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他感觉自己被人抱起，放到车后座上，有人替他系上安全带。感觉到他新旧朋友的声音和关切。他们为他担忧害怕，也为自己害怕。他还感觉到杜瓦利博士命令每个人上车、车门砰然关上、引擎回转。他很高兴拥住他的头安慰他的，不是杜瓦利博士，而是芮布卡太太。他已经不喜欢杜瓦利博士，几乎是恨他了，不过原因他还不明白。
芮布卡太太不是医生，不过她学会了一些基本医疗，就像其他第四年期人一样。丽丝看着她用一根老式针筒刺进男孩手臂，为他注射镇静剂。艾沙克呼吸变得更沉了，尖叫终于停止，取而代之的是嘶嘶的呼吸声。
车子继续往前行驶，头灯在落尘中切出两道光柱。第四年期人换手让特克驾驶，想要赶在路不通前驶出丘陵区。丽丝问他们是不是应该送艾沙克到医院，但是芮布卡太太却摇头：「我们没办法为他做的，医院也做不到。」
黛安·杜普雷看着男孩，那双大眼睛里充满忧虑。苏丽安·莫埃也看着他，不过表情比较深不可测，在丽丝看来，是隐忍和惊恐兼而有之。
一路上都是芮布卡太太让艾沙克把头靠着她肩膀；在车子的颠簸惊扰到艾沙克时，对他说一两句话或轻拍安抚。她抚平他的头发，又用湿布揉着额头。不久，镇静剂就让他睡着了。
从他们到了第四年期围场后，丽丝一直想要问一个问题。由于没有人有话要说，也由于雨刷把尘灰刮过挡风玻璃的声音让她快要抓狂了，她吸了一口气，问道：「艾沙克的母亲还活着吗？」
「是的。」芮布卡太太说。
丽丝转过头面对她。「你是他母亲吗？」
「是的。」芮布卡太太说。
你看见什么了，艾沙克？
过了很久，当艾沙克从镇静剂带来的睡眠中醒来后，脑袋里便出现这个问题。
问话的是芮布卡太太。他想在下一次让他说不出话的疼痛来临前想出一个答案。但是这个问题很难回答，因为他很难看清楚任何东西。他可以感觉到车子和车里的人、窗外的落尘，只是这一切都显得模模糊糊，不大真实。现在天亮了吗？此时车子停了下来，他还没回答芮布卡太太的问题，就先问了一个自己的问题：「我们在哪里？」
前面那个叫做特克·芬雷的男人说：「一个叫巴斯提的小镇。我们也许会在这里待一下。」
车外透过尘雾可以看到一些小小的建筑，还算看得清楚。不过这不是芮布卡太太要问的事。
「艾沙克，你能走吗？」
可以，目前可以。镇静剂药效正在褪去，而世界这把刀又开始要让他脑袋溅血了。他一只手扶着芮布卡太太的手臂下了车。尘灰在他眼前撒落，闻起来像东西烧焦的味道。芮布卡太太扶着他朝最近的一幢小房子走去，那是一个汽车旅馆的侧边房间。艾沙克听到特克说他用比平常更高的价钱租到最后一间空房。他还说今天晚上很多人都要住在巴斯提。
然后他就进到屋里，上了床仰躺着。室内比较没那么多落尘，不过仍然有那股味道。芮布卡太太拿了一块干净的布，为他把脸上的尘垢抹去。「艾沙克，」她又一次轻柔地问，「你在看什么？你看见什么了？」
因为他一直把头转向一个方向（当然是西方），目不转睛地盯着。
他看到什么？
「一道光。」
「在这间房里吗？」
不是。「很远的地方。地平线还要过去。」
「可是你在这里就看得见？你可以隔着墙看到？」
他点点头。
「那是什么样子？」
艾沙克心里挤满了字句，许多的答案：远处的火、爆炸、日出、日落、星星在迫切求生意愿中落下并且烧毁的地方——深埋在地底，认识这些星星并且欢迎它们到来的东西。
他只是老老实实说了一句：「我不知道。」
只有特克到过巴斯提。他说这个地名来自北印度语的「贫民窟」。不过这里不是贫民窟，而是在鲁布艾尔卡里边缘一个满是油污的公路小镇，供应来往于油田和最北边道路之间车辆及人员的需求。小镇上有煤渣砖造的建筑和几间木造房子；一间商店，贩卖胎压计、地图、罗盘、遮阳板、廉价小说和抛弃式电话；三座加油站，四间餐厅。
丽丝从旅馆房间窗户看出去，什么也看不见。落尘像灰色布幕般落下，发出阵阵臭味。她心想，落尘可能打断了电线，或是变压器短路，也许不会那么快修好，尤其在这偏远的小地方。虽说他们的车适应各种地形、各种气候，不过能够开到这里，已经是奇迹了。旅馆办公室的人敲了敲门，交给他们手电筒，还警告他们不要点蜡烛或任何有火焰的东西。这些第四年期人都有自己的手电筒，不过反正也没有什么可看的，就只有昏暗的四壁和拼花壁纸。丽丝拿了个手电筒在身边，以便需要到浴室时可以照路。
男孩艾沙克睡了。镇静剂也许发挥了一点作用，不过应该是太疲倦了吧，丽丝想。其他人则聚在一起聊天。杜瓦利博士用一种想要说服人的声调说：「这可能是一种周期性的事件，在地质纪录上可以看到证据。地质纪录是令尊的成就之一，亚当斯小姐。不过我们一直不知道要怎么解释这种现象。岩石中大约每万年就出现一层薄薄的尘屑层。」
「这是什么意思呢？」特克问道，「这种事每一万年发生一次？每样东西都被落尘掩埋了？」
「不是每样东西，也不是每个地方。这种迹象主要出现在远西一带。」
「那不是必须要有相当厚的落尘层才能留下那样的痕迹？」
「或者是很厚，或者是持续一段很长的时间。」
「这些建筑建造时，并没有考虑到要承受自己重量以外的东西。」
屋顶坍塌、幸存的人被尘灰活埋。一座冰冷的庞贝城。丽丝一想到这些，浑身不寒而栗。不过她有了另一个念头。她说：「艾沙克……这阵落尘是不是和发生在艾沙克身上的事情有关？」
苏丽安·莫埃哀伤地看了她一眼。「当然。」她说。
艾沙克在梦里最能明白这件事，梦里无须言语诠释，知识凭着形状、色彩和质地就能获得。
在梦里，行星和物种像是飘忽不定的思绪般窜起，抛开或是记住，它们的演化也像思绪般演变。他那沉睡的心思，就像宇宙运作那般运作……怎么可能不是这样的？
朦胧听见的字句涌入他那飘浮的意识中。「一万年」。这些灰尘从前也落下来过，一万年以前，一万年以前的一万年前。巨大的构造物用它们的残余物把种子撒在太空中，供应那像钻石切面般转呀转的周期式过程。灰尘会落在西部，因为西部在呼唤它，也呼唤着艾沙克。这颗行星不是地球，它比地球要老，存在于一个更古老的宇宙中，有古老的东西住在它内部。这些东西没有意志、没有心思，不过会听、会说，会以缓慢而久远的节奏悸动。
他可以听到他们的声音。有些距离很近，比过去任何时候都要近。
从黄昏一直到夜里，旅馆梁柱和木材受到重压，不断发出呻吟声。旅馆派人把屋顶上的东西铲掉。不过落尘逐渐变少，到了清晨，空气清爽多了，犹如磨砂般的半透明。丽丝虽然极力想保持清醒，却还是睡着了。她蜷曲在泡棉床垫上，鼻孔中的尘灰发出臭味，汗水也花了脸。
她是最晚起来的。她睁开眼睛，看到那些第四年期人已经都起来了，而且都挤到那两面窗子前。照进来的光线比下雨的秋日天光还要暗，不过这已经比在尘灰仍然落下之际，她胆敢奢求的光线要明亮多了。
她坐起来，穿着昨天的衣服，皮肤上也沾满昨天的泥土。她的喉咙很不舒服。特克注意到了，倒给她一瓶水，她感激地大口灌下。「现在几点了？」
「大概八点。」赤道洲的小时比较长，现在是赤道洲的八点钟。「太阳已经出来一会儿了。落尘停了，不过还在慢慢沉淀，空气中还有很多细细的粉末。」
「艾沙克怎么样了？」
「反正没在叫了。我们还好……不过你也许会想要看看外面。」
芮布卡太太往后退，去照顾艾沙克，把窗子让给丽丝。丽丝不是很有兴趣，不过还是看了一下。
窗外似乎没有什么令人意外的事。只有一条积满落尘的路，就是昨天他们把车子驱策到极限一路开来的那条路。车子就停在原地，沙子在向风面却已堆成沙丘。它的辐射钢轮胎仍然鼓胀，和停在它后面成排可以遮荫的工业用重车的轮胎一样大。天色黯淡而且布满尘沙，不过她可以一眼看到南边几百米外的加油站路上空无一人，有几张面孔也从其外窗后往外看。没有任何动静。
不对……这话不完全正确。
「尘灰」在动。
庭院过去，在灰暗空荡的路上，她看到有个像是漩涡的东西开始成形。一片像是餐桌桌面大小的尘灰开始以顺时针方向打转。
「那是什么？」
站在特克旁边的杜瓦利博士说：「看着吧。」
特克把手搭在她左肩，她伸出右手去按住他的手。尘灰愈转愈快，漩涡中央凹了下去，然后渐渐变慢。丽丝不喜欢眼前的景象。很不自然、有些危险意味，或者这只是她从别人那里感应到的：他们知道会发生什么事，他们之前就看过了。不管是什么。
接着尘灰爆开来，像是一道间歇泉，往空中射出约三米高的尘灰柱。她倒抽一口气，不自觉地后退。
喷出的尘灰在风中变成羽毛状，最后融入空气中的浓密云雾，但渐渐散开时，明显可以看到这间歇泉留下了什么东西……一种闪亮的东西。
看起来像是一朵花。一朵红宝石色的花呢！丽丝感到惊异。花梗十分光滑，质地让她想到新生婴儿的肌肤。花梗和花朵也都是同样有催眠作用的深红色。
特克说：「这是最新的一个。」
这朵花开始弯曲扭动，将那凸面的头朝着某个没有旋律、也听不见的音调转去。丽丝慌乱的思绪自动跳出「花」这个词，因为它真的很像一朵花，有根巨大的梗干，还有由花瓣构成的花冠。她知道她想的是加州母亲花园里的向日葵，当它们要结实时也差不多是这种高度。
她说：「这种东西还有很多吗？」
「是的。」
「在哪里？它们发生什么事了？」
「等着看吧。」特克说。
这花把头转向旅馆。丽丝停住一口倒抽的气，她看到花朵中间有个看起来像是眼睛的东西。圆圆的，闪着水汪汪的亮光，里面还有一个像是瞳孔的东西，像黑曜石一样黑。有那么可怕的一瞬间，似乎是直直看着她。
「在火星上就是这样子的吗？」杜瓦利博士问苏丽安·莫埃。
「火星有无数光年远。我们此刻所在的地方，假想智慧生物已经存在了更久的时间。火星上长出的东西比较不活跃，外观也不同。但是如果你问我这是不是相似的现象，那么答案是：是的，可能是吧。」
有眼睛的向日葵突然不动了。被落尘掩着的巴斯提镇一片静谧，像是屏住呼吸一般。
接着，让丽丝大为惊恐的是，尘灰中有更多动静了，飞起的卷丝和阵阵落尘全都集中到花朵上。有个东西……几棵东西，以骇人的速度扑向花茎。它们不停地在动，她只能模模糊糊地说它们像是螃蟹、湖绿色、有很多脚，而它们对这朵花做的事是……
吃它。
啃啮它的梗，直到这扭动的东西倒下，接着就一涌而上，像是食人鱼对付一具动物尸体一样。当疯狂的大快朵颐之后，就没有任何残留的部分。什么线索也没留下。
「这就是我们不愿离开这房间的原因。」杜瓦利博士说。
第二十一章
接下来整个早上，特克都待在窗边，替那些从尘灰中长出来的怪东西分门别类。要了解你的敌人，他想。丽丝大半时间都站在他身边，问他在她醒来前看到些什么，问题简短而得体。杜瓦利博士打开那墨绿色、小小的电信接收器，收听来自麦哲伦港的零星报道。在特克看来，他至少在做有用的事，不像其他第四年期人什么事都不做，只是说话。没完没了、漫无目的地说着。特克终于发现第四年期人的这项缺点，他们也许偶尔还算睿智，但是他们却是无可救药地爱说话。
此刻他们在批评火星女人苏丽安·莫埃，她对于落尘知道得似乎比其他人都多，但是却不肯把所知告诉大家。芮布卡太太尤其坚持：「虽然你不想提起以前的事，但在这里不能有禁忌，我们得尽可能知道所有资讯。这是你欠我们的……至少是欠这孩子的。」
话听起来虽然温和，然而以第四年期人的标准来说，已经接近彼此挥拳了。
火星女人穿着一条过大的丁尼布长裤，使她看起来像个瘦得惊人的钻油工人。她坐在地板上，两手抱着膝盖。「如果你有问题，只管问。」她沉着脸说。
「你说火星上的落尘所造成奇特形体，是……」
「生命体，芮布卡太太。就直说吧。为什么不呢？」
「就像外头我们看到的那些生命体吗？」
「我不认得那些花，或是吃掉花的掠食者。就这一点来说，是没有相似处的。不过可想而知，厄瓜多尔的森林不会像芬兰的森林，但是两处地方都是森林。」
「它的目的呢？」芮布卡太太说。
「我从小就开始研究假想智慧生物了，我听过许多相当有根据的臆测，但是我仍然无法猜到它的『目的』。火星上的落尘是独立的事件。它所产生的生命是植物性的，生命总是很短，时间愈久愈不稳定。在这种独立的事件中，能得出什么结论？非常少。」她迟疑了一下，皱着眉。「假想智慧生物，不管他们还会是什么，几乎可以确定不是行事谨慎的实体，只是众多彼此相连的过程整理配置的结果。换句话说，他们是一种生态环境。落尘可能是过程中一个平凡的部分，也可能是一种无意义的结果。我不相信它们代表任何更高意识的、有意义的策略。」
芮布卡太太不耐烦地说：「是的，可是如果你们的人了解够多，足以把假想智慧生物的技术带给人类……」
「你们也有这种能力。」苏丽安·莫埃目光直接看向艾沙克。
「因为那是万诺文给我们的。」
「我们在火星上的工作一向是纯务实的。我们能够从落尘中培养出标本，并且观察它们在细胞层次上与人类蛋白质互动的能力。这类观察进行了好几个世纪，才洞察出人类生物学可能被操纵的方法。」
「可是你们监造出你承认是假想智慧生物科技的东西。」
「你可以说是科技，或是生物。就这个例子而言，我不确定这二者的区别有没有意义。是的，我们在显微层次培养出外星生命……或者说科技，如果你喜欢这么称呼的话。因为这外星生命会成长、复制、死亡。我们能够挑选并且操纵某些素质以造成某些特征。经过许多年，我们造出改造过的培养物，延长人类寿命。还有其他的生殖细胞。其中最极端的一种，就是艾沙克还在子宫里的时候你用在他身上的疗法。在『你的』子宫里，芮布卡太太。」
芮布卡太太红了脸。
特克明白他们所讨论事情意义重大，就算很重要吧，但在这活生生的难题逼近之际，�