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雪花飘零，纷纷坠进暗沉的水面，融解消失，这幅颜色似乎有些熟悉。对，就像富子女士看著我的眼神，彷佛是对人招手的万丈深渊，连时间都能洞悉……
我犹豫半天，正想掉头的时候，惊觉另一艘船从后面赶来，雪花模糊视线，但划过水面的漆黑船影相当清楚，跟我这艘快艇一样。
「喂──！」看来对方也发现我，他在船上大喊挥手，是觉的声音。
「这里！」我也用力挥手。
「早季，太好了，追上啦！」觉气喘吁吁地说：「雪下得这么大，我还以为这次要在雪地上找你了！」
「怎么了？你不是被教育委员会审问吗？」
「对啊，昨晚被抓去啰嗦一次，就那个叫鸟饲宏美的臭女人有没有？她还叫我今天再去，我都做好这次会被处分的心理准备了。」
「你奶奶在，不会有事。」
觉好像还不太清楚富子女士究竟是他的谁。
「嗯……应该是富子女士在罩我们。我今早一直在小房间等，好不容易才能出来，就要我来追早季。我根本搞不清楚状况，吓一大跳。」
「你现在知道状况了吗？」
「是啊，我们得把真理亚跟守带回来。」
知道这件事就够了。
这次情况不同，我们已经知道守的雪屋在哪里，尽量藉由水道抄捷径。首先穿过栎林乡到水道终点，然后让快艇像雪橇一样在雪上滑行两百公尺左右，沿途撞到不少碎石，船底伤痕累累，但现在根本管不了这么多。
抵达利根川时，我们像爬山求水的鳗鱼，赶紧逆流而上约两公里，再次登陆。避免快艇被冲走，我们让整艘船都上陆，这才发现船身侧面有象徵「神之眼」的町徽、红色编号以及标示所属单位的梵文。平时象徵大日如来的梵文？？很少出现，我们是第一次看见。这可能是伦理委员会的船，而且从没被人这么乱来的使用过。
我们穿上雪板，背上背包。
「好，走吧！」
时间刚过中午，但天色阴暗，感觉已近黄昏。雪不停飘落，冰冷空气迎面袭来，宛如刀割。
我们踢著雪，拉著看不见的绳索，笔直登上缓坡。
5
我得承认自己是路痴。
我跟觉在化鼠窝里徘徊时，我提到自己不太擅长记路，但事实比「不太擅长」更残酷，我不会迷路的地方只有熟悉的乡道和插有路标的水道。
「嗯……应该往这里吧？」
觉跟我相反，方向感好得像只候鸟，但从不同方向前往上次的场所，他不时停步犹豫。
「应该是吧。」他每次问，我每次敷衍。
我毫无线索，束手无策，但觉似乎生起气来。
「早季……你是不是根本没在想？」
「我当然有啊。」
「那能不能不要这么敷衍？」
「就说我有在想。」
觉无奈地摇摇头，喃喃自语地驱动雪板登上山坡，我偷偷踩著他的鞋印以方便跟上。我当时真的太乐观，以为抵达真理亚他们的雪屋就大致上完成任务。我甚至觉得和觉会合就已经完成一半。
「咦？我们不是走过这里？」
穿过高低起伏的雪地与竹林，翻过一座高山头，眼前的景色似曾相识。
「还是搞错了？这附近应该有雪橇的痕迹啊……」
觉看著满是细雪的山坡，一脸遗憾，整天下来累积不少雪，大部分痕迹都消失了。
「嗳，可是一定这里没错！」我信心满满地说，但觉的反应却很冷淡。
「你怎么敢说是这里？」
「因为我有印象啊。」
「骗人吧？早季明明连怎么走到这里都不记得。」
「呃……路是不太清楚。」
我不太想承认他说的话，但为了让他相信我的信心也别无他法。
「可是这个地方我记得很清楚，你看，这棵树！」我指著一棵合花楸树，「附近很少看到这种树，对吧？我记得很清楚。」
「真的吗？」觉语带怀疑。
「前面应该还有大石头，形状看起来就像一条盘蛇吧？我只看一眼，但印象很深刻。」
「我觉得不太像蛇，比较像狗屎。」觉说得难听，但似乎多少承认我的记忆力。
「总之果然是这里啦。离雪屋不远了。」
我们沿著山坡滑行，就算没有雪橇的痕迹，记忆也逐渐清明起来。终于走上正确的路途，我们兴奋地加快速度，连雪板都震动起来。山坡愈来愈陡，不知不觉已经登得很高，左手边是万丈深渊，眼前降雪不断，视线逐渐变糟，这么一来只好放慢速度。
「早季，守的雪橇不是撞到什么石板就跌落山谷？那石板在哪？」觉问我。
「完全不知道，一点线索都没有。」
我老实回答。毕竟山坡上没什么东西吸引我的注意，而且景色在下雪后全变了样，陡坡的冰面不会积细雪，可是雪花会融化，累积成硬雪。
我们最后还是停下雪板。
「这样下去很危险，不知什么时候会被那块石板绊到。」觉摩擦起冻僵的手指。
「要慢慢找吧？」
「太花时间了。而且无论再怎么慢，要跌倒还是会跌啊。」
我们面面相觑，希望对方提出好方法，但天不会尽如人愿，降雪又很不巧地大起来，风也吹得更急，我们站在毫无遮蔽物的山坡，突然觉得冷。虽然刚才都用咒力推动雪板，但需要使用全身肌肉保持姿势，至少全身发热，可是到这里前的早上什么都没吃，状况雪上加霜。眼看血糖降低，浑身无力，脑袋发晕。
「对了，别踩到那块石板就可以吧？就算没发现石板，我还是知道往上走的路啊。」
茂密的树丛与树丛上方的兽径，我记得一清二楚。
「你说不要踩到就好，那究竟怎么做？」
「用咒力开条路出来不就好了？」
「这样啊……好，就这么办。」
我们果然又累又急，不自觉降低判断力，这种鲁莽的行动不输给守用儿童雪橇登山。我们各自想像一枝大勺子，挖出一条直线道路。穿越雪堆的道路比冰面来得安全舒适。
「好，走吧。」
我和觉一前一后在小路滑行。我们每次铲开约四、五十公尺长的道路，走到尽头就要再除雪一次。
突然，雪山传来不对劲的声响。
「糟，是雪崩！」
我们呆若木鸡，仔细想想在陡坡上横向挖开一条缝，理所当然会造成雪崩。
「屋顶！」
「往左右拨开！」
时间仅够互喊一句，雪崩如万马奔腾般从山上席卷下来，要把我们埋住。但雪堆在上方两、三公尺与数十公分的两个位置时，像被透明的梭子左右分流，宛如闪亮的雪瀑直冲谷底。我想这段时间还不到一分钟，但对我们来说永无止境。回神来，雪崩总算结束了。积雪崩落的同时，带走部分冰面，几道细雪断断续续地滑落。
「早季，没事吧？」
「没事，觉呢？」
「没事。」
我们急中生智，想像出尖尖的三角屋顶，由于崩塌的雪量沉重，与其硬是撑住，不如往左右两边拨开更是聪明。幸好我们的意象没有冲突，两人毫发无伤，倒是发抖好一阵子。
「接下来要否极泰来了吗……不对，你看。」觉指向山坡上，雪崩把雪全都带走，上方剩下昨天看过的粗糙冰面。如果一开始就故意引发雪崩，带走山坡上不稳定的新雪，我们就可以轻松安全地前进，但这只是马后炮。
我们继续前进一会就看见绊倒守雪橇的石板，还有穿过山坡的小路，再走过茂密的树丛，细小兽径就在前方。
「就快到了。」虽然雪地上的痕迹消失，但觉信心十足，而我一想到马上可以与真理亚重逢，不自觉加快雪板的速度。
「咦？」
觉突然停住，害紧跟在后的我差点撞上他。
「不要突然停住啊！」
「我找不到雪屋了。」
「怎么会……」
我在稀疏的树林张望，地点确实是这里，但我实在没信心，或许雪屋还要更往前一点……
此时，我看见约三十公尺前的两棵松树。
「那里！就那棵树！」
我们仔细观察松树周围，虽然没有雪屋的痕迹，但有些不自然之处，树干高处附著些许雪块。
「他们应该是破坏雪屋之后把雪摊平，免得引人注意。」觉摸著下巴，这是他思考时的习惯。「以化鼠来说，这做得太漂亮了，造雪屋应该需要不少雪吧？那些雪看来全变成雪花撒在四周，应该是真理亚或守用咒力做的。」
我多少松一口气，至少两人在离开时还平安无事。
「可是他们会去哪？」
我环顾雪地，完全看不到任何脚印或雪橇的痕迹。
「不知道，他们很小心，不想让人跟踪。」
「他们边走边消除脚印？」
「化鼠应该是这样，真理亚或许就抱著守跳到远处。」
我无言以对，原以为到这里就解决一切，现在深深体会这种想法多天真。
「……两人会不会已经回町上了？」
我抱著一丝希望问觉，却被他的回答当头棒喝。
「如果要回町上，何必消除脚印？」
怎么办？我失望到差点哭出来。幸好有觉在，我勉强忍住泪。
「得找到他们俩。」话虽如此，不得不承认毫无线索。
「是啊……不过休息一下好了。生个火，吃个中饭，饿得头晕眼花什么也做不来。」
觉吹开倒木上的积雪，放下背包后打开来准备。
我稍微觉得自己得救了，在他身边坐下。
我们沿著原路回到船边，白跑一趟，但不能轻易示弱，时间所剩不多。天色阴暗，太阳藏在乌云之后渐渐西沉，现在应该已经下午三点。雪势渐歇，剩零星雪花飘舞。
我们操作两艘快艇，飞驰于利根川的苍郁水面，逆流而上。
咒力操船术已经比两年前进步，船身设计又以速度为前提，一路顺畅。我们应该半途就离开八丁标界内，但注连绳不会拉到利根川上，所以没注意到是在何时出界。我俩尙未确定登陆地点，端看觉的直觉，但讲难听点就是碰运气。不过没准备地图，又没时间回去拿，只能继续往前。
「早季！我想已经走够远了！」
「要上岸？」
觉指向前方宽广的河岸，那里连接著整片往北的雪地，应该是不错的出发点。
我们把快艇停在岸边，登上雪地，一路上大量使用咒力，脑袋发烫，精神恍惚，想休息又没时间，只能把两艘快艇拖上岸，穿上雪板，立刻出发。雪地前方有山丘，翻过山丘之后沿著棱脉走了一小段，看见一道平缓的下坡，我们停止使用咒力，靠著重力下滑，当下坡结束来到平地，我们仍然仅靠肌肉拖著脚步前进。
我的脑袋因为这段路程稍微冷却，但平时缺乏运动，肌肉酸痛，我因此气喘吁吁，肺部也因为吸入大量冷空气而发出哀嚎。
「等，等一下……」
我忍不住停下脚步投降，前头的觉转身慢慢折返。
「没事吧？」
「没事，休息一下就好。」
我横躺在柔软的雪地上，等待呼吸恢复正常。凉风从火烫的脸上带走热量，实在舒服，但体温降下来，全身汗水反而冷得教人不适，我用咒力提高衣服温度，全身开始冒出白烟。
「最好补充一点水分。」觉打开水壶，倒一杯热茶给我。
「谢谢。」
热茶温润喉咙后，我抬头望向觉，第一次发现他这么温柔可靠。
「你干么盯著我看？」
「你人很好啊。」
觉听了，不好意思地别开脸。
「……我们真的能找到真理亚他们吗？」
「当然找得到。」觉回头看我，斩钉截铁地说。「这样才能救他们，不是吗？」
「话是没错。」
「所以我们大老远跑到这里……怎么了？」
觉忽然发现我拿著水壶盖的手僵在嘴边不动。
「别回头……后面约一百公尺的山丘上，有东西。」
「有什么？」
「应该是化鼠。」
我仅仅看到黑影，因此不确定它是什么，但绝不是熊或猴子，而以人来说又太小，况且不可能在这种地方碰到别人。觉使出拿手好戏，做出一面三十公分见方的镜子，小心改变角度映出远方山头。
「果然有。」他的语气非常镇静。
「抓得到吗？」
「这么远没办法，要更近一点。」
说巧不巧，阳光突然穿透乌云，反射在镜面上，黑影登时消失无踪。
「被发现了！」觉不禁咋舌。
「快追上！」
我从雪地上跳起，短暂的休息暂时恢复体力。光靠之前悠哉的滑雪速度不可能追上化鼠，我们用咒力一口气加快雪板速度。两、三下就穿越雪地，冲往山头。
「哪个鼠窝的？」
「不知道，应该不是史空克。」
没错，化鼠不可能像我们一样在短时间内移动这么长的距离。
抵达山顶时，自然见不到化鼠的影子，我们睁大眼睛拚命寻觅脚印。
「有了！」
山头的另一侧留下一道小小的双脚脚印。
「往这里！」
我马上启动雪板跟著脚印，觉此时大喊一声：「等一下！」我转过头，刚开口发出「咦」的一声时，脚下顿时四分五裂，支撑住体重的地面消失不见。
我的身体一时悬空，接著重重摔进雪中。
觉的呼喊从远处传来。
我的意识逐渐朦胧。
我睁开眼。
眼前是竹编的天花板，隐隐透著灯笼的光线，在天花板上映出摇晃黑影。我好像身在某座小屋，睡在一床薄被上。身边设置著一个小地炉，炭火旺盛，烧著一口蒸腾的铁壶。
「早季。」
是觉的声音，我望向声源。
「我怎么了？」
觉露出放心的微笑地看著我，「你踩破雪檐了。」
「雪檐？」
「雪在山边的下风处会结成一层屋檐，从上面看像是山坡，但其实是一段突出的雪，不小心踩上去就会直接摔到山脚了。」
「所以我摔到山脚下？」
「没有，我在紧要关头拦住你，应该没受什么伤。你一直没醒，我有点担心。」
我试著稍微活动手脚，确实没异常，应该是吓得晕过去之后，因为一路累积的疲劳而沉睡一段时间。
「这间小屋呢？」
「你猜是哪里？听完别吓到，这就是我们一直在找的地方。」
「不会吧……骗人，难道这就是盐屋虻的鼠窝？」
「你猜对了。别看这小屋简陋，这可是它们的贵宾室。」
根据觉的解释，我们追赶的化鼠其实是盐屋虻鼠窝的士兵，它目睹我跌落，立刻回窝禀报。盐屋虻鼠窝听闻后即刻派出救难队，带我到这里。
「那你也见过史奎拉了？」
「对啊，不过它现在升官发达，名字都变喽。」
此时，小屋门口传来声音。
「太好了，您醒了。」
「史奎拉！」
它的孱弱身形在化鼠之中并不显眼，但口齿清晰的日文，确实是盐屋虻鼠窝的禀奏官独有。两年前它还穿著破烂的盔甲，现在披著稳重的黑熊皮袍。
「神尊，许久不见。」
「真的。史奎拉还好吗？」
「托两位的福，福泰安康……最近侍奉神尊的机会大增，很荣幸让神尊赐名。」它骄傲地挺起胸膛。
「叫什么名字？」
「叫做野狐丸，原野的野，狐狸的狐。」
看来史奎拉……不，野狐丸真的平步青云。它的特点不是骁勇善战，而是聪明机智，确实很适合这个名字，和奇狼丸的「狼」字相比也毫不逊色。
「我等盐屋虻鼠窝与两年前相比，已不可同日而语。虽然鼠窝一时面临存亡危机，但如今与近邻多数鼠窝合并，总数来到一万八千只，完全多亏神尊的恩赐……」
「鼠窝的事情之后再听你慢慢说，现在状况紧急。」意识到野狐丸正要滔滔不绝讲起历史，觉连忙打断它。「有件事情非得借助你的力量不可。」
「遵命。」
野狐丸连内容都没听，优雅地鞭躬答应。
「请将一切交给我野狐丸，两位神尊神恩浩荡，我随时赴汤蹈火。」
我们觉得事情进展得�