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宫中人少房多，大家住得都很宽敞。
白日里司膳还躺在榻上，脸颊深陷，实在看不出是往日那个干净整洁，工作起来麻利又细致的丰腴女人。
惊见竹生前来探病，司膳拖着病体爬起来要行礼。
“快躺下。”竹生在她榻边坐下，道。
司膳就是快要死了，也不敢躺在竹君面前。硬是撑着身体，跪坐在榻上。
竹生仔细的打量了打量她，挥手屏退了旁人。待屋中只剩下她二人，竹生开门见山的问道：“你会病倒，是因为那日我看了你一眼吗？”
司膳心中有秘密，太过沉重。那日一不小心，盯着竹生饭碗看的时间太久，叫竹生发觉。竹生便抬眸看了她一眼。
司膳伏下身，额头触及手背，浑身颤抖，哪里敢说一个“是”字。
竹生问：“你发现了，是吗？”
司膳抖得更厉害。她便是因为做事细致，观察入微，才一步步做到了司膳女官，掌竹君饮食。不料这份细致有朝一日会害了她。
竹生道：“你莫害怕，好好说话。”
司膳不敢再不答，抖如筛糠，颤声道：“我、我未曾告诉过别人，陛、陛下已经……绝了饮食……”
这便是司膳心中的大秘密，已经压得她喘不过气来。那日竹生看了她一眼，成了最后压垮她的稻草。
她并未生病，她在绝食。她想一个人带着秘密死去，便不会累及家人。今日她向竹君坦白，已经没了求生的念头。
她万料不到，这个秘密坦诚出来，竹君她……笑了。
“好好的人，健健康康，突然一下子就病得不行了……”竹生道，“前几天我没想到这一处，这两天才反应了过来。”
“阿筝，你莫怕。”她温声道，“我自幼修习家传的功法，此功法极是神奇，我十几岁时便可称无敌了。后来功法小成，我一修炼便可以不用进食。近来我的功法又进了一步，基本上可以不用饮食了。”
“但这……于我，并不算什么大秘密，便是旁人知道了，我也无所谓。只是此事少见，或许会让旁人疑惑惶恐，我便从没张扬过，不想被你发现。”
“小事而已，无需挂在心上。且放宽心，好好调理身体吧，你不在，毛毛说吃饭都不香了。”
待竹君离开司膳的居舍，小宫女们隔着房门听到了司膳嚎啕大哭的声音。哭完，司膳叫宫女们上粥与她，吃得狼吞虎咽。
竹生的听力比普通人灵敏得多，她走出很远，依然听到了司膳伏在榻上大哭的声音。那哭声中充满了死里逃生的喜悦。
竹生自问，她虽在战场称得上是冷酷无情，但在这长宁宫中，从未苛待过任何人。可她身边的人竟会因为对她的惧怕想自行寻死。这并非因为她是个什么样的人，而是因为她手握着对旁人生杀予夺的能力。
竹生目光掠过庭院，不由生出了无趣之感。
几日后，司膳调理好了身体，再度回到了岗位。
毛毛见了她，很高兴，道：“筝姑姑，你身体好啦？”
司膳很是感激，道：“殿下遣人赐给我的药材，臣都收到了，多谢殿下的关心。”
司膳从此加倍的忠心，且想着法子帮着竹生遮掩，竹生辟谷这件事，于是没有传到旁人的耳中。
这厢司膳才刚刚离开了病榻，那厢……国之栋梁的范伯常又有了情况。
140（）
书馆编修奉竹君之命搜集了各种提及到“天灾”的书籍。有正史；有野史；有话本；有私人笔记；有民间故事；也有神话传说；甚至还有些画作。
他们将这些呈给竹君的同时；也奉了国相范深的命令，同时呈了一份给丞相。
关于“天灾”这个话题，范深自是知道；会涉及到的书籍范围很广。但当他终于在日理万机中得了闲，叫书童把书馆送来的东西拿来与他看的时候，还是被数量的庞大的惊到了。
“竟然这么多？”连范深这样博览群书的人都禁不住诧异。
范深于是便从那本《醒世言》开始翻起。那本就是他叫毛毛读的书；书里的内容他自然是烂熟于心；毫无新意。又翻了几本，大同小异。范深不禁微微的感到迷惑。
竹生要书馆给她搜罗这些书籍；用的理由是对毛毛读的书感兴趣；这个理由；编修们信了；范深是不信的。他倒是没有什么过硬的理由；他就是直觉的不信，直觉的感到里面有文章。
只能说是；他对竹生了解太深。
从他决定奉竹生为主公，从他在澎城将那一颗城守印信献给竹生；硬将她推上了城守之位起；竹生就成了他生命中无可替代的人。
范深在那一晚，快速的翻阅了许多本书籍，也没有看出个所以然来。但是他并没有放弃，每日下了值，回到家中，他都会继续。他看书和写字的速度非常快，是常人的数倍。但直到第五日上，他也没看出什么来。
那一日他白日里公事繁忙，很有些疲倦，比前几日翻的少了几本，早早的就睡了。
夜里，忽然惊醒。屋外雷雨大作，闪电照亮了夜空。
范深起身披衣，推开窗扇观着夜雨。当又一道闪电照亮大地的时候，也照亮了他的心门。一个这些天，他心底隐隐约约感受到的异样的感觉，忽然清晰了起来。
一个令他不敢深想的念头，再也压制不住，再也不能回避！
范深转身去了书房。
翎娘身子沉重，早上便通常起得比范深晚些。竹生和她早就为女性官员制定了孕期灵活工作制和产假，她现在可以比正常情况下晚半个时辰去宫中的公署。
杜城出征归来，受封永平侯。因此时无战事，他便赋闲在家，也并不去谋什么实职。他岳父妻子，一门二相，门第已经太过煊赫，总得有人要退一退。范深、范翎都有擎天之志，自然是不会退的，杜城便自动的做了那个退了的人。他乐得在家清闲，翎娘却对他心存愧疚。夫妻两个成亲十余年，相互体贴竟更胜新婚。
每日清晨，杜城都要亲自护送身怀六甲的妻子去宫中，傍晚再去接她。为此，他没少被旁人取笑，道他是入赘了范家。面对这种说笑，杜城一笑置之，并不在意。
昔日，他没能护住巧娘和翎娘。巧娘惨死，翎娘受辱。后来，他努力令翎娘成为了他的妻子，那时他便想好了，要守护翎娘一辈子。
此中心意，自在夫妻情意流淌中相互理解，又何须为外人道。
这一日清晨翎娘收拾停当，杜城扶着她准备登车，两人却看到范深的车子还在一旁，不由奇怪道：“父亲/岳父没去早朝吗？”
他们遣了人去问，才知道范深昨夜竟挑灯夜读。夫妻两个面面相觑，杜城扶着翎娘去了范深的书房。
书童和从人都守在书房外，道：“老爷在算数，说了不许旁人打扰。”
但翎娘不是“旁人”，她挺着肚子，谁敢拦她。进了书房，她大吃一惊。
堆了半间房的书她不意外，范深在读竹生正在读的书，她是知道的。她吃惊的是，范深的书案已经推到一旁，他席前的空地上，摆满了算筹。而他身侧铺开的，却是历书！
推算历法，最是耗心血。好端端的，父亲如何忽然想起来算这个？
翎娘正要开口，范深却先开口了。他道：“别进来，别吵我。替我向陛下告几天假。”
说罢，他就再不说话。
这样的情形只存在于翎娘幼时的记忆中。父亲、母亲、叔父三个人关在屋子里，算得如痴如醉，祖父也从不说他们。婶婶只能无奈的和她作伴。
翎娘张张嘴，却什么也没说，默默的退出了书房。在宫中，她替范深告了假。
范深虽然有年纪了，却身体一直康健，十几年如一日的从未告过假。竹生又刚刚经历了司膳阿筝之事，不由她不上心，细细追问范深因何告假。待知道他在家中沉迷推算历法，不由得愕然。
翎娘无奈：“不知道怎么的，突然就沉迷进去了。从前这种时候，是不许家里人进屋打搅他的。”
竹生道：“不是生病我就放心了。他年纪大了，你看着他些。他们这种人一钻研起感兴趣的学问来，很容易沉迷得饭都不吃吧？”
翎娘也愁：“正是呢。”又抱怨：“都这么大岁数了！”
这日便提前早退，早早的回家监督她爹吃饭。
范深身体无恙，竹生便不担心了。她只是好奇，似范深这等自制力极强的男人，到底是怎么忽然就去沉迷了某样事物？她想着等范深进宫了自会告诉她，可她等了范深三日，也没见到范深的影子。
第四日上，竹生等不下去了，微服去了范深家。
在范深的书房外，书童和从人慌忙给突然出现的竹君行礼。杜城挠头道：“我也不知道什么情况，岳父也不叫我进去。”
竹生点点头，走到门前，朗声道：“伯常，我可以进去吗？”
过了好一会儿，里面才传来范深嘶哑的声音，道：“请进。”
竹生便推门而入。才进去，脚下便踢到几本书。地板上到处都铺着书，还有散落的算筹，书案歪歪斜斜，范深正自书案后抬起头来。
竹生鲜少见到这样不修边幅的范深，发髻有些松了，眼睛通红，正盯着竹生。
竹生皱眉，道：“你怎么回事？”
范深整整衣襟，站起来给竹生行礼，二人对坐。竹生看着范深，等着范深给她一个解释。
她这并非是干涉范深的私生活。他们是君臣，范深身为丞相，撇下军国大事不顾，沉迷于此，她得问。他们是朋友，范深不眠不寝的沉迷于此，她也得问。于公于私，她都要问一问。
范深通红的眼睛看着她，道：“正有事，要君为我解惑。”
竹生微讶。
范深道：“闻君令书馆搜罗涉及‘天灾’的书籍，我想知道，君要查的是什么？”
竹生看着他，沉默不语。
范深道：“出于好奇，我令书馆另备一份与我，这些天，我便在钻研这个。”
竹生垂眸：“有结果吗？”
范深点头：“有！”
“与君初遇，相逢乱世，那时我便与君说过，此乱世始于一场大灾。”范深道，“如今，那场大灾已经过去五十余年。”
“那场灾难的力量实在可怕，可毁城亡国。当时许国若不是有盛公子、乌陵王幸存，大约便可以直接从大陆上消失。”
“但这并不是我记忆中唯一一次规模大到如此程度的天灾。小的时候读《醒世言》，读《九寰山海经》便看到过类似的记载。只是，我一直未曾把它们串连起来。直到，现在。”
范深通红的眼睛盯着竹生，道：“五百年！”
竹生道：“五百年？”
“对，五百年！”范深声音嘶哑，“以最近一次大灾为对照，则更上一次天灾发生在它五百年之前。”
“因为这天灾，许多东西都断绝了，学问、技艺、家族和国家的传承。然，终究还是有许多东西流传了下来。”
“我根据那些流传下来的内容中的蛛丝马迹去推算，再之前的一次大灾，又在这一次的五百年前！”
“能根据一些信息确定年代并推算出来的……我算出了五次天灾的年月！每一次，精准的相隔五百年！”
五次，便是两千五百年了。怪不得范深要在家里不眠不休的算好几日。
那些书籍太多，记载太零散。竹生更是不可能如范深那样，有根据某个话本里的一句台词便能确定大致年代的本事。她大略翻了翻，发现想确认自己的那个猜想很难，又不愿让旁人发现此事，便搁下了。
不曾想，范深替她找到了答案。
“果然如此。”她呢喃道。
“果然如此？”范深盯着她。
竹生抬眸看他，问道：“数据无误吗？”
“无误。”范深涩然道，“算到第五回，我算得的是五百一十八年。我推翻了重算，果然是中间出了错。每次大灾之间，相隔五百年，不多一年，不少一年。再往上，已完全无法确认年份，成为彻底的神话了。但大陆有数千年历史，神话中也有许多记载，持续的时间应当更久远……。
竹生打算了他，道：“不止。”
“啊？”
“万年。这片大陆的历史不止几千年，当在万年以上。”竹生道，“我了解的，是这样。”
范深盯着竹生，沉默了许久，问：“是谁？为什么？”
这样精准的时间间隔，绝非自然之力，必然是有什么人，或者有一些人，以超越常人的力量控制而成。
竹生却蹙眉，道：“好问题。我也在想，为什么？”
屋中陷入沉寂，过了许久，竹生问：“大灾之后与之前，大陆上有什么不同？”
“天差地别。”范深道，“大灾之前，距离上一次天灾已经过去五百年，多是太平盛世。大城林立，城市繁华，人口稠密。一场大灾，城市崩溃，村镇消失，哀鸿遍野。待灾情过去，已失了秩序，战火四起，遍地饿殍，人口十不其一……”
范深忽然停住，因为竹生的眼睛里闪动着了悟。
她悟了什么？他刚才说了什么？
范深回忆自己刚才说的话，想挖掘出到底透露了什么重要的信息。慢慢的，他的面孔变得苍白没有血色……
“人口！”他牙关打战，背脊发寒。
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人有多能生？
在最开始；竹生想推迟女性的结婚年龄。十五及笄；十六许嫁。可这个年龄上；女性的身体还未完全发育好；生产便成了一道鬼门关；太多女性命陨于此。
但这个想法；却竟然连翎娘都无法支持她。很简单；因为澎国需要人口。
推迟结婚年龄，意味着降低出生率，减缓人口增长。而打仗这件事；并非三年五年就能有结果的。在澎国建立之前，这片大陆就已经打了二十多年了。一个男婴，用十五年的时间；便可以长到十五岁；募入军队。
人口，是立国的根本。没有人；什么也做不了。竹生便是有心；也只能向现实妥协。
而后澎国国内渐渐安稳；她的人一直在生生生。范深一直掌握着全国的人口数据；就在去年；他还告诉她，澎国的人口已经比立国之时翻了数倍；这还没有把那些隐户算在其中，仅仅是正经在各城各县各乡各里登记了户籍的明面上的人口而已。
人的生育能力；实在是强得可怕。
可土地的面积却是有限的。范深和竹生都可以想象；让大陆平安的发展五百年，人口会繁衍成一个什么样的可怕数字。
羊圈有限，羊羔的数量却暴涨，总有挤不下去的一天。为了防止这种情况，牧羊人每隔个几年，便屠宰一次，这样，羊圈便宽松了。
这听起来似乎很合理，可如果你就是这圈中的羊呢？
范深牙关打战，冷汗涔涔。
他忽地大礼拜下，声音嘶哑的道：“请君……为臣解惑！”
竹生注视着他，道：“你若知道真相，我怕你从此天翻地覆，对自己的人生可能会产生深深的怀疑，再无法像现在这样看待世界。你不知道的太广袤，你信仰的可能被颠覆。你……确定你想知道吗？”
范深抬起头来，道：“昔日，君曾对我言，见人于铁笼中沉睡犹不自知，不知该唤醒其否。君当日所说，虽在笼中却稍有察觉之人……臣今日方明白，原来，说的就是臣！”
他直起身来，目光坚定：“便是天翻地覆，某也不愿做那沉睡之人。”
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