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「……其实我之所以如此赘述，另有隐情。」
史奎拉双膝一跪，正襟危坐。
「与土蜘蛛交战数天，盐屋虻鼠窝的连外据点全数陷落。派往附近鼠窝求援的特使须穿过土蜘蛛的重重包围，若被捕必定丧命。我等鼠窝存亡之秋，两位青稚神尊到来，必定是上天出手相救。实是雪中送炭，死里见活。」
觉偷瞥我一眼，事情正往我们最不乐见的方向发展。
「我等相争之小事竟要请托神尊相助，确实胆大包天，但神尊可否大发慈悲，拯救我等鼠窝？在此跪求神尊，给不知神威的土蜘蛛尝尝因果报应！」
觉清清喉咙。「我很想出手相助，但我们不能随意插手。」
「何故？神尊心念一发，定能将它们消灭殆尽。」
觉很谨慎地挑选用字遣词：「化鼠毕竟是保育鸟兽之一，我们不能随意宰杀。须向町公所与卫生所提出有害鸟兽驱逐申请，批准后才进行处分。」
「神尊所言甚是！」
史奎拉仍不愿放弃。
「但如此一来，我等全军覆没只是时间问题，请大发慈悲！不需将土蜘蛛全部杀尽，只要稍稍打击前线，突破对方包围网，我等便会自求出路！请大发慈悲啊……」
史奎拉死缠烂打地恳求我们时，一只看似传令的化鼠兵走进，对它耳语几句。这时史奎拉的态度完全相反，它高高在上地听取报告，接著一脸困扰地面向我们。
「我明白了。时间已晚，明早再请神尊多多考虑。两位必定打算休息，但在休息前，可否与我一同见见女王？」
「见女王？」
我思索一会，很想看看化鼠女王，但黎明将近，加上昨天经过这么多事，实在心力交瘁。
「女王已经来到附近的碉堡，一听神尊大驾光临，表示务必要见上一面。」
「好，就见见面吧。其他事情等明天再说。」觉说著就要打呵欠。
「明白，这边请。」
史奎拉领著我们穿越草原，停在一座特别大的蚁窝状尖塔前，但不知道入口在哪里。
「入口在此，窄闷简陋，请多包涵。」
史奎拉拨开杂草，露出直径一公尺的洞穴。
「啊，要从这里进去？」我有些害怕。
「可以的话，请女王出来一趟吧？」觉也不打算进去。
「非常抱歉，通往雕堡入口隧道仅能供士兵通过，女王无法上到地面。女王正于地底大厅恭候大驾。」
没办法，现在拒绝见女王会惹出麻烦，又失去咒力，我们不愿意引发争执。
觉与我依序钻进洞中，洞里比外面更冰冷，洞口周围涂上黏土，而为了方便行走，洞穴内部则用乾草混泥土补强，防止滑倒。我很怕整个人跌进垂直的纵坑，幸好两只化鼠给我们垫脚，过程还算舒适。化鼠们用手脚顶住洞穴内壁当成皮肉垫，减缓我们下滑速度。我们知道自己根本无力减速，乖乖坐在化鼠身上。
大概沿著纵坑斜下二、三十公尺，突然碰到宽广的空间，高度足以让我们直立；但一片漆黑，不知多宽。一股霉臭味与野兽体臭扑鼻而来，我寒毛直竖。
「请在此稍候。」史奎拉跟在我们之后滑下来说道。我回头一看，它的一双眼睛在黑暗中发光。明明知道野生动物的眼睛会在黑暗中发光，但还是很不舒服。
史奎拉敲打打火石般物体，点亮一只小火把，一时十分刺眼，但随即就习惯了。我再次感到光明多么令人放心。
「请往这里。」
原以为空间宽广，但火光一照才发现不过是三坪大的隔间。眼前出现三条水平通道，史奎拉举著火把带我们走入其中一条。囓齿动物的直立身影在洞穴墙上拉出诡异的影子。
「请小心头顶。」
隧道顶上愈来愈低，宽度却愈来愈宽。看来化鼠通过时都以四脚快速爬行。单靠火把光线走在昏暗地底，逐渐给我一种非现实的感觉，难以相信自己正处在这种地方。
另一方面，某个可谓超现实的事物压倒性地震撼我们感官。最先袭来的是气味，洞穴中处处充满化鼠体臭，愈前进就愈强烈。这股气味大致上和史奎拉及士兵一样，但其中混杂著不如体臭的味道，反而接近腐臭，浓烈到令人作呕。
接著，我们听见复杂的重低音，像风鼓的吹气声，还不时交错响雷般的低吟。再往前，洞穴墙面传来不规律的震动，彷佛有个非常沉重巨大的物体正在爬行……
渐渐地，震动从脚底板传上来。我怕得全身僵硬，却不敢对觉说想回头。如果这时候被史奎拉抓到弱点，后果不堪设想。
「还有多远？」觉装得若无其事，但语尾开始发抖。
「就在不远处。」
这句话没骗我们。再往前走二十公尺左右，洞穴便往右拐弯，史奎拉一过弯就五体投地，发出高亢的老鼠叫声。它得到的回应是一阵惊人呻吟。那股强风般的低频音震得我们全身发麻。
「女王说，见到神尊，备感光荣。」
史奎拉对我们这么说。觉想要回些什么，却舌头打结，说不出话。
「……告诉她，我们见到女王也相当开心。」
我替觉开口，史奎拉点头后以吱吱声禀告。
女王听了后以人话回应，吓我们一跳。
「咕噜噜噜……神？尊……□◎。这？边……*＆……请。」
震撼的重低音配上几乎要穿破鼓膜的磨牙声，听来是要请我们过去。我们互看一眼，缓缓走过转角，那股恶臭更浓烈了，几乎无法忍受。
手拿火把的史奎拉在转角前停步，我们走过它身边，火光从背后照来，在逆光的情况下我们看不清女王，只能从漆黑的轮廓得知蜷曲在眼前的生物体积庞大，不断散发骇人的热气。
「£；￥……嘎嘎嘎！※＆*！……＃*！」
一道火热的气息迎面扑来，我忍不住转过头，但接下来的声响又令我诧异。
「湿湿湿……神？尊。神、尊。欢迎。非？常？荣？幸。」
化鼠女王听起来有著很长的声带，靠著分段震动发出假音，把音准拉到人类水平，听来也清楚得多。更令我们惊讶的是，她的嗓音听来确实是女性。
后来我们大约与女王交谈五分钟，但很可惜，我完全想不起对话内容。或许是当下太疲劳且紧张，但之后的戏剧性发展影响更大。
事发原因相当微不足道，女王为没准备座位向我们赔罪，我们虽然婉拒，女王还是叫来两只化鼠给我们当椅子。这时手拿火把的史奎拉也跟进来。
我们转头回避火把的强光，却正好清楚瞥见亮光下女王的模样。
方才的谈话中，女王的声音意外温和，大大抵销我们一开始的恐惧。但正因如此，实际见到庐山真面目时加倍震撼。
简单描述女王给我的感觉，就是一条奇大无比、长著短小四肢和尾巴的毛毛虫。
或许是不见天日，体色虚弱苍白，它全身满布环状皱褶，看来更像一只毛毛虫。但化鼠与毛毛虫之间具备决定性的差异──那就是脸。女王有一颗巨大的头颅，一半长满褐色斑点，在阳光下应该会呈红色；弹珠般发光的小眼睛一半掩盖在皱褶之下，看来十分残忍；强壮的下颚中隐约可见钻凿般的尖牙，颈上的项錬吊挂著红石榴石、发光的萤石、绿柱石、堇青石等宝石。
女王因为在人前曝光而暴怒，发出一声虎啸，吓得我们全身僵直。
她猛然冲过我们身边，毫不费力地叼起史奎拉，左右大力晃荡。史奎拉发出吱吱惨叫，火把摔落在地上，洞穴瞬时恢复黑暗，我们只听得见女王激烈的喘息与呻吟，史奎拉断断续续的惨叫，两只化鼠蹲在角落发抖，用爪子猛抓泥土。
「女王陛下，请等等！」
我鼓足全身勇气，开口说话。
「别杀史奎拉！它没有恶意！」
觉突然抓紧我的手臂，安抚暴怒的女王可能是场危险的赌注。但这时我们身为神尊，如果不插手反而会令化鼠起疑。
女王一时没反应，最后总算胡乱将史奎拉扔出来，灵巧地将粗长身体转向（但四周暗得伸手不见五指，只能凭感觉认知）穿过我们身边，消失在洞穴深处。
史奎拉浑身发抖，半晌回过神，面向我们。
「感激神尊出手相救，让我捡回一命。」
「吓到我了。」觉总算能出声，但声音嘶哑。「但女王陛下应该不打算杀你吧？」
史奎拉没有正面回答我的问题。
「……神尊想必累了，让我为神尊准备寝室，两位今晚请好好休息。」
史奎拉捡起地上的火把，再次以打火石点火。
我看见史奎拉身上的锁子甲，不禁打了个冷颤。尖牙咬碎金属鳞片，底下皮甲也穿了个大洞，渗出血渍。史奎拉明显受了伤，却咬牙苦撑，不让我们见到一丝痛楚。
「绝对有问题！那女王简直疯了！」觉在前往寝室的路上对我耳语。「小心点，如果惹火她，她不知道会干什么。」
好不容易甩掉满怀恶意的外来鼠窝，却投靠到疯狂女王统治的巢穴。但女王为何那样激动？虽然长相怪异，但谈话时确实有女性的温柔。难不成让我们见到真面目是如此不堪？
不过我们难挡睡意，什么也管不了了。
我们被带入简陋的洞穴，地上有些冰凉，铺上乾稻草意外舒适。我们倒在洞穴内侧，立刻沉沉睡去。
突然，我睁开眼。
四周伸手不见五指，不清楚时间，但应该还睡不到一小时。全身疲劳挥之不去，却有股急迫的念头，心想非起来不可。总觉得心底正猛敲著一口警钟。
「觉……觉！」
无论我怎么摇，他就是不醒。我摸摸觉的脸，血痕完全凝固，他连处理伤口的时间也没有就完全睡死。
「觉！快起来！」
虽然有点残忍，但我没时间乖乖等觉睡醒，急躁地摀住觉的口鼻。觉挣扎一下，差点窒息，胡乱拨开我的手。
「怎样啦……让我再睡一下。」
「不行，马上起来！你不知道现在很危险吗？」
觉总算认命睁开眼，但还留恋著甜蜜梦乡，不肯起身。
「什么危险……？」
「我觉得危险近了。」
「所以是什么危险？」
我无法回答，觉难以置信地沉默一阵，说声「晚安」又翻身睡去。
「觉，我知道你很困，但如果现在不起来，可能永远起不来了！」
觉抓抓头。「你在说什么啊？做恶梦吗？」
「不是梦，不是未卜先知，睡觉时，大脑整理一下之前的事情，我发现危险就在眼前。
「那你说说看，是怎么个危险法？你整理出结论了？」
我在黑暗中交抱双手陷入沉思，差一步就能掌握真相。总觉得哪里不对劲，我们所有人都忽略一个极大的危机。
「……或许我们太相信史奎拉了。」
「你说他骗了我们？」
觉总算回到现实世界。
「不是。不过我想他说的不全是真的，只有一部分才是。但史奎拉没意识到他太轻忽敌人了，这才是最危险的地方。」
说明的过程中，我脑海中的警报内容逐渐成形。
「一定是这样，今天晚上一定会打来，土蜘蛛一定会趁警备最薄弱的黎明时分进攻。」
「怎么可能？史奎拉不是说了，化鼠鼠窝间的战争就像下围棋一样抢地盘啊。」
「这就是他的大意！你想想，土蜘蛛是野生的外来种，怎么可能按照姚基的战术打仗？」
「可是要攻打洞穴里的敌人，这招应该很合理。」
「没错，这应该是全世界化鼠的基本战术，但土蜘蛛可能创造了其他的战术。」
「听你这么说……也是有可能……」
觉叹口气，他应该认为我杞人忧天，毕竟没有明确的证据。
「对了，我知道哪里怪了。」我突然大喊。「是我们被抓之前的事！离尘师父扫荡土蜘蛛的时候，它们根本没躲回洞穴，而是在地面上迎战，对不对？」
觉哑口无言，睡意全消。
「那是因为和尙活埋土蜘蛛大军，土蜘蛛才觉得窝起来也没用吧？」
「它们今天应该是第一次见到咒力吧？怎么可能随机应变，改变战术？」
「或许是知道情势不利，因此出动大军想吓跑我们。」
「我本来也这么想，可是化鼠开战后应该会躲进洞穴，它们却从正面放箭攻击，这才是它们的战术啊。」
「可是从地面要攻击地底的鼠窝，未免……」
「它们一定有什么其他方法，比挖据点封锁对方更快、更有效。」
觉一时安静无声。
「如果早季没错，土蜘蛛现在知道有咒力，一定会意识到除了偷袭没有其他活路。」
黑暗中，我绝望地摇著头。
「不仅如此，就算有咒力的人帮盐屋虻鼠窝撑腰，偷袭还是可以杀死人类。它们在跟离尘师父的一战中，学到这点。」
教人心惊胆战的不祥预感益发强烈，时间所剩不多。
4
「逃吧。」觉说。
「逃去哪里？」
「哪里都行，离开这巢穴就对了。」觉起身观察寝室外的情况。「早季还记得路吗？我们好像走了九弯十八拐到这里。」
「不知道记不记得起来，脑袋昏沉沉的，不太有信心……」
我试著回想从晋见女王之处到这里的路。
「不行，我记得第一个弯是左转，之后的记忆很混乱。」
我本来就不擅长记路，按照原路走一遍还有可能，但折返须把原来的地图全翻转过来，脑袋乱成一团。觉交抱著双臂，拚命回想。
「路口应该没那么多分岔吧？顶多就三岔道，刚开始是两条路往左，接下来往右，再来……往哪？」
「我记不得转弯顺序，但我清楚从进巢穴到这里一路都是平缓下坡。」
为什么清楚记得？因为我觉得自己彷佛被领往阴曹地府。
「这样吗？嗯……所以一次都没走上坡。」
觉凑到我身边，握住我的手。
「这次往上爬就好。如果半途遇到下坡就代表走错路，回到前一个路口换一条路就行。」
「可是往上走不代表就是对的路吧？」我提出理所当然的疑问。
「这么说没错，但就算走错路，一直往上爬，迟早会回到地面吧？」
这样真的可以吗？我担心起是否要按照觉的判断行动，毕竟怎么记得住之前在黑暗中行走过的道路。要是路上有条绳子就好了，特修斯也是藉助阿里亚涅的丝线指引才走得出牛头人的迷宫。
「我们是不是找化鼠带我们出去比较好？如果迷路……」
「不行，如果史查拉禀报女王，女王一定起疑。」觉靠近我，「我们怎么说明想趁这时候逃跑？要是被化鼠发现我们没咒力，我们根本猜不到它们接下来的对策。」
我竖耳聆听著附近的动静，似乎没有化鼠活动的气息，黎明是它们活动力最低的时候。但寝室外的通道无比昏暗，伸手不见五指，我实在没勇气往里面跨出一步。
「这里是不是怪怪的？」
觉听到我的话，不耐烦地回答：「这里什么都怪，哪里不怪？」
「为什么寝室里比外面亮？」
觉一时愣住。没错，我们在房里依稀看得见彼此，但进入外面的洞穴就什么都见不到。
「真的……对啊，一定哪里有光源。」
我们在寝室中寻找光源，但奇怪的是遍寻不著。觉依然紧抓著从土蜘蛛手上抢来的长枪，一边用左手确认我的位置，一边用右手持枪，探索寝室深处。此时黑曜岩般的光滑枪尖倏然闪现针孔般的光点。
「刚刚那是？」
我们慢慢走往寝室角落，发现上方落下一道微光，抬头一看不禁错愕。天花板上开了一个大圆孔，里面盈满星星的光芒。
「洞外？这里可以通到地面？」
「不对……这不是星星。」觉难以置信地低喃，「看起来像星星，但不会闪烁，这是什么？」
觉伸直长枪顶著成千上百的绿宝石光球，光球乍