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“见鬼，”查克说，“他不大喜欢你，伙计。”
“是啊，”托马斯咕哝，“我早就知道了。”彼此彼此。
查克用胳膊肘推了推托马斯，两人继续向人群走去，默默等待着。托马斯所有的问题都被抛在了脑后，见过盖里之后，他不想再多说话。
查克显然跟他不同。“你干吗不直接跟他对质，问他有什么毛病？”他尽量让自己听来很强硬。
托马斯希望自己有足够的勇气，但此刻这听起来是史上最糟糕的想法。“好吧，比方说，他的同伴比我多多了，跟他挑起争斗不是个明智之举。”
“是的，不过你比他聪明，而且我敢打赌，你比他更快。你肯定能拿下他，还有他那些朋友。”
站在他们前面的一个男孩回头看过来，面带愠色。
一定是盖里的朋友。托马斯想。“你不能闭上嘴吗？”他嘘了查克一声。
一扇门在他们身后关上了，托马斯回过头，发现艾尔比和纽特正从大屋走过来，两人都显得很疲惫。
托马斯见过他们帮助本恢复神志——他面前浮现出本在床上扭动的可怕模样。“查克，伙计，你必须告诉我，痛变究竟是怎么回事，他们在那里面对可怜的本做了什么？”
查克耸耸肩。“我并不了解细节，鬼火兽会对人使坏，让你遭罪。等到一切结束之后，你就会变得……不同。”
托马斯感觉终于有机会得到一个正面的回答。“不同？那是什么意思？这跟鬼火兽有什么关系？这是不是就是盖里说的‘被螫’？”
“嘘。”查克把一根手指放在嘴边。
托马斯几乎要绝望地尖叫起来，但并没有发作。他决意要让查克晚一点儿再对他讲出实情，无论查克愿不愿意。
艾尔比和纽特走过来，推开众人挤到前面，站在传送箱门边。每个人都安静下来，托马斯第一次注意到了电梯上升的摩擦与咔嗒声，让他想起了前一天噩梦般的旅程。忧伤向他袭来，仿佛他在重温失忆之后在黑暗中醒来的那可怕的几分钟。无论新来的孩子是谁，托马斯为他感到难过，因为他正在经历同样的事情。
沉闷的隆隆声宣布了诡异电梯的到来。
托马斯充满期待地注视纽特和艾尔比分别站在了门的两侧，一条裂缝将正方形金属从正中央分成了两半。每一侧都有一个简单的钩形门把手，他们一齐用力将门拉开。伴随着金属的刮擦声，门开了，一阵烟尘从四周的石头上升腾而起。
林间空地里一片死一般的沉寂，纽特弯下腰，向传送箱里仔细查探，远处一头山羊微弱的咩咩声在庭院里回荡。托马斯尽可能向前探出身子，希望看上一眼新来的人。
纽特猛地向上一抽，身体恢复到了竖直的状态，困惑让他的脸拧成了一团。“天哪……”他气喘吁吁，茫然地四下张望。
这时候，艾尔比也看了个清楚，带着同样的反应。“不可能。”他喃喃道，神色有些发呆。
数不清的问题同时响了起来，每一个人都开始向前挤去，朝小小的洞口里张望。他们究竟在里面看到了什么？托马斯心想，他们看到了什么？他感到一种莫名的恐惧，与他早上趴在窗前看见鬼火兽的时候相差无几。
“等一下！”艾尔比大声喊，所有人都安静下来，“先等一下！”
“好吧，出什么事了？”有人在后面嚷嚷。
艾尔比站起身。“两天里出现了两个菜鸟，”他说话的声音像是在低语，“两年了，从来没有变过，现在却是这样。”接着，不知道为什么，他忽然直视托马斯，“这究竟是怎么回事，菜鸟？”
托马斯茫然地回望着他，脸涨得通红，胃里一阵收缩。“我怎么知道？”
“你干吗不直接告诉我们，这下面究竟是什么，艾尔比？”盖里叫道。人群中又是一阵低语声，又一股人潮涌了上来。
“你们这些闪克，闭嘴！”艾尔比大叫，“告诉他们，纽特。”
纽特又朝传送箱里看了一眼，然后神色凝重地面对人群。
“来的是个女孩。”他说。
每个人都同时在讲话，托马斯只听得东一言西一语。
“一个女孩？”
“她是我的！”
“她长得什么样？”
“她多大了？”
托马斯被淹没在一片混乱中。一个女孩？他还从没想过为什么林间空地只有男孩，没有女孩。事实上，他甚至还没有时间注意到这一点。她是谁？他不知道。为什么……
纽特再次让大家安静。“这还不是问题所在，”他说着朝传送箱里一指，“我想她已经死了。”
两个男孩拿来几根用常春藤编成的绳索，将艾尔比和纽特放进了传送箱里，由他们负责将女孩的尸体带上来。让人无语的震惊情绪在林间空地的大多数人中间蔓延开来，他们神色凝重地踱来踱去，踢起地上的石子，一声不吭。没人敢承认他们迫不及待想要看看那个女孩，但托马斯觉得，他们的好奇心绝不亚于自己。
盖里是在地面拉住绳索的人之一，他们准备好将女孩、艾尔比和纽特拽上来。托马斯仔细打量着盖里。他的眼睛带着黑眼圈——几乎有些病态，这一瞬托马斯忽然比刚才感到更怕他了。
电梯井深处传来艾尔比的喊声，他们准备好了，盖里与另外两个人开始拉动绳索。几声口号之后，女孩死气沉沉的身体被拽了上来，越过门边，放在林间空地的一块石板之上。大家立刻涌上前去，在她四周挤作一团，空气中明显弥漫着一种激动情绪。可是，托马斯却待在原地没动，怪异的沉寂让他感到害怕，仿佛他们刚刚打开的是一座新近下葬的墓穴。
尽管心中充满好奇，但托马斯并不愿挤上前去看个究竟——所有人紧紧挤成一团。不过，在视线被挡住之前，他已经瞥到了她一眼。她身材苗条，但个头并不低。据他估计，她身高差不多五英尺半。从外表看，她约莫十五六岁，头发乌黑。然而真正引人注目的却是她的皮肤：毫无血色，仿佛珍珠一般。
纽特和艾尔比跟着爬出了传送箱，挤到女孩没有生命征兆的身体前。人群又挤成了一团，挡住了托马斯的视线。几秒钟过后，人群分开了，纽特伸手对托马斯一指。
“菜鸟，到这儿来。”他说话的口气已经顾不得什么礼貌了。
托马斯的心几乎跳到了嗓子眼，双手微微冒汗。他们想要他看什么？事情正一点点变得越来越糟糕。他逼迫自己走上前，尽量让自己做出无辜的样子，而不是一个自知有罪却假装无辜的人。噢，镇定，他告诉自己，你什么事情都没有做错。然而他有种奇怪的感觉，也许他真做了什么错事，自己却没有意识到。
男孩子们闪出一条道来，走过的时候大家都在盯住他看，仿佛迷宫、林间空地还有鬼火兽这一切都是他的过错。托马斯不愿去看任何人的目光，担心自己流露出负疚的神色。
他走到纽特和艾尔比身边，两人跪在女孩身旁。托马斯不愿正视他们，只专注地端详着女孩。虽然面色苍白，但她非常漂亮，而且不仅仅是漂亮，可以说是美丽动人。柔滑的发丝，毫无瑕疵的皮肤，完美的嘴唇，修长的双腿。以这样的目光去看一个死去的女孩，这让他感到不适，但他无法让自己不去看她。不会有多久了，他感到一阵反胃，心想，她很快就会开始腐烂。这样病态的想法甚至出乎他自己的意料。
“你认识这个女孩吗，闪克？”艾尔比问，听起来有些恼怒。
这个问题令托马斯感到震惊。“认识她？我当然不认识。我一个人都不认识，除了你们。”
“那不是……”艾尔比刚开口，却又闭上了嘴，代之以沮丧的一声叹息，“我是说，她看起来是否似曾相识？有没有感觉，你从前见过她？”
“不，什么都没有。”托马斯看看自己的脚，又看看女孩。
艾尔比皱紧了额头。“你确定吗？”他似乎不相信托马斯说的每一个字，几乎是面带怒色。
他凭什么认为我跟这有关系？托马斯想。他坦然与艾尔比目光相对，以他所知道的唯一答案做出了回应：“是的，怎么了？”
“算了吧，”艾尔比喃喃道，低头看了看女孩，“这不可能只是个巧合。连续两天，出现两个菜鸟，一个活的，一个死的。”
艾尔比的话似乎有那么些道理，惶恐在托马斯心中闪过。“你不会觉得我……”他连话都说不下去了。
“得了，菜鸟，”纽特说，“我们可没说是你杀了这女孩。”
托马斯的脑子在飞快地转动。他确信自己从未见过她——然而就在这时候，一丝细小的疑虑涌上心头。“我发誓我没见过她。”他还是说，他已经受够了指责。
“你……”
没等纽特说完，女孩忽然竖起身子坐了起来。她大口大口地吸气，猛地睁开双眼，使劲眨了几下，环顾四周的人群。艾尔比吓得大叫一声，一屁股跌倒在地。纽特猛吸了一口气，蹦了起来，从她身边狼狈地退开了。托马斯一动不动，他死死盯住女孩，吓呆了。
蓝色眼睛火辣辣的目光在来回闪动，她深吸了几口气，粉红色的嘴唇在颤抖，嘴里不停嘟囔着什么，让人无法听懂。接着，她说了一句话——声音空洞而困惑，但却异常清晰。
“一切都会痛变。”
托马斯惊恐地注视着她，她眼睛向上一翻，仰面倒在了地上。倒地的时候，她右手的拳头向空中一伸。她的身体不动了，但拳头依然僵直，指向天空。攥在她手心里的，是一张被揉作一团的纸。
托马斯想吞咽，但他的嘴干极了。纽特跑上前，掰开她的手指，抓起那张纸条。他的手颤抖着展开纸条，跪倒在地，把它摊开在地上。托马斯挪到他身后，看了看纸条。
纸上用粗粗的黑色字体潦草地写着几个字：
她是最后一个。
确定无疑。
9 奇特的关联
林间空地被一种怪异的沉寂笼罩了，仿佛有一阵灵异的风吹过这里，带走了所有的声响。纽特为那些看不到纸条的人大声读出了纸条上的内容。可是，这并没有引来混乱与嘈杂，每一个人都目瞪口呆。
托马斯本以为会听到叫喊，听到数不清的问题与争吵。然而，没有一个人开口，所有的目光都聚焦在女孩身上。她躺在那儿，仿佛睡着了一般，胸膛一起一伏，带着浅浅的呼吸。与众人最初的想法不同的是，她还活着。
纽特站起身，托马斯希望得到一个解释，一个理性的声音，一个令大家放心的姿态。然而，他只是团起纸条，使劲把它捏成一团，皮肤上血管暴起，托马斯的心一沉，不知道为什么，这样的状况令他感到极度不安。
艾尔比将手拢在嘴边：“医护工！”
托马斯不明白他在说什么，但他听到过这个词，他忽然被撞到了一旁。两个岁数较大的男孩从人群中挤了过来，一个平头，高个子，鼻子有大个儿柠檬大小；另一个矮个子，鬓角的黑发之间已悄然爬上了灰白的发丝。托马斯只能寄希望他们能有办法说明这一切。
“我们拿她怎么办？”高个子问，他的声音很高，出乎托马斯的意料。
“我怎么知道？”艾尔比说，“你们两个闪克才是医护工——想个办法。”
医护工，托马斯在心中重复着这几个字，突然恍然大悟，他们在这里一定与医生近似。矮个子已经跪倒在女孩身旁，摸了摸脉搏，俯身去听她的心跳。
“谁说过克林特可以先碰她的？”有人在人群中喊，紧接着是几声吵闹和笑声，“我是下一个！”
他们怎么还能开这样的玩笑？托马斯心想，女孩已经半死。他打心底里感到厌恶。
艾尔比眯缝起眼睛，嘴角露出紧张的笑容，似乎与幽默没有半点关系。“任何人要是敢动这个女孩，”艾尔比说，“晚上就给我睡在迷宫里，与鬼火兽做伴。驱逐出去，没有商量。”他顿了一下，缓缓转了个圈，仿佛想让每个人看清他的表情，“任何人都不许碰她！任何人！”
这是托马斯头一次喜欢从艾尔比嘴里说出来的话。
被称作医护工的矮个子克林特——如果刚才那人没说错他名字的话，检查完毕站起了身。“她没事，呼吸正常，心跳正常，虽然稍有些慢。你们的猜测跟我一样，不过我得说，她处在昏迷之中。杰夫，我们得把她送到大屋去。”
他的同伴杰夫走上来，抓起她的胳膊，克林特则抓住她的双腿。托马斯希望自己除了旁观还能多做些什么——每过一秒钟，他都越来越怀疑艾尔比先前所说的话是事实。她的确有几分似曾相识，他仿佛感到自己与她存在某种关联，虽然他心中还无法解读，这个念头让他感到紧张。他环顾四周，仿佛有人会听见他内心的疑虑。
“数到三，”高个子医护工说，他身材高大，弯下腰后显得很滑稽，如同一只正在祈祷的螳螂，“一 ——二——三！”
两人一使劲，把她抬了起来，但差一点儿把她抛到了空中——她一定比他们想象的要轻得多。托马斯差一点儿叫出来，告诉他们小心。
“看样子我们得对她观察一段时间，”杰夫好似在自言自语，“要是她没有很快醒来，我们可以喂她一些流质食物。”
托马斯的胃里一紧，他知道，他一定与这个女孩存在着某种关联。他们先后在相邻的两天到达；她的模样似曾相识；尽管了解了那么多可怕的事情，他仍然有一种强烈的要成为一名行者的愿望……这一切意味着什么？
在两人抬走她之前，艾尔比弯下腰，对她的面容又端详了一番。“把她放在本的隔壁，派人日夜照料她。在得到我的允许之前，最好什么都别对她做。不管她是讲梦话还是有什么动静——你们都得向我汇报。”
“是。”杰夫嘟囔，和克林特一起朝大屋走了。他们一边走，女孩的身体一边被颠来颠去。其他的人终于开始谈论这件事，慢慢四下散去，各种各样的说法开始在人群中传播开来。
托马斯注视着这一切，陷入了沉思。奇特的关联并不是只有他一个人能感觉得到。几分钟前对他的毫不掩饰的指责证明，其他人也在怀疑些什么，但究竟是什么呢？他已经彻底摸不着头脑——被指责只能让他感觉更糟。仿佛读懂了他的心思，艾尔比走过来，握住他的肩膀。
“你真的从来没见过她？”他问。
托马斯犹豫了一下才回答：“不……没有，我不记得见过她。”他希望自己颤抖的声音没有出卖自己的疑虑。如果他从前真的认识她呢？那会说明什么？
“你肯定吗？”纽特站在艾尔比身后追问道。
“我……不，我不这么认为。你们为什么要这样盘问我？”这一刻托马斯只盼望夜幕早一点儿降临，能让他一个人独处，可以上床睡觉。
艾尔比摇摇头，松开了托马斯的肩膀，回身对纽特说：“一切都乱了，召集议事会。”
他说话的声音很小，托马斯觉得没有别人能听见，但他的口气让人有种不祥的预感。随后，首领和纽特一起走了。让托马斯感到宽心的是，查克向他走了过来。
“查克，议事会是什么？”
查克为自己知道答案感到骄傲。“也就是守护人在一起碰面——只有在怪异或者可怕的事情发生时他们才会召集。”
“哦，我猜今天的情况同时符合这两点。”托马斯的肚子咕噜噜叫了起来，打断了他的思绪，“我刚才没吃完早饭，能弄点儿吃的吗？我快饿死了。”
查克抬头望着他，眉毛抬了起来。“看到那小妞就让你�