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在我眼中，这些身怀奇迹咒力，野心勃勃的学生就宛如被袋牛寄生、默默咀嚼著饲料的牛，实在不可思议。或许这是因为当时大家年少无知，不明白正被学校当成家畜管理，更不理解自己究竟背负何种重担。
4
扑克牌塔堆得愈来愈高了。
我瞄了一眼隔壁的觉，他进行得很顺利，已经叠上牌塔的第四层。觉一发现我在看他，立刻得意地操控扑克牌在空中转来转去。那是张红心四。
我压下不服输的心情，专注于眼前的扑克牌塔。这堂课的作业看似容易，只要将扑克牌组成三角形，再堆叠成一座塔。但试过就会明白，这项行动中包含锻炼咒力所需的一切要素。
最重要的还是注意力，一点风吹草动，扑克牌塔就会倒塌；此外，正确掌握空间与位置的能力也相当重要，而且塔的构造愈大时，还要观察整体状况，察觉和补足小问题，尽早掌握倒塌前的徵兆以修复危险的结构。
据说镝木肆星先生第一次在全人班挑战这项作业时，脑中精准想像出八十四张牌的位置，瞬间盖起整座塔。不过，这种事连大人都很难达成，应该是夸大的谣传。
我们过去在和贵园多次练习徒手堆叠牌塔，压根没想到是全人班能力开发教室的实作伏笔。
「早季，再快一点啦。」觉在一旁啰嗦。
「我们现在不分上下吧？放心，不会输你啦。」
「笨，自己组员竞争有什么用？你看第五组，他们超顺利的。」
我往旁边看一眼，第五组组员确实都用不分轩轾的速度行动，拔得头筹。
「我们这边还是只有王牌最厉害啊。」
说得没错，瞬是班上压倒性的第一名。他已经叠到第七层，而且开始扩充第一层，他同时操纵的两张牌宛如蝴蝶般飞舞著，精巧手法完全没人学得起来，让人不禁看得入迷。
「……可是也有人在扯后腿。」
觉叹一口气，朝我前面看，隔壁的真理亚叠扑克牌的速度飞快，足以和瞬匹敌，但叠得乱七八糟，局部还倒塌两次。不过她每次都会快速修好倒塌的卡片，进度和我与觉差不多。真理亚旁的守完全相反，他堆得非常小心谨慎，稳定度过人，勉强算是班上中段。
最大的问题，是离得最远的丽子。她连第一层都叠不好。
光看丽子操控的扑克牌就觉得难受。我在和贵园堆牌时，明白人愈紧张，手愈容易发抖；没想到就算使用咒力，扑克牌还是同样不稳晃动。丽子儿时就读黄金乡的德育园，我没机会见到她堆牌的情况，她想必从小就不擅长叠扑克牌塔。
丽子堆牌的模样笨拙得前所未见，她好不容易立起扑克牌，但马上就会坍塌，费尽苦心叠到一个阶段又再次功亏一篑。她就是这样不断重蹈覆辙。
「不行，看她这么烂，连我都要出包了。」
觉回头看自己的牌。
「丽子在，我们这组永远不会裸。」
「说什么话。丽子人很好啊。只是状况差了点。」
我也知道这是谎话。天野丽子无法掌控咒力，每次实作都会发生意想不到的后果。
先前班上有一次举办类似比手画脚，训练影像重现能力的实作课程。每组排成一列，第一人看完某幅油画之后用咒力模拟出油画的沙画版本，接著传给第二人。第二人只能看一眼，然后要尽力重现出看到的沙画。按照这种模式依序轮到最后一人，根据谁的沙画最能忠实呈现原来的油画，该组就获胜。
我们第一组无论影像或表现能力都高人一等，瞬即使在我们之中也天赋过人。他的沙画精准得如同冲洗出来的照片，第二厉害的是真理亚。虽然很不甘心，但我的精确度与艺术品味的确追不上她。
觉若是担任实作第一棒就让人有些担忧，幸好他很懂得复制沙画；我正好相反，我比较擅长从油画想像出沙画成形的模样；守很有艺术天分，两三下便画出漂亮的艺术沙画，不过正确性有待商榷。
我们每次六人合作，最后都会狠狠栽在丽子手上。说难听些，她的沙画就像螃蟹在沙地垂死挣扎，再怎么用心观察或者发挥想像力，旁人始终看不出端倪；无论她在第一棒、第六棒或任何一棒，我们第一组交出来的画总是惨不忍睹。
扑克牌塔堆叠大赛同样被她一人拖累。大赛规定成功叠好的扑克牌总数最多的一组获胜，但前提是所有组员都叠到第七层。
这次丽子又犯下致命失误。
我至今依然完全不懂，只是专心叠扑克牌的比赛，她怎么能捅出这么大的篓子？丽子一张牌突然跳飞出去，弹到邻座隔壁，打中真理亚的扑克牌塔。真理亚的塔虽然稍微不稳，但总算叠到我们整组第二大规模，可惜瞬间夷为平地。
「啊……对、对不起！」
丽子理所当然露出非常狼狈的样子。真理亚愣了一会，随即加速重建牌塔，她果然已经习惯倒塌。但时间所剩不多，就算瞬与真理亚使尽全力也赶不上。果然，在真理亚的牌塔叠到第三层前，哨声无情响起，比赛结束。
「对不起！我不知道怎么会这样……」
比赛结束后，丽子还是不断向我们道歉。
「无妨，别在意。我还以为是自己弄倒呢。」
真理亚笑著告诉丽子，但眼神仍然空洞无神。
写到这里，来介绍我自己这组好了。我们的组员有青沼瞬、秋月真理亚、朝比奈觉、天野丽子、伊东守以及我渡边早季六人。这么一写，各位应该明白班上组别是按照姓名五十音排序，原则上我应该编进第五组，但校方不知为何把我加进第一组。而第一组碰巧就有我三个好友，当时以为这是为了尽早让我习惯全人班的生活。
当天放学，我、真理亚、觉、瞬与守五人走在学校和水道附近的小路上。这不是在排挤丽子，我们六人过去常同进同出，但丽子惨遭上次的滑铁卢后觉得没脸见我们，也没人邀她同行。
「好希望快点随意使用咒力哦。」
觉说著伸个懒腰。所有人想必都有同感。我们目前还在实习阶段，不准在町中使用咒力。就算读了全人班也要撑过比和贵园更长更累的学科课程，才可进能力开发教室，获准使用咒力的权利。
「我倒希望觉再等一阵子才可以尽情使用咒力。」
听到我的调侃，觉一副不开心的样子。
「为什么？」
「没为什么啊。」
「我可以完全掌控咒力了！早季看起来还比较危险。」
「我觉得你们两个都很棒啊。」瞬打圆场。
「我可不会因为瞬这样说就开心起来。」
觉将脚底的小石子踢到水道对面。
「为什么？」
瞬好像真的不明白理由。
「我说真的啊。你们两个都很棒，扑克牌至少不会飞到莫名其妙的地方。」
「真是的……别再提那件事了。」
真理亚摀住耳朵，叹了口气。
「啧，瞬是打从心底瞧不起我们啦。早季也这么想吧？」
我确实这么想，嘴上的答案却不一样。
「别把我算进去，他瞧不起觉而已。」
「吼！哪有这样的！」
觉嘟嘴抱怨，但突然默不作声。
「怎么了？」
真理亚一问，觉指向六、七十公尺外的岸边。
「看，那里。」
众人往他指的方向看去，前方两道身影全身包著土黄色的布斗篷。
「……化鼠？」真理亚玩著自己的红发。
「真的。它们在干什么？」
瞬相当好奇，我也如此，我从没近距离见过化鼠。
「我们最好别盯著看。」
守看起来退避三舍，他顶著一头像随时会爆炸的自然卷。
「读友爱园时，大人说看到化鼠时千万不要靠近，也不要盯著。和贵园没教过吗？」
当然教过，但愈禁止就愈好奇也是人之常情，我们缓缓接近化鼠，观察它们的行动。我想起爸爸在我小时候说过的故事。化鼠看起来是被吩咐来清理水道，因为水道的转弯处容易堆积淤泥和上游漂来的垃圾。化鼠拿著前头装著网子的长竹竿，努力捞起大量落叶和树枝。
若使用咒力三两下就搞定，但想必太单调乏味，人类不愿意花心思在这种事上。
「好勤奋啊。」
「但那双手应该很难拿网子吧？」真理亚语带同情。
「说得也是。化鼠的骨架跟人类不同，光用双腿站立就很辛苦了。」
瞬说得没错，虽然化鼠用斗篷遮住脸，但握著竹竿的两只前脚和嚼齿类动物一样细小，支撑著体重的后脚似乎颇不牢靠。
「……就说最好不要看啦。」
离我们一段距离的守撇过头，明显不想面对化鼠。
「唔……他们到底行不行啊……啊！危险！」
我们距离化鼠二、三十公尺时，觉突然大喊一声。其中一只化鼠试图捞起满网的树叶，但浸水的树叶超乎想像沉重，化鼠摇摇晃晃，最后居然往前扑倒。另一只化鼠发现不对劲，想拉它一把却晚一步，对方滚落水道。
伴随噗通一声，水花四溅，我们不自觉跑上前。
跌落水中的化鼠在离岸一公尺左右的位置踢打水面，看来不谙水性，加上水面铺满厚重落叶，化鼠穿著覆盖全身的斗篷，几乎动弹不得。岸上另一只化鼠惊慌失措地左顾右盼，连伸出竹竿网救同伴的智慧都没有。
我深吸一口气，集中精神。
「早季，你想做什么？」
真理亚惊讶地看著我。
「救它。」
「咦？怎么救？」
「不要跟化鼠扯上关系比较好啊！」
守畏缩地从身后警告我。
「没关系，从水里捞到岸上就好，小事一桩。」
「喂，难不成……」
「不能擅自使用咒力啦。」
「我也觉得别插手比较好。」
这群人的反应全都让我生气。
「放著不管，它会死的！」
我静下心，用旁人听不见的音量诵唱真言。
「这样做真的不好。」
「老师不是教我们，要对一切生命慈悲为怀吗？」
我的注意力集中在载浮载沉的化鼠身上，但棘手的是化鼠沉入水中太久，混杂了枯叶与垃圾，我无法确切掌握化鼠的形体。
「……连周围的树叶一起捞起来就好了。」
瞬察觉我的踌躇，给了明确的建议。我以眼神道谢后照做。
四周的喧嚣逐渐沉寂下来。
我在心中描绘出意象，用精神力将零散的垃圾凝聚起来往上提升，一团巨大物体摆脱表面张力从水中浮起。数条水柱渗漏下来激烈敲击著水面，精神力掌控不到的树叶飘零。化鼠应该就在这团垃圾中，不过目前肉眼看不见。我将之缓缓引导到岸边，所有人往后让出空间，我将垃圾轻放在路上。
幸好，化鼠还活著。
化鼠趴在树叶和垃圾中挣扎，发出痛苦呻吟，同时咳出不少水。近距离一看，化鼠体型不小，直立时应该有一百公分以上。
「好厉害，就像用大网子打捞。这是完美的飘浮。」
「哪里，多亏你的建议。」
瞬才夸完我，觉立刻泼冷水：
「怎么办？如果学校发现这次违规……」
「不让他们发现不就好了？」
「不让他们发现？我就是问如果被发现该怎么办啊。」
真理亚出言相助，「为了早季，这件事情大家要守口如瓶，懂吗？」
「好啊。」瞬像借人抄笔记般乾脆答应。
「觉也明白吧？」
「我不会打小报告啦。可是会不会被抓包？」
「又没别人看见，大家都不说就没事了。」真理亚回过头。「守呢？」
「什么？」
「什么是什么啊……」
「今天什么事情都没发生，我什么都没看到，也没跟化鼠有什么牵扯。」
「很好，乖孩子。」
「可是它们呢？」觉皱起眉头，睥睨被救上岸的化鼠。「它们会不会告诉别人？」
「告诉谁？化鼠会讲话吗？」瞬饶富兴致地问。
化鼠完全没起身，我走近它，心想它也许哪里痛，但看向另一只化鼠时，它也用同样姿势趴在地面。这时，我意识到化鼠非常惧怕人类。
「哎，我救了你们哦，听得懂吗？」
我尽量放软语气。
「不要跟化鼠讲话比较好。」守从远处以气声喊著。
「听得见吗？」
湿淋淋的化鼠上下摆动斗蓬下的头颅，像在点头。化鼠明显趴著比较轻松，它爬向我，作势亲吻我的鞋。
「这件事情不能说出去，知道吗？今天发生的事，不可以告诉任何人哦。」
化鼠又点点头，看来沟通相当顺利；我突然有股好奇心，想看看它们的长相。
「哎，看看我这边。」
我轻轻拍了下手。
「早季，别这样啦。」
连真理亚也受不了。
「我说过了……别管化鼠啦。」
守的声音听起来比刚刚更遥远。
「听得懂我说话吗？抬起头来。」
化鼠怯怯地抬起头。
我以为化鼠的脸会像田鼠般可爱，但我大为震撼。化屋在斗蓬底下的脸，是我见过的生物中最丑陋的脸。它长了短短的朝天鼻，不像老鼠，反而像猪，白皮肤松垮垮又皱巴巴，还长著许多汗毛，而皱褶中的小眼睛宛如弹珠般发光；因为上唇中央有一道大大裂口，露出铁锹般的黄门牙，乍看宛如直接从鼻子长出来。
「西些，西些，机机机机，莎莎莎莎，怎怎怎怎……撙。神，尊。」
化鼠突然发出鸟啼般的高喊，吓得我浑身僵硬。
「说话了……」
真理亚嘟哝一声，另外三人哑口无言。
「你叫什么名字？」
我一问，化鼠像唱歌般喊著：「㊣*＋？□*￥」，嘴角流下白沬。我知道它的名字，但无法写成文字，也记不下来。
「看来不必担心它打小报告了。」觉松一口气。「毕竟没人听得懂它说什么啊。」
众人放下重担而笑出声；但我仔细端详化鼠的脸后感到一股恶寒，好像触动心灵最深处的禁忌回忆。
「虽然我们不懂它们的名字，但还是想个方法辨认它们比较好。」瞬若有所思。
「看刺青就好啦。」
躲得远远的守难得提出有用的意见。
「刺青？在哪里？」
「应该在额头附近。」守背对著我们说。
我心惊胆跳掀开化鼠头上的斗篷；化鼠尽管裸露出头顶，却像乖巧的大型犬动也不动。
「有了！」
高高的额头与头顶之间，刺著一串蓝字「木619」。
「这串字是什么意思？」
二定是鼠窝的记号。」瞬回答。
化鼠这种生物，具有三项罕见特徵。
第一，正如其名，长得像无毛的老鼠，体长六十公分至一公尺，若以双腿站立，可达一点二至一点四公尺；有些体型较大的化鼠身高与人类相当。
第二，化鼠是如假包换的哺乳类，但拥有蚂蚁、蜜蜂一类的社会性，组成鼠窝，以女王为生活重心；据说这项特色遗传自化鼠祖先──东非的裸鼹鼠。小鼠窝内住著两、三百只工鼠，大鼠窝更是成千上万。
第三，化鼠的智能远高于海豚与黑猩猩，甚至可说与人类相当。对人类效忠的「开化」鼠窝，透过进献贡品与劳务来换取生存保障。效忠的鼠窝会分配到一个汉字窝名（通常含有虫字）。譬如势力最庞大，最常派化鼠投入神栖66町土木工程的「虎头蜂」鼠窝。
当时，我们的町四周还分布著「黑山蚁」、「牛虻」、「无霸勾蜓」、「食蛛蜂」、「盐屋虻」、「大锹形虫」、「灶马」、「长脚蜂」、「步行虫」、「虎甲虫」、「木蠹蛾」、「龙虱」、「蟋蟀」、「棘蜈蚣」、「大螳螂」、「浮尘子虫」、「螟蛾」、「灯蛾」、「寄生蝇」、「马陆」、「人面蜘蛛」、「斩首蚱蜢」等鼠窝。
「有个『木』字，应该是『木蠹蛾』。」瞬说。
「全写出来的话，笔划太多，化鼠也看不懂。」
「它就是木蠹蛾鼠窝的工鼠喽。」
木蠹蛾鼠窝总数两百只左右，是个小窝。
化鼠对觉的话语产生反应。
「木，度恶，