹生忽然道。
众人顺着她的手指看去，她一根白皙的手指按住的地方，正是“魔王将军”所在的冀县。在几个大股势力中，魔王将军离澎城最近。
几个年轻人的心，都因竹生这一根手指而跳动加速。澎城休养生息，养精蓄锐，也终于到了该出击的时候了！
论起打仗，七刀比范深几人都更有经验，他脑子热了一阵，就冷静下来。
“粮草呢？”他立刻问到现实的问题，“我们要出兵多少？粮草能支持多久？”
七刀真的是历练出来了，竹生和范深同时想。
“我们有粮。虽然不算多，但若想拿下冀县，足以支撑。”范深拢着袖子微笑。
七刀吃惊：“我们有这么多粮吗？哪里来的？垦荒已经成了？”
“那怎么可能。”翎娘道，“新垦的地要成为熟地，最快也要明年。”
“那哪里来的粮食？”七刀奇道。
范深道：“买的。自陈国买来的。”
盛公子引狼入室，好好的鱼米之乡，尽数落入陈国的囊中。澎城自朝城守时期便大力鼓励垦荒，到了竹生这里，只把这政策更加发扬光大。不出意外，澎城将来米粮这一块是完全不用担心的。但就如翎娘所说，新垦之地，至少要两年才能养成熟田。而竹生和范深，都没打算一直窝在澎城。
眼下的形势，澎城的扩张是必然的，只在快慢。范深原还担心竹生年轻，会不会太过冒进，眼下也没了这个担忧了。
“先这么决定，明日再召集大家议一下。”竹生道。“都早点歇吧，七刀留下。”
这几个人在这里便可以决定澎城将来大的走向，但具体实施，却不能只靠他们。从上到下，澎城有一整套自己的系统，也已经把高家堡和几个新寨都纳含了进去。
范深几人先退下了。七刀留在书房，和竹生说话。
竹生叫人上了茶，气氛稍稍轻松了一些，闲聊一般，问起他在外的种种。七刀给众人讲，只会讲那些大的事情，然而细节到他如何说服那些流民来投，如何带着三十个人游走在战乱地带，如何与诸方势力周旋，甚至到他在外面生了几场病，无医无药的，怎么挺过来，都竹筒倒豆子一般的跟竹生说了。
“杀了很多人吗？”竹生问，清亮的眼睛看着他。
七刀微顿，随即挺胸道：“是，很多。”
“或者是为了救人，或者是因为那些人想杀我们。”他看着竹生的眼睛说，“姐姐，我杀那些人，问心无愧。”
竹生望着他，目光渐渐柔软下来。
“你知道自己在做什么，就好。”她说。
竹生这样与他说话，仿佛家人。七刀心里像泡了温水一般，热乎乎，晕乎乎的。
又听竹生问：“你带回的那些人怎么样？”
七刀忙道：“都是可战之人。”犹豫了一下，道：“只是性子都有些散漫，若编进守军中，我怕……不太好管。”
竹生颔首：“那没关系，你能收住他们就行。明日议事，你一起来，你也不小了，该领个正职了。那些人你带回来，就还交给你。”
正合七刀之意。
澎城三千可战之人，最终决定出战两千。竹生留了一千人给澎城，六百在城里，四百分散在几个寨中。昔日经历过血战的澎城守军和高家堡堡兵，都成了老兵，竹生只带走其中的一半。新兵没见过血，没有老兵压阵不成。
此事一定，一时澎城便动员了起来。自上而下，像滚沸了的水一样。
七刀眼看着一车一车的粮草准备了起来，冬衣战袄一大包一大包的分发下去。在他不在的这一年里，竹生和范深已经在为将来的战争做了积极的准备。
“哪里来的钱向陈国买粮？”七刀问阿城，“公库里有这么多钱吗？”
朝城守生前，减免了许多的苛捐杂税，建立学堂，更有许多冬日里为百姓修缮房屋、铺设道路等善政。虽然使澎城百姓生活安乐，却也使得公库捉襟见肘。七刀明明便记得当初拿下澎城，范深和翎娘便叹息过库中无钱。
阿城有点神秘的跟他说：“不是，公库哪拿得出来这么多钱。是……竹生的钱。”
七刀愕然。
阿城其实自己也好奇的很，他还私下里问过范深，范深一脸高深莫测，什么也不说。
他哪里知道，范深心中，亦是吃惊。竹生和他们在一起已经数年，从最开始相遇，不过随身一个小包袱，后来渐渐行李才多起来。最早的时候，范深等人被劫掠，失了细软，的确是竹生拿出银钱来供给他们。但后来范深有了经济来源，便主动承担起银钱这一块。
直到他们商量起向陈国买粮之事，范深亦认同这是个好办法，却发愁公库银钱不足。孰料竹生却拿出许多黄金来。
这几年，范深与竹生从未分离，并未见过竹生有银钱进出。但他默默的收下那些黄金，什么都没问，也不许阿城再多问。范深、翎娘、阿城，包括七刀，大家都知道竹生身上有许多秘密。范深既然表了态，几个人也都很有默契的从不追问。
澎城沸水一样的折腾起来，这中间还有个小插曲。
能领兵数千，照着此间风俗，已可称将军。大家便都觉得竹生该有个称号。
像天佑大将军，最初之时，手中不过百人，便自称“将军”，后来兵丁数千，便自称“大将军”，后来地盘一扩再扩，手中数万兵丁，便猖狂起来，自号“天佑大将军”。这个在竹生看来满满中二气的称号，居然