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此时此刻，只有倒塌建筑物墙边，滴、卡擦、滴的声音。
接着，艾沙克开始说了。
第三十章
特克靠着残余的路面和人行道走在这座外星森林中，这里不久前还是钻油工的聚居地。他设法依着白线和柏油路面找到购物中心的停车场，从那里只要走一小段路，就可以到达最后一次看到苏丽安·莫埃他们时的那幢建筑。
只不过它已经不在那里了。眼前只见一大片瓦砾碎石，树木更为浓密了，遮挡住下午的幽暗光线。这里已成为一道堤防，由破碎的瓷砖、壁板、木头、扭曲成不可思议形状的铝板所构成。这道堤防过去，在昏暗中，只见房屋骨架的钢梁立成长方形。有些梁柱爬满了那些像树根一样的延伸物。
「我们要斜斜朝昀物中心的南端走。」他说。那里是食品店的所在，或是之前的所在。「也许那里还在。」
闹鬼的森林，丽丝想。
噢，还真奇怪呢。
她发现自己正在默念一句话，出自小时候父亲读给她听的一本故事书，书名和故事她全都忘了，只记得（她父亲那夸张的慢吞吞口气）「他们走进黑暗森林里」。他们走进黑暗森林里。这黑暗森林里的树上藏着像破纸片做成的鸟儿，这森林是（同一个故事的另一段）「他们必须逃离」的，但是说得容易做起来难，因为这里有野狼，或是更糟的东西，而夜晚即将来到，她又不知道出去的路。她想要从被单下冲出来抓住父亲的手。比任何事情都想要。
但是不能。她斥责自己，这回用她母亲的声音：别傻了，丽丝。把自己打点好。规矩点，丫头。
她差点就踩到一堆沾了点点灰泥的金属，特克认出来，那就是芮布卡太太开着的车。她认出钢丝胎，十分醒目，因为一根像杆子一样的树身从裂开的路面钻出，把车子推倒侧翻。这车现在已经没有用了，除非这座森林再缩回地里，要不然任何车子都没有用。看来森林也不像是很快就会缩回去。丽丝想，如果我们要离开这里，就得用走的，这真是一幕可怕的景象。好消息是车里是空的，艾沙克他们不在车里，所以他们可能在别的地方，仍然活着。
「现在我们已经接近食品店了。」特克说，而杜瓦利博士一鼓作气跑在前面几米。只见在一排外星生长物后面隐约可以看到残破的商店门口。
地震没有放过这里，如果艾沙克他们是躲在这里，可能都丧命了。事情不言而喻，再明显不过了。杜瓦利博士想要立刻开挖，但他们三个人对成吨的瓦砖碎片能做什么呢？特克说：「我们先绕到后面去，看样子可能后面比较没有损伤。」
杜瓦利垂头丧气站在瓦砾堆边缘好一会儿，丽丝头一次觉得他有点可怜。整个晚上，整个早晨，丽丝一直想象着那些女人和艾沙克挤在一个安全地方，全部人又可以团聚了，然后她和特克就可以朝某个安全港口出发，即使这些疯狂的第四年期人坚持要留在这个变态地方。这是她最期待的皆大欢喜场面。
如今看起来这个场面不会发生了。整件事很可能以悲剧收场。可能没办法逃离这座黑暗森林了。也许对艾沙克和那些女人而言，这故事已经结束了。
购物中心的后面乍看之下似乎比前面要完整，不过那只是因为水泥装货区没有受地震损害。其他部分全是一团糟。丽丝很难过，杜瓦利博士似乎在强忍泪水。
特克依然以坚毅的决心小心翼翼走在碎片区域的边缘，而最后也是特克转过身来，举起手掌比了个「停下」的手势，并静静说：「你们听。」
丽丝站定了。她听到森林啪啦啪啦响，这声音她几乎已经听习惯了。风吹起来了，那些发亮的圆球敲着那清静的木头音乐。但在这声音之外，细细微微的，那是什么？
一个像是搔刮的声音，一个像是挖掘的声音。
杜瓦利说：「他们还活着！一定是的！」
「别急着下定论。」特克说，「跟我走，保持安静。」
杜瓦利不愧是第四年期的人，他抑制住重新升起的乐观心态。他们三人彼此相隔不到一个手臂的长度，特克跟随声音走在最前头。每走一步，这挖掘和搔刮的声音也就听得愈清楚。但丽丝乐观的心却开始迟疑了。这声音有些地方不对劲。那无情的轻柔节奏，似乎太有耐心，不完全像是人类……
然后特克又做了一个「停止」的手势，再招手要他们趋前去看。
在一处断裂的装货区有动静。果然如同丽丝所怀疑的，这是假想智慧生物的动作。这里长了密密一排生长物围篱，杜瓦利称那种生长物为「有眼玫瑰」，那有花瓣的眼睛全都注视着那些残余瓦砾。周围是一片由不断扭动的树根所形成的厚垫，有些树根很尖锐，有些则扁扁的一片，像刮刀。是这一大团树根在挖掘。太超现实了！这些残破的东西不只是混凝土、钢铁和塑料制品，还有压扁的早餐麦片纸盒、牛奶瓶、罐头食物。丽丝顿时头晕目眩了起来。她看到有根黑蓝色卷须缠住一个营业用的大型汤罐头，把红白纸标签弄皱，再举起来，好让最近的「眼睛」可以检查，然后再转给另一根触须，依次传下去。一直到最后，罐头被丢在已清理过的碎屑残余堆上。
这过程如此一丝不苟、又如此诡异，几乎令她哑然失笑。不过她没有笑，而是目不转睛看着，似乎过了好久好久的时间。就算有眼玫瑰知道他们在场，也没有任何反应。就这样耐心十足地挖掘下去，刮搔、探寻、敲打、筛选……
当特克突然把一只手放在她肩膀上时，她压抑住尖叫。「我们应该后退一些。」他轻声说。她认为这是个绝佳的好主意。
太阳已经西沉了吗？丽丝的手表在路上或早在工人宿舍里就丢了。她不喜欢即将到来的夜晚。
一等到他们可以自由说话（不过仍然是轻声细语，好像有眼玫瑰会听到他们说话一样，而她知道它们是听得到的），特克就对杜瓦利说：「很抱歉我们听到的不是那些女士……」
可是杜瓦利仍然眼神发亮，充满希望。「你看不出这代表什么意思吗？他们一定还活着，就在这下面……至少艾沙克，必定还活着！」
因为假想智慧生物要的是艾沙克。这些生长物或许不见得有感觉（不管是单独或集体），但是它们知道自己的一部分被岩石和废墟隔开了。
它们想要艾沙克。可是，找到他以后要把他怎么办呢？
「我们只能观察了。」杜瓦利博士说，「露宿这里观察，一直到这孩子活着出来。」
出来迎接他的命运。丽丝想。
第三十一章
在黑漆漆的储藏室中，艾沙克努力要抓住自己身上还剩下的那些东西。
在包围住他的残余物之外，他可以看到那座发亮的森林、大片亮光草原，以及草原中央那从断裂的砂岩和沙漠岩床中冒出来的构造物，真美得教人受不了！杰森·罗顿的记忆会管这个东西叫「临时拱门」。在岩窟中蛰居，沉睡万年之后，从罗盘指向最西点的地方召唤他。如今它冲破了束缚，抖落身上的泥土，变得无比庞大、充满力量。只要能穿过这些墙壁，他就会过去找它。
「艾沙克……」
火星女人的声音像是从遥远的地方传来。他不想理会。
他可以看到这临时拱门，也可以看到其他东西。可以看到……很不幸的，黛安·杜普雷的遗体。已经死了，但是她身上不完全是人类的部分，第四年期部分，仍然奄奄一息，努力想要修复她的躯体。当然，那是做不到的。她的光逐渐微弱，像蜡烛烧得只剩一滩滴蜡和最后一截灯芯。艾沙克身上那杰森·罗顿的部分为她哀悼。
这些分别属于杰森和埃许的记忆，在艾沙克心中已经有了独自的生命，鲜明到艾沙克害怕自己将迷失其中。「我记得」，他会这么想，但是这些记忆却是没完没了，而且只有一小部分是他自己的。就连「我」这个字也都分成两个或三个意思了。「我住在火星」、「我住在地球」、「我住在赤道洲」、这些话全都没错。
他也不想完全压抑这些竞相出现的记忆，因为它们虽然让他害怕，却也给他安慰。如果没有杰森和埃许，谁会陪他一起进入临时拱门的漩涡中？
「艾沙克，你真的知道发生了什么事吗？」
是的，他知道，至少知道部分。
「那么，」这时他听出这是苏丽安·莫埃的声音，她是埃许的朋友、艾沙克的朋友，「请你解释给我听。」
这些话必须从杰森·罗顿口中说出。他转向苏丽安，朝她那边移动，在黑暗中伸手握住她的手，就像埃许或艾沙克会做的一样，并且用杰森的声音说：
「这是……假想智慧生物的周期和季节里一种『嵌入循环』。」季节，他感觉到这个字用得真贴切：新纪元的季节中的季节、银河生命海洋的潮起潮落……「在一个……在你们会称做成熟的太阳系中，假想智慧生物的元素会扩增质量、累积资讯、复制，直到某个关键时刻，最古老的、活存下来的样本就会展开一种孢子繁殖……产生他们自己的精简版本。这些精简版本很像是由尘或灰构成的云……而这些云就循着漫长的椭圆形轨道前进，轨道和行星交会的地方它们就会集合……」
「它们在这里集合？」苏丽安问。
这里，没错。他说，或者他是在心里想。就在这个表面崎岖的行星上，这行星被创造成适于一种文明生存，就是最终会和这个行星连接的文明……
「那么他们知道我们吗？」苏丽安·莫埃尖锐地问道。
艾沙克被这个问题问得困惑，不过杰森·罗顿的记忆却似乎很了解。「网络处理若干光年和好几世纪间的资讯，然而有些生物文明存活够久，久到可以察觉到它，是的，而且这些文明也很有用，因为它们会产生新的机器生命，可以被吸收和了解，或者……」
「或被吞噬。」苏丽安·莫埃说。
「或是，某方面而言，被吞噬。而这些文明会产生别种东西，使网络感兴趣。」
「什么？」
「废墟。」杰森·罗顿的记忆说，「它们会产生废墟。」
外面，在人类视线无法穿透的混凝土和瓦砾堆的墙外，记忆的芭蕾舞以加快的步调继续跳着。
这里发生的事，正是记忆。他告诉苏丽安·莫埃。一万年间毫不懈怠地搜集、分享而来的知识，压缩成构成假想智慧生物森林树篷的那些球体，这些资讯将要被修订并且传送出去。穿过临时拱门过去，这个拱门正张开大口，要吸入全部知识：该区行星轨道和气候和演化的说明、冰冷卫星星体数百万交织轨道的说明，假想智慧生物的机器从这些卫星星体汲取质量，未来也将继续汲取。还有在银河系其他地方接收后吸收并再发出的讯号的说明……
「为什么是记忆？」苏丽安·莫埃逼问。「目的是什么？艾沙克……那会记忆的东西是什么？」
虽然他看到许多东西，但那会记忆的东西是他看不见的。就连杰森·罗顿也无法回答苏丽安·莫埃提的问题。这里发生的事，只是网络中一件微不足道的小事。这是……是谁的想法？噢，黛安。那个你从前多么想要相信的东西，真的在星际之间长成了吗？
「艾沙克！你能听到我说话吗？」
他跌回自己思绪的深渊。
因为艾沙克记得杰森，所以杰森也记得艾沙克。杰森对大人世界的了解与艾沙克粗略的经验重叠，造成一种双重影像，令人深深不安。
这双重影像如哈哈镜般呈现出他的生命。比方说，芮布卡太太。她是和他很亲的人，是他信任的人。但是当杰森检视同样的记忆时，她却变成冷漠、疏远，和真正的母亲差得很远。对艾沙克来说，她是在一个不能去评断的范围里。对杰森而言，她犯了一个轻忽道德的重罪。
对杜瓦利博士的记忆也是。杜瓦利博士是定义艾沙克的世界的冷漠神校苌慈衔歉龉讨赐氲墓治铩�
艾沙克非常不想恨这些人，就连他身体里杰森·罗顿的部分，也对芮布卡太太保有几分同情。她爱艾沙克，虽然她极力想要掩饰；而艾沙克也有几分内疚，他明白自己是多难让人疼爱。他回报她的是斟酌过的漠然。他也不够聪明，没能看出她的痛苦和她的毅力。
现在他看出来了。她有一个多小时没有说话，当艾沙克走到她身边坐下，当他用他开始认为是假想智慧生物的眼睛看着她时，他明白为什么了。
这建筑在地震中倒塌时，她并没有逃过。她受伤了，受到内伤，外表看不出来，但是伤得太重，连她的第四年期部分也无法修复这损伤。她内脏出血。全身周遭有一团赤铜色的鲜血氛围。她轻声叫着他的名字。她的声音比不过假想智慧生物在瓦砾堆中的挖凿声（这阵声音在这几个小时中愈来愈大）。
「我可以带你一起走。」艾沙克说。
听到这话，苏丽安·莫埃说：「你的意思是？」
艾沙克的母亲只点了点头。
接着一阵快速的冷空气吹来，黑暗被外星森林的光亮驱散了。
第三十二章
丽丝说：「我们必须在太阳下山以前弄清楚我们的方位。」
特克不解地看着她。他才刚刚帮杜瓦利博士，在一个混凝土装货台的背风处下方弄出一个简陋的住处，接近（但没有太接近）正在挖掘的树木。然后他看着她对杜瓦利皱眉头的目光，提出他的解释：「是啊，没错，我们会这样做。」他请杜瓦利到挖出来的瓦砾堆里搜集仍完好无缺的食物罐头，他要和丽丝去「探查」一番。身为第四年期的人，杜瓦利可能听得出话里的真假。他狐疑地瞪着他，不过很快点了点头，挥手要他们走。
于是他陪着丽丝沿着倒塌的购物中心周边往回走，远远避开挖掘地点。一等到他们走到没人听得见的地方，特克就说：「弄清楚我们的方位？」
她承认说她主要是想离开杜瓦利，即使是一下子也好。「而且我想我们可以到这些树的上面，看看周围情形。」
「那你打算怎么做？」
她说，在购物中心南端有一个四方院，外墙都还完好，还有一架拴住的钢质防火梯。她白天就注意到了。特克察看了梯子，确定够坚固，可以承受两人的重量。也好，趁着还有些天光，去看一下四周也许是个好主意，小心点就是了。于是他们爬到屋顶，站在一片高出圆球树篷的钢网平台上。在逐渐昏暗、纯粹的黄昏光线下，他们对于眼前所见惊叹不已。
这幕景色类似丽丝今天早晨从钻油工宿舍看出去的景象。往四面八方延伸出去，当然，包括西方。这是艾沙克的方向，她有些头昏地想着。那里是某种可怕的东西从地里窜出来的地方。
从黑暗森林树篷上，很容易辨识出人类建筑的遗迹。倒塌的购物中心那条长线横躺在森林主体上，像一列失事的火车。他们昨晚避难的建筑从树木间冒出，像是一艘搁浅船的船头。更远处，她可以看到钻油设备和断裂的高塔及仓库的轮廓。油田中有东西在烧，风在地平线上画出一条灰黑的线。假想智慧生物的生长物铺满四面八方的沙漠，反射出夕阳的光，也散发着自己的光，一片黑沉沉的珠宝海，她想。这些东西必定从灰尘、或土地、或空气中抽取质量而长大，为了建造这些东西，整个赤道洲的内陆盆地是不是都挖空了？在西边，在阳光的猛烈照射之下……
「稳住！」一阵强风吹得平台喀啦作响，特克连忙喊了一声。她早就紧紧抓住