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“奥林知道这事吗？”
“不清楚。也许他有所怀疑吧。无论出于什么原因，几个月前，芬雷辞退了他，可能是因为奥林过于熟悉其中的运作细节了。芬雷一些黑市物资常常凌晨之后从货栈进进出出，因此奥林可能有见过。解聘对奥林伤害很大——我猜他会认为这是对自己做错了什么事的惩罚。”
“他给你谈过这件事吗？”
“一点儿，不太愿意讲。只是说他没做错什么，还没到他离开的时候。”
桑德拉又向博斯要了一瓶卡罗那，好让自己有时间把整个事情理出个头绪。博斯所说的这些，似乎让一切更加云遮雾罩。她决定集中注意力于自己真正理解或有关的部分：在救助中心对奥林的评估。
博斯取回一瓶啤酒，她接过来，伸手放在博斯一圈圈杯子印的咖啡桌上。他需要换新家具，桑德拉心里想道。或至少是一套杯垫。
“你觉得奥林手中可能有证据，会对一桩犯罪走私造成损害吗？”
博斯点了点头。“要是换作芬雷的其他某个走马灯似的雇员，而不是奥林，根本就不会有任何事端。奥林本该离开这城市，或者另外找个工作，要不然就消失在贫民区里，故事到此结束。可问题是，当我们将他收监，他便又浮出了水面。更糟糕的是，我们问他的工作经历，他开口就说出在那家货栈干过六个月。只要一提到那名字，某些人就会惊慌失措。我估计这事儿一直传到上面去了。”
“可那些走私犯害怕什么呢，害怕奥林会走漏秘密吗？”
“我说过联邦机构忙不过来，没工夫理会休斯顿警局的腐败行为。这一点不假。但关于长寿药犯罪团伙的调查一直没中断过。芬雷，以及芬雷为之效劳的人——非常紧张，担心奥林的姓名和历史档案一旦进入数据库，可能成为一个潜在的目击证人。明白问题的所在了吧？”
她缓缓地点点头。“他的心理健康状态。”
“正是。如果奥林被救助中心收容，这就等于正式宣判他是个限制行为能力的人。他的任何证词都可能严重打折扣。”
“我得从这里下手。”她抿了一口啤酒。她很少喝啤酒，觉得啤酒味道就跟臭袜子差不多。不过确实冰，透心凉。她也喜欢那种微微有些儿晕乎乎的感觉，那种浅酌微醺，脑袋似乎反而更清醒的奇怪感觉。“除了我不再负责奥林这案子，其他我也丝毫帮不上忙。”
“我也没想你帮什么忙。我可能不该跟你说这些——但如你所说，物物交换。我仍有兴趣听听你对奥林所写东西的意见。”
“因此你是说，他这小说是某种暗码化的供词么？”
“老实说，我也不知道奥林这小说写的什么。尽管里面有提及那货栈——”
“是吗？”
“那部分你还没看到。不过这种证据几乎不可能作为呈堂证供。我只是出于……”他似乎找不着合适的词语，“你不妨说，职业好奇心。”
你可以这么说，桑德拉心想，但你所说的，只是事情真相之零头。“博斯，从你领他进来，我就注意到了你的举动。你不仅仅是好奇。事实上，你对他特上心。拿他当一个人，我是说。”
“奥林被遣送到救助中心时，我已对他有所了解。他是被人陷害的，这对他不公平。他……嗯，你知道他是怎样一个人。”
“缺乏自我保护能力。无辜。”可桑德拉接手处理的无数人也都缺乏自我保护能力，都是无辜的。这已经是司空见惯的事了。“惹人爱怜，说不清道不明为什么。”
博斯点点头。“在饭店时他姐姐说的，‘一股风穿透过他身子。’我不知道她到底指什么，但听上去是那么回事。”
桑德拉说不清是在什么时刻决定留下来过夜的。或许不存在特定的某一刻；事情往往是这样的。以她有限的经验来看，亲密关系是一个缓慢而水到渠成的事情，靠的不是语言，而是动作：眼神接触，第一次肌肤碰触（说到某处重点时，她伸手抓住博斯的胳膊），他自自然然地坐到她身旁，大腿挨着大腿，似乎两人相识相知永生半世了。好奇怪，她心里想，一切都似乎变得那么熟悉，接下来跟他上床也是那么的顺理成章。没有半点第一次的拘束，跟她预想的一模一样，他在床上是如此的温柔。
她在博斯一侧睡着了，一只手搭在博斯髋上。她不知道博斯什么时候从自己身边悄悄溜下床的，但他从盥洗室回来时，她迷迷糊糊醒了一下子。琥珀色的城市灯火从卧室窗户映射进来，照在博斯身上。她看见那道刚才指尖已触摸到的伤疤，一道白凛凛的埂垅，像一条山路，从博斯肚脐沿胸腹蜿蜒而上，一直到右肩上。
她想要问。但博斯发现她在看自己，赶紧转过了身。再然后，就睡着了。
早上，虽然没时间慢慢品尝，博斯还是做了法式面包，煮了咖啡。他在厨房左右腾挪，又是用长柄锅热黄油，又是敲鸡蛋。那么自信满满，那么驾轻就熟，她感觉看着就是一种享受。
半夜时，她心里冒出一个念头。“你不是在为联邦机构效力，”她说，“也可以说不是在为休斯顿警局效力。但整个过程中，你并非孤军奋战。你是在为什么人效力。是这样吧？”
“每个人都在为别人效力。”
“某个非政府组织？某个慈善组织？某个侦探机构？”
“我想我们最好是谈谈这事。”他说。
第八章 艾莉森的故事
我们刚抵达地球，管理者们就让我们穿上连衣裤医护装。两天里，我们大部分时间都在睡觉。一队护理人员一直不停地围着我转。间或我问起特克的情况，他们说他很好，很快我就可以跟他说话。除此，他们不愿再多说。
我也需要休息，原因很明显。醒来，睡着，做梦，再醒来，不必为自己的性命担忧，那种感觉真好。显然，有很多的问题，迟早我得面对。可能会是很大的问题。但我咽下的药丸冲刷去了我心中的紧迫不安。
我身上的伤口不严重，愈合得很好。终于，我醒了过来，感觉神清气爽，肚子很饿，也第一次感到不耐烦。我问床边的一名护士位男性工作人员，一双大眼睛，脸上一成不变的笑容——什么时候我可以不再吃蛋白质浆糊，而可以吃一点更实实在在的东西。
“手术之后。”他声音轻柔地说。
“什么手术啊？”
“给你更换网络终端，”他说，那口吻像是在跟一个弱智儿童交谈。“我知道这对你曾是多么的不容易，在没有网络终端的情况下，硬挺了过来。网络系统崩溃时，我们大家也都不容易。就像是一个人独自被抛弃在黑暗中。”那记忆让他不禁一颤。“但天黑之前，我们就能给你修复好。”
“不要。”我冲口道。
“你说什么？”
“我不想做手术。我不想再要那终端。”
他皱眉想了想，然后脸上又挂起那要让人发疯的微笑。“这种时候，心中有些焦虑是非常正常的。我可以给你调整用药你看如何？”
我告诉他我所用处方没问题，我明明白白告诉他我坚决拒绝手术，就跟涡克斯医药条例里所规定的我的权利一样清清楚楚明明白白。
“可这手术并不需穿刺，只是做一个修复啊！我看过你的历史档案，你跟其他人一样，是一出生就植入在体内的。我们不会给你做任何修改，特蕾娅，我们只是帮你恢复成原样。”
我跟他争执了很长时间，语气相当激烈。我用了一些本不该有的词语，既有涡克斯语也有英语。他先是非常吃惊，再后来沉默了。他含着泪水走出了房间，一脸的困惑。我猜想自己取得了胜利，或至少可以拖延一下。
十分钟后，他们推着手术预备车和手术刀进来。看到这，我开始大叫起来。我身体虚弱，声音也大不到哪里去，但邻近病房足以听见。
医护人员正要将我绑住，特克像一头公牛，破门冲了进来。他穿一件长外套病服，腰间一条带子系住。他样子一点不吓人——我们在野外的那段日子，他变得枯瘦蜡黄，犹如一枚干果。但医护人员肯定看到了他眼中的怒火，更别说他紧握的拳头。这些还不算什么，关键他是再生人，身披假想智慧生物眷顾的辉光：依照涡克斯的神学观，他因此毗邻神籍，已算是半神。
我三言两语告诉他这些医护人员要重新给我植入边缘系统，把我重新变回特蕾娅。
“告诉他们住手，”他说，“告诉他们把那些混账手术刀收起来，否则我将亲自告请假想智慧生物，将盛怒降临在涡克斯和它所有一切事物上。”
我添油加醋地把他的话翻译过来。医护人员丢下手术器械，目光躲闪，急匆匆出了房间。但这只是缓了一瞬而已。医护人员几乎立即归位，领头的是一个行政管理者，穿一套灰色连衫裤——这个人我认识，在特蕾娅的培训课上见过。是我的一位老师，但不是我喜欢的。
显然他跟特克已见过面。“出去，奥斯卡。”特克用英语说道。
那位管理者的涡克斯语姓名很长，还附带一长串敬语，不过“奥斯卡”跟他的姓氏部分倒是蛮般配的。当然，奥斯卡也会讲英语。他英语不如我讲得韵味十足——他主要从古老的教科书和法律文件上学来的——但交流还是没问题。跟我不一样，他被赋予了特定权利，是代表管理阶层说话。
“请镇定，芬雷先生。”他尖声道。他个子不高，肤色苍白，黄色头发，刚刚步人中年。
“操你，奥斯卡。你的人要强迫给我一位朋友做手术。这事我绝不会善罢甘休。”
“你称之为‘朋友’的这位女子在农民暴乱中严重受伤。你亲眼目睹了的，是吧？你实际上还试图阻止过。”
看样子奥斯卡是要将自己从古老令状文书上学来的东西，拿来进行一场合法性辩护。特克不理踩他，朝我转过头来。“你没事吧？”
“我暂时还没事。但如果他们给我重新植入了网络终端，可就有事了。”
“思维混乱，”奥斯卡说，“你自己也肯定知道的，特蕾娅。”
“我不叫特蕾婭。”
“你当然是特蕾娅。你的否认就是功能紊乱的表现。你患了病理性认知分裂症，急需修复治疗。”
“奥斯卡，闭上你的鸟嘴，”特克说，“我需要跟艾莉森单独谈话。”
“这里没有‘艾莉森’，芬雷先生。‘艾莉森’是一个监护性构建人格，我们越是让特蕾娅滞留于这一错觉，就越难再治愈。”
换在特蕾娅本人，一定会对奥斯卡百依百顺。我仍能感觉到往昔那种懦弱的直觉冲动。但此时，这种直觉冲动却让我觉得非常可恨。“奥斯卡。”我说。我声音比刚才平静了一些。
他狠狠地瞪了我一眼，然后重复了一遍他的涡克斯语名字，一并包括附着于这名字上的各种身份标签：我只是一个工人，直呼他的简化名字是一种不敬。“奥斯卡，”我又叫了一遍，“你耳朵聋了吗？特克叫你闭上鸟嘴。”
他苍白的脸涨得通红。“我真不明白。我们伤害过你吗，芬雷先生？我们有威胁过你吗？我担当你的联络人还有什么不尽心尽力的？”
“你不是我的联络人，”特克说，“艾莉森才是。”
“艾莉森这个人根本不存在。这个女人不能担当联络人——她没有网络连接……她身上没有神经终端！”
“她英语讲得很好。”
“就像自己的母语。”我说。
“说得对。”
“可是——！”
“因此，我要指派她做我的翻译，”特克说，“从现在开始，我与涡克斯的任何交流，都通过她进行。我们俩暂时也都不需要再就医。不要手术刀，不要药品。你看行吗？”
奥斯卡犹豫了片刻。然后他用涡克斯语直接对我说如果你是一个心智健全的人，你应该意识到你这举动是一种背叛行为，不仅仅是对行政管理层的背叛，也是对最高意志的背叛。”
这些话很严重。特蕾娅可能被吓得发抖。“谢谢，但我知道自己在做什么，”我用同样的语言回答道，“奥斯卡。”
正当此时，涡克斯踏上了它的无望之旅，开始一路颠簸向南极洲驶去。
任何这样的不幸消息，要想从奥斯卡（他仍定时地冒出来，真让人讨厌）口中得到，根本不可能。不过护士们仍围着我们忙上忙下，又是送饭，又是嘘寒问暖，就像闲事管得宽的父母。从护士口中，偶尔还能套出一些话。通过他们得知，涡克斯从最初的一致欢呼雀跃（“我们到地球啦，预言应验啦”），变成一致的沮丧失望（“可地球已是废墟一片，假想智慧生物仍不理踩我们”），进而一致决定要发扬苦行僧精神，再次献身于这一古老的事业（假想智慧生物不来见我们，我们就去找他们）。
要去找他们可不是一件容易的事。一队队遥控无人驾驶飞行器被派出，去探测曾经是印度尼西亚和南印度的陆地板块，但它们看到的都是死寂的荒野。没有任何生命迹象——或至少说，没有大于细菌的生命存在。
海洋严重缺氧。当时在尚普兰，我曾读过很多关于海洋毒化方面的书籍。当时，我们大量排入空气中的二氧化碳——不只一个星球的地下碳储量，而是两个星球的——是引发这些灾难的导火绳，尽管过了数个世纪，其后果才全面显现出来。急速的升温促使海水分层，并滋生大量消耗硫酸盐的细菌，进而散发大量有毒的硫化氢到空气中。这一过程，有一个术语，叫做“富营养化现象”。过去也发生过，但不是人类导致的；那些富营养化事件被归咎于地球上史前大规模生物灭绝。
涡克斯的管理层研究了仅存的几份关于地球人逃亡的记录，得出结论认为，我们应该继续行进，前往所知的人类最后居住地。该地靠近南极，在过去称作罗斯海的海岸上。与此同时，无人飞行器将远到欧亚大陆和美洲大陆，进行空中探测。
当我把这一切都告诉特克，他问我到达南极洲需要多长时间。特克仍把涡克斯看做一个岛链，而非一艘海船。尽管涡克斯大过特克乘坐过的任何轮船，甚至大过他的想象，但它仍就是一艘船。以它这样庞大的身躯，吃水线之浅，操作之机动灵活，实在让人惊讶。两三个月就能到达罗斯海，我告诉他。我答应不久带他去引擎舱参观……我是认真的。至于原因，我还不想解释。
有太多太多的东西我都无法解释。原因很简单，我们没有私人空间。在涡克斯中心区，墙壁有耳，而且有眼睛。
并不一定是出于谍报目的。所有这些纳米眼耳，被嵌于结构面上，以随时向网络系统反馈数据。然后网络系统对这些数据进行分类处理，一旦发现有任何异常情况，会立即报警：健康危机，技术故障，火情，甚至是激烈争吵。不过，我在想，我们这次的事可能是一个例外。在我是特蕾娅的时候，我被训导说，与像特克·芬雷这样的再生人交往，任何言词，任何动作都不是小事，都可能从中找到假想智慧生物的线索，或者发现再生人与假想智慧生物共同生活时的存在状态。因此，我们的谈话几乎可以肯定随时都在被监听，而且不仅仅是机器在听。我不能让自己说任何不希望被管理层听见的话。这使得我好多话须得说而不敢说，急也急不了，只好另待时机。
（而且即使是管理层没在听，最高意志也一定在听。关于最高意志，我一直有好多的想法……但我不想让其他人知道）。
同时，我也希望特克对涡克斯中心区的地理�