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碗里没筷子，只有竹子削成的简陋汤匙。我犹豫一会，拿起汤匙舀碗里的东西。既然不知道是什么，第一口当然小心尝尝味道，口味非常清淡，像没放料的杂烩，但我愈喝愈起劲。
三两下，碗就见底。
我饿得面子都不顾了，望向另一只碗，这是觉的，他若是继续睡，今晚应该不必吃吧？默默偷走饭菜当然不可原谅，但刚刚虎头蛇尾地享用一餐反而教人饿得难以忍受。
我打算叫醒觉，明知道他难得睡下来，应该继续静养。但老实说，我希望摇醒他，告诉他有东西吃，再听他说不想吃，要我帮忙吃掉。我摇摇觉的肩膀，但怎么也摇不醒。这也难怪，他阻止了一只气球狗爆炸，又将另一只塞进洞穴，大脑想必已筋疲力尽，无力使用咒力。觉在最后关头如果没有拚上全力，众人想必都被炸死。
我意识到自己现在的行为很丢脸，于是不再摇觉。不过我忍不住担忧起来，觉使用咒力的程度大到超过肉体与精神的极限，会不会留下脑部伤害？再说，他的咒力原本被离尘师父冻结，但被我硬用催眠术解开，是不是会产生后遗症。
觉发出低声呻吟，我看不清他的表情，但那张脸好像痛苦地扭紧眉头。我凑近他的脸庞轻轻落下一吻，露出微笑。没想到他不仅睁开眼，还炯炯有神。显然不是只有王子才有吻醒人的权利。
「早季……我睡多久了？」觉询问的声音沙哑却坚定。
「不知道，但天黑了。」
「应该有什么可以吃的吧？」觉缓缓起身。
「你怎么知道？」我将剩下的碗递给觉。
觉没说话，指抵住我的唇，唤醒王子的不是公主的爱，而是简饭陋菜的香味。觉相当饿，比我更快地扫光杂烩，差点连碗都拿起来舔乾净，但顾虑我的眼光，他没真的这么做。
「你觉得我们还在最危险的一关吗？」
我问了最想知道的问题，觉立刻回答，「嗯。」
「怎样的危险？你看，土蜘蛛已经全灭了……」
觉又用手指抵住我的唇，但意思与刚才不一样。
「房外有守卫吗？」
我没想过这种可能。我们休息的地方是虎头蜂鼠窝扎营时挖出来的穴屋。化鼠在地上挖洞，用竹子搭起支架，再用竹叶盖住屋顶，相当简陋。小屋仅一个出入口，垂挂著不知道用什么东西做成的门帘。
我屏气凝神地爬过地面窥看外头，两只穿著盔甲的化鼠在看门，接著我蹑手蹑脚回来。
「果然有守卫。」
觉听完回报就把我揽近身边，对我咬起耳朵。
「下级士兵应该听不懂困难的日文，但保险起见，还是这样交谈。」
他吹得我耳朵好痒，我以牙还牙地在他耳边嗫嚅。
「为什么这么小心？虎头蜂鼠窝不是……」
我想起自己在睡前问过一样的问题。
「没错，它们是效忠人类的鼠窝。」觉轻声细语地说，「可是那不代表效忠我们，奇狼丸他们只是无条件听从大人的话吧？」
「所以？」
「所以伦理委员会的意志是第一优先。」觉说到这里就停了。
「难道你的意思是，伦理委员会要对我们下手？」
觉按住我肩膀上的手更用力了。
「我们见到拟蓑白，知道不该知道的事。」
「怎么可能……这有什么了不起！」
「嘘，太大声了。」觉注意著门口，半晌不发声。「你想想看，假设拟蓑白说的都是真的。我们光想到用咒力攻击别人就觉得可怕，但如果真有攻击人类这种事，我们的社会瞬间就会崩溃。他们为了保护社会，无论多可怕的事情都干得出来。」
「这样的话，他们要将我们……？」
「拟蓑白不是说过，事先剔除可能造成问题的儿童？就是处分掉我们。」
「处分……怎么可能，不要乱讲，不可能有这种事！」
「你回想看看，和贵园也好，全人班也好，每年不都有几个学生消失？怎么想都不对劲，如果不是被处分掉，他们究竟上哪去了？」
我浑身起鸡皮疙瘩。拟蓑白讲故事的时候，我虽然感到害怕，但内心半信半疑，从未真正设身处地思考这种情况，如今一旦思考起来，即便昨晚到现在历经无数生死关头，我仍感到前所未有的恐慌。
「可是，可是……没有任何人知道我们听了拟蓑白说的话。」
唯一的人证离尘师父已经被气球狗炸死。
「有事证。」觉的声音冰冷到让我颤抖。「我们的咒力被和尙冻结了。如果不是非常严重的违规，不可能被冻结咒力。」
「……那我们没救了？」
如果町上决定排除我们，我们将无家可归。我湿了眼眶。
「不，还有希望。如果回到町上，或许还有机会辩解，爸妈应该会想办法帮我们吧？而且早季的妈妈不是图书馆司书吗？」
「这样说是没错……」我开始混乱了。「那觉到底在担心什么？」
觉意识到我还没认知现在的处境，叹一口气。
「奇狼丸消灭了土蜘蛛，应该会把我们的事情报告到町上，町上知道早季不能用咒力，不难想像发生什么事吧？或许会直接命令奇狼丸解决我们。」
我开始觉得他想太多了。
「解决……现在根本没有明确证据啊？」
「等我们回町上就太晚了。」觉的声音颤抖起来。「我们一旦对任何人提起那些不好的坏知识，立刻就会传开。」
「可是！」
「此外，如果拟蓑白说的没错，所有人类都具备『愧死机制』，町里没有任何人可以杀我们，因为要杀别人，心脏就会停掉。这么看来，排除危险儿童这件事应该会在八丁标外面进行……我想，就是找化鼠动手。」
我忍不住失声，这么恐怖的事情正在发生吗？背脊猛地窜上一股凉意。祝灵来访后，孩子被带到八丁标外进行仪式，难道就是为了这种目的？
「奇狼丸应该会用信鸽通报，这样最快。信鸽最快在日落前抵达町上，接著由伦理委员会检讨内容，对化鼠下令就是明天一大早的事。」
「那得快逃才行。」
「对，就算有人追来，也是天亮后的事，我们在这之前逃到藏独木舟的地方就逃得掉。」
接下来，我们发现更残酷的事实还在后头。
小睡一阵后，觉终于恢复思考能力，但还需一段时间才能如往常般自在地使用咒力，现在光对一样物品集中精神就教他头痛欲裂，好像回到咒力被冻结的状态。如此一来，我们怎么应付门外两只士兵？难关当头，我们绞尽脑汁，但事实上现况已经和被土蜘蛛监禁的时候不同了。
我们若无其事地走出小屋，派来「保护」我们的两只士兵深深鞠躬送我们离开。
「慢一点，千万别惊慌失措。」觉压低声音，「我们要装没事到处逛逛，饭后散步。」
「可惜没吃到该散步的份量就是了。」
放眼望去远征军的营地中坐落著二、三十座穴屋，里面容不下所有士兵，多数士兵还是在地面挖洞过夜。穴屋间的通道架起篝火，大型飞蛾绕著火光翩翩飞舞。对土蜘蛛的大战刚结束，放哨士兵明显松懈不少，见到我们只是默默行礼让路，并没特别诡异的举动。
照这样看来，趁士兵不注意时连夜逃走不会太难。当我们这么想时，身后传来一声惊叫，我们吓得僵在原地。
「两位神尊，请问要去何处？」
是史奎拉，我们慢慢回头。
「两位醒了，请问用过餐点了吗？」
「嗯，吃过了。」觉挂著生硬的笑容回答。「还挺好吃的。」
「原来是这样，神尊的饭菜一定和我不同，我只有一碗味噌味很淡的杂烩，虎头蜂这伙人显然缺乏招待宾客的经验。可否请问神尊享用何等好菜，给我做个参考？」
这种事根本无关紧要。为什么要问这种小事？史奎拉让我非常心浮气躁。
「这不重要。倒是你在做什么？」
「是，其实我刚做完一件工作。我绝不是要抱怨，毕竟虎头蜂军拯救我等盐屋虻鼠窝，奇狼丸将军又在爆炸中意外负伤，想上书报告亦有困难，但没想到这样大的一个军队竟然只有奇狼丸将军一位懂得读写日文，实在不像话。」
「什么上书报告？」觉犀利插话。
「是，我奉命简单整理讨伐土蜘蛛的来龙去脉，呈报给神栖66町。」
我们不禁要同时开口发问，又望著彼此闭上嘴巴。史奎拉看得莫名其妙。
「早季，你先说。」
「哦，嗯，关于来龙去脉，你是写了什么？」
「当然是这场战争的来龙去脉。我等盐屋虻鼠窝的精兵，如何抵抗敌方残忍的毒气攻击，撑到援军前来……」
「你也写了我们的事情？」
「啊？」史奎拉面露不解。
「不是啦，就那个……如果你写了什么怪内容，我们回町上可能会被老师骂。」
「神尊不必担心。我怎么可能胡乱写，损及两位大恩人的名声呢？」
「可是你还是写了吧？」
「呃，是。报告写到神尊碰巧大驾前来我等盐屋虻鼠窝，之后受到土蜘蛛偷袭，幸亏神尊出手相助，平安击退对方。」
「其他没多写什么吧？」我问，暗自松了口气。
「那是当然。不过……」
「不过什么？」
「我明白两位神尊身体微恙，需要帮助，擅作主张向町上要求派人来接驾。」
「什么身体微恙？」
「这……我在本次战役中发现从头到尾只有男神尊使用咒力，男神尊想必十分疲劳，而女神尊也有病在身？」
这只多管闲事的臭老鼠！绝望与愤怒让我一时觉得天旋地转，求助地望向觉。
「……史奎拉，你说刚完成一件工作，对吧？」
不知道为什么，觉问了不相关的问题。
「是，不久前才完成。」
「报告书怎么送？天色已经暗了，不能用信鸽。」
「是，虎头蜂鼠窝白天使用信鸽做紧急联络，晚上则用蝙蝠。」
我们惊讶地对看一眼，如果使用蝙蝠互相连络，町上的命令不就可能在天亮前送达？
「但最近有些鼠窝违反规定，用老鹰攻击信鸽，蝙蝠送信反而安全，可是我又略有耳闻，某个鼠窝在训练猫头鹰要捕捉蝙蝠……」
放著史奎拉不管，它可能会啰嗦一整晚。
「史奎拉。」我试著保持口气冷静，「我们想出去逛逛，在附近绕一圈。」
「两位上哪去？」史奎拉吃了一惊，「太阳下山已经三个小时，走远了很危险。」
日落已经三小时，代表现在大概晚上十点。
「没事。反正土蜘蛛一个都不剩了吧？」
觉的口气悠然，比我自然多了。
「如果有个万一，我等完全无法向上交代！我立刻安排护卫跟上。」
「不必，我们只想两人逛逛，换个心情，懂吗？我们马上回来，你别对谁多嘴。」
觉说完便径自拉著我的手离开，我们走了一段路后回头探看，史奎拉还站在原地目送我们。
「史奎拉会不会觉得奇怪？」我在觉的耳边嘟哝。
「难免会怀疑，可是现在不逃要等何时。」
我们保持一定的步调慢慢离开军营，装作欣赏夜空的模样回头观察，发现没任何人监视我们时，迅速藏身树干后，接著压低身子穿过平原，冲进树林。
「你知道往哪里逃吗？」
背包里本来放著指南针，经过接连不断的逃命，不知道在哪搞丢了。
「大概知道。」觉抬头看著树梢上的橘色月光，「今晚接近满月，月亮从东边的天空出来，午夜通过南方天空，黎明的时候西沉。如果现在是晚上十点……」
觉自言自语，翻出他模糊的天文学知识，我有点担心，可是我缺乏天文学素养又是路痴，只好相信他的判断。
我们穿过山丘直直往东前进，昨晚到今晚走过的路线错综复杂，也搞不清楚这里到霞浦的直线距离；回想起来，离尘师父押著我们前往清净寺时，一行人速度缓慢，左拐右弯，但现在没来由地认为只要笔直往东就可以在天亮前抵达藏独木舟的地点。
快步前行约三小时，一路上崎岖难行，而且脚底肿痛，体力透支，头晕脑胀。肚子还愈来愈饿，口乾舌燥得教人难受。但我们没准备水壶，强打精神忍耐，但还是要稍微休息片刻，选择没沾上夜露的草地坐下。
「我们已经走很远了？」
「应该走一半了。」
觉附和著，但没什么根据，可是我不想再细究，还是选择相信。
瞬、真理亚和守在哪里呢？想著想著，我看向觉的背后，突然吃了一惊。
「怎么了？」
「啊，没事……那看起来有点像气球狗。」
我指著一株枯木，觉忍俊不住。
「有点像啊。」
「别认为我胆小。」
「我不会这样想的，不过这里不可能有气球狗就是了。」
「为什么？」
「早季也发现气球狗的真相了吧？」
他这么一说，我不敢说自己连个头绪都没有。
「嗯，稍微……」
「稍微？」觉笑了笑，「自然界只有一种生物会自爆。其他的话，如果要说什么可能性，或许是化鼠改良过的家畜。」
「没这种可能性吗？」
「不太可能。听说人类获得咒力前花很长的时间才改良家畜，方法是挑选有适当遗传特质的个体互相交配。让家畜的脾气更温和或更会泌乳、长肉，可是我不认为创造得出会自爆的家畜。」
我以往见到觉一副志得意满的模样都会气得反驳什么，现在肚子饿、血糖低，脑袋完全转不过来，马上举白旗。
「那气球狗是什么？」
「以前读过的生物学书提过跟气球狗一样会自爆的生物。你猜是什么？」
「不知道……」
我突然对这个话题毫无兴趣。管它是什么？虎河豚？黑斑蛙？根本不重要，我最担心的还是三名下落不明的伙伴。
「是蚂蚁。」觉得意地解释起来，「东南亚的马来西亚有种蚂犠，发现敌人接近时就会自爆，散播一种挥发性气体，告诉蚁巢敌人来了。」
我饿得头晕眼花，再继续坐下去，或许再也站不起来。
「我说给你听，让你了解一下。如果一般生物每次都要靠自爆来吓阻敌人，根本没办法繁衍子孙，很快就会灭亡，对吧？蚂蚁这种社会性生物就另当别论。蚂蚁本身没生殖能力，牺牲自己保护蚁巢和女王蚁还划得来。这样想，气球狗唯一的变种来源就是土蜘蛛的变种个体……」
觉滔滔不绝，好像根本不担忧现况、疲劳或饥饿。我提不起劲阻止他，缓缓闭上眼睛，断断续续地听著他的声音。
「如果是这样，土蜘蛛的女王肯定有办法在子宫创造很多变种个体，就像丛叶兵、青蛙兵等等。至于气球狗，应该是把头盖骨的脑容量缩小，智能维持在和狗差不多的程度，整体看起来像完全不同的生物。也就是说，为了完成自爆的使命，它只要无条件的保持忠诚，不需要太多智力……」
又听到了。我们身后传来枯枝杂草的践踏声，有人……或什么东西在后面。
我用食指抵住嘴唇，觉马上住口。我不发一声，用唇语说道：后面有声音。
觉犹豫一下，接著下定决心起身大吼：「谁在那里！」
采取这种自暴自弃的做法也是别无他法，现在手无寸铁，逃了也会被追上，因此无论碰到什么对手都得先虚张声势，假装我们还能用咒力。
「两位神尊究竟想上哪里？」
树丛中钻出一道身影，原来是史奎拉。我们心虚地安静无声，完全没料到它一路跟到这里。
「就算土蜘蛛消灭殆尽，大半夜走在荒郊野岭上也很危险。」
「为什么？而且为什么你要跟到这里？」
史奎拉听了我的问题，大大歪起头，这或许是对应人类的耸肩。
「如果神尊有个万一，我等根本没办法交代啊。」
「我们自己跑不见的，又不会怎样。」
「当然会�