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她强调：“让他们心甘情愿的来。”
七刀被派予了这样的任务，兴奋得眼睛发亮。
“姐姐！”他保证道，“我不会让你失望的！”
七刀已经十三岁了，身体被竹生调理、训练得非常健康。他比同龄的孩子高了足足半头，和十七岁的竹生一般高。
他也不像这个年纪的男孩子猴儿似的精瘦精瘦的，他的体格比他们结实得多，蜂腰猿臂。
看着他发亮的眼睛，竹生忽然有些心软。
她是不是对他太苛刻了，她禁不住想。
她对他比对别人都要严苛的多了。
每天练完功，他的身上总是青青紫紫的，并非竹生有意虐待他，她只是手下不曾留情罢了。她会抓着阿城让他压着他读书，抓着范深让他给他讲做人的道理。她对他的态度便是仿佛不将他一天的精力消耗殆尽，他便分分钟要走上邪路一样。
而她自己对他，总是冷淡的。她对他说的话不多，往往都是命令。他本是一个能说会道、口才便给的孩子，却在她的压制下渐渐变得沉默、话少起来。
她知道他的出身无法选择，也知道她没有杀他的理由。但她明知如此，仍然克制不住自己对他的疏离和冷淡。
她也有属于自己的仇恨和怒火。那些仇恨她深埋心底，却从来不曾忘记过。在凡人界她遇到了如同她的仇人一样恃强凌弱的人。他杀死他们，毫不留情，固然是因其作恶，但又何尝不是因为心中的愤怒呢？
她其实一直和晴娘一样，觉得七刀迟早会长成那样的人。她一直在等着，等着七刀显示出那样的征兆时，她便可以杀他了。
七刀却一直像影子一样紧紧地追随着她，仿佛失去了自己的思考能力一般，只服从她的命令。
她叫他杀他就杀，她叫他止，他就止。
竹生其实一直忘不了彭城之战时，那少年在城守府大门处浴血而战的样子。
他倒在地上，奄奄一息。当她蹲下身贴近他的时候，他的眼睛却那样明亮。仿佛在说——姐姐！你看我，你看我呀！
她养过孩子，深谙孩子的习性。那些孩子第一次系上纽扣，第一次自己拿起餐具，或者不管第一次做出了什么新的成绩，他们都会这样兴奋的大叫：妈妈！你看我！快看我！
竹生那时候，因此而没敢多看他。
但她此时看着他明亮的眼睛，终究还是心软了。
七刀很敏锐地捕捉到竹生眸中柔软的温色。那种柔软，从来竹生只在看翎娘阿城的时候才有。带着慈悲，带着疼爱，带着“不要怕，我站在你背后”的鼓励。
那是七刀渴望已久的东西。
他终于得到，却竟然手足无措起来。
竹生心中叹息一声。第一次用柔软的声音对他说：“旁的都罢了，安全第一。你要平安回来。”
少年的眼泪，险些夺眶而出。
七刀走了以后，竹生终于有了一段还算空闲的时间。
她对翎娘说：“我要试试看一次练功最长能坚持多久。若无事，就不要唤我。若城中有事，随时可唤我。”
翎娘答应了。
和在高家堡的时候一样，翎娘依然是和竹生住在一个院子里。朝城守孤家寡人一个，无妻无子。他住的院子，略略收拾，竹生就搬了进来。
因要沐浴朝阳和夕阳，竹生打坐的时候并不关闭窗户，这样翎娘也可以从窗户看见她。
从第一天的朝阳到夕阳，竹生盘膝趺坐，纹丝不动。翎娘只是不断的探看。
到了第二天，翎娘禁不住咋舌。
第三日，领娘已经有些不安。
第四日，连范深都过问了好几次。翎娘午饭前还回来看了一眼。
不知道是不是正午的阳光太明亮了，总觉得竹生的房间里面格外的亮。翎娘探头向窗户里看了一眼，仿佛看到竹生身周燃烧着白色的火焰。
她愣了一下，揉了揉眼睛再看，那房中又没那么明亮了，也没有什么白色的火焰。她抬头，一大片云正好遮住了太阳。
竹生交待过翎娘之后，回到自己的房间开始打坐吐纳。她感觉自己才进入那种如同浸在温水中的舒服的状态，就被翎娘唤醒了。
“竹生！竹生！”翎娘扒着窗户，担忧的看着她，“你醒醒，你、你还好吗？”
竹生睁开眼睛。
“怎么了？”她问，“城中有事？”
“无事，一切平安。”翎娘说。
竹生奇道：“无事你唤我作甚？”
翎娘犹豫一下，道：“父亲说，人超过七日不食不饮，便会死。”
“今天……已经是第七日了，你、你还好吗？”
087（）
修士在筑基之后；灵窍开到足够多；经脉被拓得足够宽；可吸收和容纳的灵力；便足以支持肉身的自循环；从而可以不需进食和饮水。这种情形；被称为辟谷。
竹生听了翎娘的话；不由感到惊讶：“已经七天了吗？”分明感觉才进入那种感觉。看来修炼中果真是不易察觉时间流逝。
怪不得长天宗那些人动辄闭关几年几十年的。当年冲昕微笑不给她解释，大约就是这种感觉不亲身体验是理解不了的吧。
“是啊。已经七天了。”翎娘担心的道，“你还好吗？”
竹生手摸上胃；并没有感觉到饥饿，而且身体精力充沛。她不禁感到惊讶，难道她已经能辟谷了吗？
但是并没有。在她结束修炼半日后；她又如常的感到了饥饿；并食用了常量的食物。
然而她在修炼的那七天中，她的确没有被饿死；这证明有足够的灵力可维持着她肉体生存。意味着的确灵气入体；转化为了灵力。然后……它消失了。
去哪了？
竹生有一个怀疑；然而却无法证实。
在七刀离开两个月后；开始陆续有流民来投。澎城早有准备；新来的流民，甄别身份；分别安置在城中或堡中。
这两年范深和竹生蜗居一隅，消息闭塞。这些流民自大城池来；也带来了各种各样的消息。
正如范深当日所说；许国乌陵霍家逼死了世子，金家得到消息，自然是喜出望外。世子一死，王次子名不正言不顺的问题迎刃而解。金家当即便出兵，以弟弟为兄长复仇为名兵指恒城。乌陵当即便乱了。
天佑大将军得到消息，联络盛公子，以“鹬蚌相争，渔翁得利”说服了盛公子，约定平分乌陵。盛公子利令智昏，与天佑大将军两个人联手出兵乌陵，左右夹击。
天佑大将军直取了朝阳城。金家不敌，遂降。天佑大将军纳了金太妃为侧夫人，收王次子为义子。又与盛公子联手攻打霍家。
霍家政治上有些糊涂，军事上却不容小觑。先时迎抗朝阳城，便没让金家占到便宜。之后在双方夹击之下，只能收缩地盘，以恒城为根基固守。
霍家如缩头乌龟一样收进壳中，天佑大将军和盛公子攻了半年，竟也奈何不了他。
天佑大将军背弃信约，忽地刀锋一转，攻打起昔日盟友来去。盛公子的人措手不及，大将折于阵前。
消息传回曲城，盛公子正伏在美姬的肚皮上，品尝着美姬以自身为盘，奉上来的新鲜瓜果。大惊之下，盛公子惶急起身，上前道：“消息可确实？”
一脚踏落在美姬的肚皮上，肥胖的身躯重逾二百斤，登时一脚将美姬踏得肠穿肚裂，翻滚惨叫而死。
彼时，竹生范深，刚在高家堡落脚。
盛公子失了大将，惊慌之下召集臣属聚议。最后，采纳某人进言，向陈国求救。
陈国觊觎许国已久，得信大喜，跃跃欲试。然又惧天佑大将军之威，遂联络邯国，以助战盛公子为名，一同进军、瓜分许国。
盛公子引狼入室，失却领地、实权，全然被陈军统帅架空，悔之晚矣。
陈、邯二国与许国接壤，丰国与许国则隔着邯国。
天佑大将军虽军力威猛，同时相抗两国，也是吃力。遂送信与丰国。丰、邯二国，积怨已久。丰国得信，确认邯国出兵许国，国内军力空虚，遂发兵攻邯。
待得秋日里又一大波流民闻听澎城的名声前来相投时，带来了涪城失守的消息。
他们同时带回来的，还有七刀的消息。
“小郎君说，他缀在丰军后面再看看情形，还要过些日子再回来。”那些人道。“让我等带话给他的姐姐，一切安好，无需担忧。”
范深打发了那些人，对竹生笑道：“这小子素来应变机敏，你用他做这事真是再合适不过。”
竹生不置可否。
七刀是个急于向她证明自己价值的孩子。她知道他有潜力，但不知道他最终会成长成为什么样的人。
冬天最冷的时候，七刀终于回来了。
一年不见，这少年个头猛窜。他大概是已经比竹生高了吧，范深看着他的时候想。
彪悍的少年远远看见他，便翻身下马，恭恭敬敬的喊了声“先生”。范生朝他微笑颔首道：“辛苦了。”说完，他转头看着他的身后问：“这些是……？”
七刀道：“这些都是咱们的人。”
他带了三十个人、两车粮食离开，回来的时候带回了二百个人，五十多车的粮食。
“还有几十个兄弟，先留在那边。”他道，“我们临走前干了一把，劫了一队丰军的粮车。”
范深道眼中，便有微微惊叹的笑意。
七刀带回来的那些人是他在外面收服的一些亡命之徒，个个看起来都彪悍不驯。但范深并不担心。这些人肯追随七刀，就说明已经被七刀驯服。而七刀这小狼崽子，早就被竹生驯服。
这些人就算再不驯，有竹生在，范深就一点儿都不担心。
他只是惊叹七刀。
这少年眼看着在成长。范深不知道他会长成什么样子，但他曾经救过他的命，又曾拼了命卫护于他。范生早就决定会尽力拉扯他一直走在正道上。
殊不知，他惊叹七刀的成长，七刀亦在惊叹一年不见，澎城的变化之大。
他靠近彭城的这一路上已经经过了两个新的寨子和数个新村落。在他走的时候那些东西都不存在，只是一片荒地而已。
进城的一路上，他听见了织机的声音。织机不稀奇，女人大多会纺线织布。但他听到的是成片的织机声，就不一般了。
迎他进城的城卫小吴就比他大两岁而已，跟他一同抗过丰兵，算是熟识。小吴看他侧耳模样，笑对他说：“是城守，雇佣了流民中的女子纺织。现在咱们的衣服，都出自这织坊。”他说着，自豪的拍了拍身上崭新的制式军袄。厚厚的，穿在身上暖乎乎的。
“这些女子的工钱五日一结，从不拖欠。有了这份工钱，夫妻两个，哪怕再带个孩子也能吃上口饱饭了。”小吴道，“何况还有男人可以去修寨子，你看到新寨子了没？”
七刀点头道：“看到了，修的真快。高家堡那边的新寨子呢？”
现在澎城的人已经把高家堡和澎城视为一体了，小吴道：“早就修好了！这边的新寨还只是才立了寨墙，里面还没弄好，那边的寨子里面都规整整齐了。”
他道：“修寨子，竹娘子给结现钱，流民们都抢着去干呢。这寨子立得好，现在咱们的斥候可以放出十五里了。”
七刀在外奔波一年，对于斥候能放出十五里有什么意义，心里非常明白。但他却道：“竹娘子？”
小吴乐呵呵的道：“是啊，竹娘子。”
“以前咱们叫城守的有，叫大人的有，叫姑娘的也有。”他道，“现在只有那些大人们才管竹娘子叫大人，咱们寻常老百姓都叫竹娘子。”
七刀知道所谓的大人们指的是澎城的属官们。
小吴凑近他，鬼鬼祟祟的问：“哎，大家都说……竹娘子没有姓氏，是因为故国已亡，是真的吗？”
七刀看了他一眼，神神秘秘道：“这不是我能说的。”
他是竹生身边近人，他不否认，小吴就当自己已经知道了真相，兴奋得脸都有点红。
“哎！我就知道！我就知道！就咱们娘子那一身的贵气，那可是只有……”他用嘴型做出“公主”两个字，“才能有的呀！”
七刀笑笑不语。
还没到城守府，就看到有一条巷子，巷口有兵丁把守。
“那里怎么回事？”七刀问。
“工器坊。”小吴道，“现在主要是在造咱们的兵刃，所以管着不让人随便进去。”
听到兵刃两个字，七刀的眼睛就变得更加明亮了。
待回到城主府，见过范深。范深惊叹于他的成长，他亦是看出了范深的不同。
他自是知道范深满腹经纶，胸有沟壑。但过去，这个男人是温和儒雅，深藏不露的。现在或许是有了展露才华的舞台，他的抱负也不再隐藏，目光深邃，眉间风华尽展。
待商量起如何安置他带回来的人和粮食，范深道：“粮食我直接收进公仓。至于人，你等竹生回来，她来做决定。”
听到竹生的名字，七刀的眼睛就很明亮：“姐姐呢？”
竹生这一路走来，从小姑娘，到竹生姑娘，到姑娘，到城守大人，到竹娘子。旁人对她的称呼一直在不断的变化，只有七刀，坚持称呼她为“姐姐”。
这大约就是被驯服的，对驯服者天然的敬畏和亲近。
范深的眼中就有了笑意，道：“澎水上冻了，她带人去试验踏冰渡河去了，我得了你要回的消息，已经派人去请她了。你且先去洗漱休息，待她回来了，我使人唤你。”
七刀带人一路赶路，他年纪小，倒还没生出胡子来。但风尘仆仆，确实有些不修边幅。闻言便回自己的住处洗漱去了。
天快黑的时候，竹生终于回来了。
088（）
七刀哪里用范深使人唤他；他自己便使了人去前面盯着；竹生一回来；他便知道了。
这么冷的天；竹生只穿着薄袄；外面罩着皮甲。她一边在跟身边的人说着什么；一边解披风；露出窈窕身形。
七刀在外面浪迹一年，也经历了不少风浪，可此时远远看见竹生；仍然是禁不住的紧张。
他做的算是好吗？够了吗？达到她的期望了吗？
七刀手心冒汗，紧张的喊了声：“姐姐！”
竹生忽然听到一个难听的声音喊“姐姐”，倏地转头。
冬日里天黑得早；院中已经掌了灯。灯火下；一个少年立在阶下望着她。黑黝黝的眼睛，鼻梁挺拔；眉目间已经完全脱去了孩子的模样。
范深亦出迎；他站在穿堂的阶上；亲眼看到那少年一身的锐利；在见到竹生的时候；尽数收敛了起来。
他便止步在那里，没有上前。
竹生就是因为七刀才提前回来。此时见到他；她忍不住莞尔一笑，道：“开始变声了？”
她步下台阶；抬手想拍拍七刀的肩膀；才发现他竟然已经长得比她还高了。
竹生常常修炼，有时候会感觉不到时间的流速，此时才惊觉一年的时光已经过去，足够让一个孩子长成一个少年，让一个少年被磨砺得如同出鞘的宝刀。
七刀再怎么收敛，竹生也能感受到他身上掩不住的锋芒。
她到底会带着这个孩子向什么方向成长呢，她忍不住想。
她的手已经伸出，最后还是落在了七刀的肩膀上。七刀的肩膀已经比她的更高，而且宽阔、结实。
“你做的很好，辛苦了。”她道。
她的肯定和称赞，对七刀来说如同珍宝。少年的眼睛便骤然放出光芒，明亮