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芮布卡太太红了脸。
特克明白他们所讨论事情意义重大，就算很重要吧，但在这活生生的难题逼近之际，那些事似乎遥远得可笑。事实上，问题正在门外呢！走出屋外安全吗？这才是他们应该问的问题。他们迟早还是得离开这房间，因为他们的食物就快吃完了。
他向杜瓦利博士借来小无线电，把耳机塞进耳中，听点其他的东西，挡住那些爱抱怨的第四年期人的声音。
广播只能收到麦哲伦港传来的窄频。有两个当地媒体联盟的人宣读联合国的状况报告和最新的报道。此次落尘比上一次稍微严重，至少就重量和持续时间而言。城市南边有好几公里的房屋屋顶都坍塌了。大多数道路目前无法通行。有呼吸方面问题的人因吸入尘灰而发病，即使健康的人口里也吐出灰色的残余物。不过大家害怕的不是这些，而是从落尘中长出来的怪东西。广播称这些东西为「生长物」，说它们在城内随处可见，尤其出现在尘灰很厚或是落尘飘散的地方。换句话说，它们从尘灰中冒出，像是从铺在土表保持水分的护根中钻出的幼苗，虽然只能短暂存活，很快就重新被吸收进当地环境中，但还是有一些「像似树木或巨大覃类的物体」，会冲到惊人的高度。
这类报道听起来就像梦境（或者说噩梦）：在市中心十字路口，有一个高约十五米的「粉红色圆筒」阻塞了交通。「根据目击证人描述，一个像是长刺的巨大泡泡，好像珊瑚的东西」从中国领事馆屋顶上冒出。关于这些会动的小生命体的报道，尚待官方进一步证实。
虽然这情况很吓人，但是这些东西不会伤人，只有在不巧的时间和地点才会有危险，比方说刚好落在人身上。不过，当局还是劝告居民待在室内，把窗户关上。尘灰已经不再落下，一阵吹向海岸的微风带走了最轻的尘粒，工作人员已准备好，等到可以动手，就要再次用水管冲洗街道。冲走「生长物」和其他「东西」吧，特克心想。
除非这情形一再出现，否则巴斯提就会恢复正常。可是这里位于一连串山脉的另一边，只靠几个目前已经无法通过的隘口相连，而这座城市必须依赖海岸那边供给物品，一如介于丘陵和鲁布艾尔卡里之间的每个公路小镇。这些隘口要多久才能通？几个星期吧，至少，特克猜想。上一次的落尘对这些城镇造成不小破坏，可是这次更严重、更稠密。那古怪的植物生命（不管它是什么），对于恢复商业营运必要进行的工作，也一定会有妨碍的。好吧，食物会匮乏，那水呢？不知道这些沙漠集居地如何供水、水源在哪里？打开水龙头有水，可是水库在哪里？丘陵上吗？水还能喝吗？这种状况还能继续维持吗？
起码车上还有食物和瓶装水，足够让他们撑一段时间。让特克坐立不安的是，车子停在旅馆停车场上，说不定有人会禁不住诱惑，要「分享」车里的东西。这可就不能不管了！他站起来说：「我要出去。」
其他人转过头，瞪大眼看着他。杜瓦利说：「你在说什么啊？」
他解释了食物的事。「就算没有人饿，我可饿了。」
「可能不安全。」杜瓦利说。
特克看到街上有些人用手帕绑在脸上蒙住嘴。其中有个人在一个「植物生命」从尘灰中冒出时，相距不到五米，不过这朵花并没有干扰这人，而这人也绝对无意去惹这花。这和新闻报道的麦哲伦港情形倒是一致。「只走到车子就回来，不过希望有人能在门口帮我留意。我还要可以当成口罩的东西。」
没有人有异议，让特克松了一口气。杜瓦利博士用一把小刀割下床单一角，特克把它绑在脸上，遮住了鼻子和嘴。芮布卡太太给了他车钥匙卡，丽丝自愿守在门口。
「别待太久。」她说。
「不用担心。」他说。
天空本来是蓝色的，如今却被落尘蒙上一层粉白。空气中有股酸涩、硫磺般的刺鼻味。不用说这对人的肺会有什么影响了。如果尘灰中含有外星孢子（所有谈论似乎都在暗示这一点），不就会在人体潮湿的内部生根吗？特克心想，它们似乎不需要很多水分，既然可以在这干燥的九月、在一个沙漠城镇里铺有路面的街上长出来的话。不过到目前为止都没有纯粹因为尘灰致死的报道。他摇摇头，甩开这些念头，想要把注意力集中在眼前的任务上。
他一走出房间就感觉孤单了。旅馆停车场是块铺着路面的半月形空地，中间一座陶砖水池已经空了。再过去就是主要街道，其实也就是一小段七号公路，可以通往鲁布艾尔卡里。街对面是一排砖造的商店平房。触目所及全都披上一层尘灰，连窗户上也堆着灰。交通标志和告示牌灰濛濛的，难以分辨。四周依然沉寂。
从厢式外形和弹簧金属轮胎可以认出来，车就停在特克左边十几米处。他站了一会儿，回头看看丽丝。丽丝把门打开，只留一道开口。他朝她微微挥手，她点点头。没有危险。去吧。
他小心翼翼踩着大步，努力不要扬起太多灰尘。每踩一步，就在灰蓝色尘灰上留下清晰的鞋印。
他走到了车旁，毫发无伤。和丽丝间的距离只稍稍让他不安了一下。日用杂货放在车后行李厢。他用前臂拂去车后一层灰，从口袋拿出杜瓦利博士的钥匙卡，插进插卡处。双手周围升起了缕缕尘灰。
他停了一下，把盖住嘴的布掀起来，吐了口口水，又赶紧盖上。口水毫不优雅地啪一声落在盖满尘灰的人行道表面，他有点期待会有东西从底下升起，像鱼衔住鱼饵那样游上来。
他打开行李厢，挑了一个装满瓶装水的冰桶和一箱食物罐头（是那种必要时不用烧煮就可以吃的罐头），再加上一大堆薄饼，这些是他能拿得动的。暂时足够了。不然他也可以进到车里，把车子开近房间。不过这样子就会挡住院子的路，也许还会引起不必要的注意……
「特克！」丽丝在门口喊着。他回头看她。门大开着，她身体往外弯，头发散在脸旁。她神情焦急，用手指着：「特克！街上……」
他立刻就看到那东西了。
不管那是什么，看起来并不吓人。事实上，看起来不过是一张被风吹动的纸或塑胶纸，在餐厅旁边灰尘堆成沙丘的高速公路半空中拍动，高度和一个人头部齐平。它拍动着，说不上是在飞，不是像鸟那种有目的的飞。
可是那并不是一张纸，而是更奇怪的东西：中间是透蓝色，四角是红色。虽然在空中显得笨拙，看起来却像是有计划地移动，轻飘飘在路中间滑行。
接着，它同时鼓动四个翅膀的尖端，升高几米，似乎有些犹像。再次移动时，它换了个方向。
朝着特克飞来。
「快回来！」丽丝叫喊。
他们说这些东西不危险，特克希望这是真的。他把那箱罐头食物以外的东西全丢下，开始跑了起来。跑到半路，他回过头看。那个拍动的东西在他身后，就在右后方约一米处。太近了！他丢下最后这一箱，拔腿狂奔。
这东西比从远处看来要大，声音也大得多，像是狂风中挂在晒衣绳上的床单。他不知道它会不会伤害他，不过显然是对他「有兴趣」。他跑着，由于积灰有十五厘米深，有些地方还更深，所以他像是跑在沙洲上，或在噩梦中。
丽丝把门大开。
不过一会儿，特克用眼角余光就可以看到这个拍动的东西，像活塞一样在空中拍打。只要往右边移动，就会扑上他了。但是它却保持那稳定而古怪的路线，和他并排，几乎像是在和他赛跑。跟他比赛……
看谁先跑到开着的门。
他放慢速度。那拍动的东西哗啦哗啦超过他。
「特克！」
丽丝仍然站在门口。特克把布从嘴上扯下，深吸了一口气。这一着不妙，因为他的喉咙立刻就塞住了。「关门！」他用嘶哑的声音说着，可是她听不见。他张开嘴吐口水。「门，该死，快关上这该死的门！」
不管她有没有听到，丽丝终于意识到危险了。她往后退，同时一把要去抓住门把，没抓到，却一个踉跄跌在地上。这会儿这个在空中拍动的东西已经不再是笨拙行进了，像是由镭射导引般，朝她飞去。特克奋力往前冲，但是她太远了。
她半坐起来，一只手肘支撑着，睁大眼睛。特克感觉到肋骨下一阵犹如刀刺的恐惧，尖锐到刺中心脏。她抬起一只手臂要挡住这个东西，但是它不理会她，就像之前不理会特克一样。一闪而过，进了房间。
特克无法看到接下来发生的事。他听到一声闷叫声，接着是芮布卡太太的声音。她发出一阵哀号（这更惊人，因为那是出自一个第四年期人），大喊艾沙克的名字。
第二十二章
丽丝震惊地坐在地板上，搞不清到底发生了什么事。那个东西、那个会飞的东西、那个她以为要攻击特克的东西，已经进到房间里。在一个恍惚的瞬间，她听到它的声音已经转弱成为一种含着湿气的鼓动声。接着声音完全停止，芮布卡太太开始大叫。
丽丝挣扎着站起来。
「把门关上！」杜瓦利博士咆哮。
但不行。现在还不行。她要等特克，他在一阵尘灰中飞快冲进来，她便用力把门摔上，小心翼翼地四下找寻那个会飞的东西。她想到有一年夏天，父母亲带她到阿第隆代克山上一间小木屋度假，一天晚上有一只蝙蝠从烟囱飞下来，在黑暗中拍动翅膀飞来飞去，把她吓得要死。现在似乎又身临其境，想起那种随时都会有个温热而且活生生的东西缠住她头发、开始咬她的感觉。
她意识到，那个拍动的东西已经降落了。
第四年期的人团团围住艾沙克的床，因为……
那个会飞的东西竟然停在男孩的脸上。
吓坏了的男孩把头紧紧抵住枕头。这个动物（或者生物，或者不管叫什么名字或应该叫什么名宇的东西）盖住了他的左脸颊，像是一块厚实的红色湿布。它一角缠住太阳穴上方的头发，另一角包住脖子和肩膀。艾沙克的口鼻没被遮住，不过这东西冰凉的身体却贴着他颤抖的下唇。透过这东西透明的身体，他的左眼依稀可见，而另一只眼睛睁得好大。
芮布卡太太继续叫着男孩的名字。她朝这东西伸手过去，企图把它拉开。但杜瓦利抓住她的手，「不要碰它，安娜。」他说。
安娜。芮布卡太太的名字是安娜。丽丝脑子里某个平静得像傻瓜的部位把这个事实归了档。安娜·芮布卡，也是男孩的母亲。
「我们必须把它从他身上拿下来！」
「要用个东西去弄，」杜瓦利说，「手套、棍子、一张纸……」
特克从一个备用枕头上扯下枕头套，包住右手。
真奇怪，丽丝想，这个会飞的东西在街上不理会特克、也不理会她或其他人，这些人全都是很容易攻击的目标，但是它却毫不犹豫停在艾沙克身上。这是不是意味着什么事呢？不管这会飞的东西真正是什么（她相信它是从落尘中生出的，和那有眼睛的花朵，或是新闻报道麦哲伦港那堆五颜六色的古怪东西一样），有没有可能是它「挑上」了艾沙克？
特克包着手走向那个东西，其他人从床前后退。但这时，另一件怪事发生了。
那个会飞的东西不见了。
「怎么搞的？」特克说。
艾沙克倒吸一口气，突然坐起身子，伸手摸摸自己刚刚还布满尘灰的脸。
丽丝眨了眨眼，想把方才眼前发生的事再回想一遍。那拍动的东西「溶解」了。至少看起来是如此。它突然间变成液体，瞬间蒸发了。或者，不对，是「渗透」了，像是水坑里的水被吸进湿土里。没剩下半点水气，仿佛直接渗进艾沙克的皮肉中。
她把她的困惑暂时抛到一边。
芮布卡太太冲过特克身边，直扑向男孩。她坐在床上，把他搂在怀里。仍不住喘着大气的艾沙克弯身靠着她，把头伏在她肩头，开始啜泣。
「给他们一些空间吧。」眼见不会再有什么事发生，至少不会有可怕的事发生了，杜瓦利便要其他人退后。丽丝退下，抓住特克的手。他的手上又是汗水又是灰尘，但却让人无比安心。她不懂刚才发生的事，但眼前正在发生的却完全可以理解：一个母亲正在安慰一个受惊吓的孩子。这是头一次丽丝开始把芮布卡太太看成一个阴沉、冷淡的第四年期人以外的人。至少对于芮布卡太太来说，艾沙克不是一项生物实验品。艾沙克是她的儿子。
「该死！」特克又说了一遍。「孩子还好吗？」
这还有待观察。苏丽安·莫埃和黛安·杜普雷退到小小的厨房里一处角落，热切而安静地谈论着。杜瓦利博士谨慎地隔着一段距离看着芮布卡太太。艾沙克的呼吸渐渐平稳了，他从芮布卡太太怀中起身，四下张望。那奇特而有金色光点的大眼睛闪耀着，他还打了几次嗝。
黛安·杜普雷和火星女人停止对话。黛安说：「让我检查看看。」
她是这个房间里最近似医师的人。芮布卡太太不太情愿地让黛安坐在男孩旁边、量脉搏、用手指敲敲胸口。做这些事，丽丝猜测，要说是为艾沙克诊断，不如说是要让他安心。不过她也确实仔细看了那东西碰过的左脸颊和额头，没有明显的疹子或发炎。最后她检查艾沙克的眼睛，那双奇怪的眼睛，似乎也没有发现什么异常之处。
艾沙克鼓起勇气问：「你是医生吗？」
「只是护士而已。你可以叫我黛安。」
「我还好吗？黛安。」
「在我看来，你还不错。」
「发生什么事了？」
「我不知道。眼前有很多奇怪的事情发生，这只是其中之一。你感觉怎么样？」
男孩停顿了一下，仿佛正在评估。「比较好了。」他终于说。
「不怕吗？」
「不怕。嗯……不那么怕啦。」
事实上他现在说起话来比过去几天都要有条理。「我可以问你一个问题吗？」
男孩点点头。
「昨天晚上你说你可以透过墙看东西。你说有道光，只有你能看到。现在还能看到吗？」
他又点点头。
「在哪里？你能不能指出来？」
艾沙克迟疑了一下，但照做了。
「特克，」黛安说，「你的罗盘还在身上吗？」
特克口袋放着一个黄铜外壳的罗盘。在米南加保村时他不肯丢掉，还让伊布黛安很恼火呢！他拿出罗盘，顺着艾沙克手臂对准食指比的方向。
「这不稀奇。」芮布卡太太不耐烦地说，「他一向指着相同的方向。西边微微偏北。」
「现在差不多是正西边了。确切地说，有点偏南。」特克抬头，意识到他们的表情有些异样。「怎么？这很重要吗？」
下午过了一半，街上已经快恢复正常了。过去这几个小时，没有东西从落尘中长出来。偶尔尘灰会打起转来，不过那可能是风吹的。一阵风吹了起来，空气变得迷濛。风把灰色的废物推向光秃秃的墙边，也吹走一些落尘，露出了几处柏油路面。
只有几个怪东西撑到隔天早上，大多数都和中间有眼睛的那朵花一样，被那些活蹦乱跳的小东西攻击（不如说吃掉了，丽丝心想），转眼间小东西又消逝不见了。有些大一点的生长物看起来比较完整。丽丝看过一个像是色彩鲜艳的风滚草的东西被吹着在街上滚动，显然是某个已经没有生命了的东西的外壳。还有一个用脆硬的白色细管做的、镂空花样的东西贴在旅馆对面建筑上，遮住一块原本写着「汽车零件」的招