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「虎头蜂的士兵确实骁勇善战，但你们多亏神尊先削弱土蜘蛛战力才得以轻松取胜，不是吗？要是投石兵全都毫发无伤，必是严重的威胁……」
「投石兵根本不足挂齿。」
奇狼丸完全没把史奎拉放在眼里。
「我也是初次见到那样的变种，但投石器原本作为攻城兵器，在平野交战上不过是肉靶，碰上白刃战更如方才那般自讨苦吃。」
「话虽如此……」
「你看来是文官，故不清楚战之道法。这次你的胡乱指责，我不追究。」
奇狼丸态度高高在上，接著转头看著我们。
「话说回来，因为神尊在此，土蜘蛛才摆出那种胡闹的攻击阵容。它们将全军置于鼠窝正面，弃后方防守不顾，愚不可及。奇狼丸在此慎重向神尊致谢。」
「不必客气。」我冷淡回应。虽想说声「我们才要感谢你的帮助。」但心底深处涌出反骨的心情，我将话语呑回肚子。
此时，虎头蜂的传令兵冲来，用化鼠语向奇狼丸报告。
奇狼丸满意点头，望向我俩。
「找到龙穴了。」
「咦，那、那真是好……」
史奎拉想再说些什么，但奇狼丸视若无睹，继续对我们说：「我有任务在身，须前去处置，两位神尊不知有何打算？」
我正想开口，但盘起双臂、闭目养神的觉突然抢先回话：「我们跟去瞧瞧。」
「是吗？请容我为两位开路。」
奇狼丸带头领著我们走出阵地；两旁士兵致上最高敬意，奇狼丸像在自家般怡然自得。
「你为什么要跟过去啊？」我压低声音问觉。
「这时不能向对方示弱啊。」
觉的眼睛快闭起来，好像连保持意识清醒都相当勉强。奇狼丸的身分和目的成谜，令我不安，但还是用乐观的口气问：「可是虎头蜂不是最效忠人类的鼠窝吗？为什么这么提防它们？」
「因为最效忠人类的鼠窝，最要小心。」
「什么意思？」
「我现在很难说明想法……」觉煞有其事地皱起眉。「不过，我们从昨天到现在都面临生死关头对吧？」
「嗯。」
「我敢跟你打赌，现在才是最危险的一关。」
我完全不懂他的意思，正想开口追问，奇狼丸转过头。
「神尊可看得见？前方正是龙穴入口。」
怎么可能看不见？小丘的山坡上出现连大象都进得去的巨大洞口，附近满是用来掩饰的大树被连根挖起的痕迹。
「里面应该很多密道？女王不是从密道逃走了吗？」
奇狼丸一听就扬起嘴角。
「不必担心。我等已经封锁反方向出口，从这里追捕女王。我等发现女王惧怕神威，企图逃窜。再说龙穴原本便是圣地，与其他地洞不同，不会有太多通道。」
「女王现在在哪里？」
「应该在洞中最深处的小房间。」
此时大批虎头蜂士兵涌出龙穴，怀里都谨慎地抱著某样东西。
「那是……」问到一半，我就发现那是婴儿。
「通往龙穴的路上有许多产房，全是土蜘蛛女王产的幼兽。」
「为什么要抱出来？」
奇狼丸露出心满意足的表情，令我作呕。
「那正是最重要的战利品，将来壮大我等鼠窝的劳动力。」
抱著婴儿的士兵来到奇狼丸身边，婴儿眼睛还没张开，拚命挥舞前脚，似乎想要抓些什么。它皮肤粉嫩，白里透红，脸比成鼠更像老鼠。
我想起史奎拉的话。
「女王会遭到处决，剩余所有化鼠则当作奴隶使唤，生时受到猪狗不如的虐待，死后被弃尸荒野，或被当成肥料。」
想到婴儿的命运，我内心一阵黯然。化鼠虽然拥有人类的智慧，习性却与蚂蚁相似。我从昨晚就一直有个疑问，世上为什么会出现如此扭曲的生物？
这时，始终跟在身后的史奎拉缠著奇狼丸，滔滔不绝地说著什么，但他用的是化鼠语，我完全听不懂。
「在神尊面前，怎么不说日语？」奇狼丸不屑地说。
「啊啊，失敬了，两位神尊！我现在正代表盐屋虻鼠窝诉求应有的权利。」
史奎拉赶紧对我们三跪九叩。
「权利？」奇狼丸露出同情的微笑。「你怎么会认为自己有权利？」
「不敢说这是理所当然，但盐屋虻鼠窝在最前线勇敢对抗危险的侵略者土蜘蛛，奋力撑至援军到来；这段期间受到敌方残忍卑鄙的攻击，损失大部分兵力。若是其他鼠窝碰上如此情况，必定受到致命打击。盐屋虻鼠窝可说担任所有鼠窝的防波堤，难道不该获得相对补偿吗？」
史奎拉比手画脚，声泪俱下，我们当下完全不懂他们在交涉什么事情。
「没什么，小事罢了。」奇狼丸像是看穿我的疑虑，「好吧，你们鼠窝虽小，但被消灭掉未免可怜。这次战利品共成兽两千只，幼兽三千只左右，各给你们一成。」
史奎拉听完之后点头如捣蒜，不停叩拜。
「感谢大恩大德！这样我回禀女王，脸上也有光彩了。奴隶两百只与幼兽三百只，鼠窝重建有望啊。不知该如何感谢大人……」
「时候到了，自然要你出力回报。」
奇狼丸的眼底闪过令人不寒而栗的阴光。
突然，龙穴周围发生骚动，虎头蜂士兵冲出龙穴，和四周的支援部队一同挺出长枪，层层包围入口。
「哎？看来洞里还有党羽残存。」奇狼丸轻松愉快地说著。
洞里走出一只化鼠，巨大体型与奇狼丸相比也毫不逊色。它前后突出的棒槌头与系在皮甲上的披风十分眼熟。原来是昨晚球果队长把我们抓进土蜘蛛鼠窝后告的对象。根据毯果队长卑躬屈膝的态度，它应该是土蜘蛛的最高司令官。
棒槌头化鼠立足在地，冷静环顾四周，然后注视我们。它对奇狼丸张开双臂，表示自己手无寸铁，接著发出意外纤细的叫声。
「哼。」奇狼丸嗤之以鼻。
「它在说什么？」我问。
奇狼丸咧开大嘴笑著，它的嘴角裂至耳根。
「只字片语，不清不楚。我们语言也有国家与地方差异。但它们看来要投降，希望我们饶女王一命。」
「你们会饶吗？」
「怎么可能？」奇狼丸眯起眼睛。「接受这种投降实在是无稽之谈。即便是这种凸额之徒，想必清楚鼠窝之间开战，不可能饶过女王性命。」
棒槌头化鼠又吱吱喳喳一大串。
「我看看，它与我商量，用某种宝贝向我交换女王性命。姑且看看它拿出什么来。」
奇狼丸笑嘻嘻地走上前。
我想，土蜘蛛的大将军或许知道瞬他们现今位在何处。
此时，龙穴深处爬出某样生物，但藏在棒槌头化鼠身后看不清模样。奇狼丸提高戒心，停下脚步。但当它见到从披风后现身的生物时，马上卸下心防上前。
第一次见到这种生物，确实会以为这单纯是两只普通的大型犬。它肥厚的身体长满蓬松黑毛，头小得出奇，几乎平贴地面。
「气球狗！」
我想放声大喊，但只发出气音。奇狼丸离棒槌头化鼠剩六、七公尺。
离尘师父被炸死的影像历历在目，鲜明生动。
气球狗开始膨胀，浓密黑亮的硬毛震动起来，闪现出放射状的雪白电光。如果对方继续无视警告，不肯离去，最后它会开始膨胀。临死的气球狗翻著白眼，口吐睡沫，被令人费解的快感笼罩般露出笑容。它膨胀到极限的皮肤纤薄得透出内侧光芒，无数微弱的蓝白色光线在内部驰走。（我这时发现，自己清楚目睹气球狗引爆体内炸药的瞬间）
接著，气球狗爆炸了。
它的背部皮肤四分五裂，微笑猫般含著笑意的头部也在爆炸的旋风中炸得粉碎。内部释放出的球形震波瞬间加速，卷起风暴沙尘，又如气球狗重新显灵般无止境的膨胀，而带著尖刺利刃的碎骨贯穿离尘师父的肉体，把他撕得粉身碎骨，再如锉刀削去他的皮肉……
我突然回神，幻觉好像持续两、三分钟。但实际只过一、两秒。
两只气球狗走到棒槌头化鼠的面前，奇狼丸再度停步，它一见到气球狗膨胀就直觉意识到危险而转身要走。可惜身为指挥官的面子让他晚了一步。
气球狗省略所有威吓，一口气膨胀到极点。
「觉！」
我握紧觉的手臂，觉睁开眼睛。
世界骤然鸦雀无声，世界运转无比缓慢，时间单位犹如拉长数十倍，万物看起来像在梦中。两只气球狗胀成两颗巨大皮球，直竖的黑色硬毛间闪著白色的警告电光。
接著是爆炸……本来应该是这样。
但觉在瞬间用咒力呑没爆炸。第一颗黑球宛如吸入龙穴，消失无踪。第二颗炸弹不及排除，他勉强压扁气球狗的身体，向外冲发的震波和向内压制的咒力在数百分之一秒的剎那间互相推挤。
气球狗被一只隐形手掌抱住，身型怪异扭曲，接著产生内爆。
往外冲的炸力被咒力弹回中心，随即产生更强的力量。这样下去，不用更强的力量压制下来，究竟会发生什么事？封装炸药爆炸时，封装愈是紧密坚固，爆炸力愈强。万一咒力墙破了，我们会全军覆没，惨不忍睹。
幸好，觉当时创造的意象是手掌。爆炸的能量从隐形拳头的食指与拇指间逃窜而出，向天冲出一道直达苍穹的气流。塞进龙穴的黑色皮球同时炸开，地洞里的空气剧烈震荡，卷起大量砂土飞得半天高。
耗尽全力的觉宛如灵魂出窍，我一个箭步上去，将他按倒在地。暴风通过，沙尘落定的期间，我不禁出现奇妙念头。气球狗在自爆时会体验到性高潮吧？它一定是公的。
龙穴，顿时成了巨大的墓穴。
挖出来的每具虎头蜂士兵尸骨都残破不堪，当场死亡。虽然气球狗飞镖般的碎骨四处飞散，但地洞蜿蜒曲折，不可能打中每一处，应该是死于超过音速的爆震波。
负责挖掘的士兵一阵鼓噪，其中一只兴奋地冲出来。
「找到土蜘蛛女王的尸体了。」
奇狼丸静静听取士兵报告，低声向我们禀告。刚才那阵爆炸让它背部与肩膀受到严重撕裂伤，身上绷带染得血红。还没开始挖掘地洞，地表已经尸横遍野，数不清的苍蝇在奇狼丸身边盘旋捣乱。
「接下来要验尸。」
奇狼丸俯瞰脚下残破不堪的尸首，要不是还留著披风碎片，根本看不出来那就是棒槌头化鼠的遗骨。它牺牲性命，想与奇狼丸同归于尽。奇狼丸忿忿践踏尸骨而行。它步履蹒跚，表情悔恨愤怒，自己战胜后的骄傲与大意造成己方重大牺牲。
我看著昏睡的觉，他意识不清，但没受到重伤，呼吸平顺，离开两、三分钟应该没问题。
「我可以一起看看吗？」
奇狼丸回过头，咧出爆炸后的第一次诡异笑容。
「……我不特别建议。」
「请务必让我随行。」
史奎拉虽然敬畏奇狼丸，但还是跟上来。它躲得很好，几乎没被炸伤。
龙穴受到地洞里的震波冲击，发生大范围坍塌。我们从一道最深的裂口往下看。
我倒抽一口气。
「……那真的是女王吗？」
听我一问，奇狼丸点头回答：
「女王为了生育大量子孙，身体自然庞大。但大到如此地步，国内应该见不到几个。」
士兵从龙穴深处挖出女王遗体，但太过笨重，无法拖出地面。无论怎么看，它的身长都如中型鲸鱼，最庞大的部分应该是子宫，相较于奇大无比的身体，头部小得不正常。
「翻过来瞧瞧。」
奇狼丸快速吩咐在洞里工作的士兵，士兵立刻围上女王长长的尸体，一鼓作气将它的肚子翻转朝上。它僵硬的脸孔暴露在我的面前，如同昨天在盐屋虻鼠窝见到的女王，但更丑恶骇人，嘴里露出十公分长的白牙，它必定是含恨而终。但它异常粗长的腹部让我更受打击。它的腹部长著数不清的乳头，方便一次哺育多只幼兽，它的脚量宛如毛毛虫或蓑白的无数步行肢，这难道是我眼花看错？
「为什么会有那么多脚呢？」
史奎拉回应我的话。
「荒谬……实在荒谬可怕！万万不能饶恕！」
奇狼丸讽刺地说：
「还以为土蜘蛛士兵特别多变种，没想到连女王都如此，实在惊人。」
「变种？怎么变的？」
「都是女王不好！只有女王可以产生变种，这女王变种也是前代女王干的好事！」史奎拉大喊。
「咦，这是什么意思？」
奇狼丸突然动气地低吼一声，瞪一眼史奎拉。史奎拉吓得立刻闭嘴。
「非常抱歉，不能再多做说明了。」
「为什么？我是神尊啊。」
「这我明白，方才神尊救我一命，此恩永生难忘。但伦理委员会有吩咐，那些知识对青稚神尊有害，不得阐述。」
无论我怎么逼问都问不出答案，只好回到觉的身边。回头一看，奇狼丸似乎下令解剖女王的遗体，我不知道它为何这样做，也害怕答案而不敢发问，而且身心顿时累到极点，随时都要倒下。化鼠怎么搞都行，随它们自相残杀。
不久，我们被带到虎头蜂鼠窝的营地。
我们被两只化鼠扛著走，觉一路上都没睁开眼睛。
我一股脑躺平在柔软乾草铺成的床垫，叹一口气。回想起来，昨天到现在真是惊险连连，难以置信，但现在总算安全了。我们终于可以回家，让奇狼丸护送我们到藏独木舟的地方，就能自行沿著下游回去。
我看著身边正睡得香甜的觉。不必担心，就算一直没醒来，我也会把你带回家。我内心也始终挂记著瞬、真理亚和守，我相信他们平安无事，但想到我俩遭遇的种种祸事，实在乐观不起来。如果独木舟还安然留在原地，就要拜托奇狼丸动员捜索他们。
话说，一切都等睡醒后再谈。已经排除土蜘蛛造成的威胁，三人如果至今平安无事，接下来就不会再碰到危险。想到这里，紧绷已久的神经终于逐渐舒缓。
累透了，小睡一下。
意识逐渐远去。我在沉眠前的一刻忽然忆起觉的话。
「不过，我们从咋天到现在都面临生死关头对吧？」
「嗯。」
「我敢跟你打赌，现在才是最危险的一关。」
究竟什么危险？是不是觉白操心了？
我很在意，但无力抵抗瞌睡虫，如昏过去一般深深跌进梦乡。
7
睁开眼时，房里一片漆黑。
睡醒前，我一直都在作梦，爸爸、妈妈、觉、瞬、真理亚、守都在梦中团聚，还有其他人，但记不清了。我们在一起吃晚餐，气氛很是熟悉，但餐桌竟不知不觉变成推球竞技的球场。我与觉是进攻方，使用咒力操作推球员推球；防守方一片昏暗，看不清对手。数不清的敌方球员从地底窜出，往我们推挤，我们根本管不了球洞在哪里，顾著东躲西逃。
敌方球员并没胡乱追赶上来，他们使用类似围棋的战术，按部就班地攻城掠地。我们的退路愈来愈少，最后无路可逃，被敌方球员团团包围。进退维谷之际，最接近的敌方球员突然随著一声闷响而被弹飞，然后又是一名球员飞开，接著几名球员接二连三被炸碎。
没错，是觉做的。这明显是违规，不，比违规更过份……甫一回神，黏土做的敌方球员居然化身化鼠，惊慌失措地四处逃窜，但遭受无情屠杀。
我呆愣地看著觉。
他的眼神笼罩在阴影中，模糊不清，但嘴角挂著浅浅笑意。
刚醒来时，我的心脏仍然怦抨直跳。下一秒，终于意识到自己在何方，现实世界的紧绷气氛排山倒海而来，恶心怪梦一扫而空。我们究竟睡多久？如果觉猜得没错，我们处在最危险的一关。
如果仔细玲听，这里除了觉的鼻息，什么都听不见。
接著，我发现枕边放了某些东西，原来是木托盘，上面有两只碗。拿起碗，里面盛著某种透明液体，再用鼻子嗅闻，飘出淡淡味噌味。我肚子猛然饿得直叫，昨天中午开始什么都没吃。
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