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田秃子问：“你是在哪里看到他们的？”
苗君儒从路边捡起那块写有血字的木牌，说是见到这两个学生的时候，他们就躺在木牌边的树丛中。
田秃子用手指在木牌的字上刮了刮，放到口中舔了几下，说道：“是新鲜的活人血，不是死人的！”
当他看到草丛中的那颗骷髅头时，脸色顿时一变，捡起了木牌和骷髅头，说道：“快点把人抬起来跟我走！”
苗君儒要几个学生分别抬着马永玉和许力强，跟着田秃子向山下走去。别看田秃子的个子不高，走起山路来特别灵活，苗君儒他们跟着很吃力。田秃子可不等他们，早就蹿到前面去了。
下了山，沿着山谷走了一阵，出了谷口，顺着山道往右拐，走了两三里路，看到前面有一处凸起的山岩，岩下有一个山洞，田秃子就站在洞口等他们。
来到洞前，见洞并不深，但也够十几个人在里面休息的，洞口边上有石头砌成的锅灶，还有一些简单的生活用具。
那一排僵尸靠着洞壁，身上依然盖着黑布。洞内的地上铺着厚厚的干茅草，耿酒鬼坐在干茅草上，捧着一个粗大的烟筒抽着旱烟，那块木牌和骷髅头就放在他的身边。
他招了招手，示意苗君儒把抬着的人放在干茅草上。抽完了一筒烟后，他丢开烟筒，起身来到马永玉和许力强面前，分别掰开两人的眼睑看了看，只见两人的眼珠泛红，眼球上布满血丝。
耿酒鬼拿出六支香点燃，口中念念有词，用香火在马永玉和许力强两人的身上来回晃动，待香烧到一半的时候，把香分开，每人头顶各插三支。
田秃子用罐子去不远处的小溪里打了水来，用一个粗瓷碗盛了，摆在一旁。耿酒鬼从身上抽出一把短刀，割破了中指，让血滴到碗里，又从腰间的小袋子里取出一张符，用右手的食指和中指分别夹着，迎风一晃，那符立刻烧了起来。
他将烧着的符放到碗里。令苗君儒惊叹的是，分明是小溪里刚打来的水，那符落在碗里后，碗里的水竟然像酒一样的燃烧起来。
耿酒鬼一手端着碗，一手撬开马永玉和许力强的嘴，将那碗燃烧着的水分别灌了进去。接着抛掉碗，掀开两人的衣服，双手分别按在他们的丹田部位，渐渐用力。
看着耿酒鬼那吃力的样子，苗君儒大气不敢喘一声，紧张地望着。
耿酒鬼的头上冒出一阵白雾，马永玉和许力强两人脸上的黑气渐渐淡去。耿酒鬼发出一声大吼，随着吼声，马永玉和许力强的口中喷出黑色的血。
耿酒鬼“扑通”一下跌坐在干茅草上，脸色铁青，大口大口地喘着气，一副虚脱的样子，他断断续续地对苗君儒说：“我……没有……办法救他们……”
苗君儒急道：“那怎么办？”
耿酒鬼喘着气说道：“必须找到给他们下蛊的人！”
苗君儒惊道：“你说有人给他们下了蛊？”
耿酒鬼点头：“是一种早已经失传的蛊术，叫勾魂蛊！”
苗君儒呆住了，他自信学识渊博，对苗疆的蛊毒知之甚多，甚至还学会了解蛊之术。可当耿酒鬼说出“勾魂蛊”三个字的时候，他竟然听都没听说过。大惊之下，才知道天外有天，人外有人。
耿酒鬼缓过劲来，但还是一副虚脱的样子，斜靠在茅草上，说道：“看在你救过我徒弟，又帮过我忙的份上，我才救你的两个学生，可惜我的能力有限，救不了他们。在半个月内，他们不会有事，但是半个月后，就很难说了，也许变得和疯子没有什么区别，也许会全身溃烂而死。如果要想他们真正活过来，只有找到替他们下蛊的人，要么讨回解药，要么杀了对方。那人一死，这魂魄自然就回来了。昨天晚上跟在我们后面的，除了你们之外，还有另外一批人！”
苗君儒说道：“我知道，那些人跟在我们的后面。”
“不，”耿酒鬼说道：“是在我和你们中间，他们是从另一条山道上过来的，要不然的话，你以为是谁下的手？”
苗君儒说道：“可是我怎么知道下蛊的是什么人呢？”
耿酒鬼叹了一口气，望着躺在茅草上的马永玉和许力强，说道：“他们一定是看到了什么不该看到的东西，才遭人暗算！至于是什么人下的手，我也不清楚呀！不过，对方已经留下了印记。”
苗君儒看着那块有血字的木牌，拱手道：“还请您能够指点一二！”
耿酒鬼灌了几大口酒后，铁青的脸色有所缓和，说道：“勾魂蛊其实不是真正的蛊，而是降头，也不知道什么时候从南洋那边传过来的，有邪恶的蛊师将降头和蛊术结合，炼成这种让活人变成行尸走肉的邪术。等会他们两个人醒来之后你就知道了，他们和活尸没有什么区别，你就是拿刀把他们的心脏挖出来，他们都不会喊痛。知道勾魂蛊的人并不多，而会用这种蛊术的人，更是少之又少，我也是十年前一次走脚的时候，在芷江那边遇到过，说起来还是一桩奇事。”
耿酒鬼干咳了几声，继续往下说：“那年我和我的另一个徒弟走脚，停在一间破庙里休息，哪知道有一批人跟在我们的后面，他们可不像我们那样晚上走路，他们大白天都走。我觉得很奇怪，便和徒弟一起去偷看，见那些走路的人，除了表情和动作木讷点外，和活人没有什么区别。当我们要离开的时候，从后面追上来几个人，举刀对着那些人就砍，一刀下去鲜血四溅，但却没有人喊一声痛。领头的几个人和后面追来的人打在一起，其余的人都站着不动。打着打着，后面追来的那些人渐渐不支了，到最后只剩下一个人，我看不过去，便出手相救，一番拼搏之后，好歹将人救走，可他自己也受伤不轻。我们逃回破庙，那个人被人砍了好几刀，流血过多，已经不行了，临死前说出他是受人之托，带人来救那些被下了勾魂蛊的人。还说是一个很神秘的组织，利用勾魂蛊勾走活人之魂魄，变成活死人，利用活死人来偷运烟土。他拿出一张纸，说是按上面的方法，可暂时保住活死人半个月不被那些人控制，就是我刚才用的那方法。最后，他求我们去松桃那边找一个叫阿坝头的村子，找一个叫阿昌的人，要阿昌继续带人来救人。”
用活死人来偷运烟土，苗君儒也是第一次听到，他问：“后来怎么样了？”
耿酒鬼说道：“后来他就死了，我去松桃找阿昌，可是我在那边转了一个多月，走遍了松桃的每个角落，都没有找到那个叫阿坝头的村子。当我回来后告诉我那个已经退隐了的师傅，我师傅没有再说话，只叫我以后行脚的时候小心点。后来我几次行脚，都遇上那些人。有一次他们走在我前面，我本想慢慢地跟着他们，哪知道路中间插着一块木牌，写着和这块木牌上同样的字，上面也有一个骷髅头。我就没有再走那条路，而改走别的路了。”
苗君儒正要说话，旁边的马永玉和许力强突然发出一声大叫，从草堆上爬起身，表情木然地往外走。
耿酒鬼叫道：“快点把他们两个人按住，用绳子捆起来。”
在外面几个学生的帮助下，苗君儒总算把他们两人按住，奇怪的是，此刻的马永玉和许力强显得力大如牛，稍有疏忽便会被他们挣脱。
田秃子不知道从哪里找来一根黑色的牛皮绳，手忙脚乱地帮忙将两人绑住。
耿酒鬼冷冷地说道：“你把你自己的绳子给了他们，你怎么办？”
田秃子说道：“师傅，没事的，我多吃点力就是了，你不是说我们开始走水路，不走山路了吗？”
耿酒鬼朝洞外看了一眼，说道：“是呀，山路不太平。”
苗君儒低声问田秃子：“你为什么这么帮我，就因为我救了你一命？”
田秃子神神秘秘地笑了一下，低声回答：“你没有对师傅说我和那个女人的事，否则他知道一定骂死我！哪有徒弟敢碰师傅的女人的？不过呢，那个女人确实够味，只要是男人，都想和她……”
耿酒鬼骂起来：“你还折腾什么，还不快去砍竹子做竹筏？”
田秃子嘿嘿地笑着，从锅灶旁边拿出一把砍刀，屁颠屁颠地出去了。
待田秃子走后，耿酒鬼呵呵地笑起来：“这小子做过什么屁事，还以为我不知道呢。他几年前出师后第一次单独走脚，就去找过根娘了。我年纪也大了，应付不了她，女人嘛，三十如狼四十如虎，没有人喂饱她，总得偷点野食吧。师徒俩共一个女人，让你见笑了，呵呵！”
苗君儒笑道：“原来你早就知道，只是不愿说出来。”
耿酒鬼又灌了几口酒，问道：“她还好吧？”
苗君儒拿出了那个装着大洋的破袋子，把见到根娘之后的事情原原本本地说了出来。
耿酒鬼愣了片刻，说道：“以前她就叫我带她离开那里，我没有答应，原来她是被人控制了。可是她也只是一个普通的女人，什么人会控制她呢？”
苗君儒说道：“她是很普通，可是她那死去的男人不普通。”
耿酒鬼说道：“我只知道她男人在外面混过，也不知道做过什么，有一次她拿出一块玻璃球给我看，说那东西比玉还值钱。”像耿酒鬼这样的人，虽然走南闯北到过不少地方，但是对于宝石或者钻石之类的稀罕物品，自然没有见过，而玉石则见得多。
苗君儒从衣袋里拿出那个老人留给他的钻石，问道：“你见过的是不是这东西？”
耿酒鬼的眼睛一亮：“不错，就是这样的！”
苗君儒微微笑了一下，问道：“难道你不想去救根娘？”
耿酒鬼说道：“那些人我惹不起，我只想将这趟脚走完，就收山不做了。”
苗君儒说道：“其实你早就知道，你这趟脚很凶险，有可能连命都丢掉，不然的话，你也不会托付我那两件事了。”
耿酒鬼笑了笑，把酒葫芦往前一递，“来，看得起我的话，喝几口酒吧！”
苗君儒也不客气，接过酒葫芦喝了两口，这酒入口甘甜无比，可一下喉咙就顿觉火烧一般，呛得他连声咳嗽。烈酒他喝过不少，但从来没喝过这么烈的，这不是酒，几乎是纯酒精呀！
耿酒鬼笑道：“这是我自己酿的米酒，另外加了酒曲埋在土里，都好几年了，我们村里最能喝酒的汉子，喝个两碗就醉了！也算我们有缘分，听我一句话，这事你就不要再插手了，对你没有好处，把你这两个学生送回去，找个地方把他们关起来，熬个几年，等那个人死了，他们也就没事了。”
苗君儒说道：“要是我真想查呢？”
耿酒鬼接过酒葫芦：“你是灵蛇的守护者，也许他们不敢对你怎么样，就算真要查，一个人单独查，总比一大堆人跟着的好，你不想外面的那几个学生都出事吧？”
苗君儒问道：“我一个人怎么查？”
耿酒鬼说道：“我知道你想跟着我，看溆浦那边什么人来接尸，其实你那么做的话，倒还不如去松桃那边，寻找当年我没有找到的那个村子。如果能够找到他们，和他们联手的话，也许有办法解开事情的真相。”
耿酒鬼从身上拿出一样东西，是一块玉佩：“这东西是当年那个人身上的，你拿去吧，对你也许有用，还有那一袋钱，你也拿去，这一路上都需要花钱。”
苗君儒接过玉佩，见是上等白玉，质地纯正，做工精巧，玉佩的背面是一些文字，像极了古代的象形文字，可是又有些不同；字体弯弯曲曲如蚯蚓一般，粗略一看，还以为是道教的符。正面是一幅图，一男一女人首蛇身，头部相互凝望，下身却纠缠在一起。看到这样的图案，使他想起了在很多地方见过的伏羲女娲图，也想起了姚万泉那几句没有说完的话。姚万泉能够说出那样耸人听闻的话，绝对不可能没有理由的。难道他真的见过人首蛇身的人吗？
想到这里，苗君儒也为自己这种奇怪的想法吓了一跳。
拿着这块玉佩，就能够有助于找到那个村庄吗？
耿酒鬼说道：“你沿着这条溪边的小路往前走，看到一条大路后，往北走几十里就到晃县了，好自为之吧！”
最后那五个字，他是说给苗君儒听的，但也是说给自己的。
苗君儒再次拱手道：“多谢指点，也希望你们一路平安！”
马永玉和许力强被牛皮绳绑着，有时候不住地挣扎并发出大叫，像两个疯子。有时候却非常老实，低着头像木偶一样跟着走，看那走路的姿势，和两具僵尸没有多大的区别。
苗君儒他们沿着小溪走了没多远，见田秃子已经砍了几根大毛竹，正在溪边扎竹筏，见他们走过来，忙起身向他们打招呼。
苗君儒要路子林将那把盒子枪送下去，田秃子看到枪后，似乎吓了一跳。
“带着吧，路上遇到什么事情，也好防身！”苗君儒大声说。
田秃子接过枪，插在腰间，憨憨地向苗君儒点了点头，算是谢过了，也没有再说话，低头继续扎他的竹筏。
这扎竹筏是他的拿手活，以前赶尸的时候，也经常走水路，扎好一个竹筏后，将尸体绑在筏上，用黑布盖住顺着水走，一天一夜能走一两百里。
扎好竹筏后，他就着溪水洗了一把脸，回到崖洞下后，见耿酒鬼歪倒在干草堆上，他开始以为是师傅又喝醉了，可当他看到耿酒鬼的嘴角溢出的血迹后，吓了一大跳，忙扑过去抱起耿酒鬼，叫道：“师傅，师傅，你怎么啦？”
耿酒鬼艰难地睁开眼睛，气若游丝地说道：“快……走……苗教授……他们……”
田秃子哭道：“是不是他们干的？我带人去杀了他们……”
耿酒鬼抓着田秃子的衣襟，“那女人……根娘……告诉许道长，是……”他一口气没有接得上，头一歪断了气。
田秃子跪在耿酒鬼的尸体前，哭道：“我一定把根娘送到许道长那里！”他仰起头，冲着外面大吼，“姓苗的，我不会放过你！”
苗君儒和他的学生大约走了七八里路，出了山谷，果然见到一条大路，他辨别了方向，带头往北走去。
大路与山道就是不同，沿途可见背着包袱的山民行色匆匆而过，由于他们的服饰打扮和相貌都与山民相去甚远，引来了不少漠然而怪异的眼光。
走了几里路，见到路边有一个村子。苗君儒花了五块大洋，向一家农户买了一头犍牛和一辆牛车。
他又找来几根棕绳，把马永玉和许力强牢牢绑在牛车上，其他人坐在两边互相靠着。他则坐在最前面的车辕上负责赶牛。为了不让人见到他额头上的灵蛇标记，找来一块头巾缠住。
尽管牛车很颠簸，可是坐在车上的学生却已经东倒西歪地打起了瞌睡。从昨天晚上到现在，他们还没有好好睡过觉呢。
当他们到达晃县时，已经是下午了。晃县并不大，与一个镇没有什么区别，但人文历史悠久，旧称晃州、晃县。秦汉时期属夜郎国治地，唐宋两朝曾置夜郎县，历时287年。晃县历来素有“湘黔通衢”、“滇黔咽喉”之称，是湘黔边界重要的商道和物资集散地。
他们去新寨的时候，并没有经过县城，而是直接从扶罗那边过去的。
他们找了一家叫福满堂的旅社住了下来，几个学生费了很大的力气，才把马永玉和许力强弄到房间里，绑在椅子上。
他们还没来得及吃点东西，几个穿着制服的警察就找上门来了，原来他们的牛车经过大街的时候，早有好事者去警察局报告了。县政府早有告示，举报土匪者，赏大洋五块，抓到土匪者，赏大洋十块。
苗君儒简单地向那几个警察说明了他们的身份，那几个警察问了半天之后，半信半疑地离开了。
苗君儒和学生们吃过饭，洗了个澡，想好好休息一下，计划第二天从这里租个马车去怀化。只要把几个学生平安送回北平，