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没有人能找到皮埃尔·勒姆尼。安娜刚刚消失在浪花里，这位热心而敏捷的救助者立刻就赶了过去……时机真是太巧了！在场的人看到他多次潜水……就好像他在不顾一切地试图营救遇到危险的女人……而实际上，他正在设法淹死那个女人。等‘营救行动’结束之后，他只需要把尸体运到沙滩上，然后凄惨地摇着头。在场的证人们向我描述了这位勒姆尼先生的外貌，奇怪的是他的特征和您很相近……我还要继续说下去吗？”
戈登爵士似乎被说中了要害。他用恶狠狠的目光盯着站在对面的人，然后脱口而出：
“胡说八道，都是胡扯！全都是凭空猜测！您没有任何证据能够证明您的指控！”
“您真的认为我没有证据？”
杰克先生故意把话只说到一一半。他又点燃了一支雪茄，心满意足地吸了几口，然后接着说：
“坦率地说，我并没有能够用来指控您的、非常直接的证据。然而，我的口袋里有一样物证，如果把这件物证和前面的分析结合起来，我有把握把您送上法庭。这件物证很特别，因为它可以说是无法毁坏的。”
“无法毁坏的证据？”戈登爵士重复着，他的语气里混杂着惊讶和不安。
“没错……既无法被破坏，也不可能消失。首先，这件物证的本性保证了它无法被破坏．其次，即使把它藏起来，我还是能够用它来指控您。
“我们继续讨论八月二十三日下午发生的事情。我在前一天的晚上见到了安娜，她告诉我说她第二天会去游泳，而且她不敢肯定您是否会一起去。她请求我不要冒险去找她，但是这个机会太难得了，我还是决定去一趟赫尔湾。我在第二天下午四点三十分左右到达了海滩，却听到了悲惨的消息。我不用再叙述那些细节了，总之我很快地得出了结论：安娜并不是死于意外。
“海滩上还有几个人，我向他们询问了详细的情况……我偶然遇到了一个天赐良机，一个小孩子正在骄傲地向他的伙伴展示他在海滩上捡到的东西。我给了他丰厚的奖赏，换到了他手上的宝贝……他在那位自称皮埃尔·勒姆尼的法国人停留过的地方捡到了一件东西！
“我还要特意提醒您，我和那个孩子进行交易的时候，孩子的父母也在场，我相信他们还记得这件事情。”
杰克先生停了下来，他从大衣的口袋里掏出了一只钢球——和摆在桌子上的四只钢球一模一样。他用手指捏着钢球，凝视了片刻。
“米勒先生，您犯了一个错误，您那天不应该把钢球带到海滩上去。我知道您当时的神经非常紧张，您需要保持冷静——这些钢球必不可少，但是您失策了……老天爷要和您作对，让您丢失了一只钢球。您当时意识到问题的严重性了吗？我猜没有，您大概根本不记得在哪儿丢了一个钢球。
“现在，请您仔细地检查一下这四只钢球，就像我刚才所做的那样。即使是肉眼也能看出区别：其中一只钢球的磨损程度比其他钢球要小；很显然，您在两年前买了一只新的钢球来替代丢失的钢球……也就是我手上这一只。
“米勒先生，我知道您的脑子里在打什么主意：您直接冲上来，从我的手里抢过这个钢球岂不是很简单？我要提前警告您，我不会让您得逞的……我可是一个很难缠的人。其实，即使您成功地抢到了钢球，对您来说也没有太大的好处。您先听我说，等我说完您就会明白的。我已经从各个角度研究了这个问题……请相信我，如果有失去关键物证的风险——哪怕是一丁点儿风险，我都不会把它带在身上……
“首先，请允许我打消您对于这个物证的有效性的疑虑。这几只钢球的磨损程度看起来差别不大，但是如果用显微镜来观察，那就是铁证。其中三只钢球已经不像新的钢球那样富有光泽。您不断地用手把它们转来转去，应该有好几年了。我们可以把它们称为‘深度磨损’的钢球。我手上的这只钢球，您也曾经用过一段时间，但是这两年没有用过，所以这是‘中度磨损’的钢球。至于两年前，你为了替代丢失的钢球而新买的钢球，我们可以称为‘轻度磨损’的钢球。
“如果明天我去找警察，向他们透露我的怀疑，同时让他们检查您手上的四只钢球，他们就会发现三只‘严重磨损’的钢球和一只‘轻度磨损’的钢球。这个情况将会证实我的怀疑，您也许会给出一些解释，但是不管您怎么说，警方都会产生怀疑。
“您可以设法偷走我手上的这个钢球，替换那个最近买的钢球。那样的话，警方就会发现三只‘严重磨损’的钢球和一只‘中度磨损’的钢球，我会向警方提供相应的证词，证明您从我的手上抢走了一只钢球。您的处境还是一样……如果没有变得更糟的话。
“您可以得到一个结论：不管怎么组合，您都无法向警方呈现出四只磨损程度相同的钢球。当然，您还有一个办法：把四个钢球都扔掉，然后再买四个新的……这样的话也有一个问题：您必须向警方解释这个惊人的巧合——在我提出指控的时候，您丢了钢球。您明白我的意思吗？警方会问：‘您在哪儿丢了四只钢球？’、‘您怎么会把四只钢球同时弄丢了？’还有其他的组合方式，比如说把两个‘严重磨损’的钢球换成个新的钢球，以便迷惑警方……或者声称您早就放弃了这种习惯，但是这只会让您的处境更糟糕——我可以找出很多证人来证明您一直保持着这个恶习……
“我想您会同意我的说法，不管您采用何种应对手段，经过我的揭发之后，您的解释都会显得苍白无力。更不要说那个捡到钢球的孩子父母的证词。米勒先生，我觉得这些分析值得您认真考虑……”
那四只钢球就放在打字机的旁边，在阳光下闪闪发光。杰克先生指尖上捏着的钢球同样是闪闪发亮。但是戈登·米勒爵士的眼睛似乎比那些钢球更亮。他瞪着那个狠毒的对手，从他半闭着的眼皮里射出的光芒绝对没有善意。
在我的一生中，从来没有见过如此可怕的舌战，这甚至比相互谩骂和威胁更加紧张激烈。明亮的玻璃观景台成了一个舞台背景，里面站着两个一动不动的人影——就像两个猛兽正准备开始撕咬。这个场景里充斥着凶残的、被强行克制着的仇恨。
杰克先生的黄色围巾本来能够给这个画面带来一点儿欢快的色调，但是事实并非如此。那条围巾、难看的帽子，还有长长的大衣，似乎都和那个怪异的人物融为一体了。
到目前为止，戈登·米勒爵士所采取的态度也很奇怪。他从来没有怀疑过自己的妻子，从来没有想到死去的妻子曾经有一个情人。他用一个简短的问题打破了沉默。
“多少钱？”
“啊！您是一个通情达理的人！这么说您打算购买我的沉默了……米勒先生，在敲定具体的数额之前，我想要告诉您另外一些信息。肯特郡的警方也许不如苏格兰场那样出名，但是您不应该轻视他们。肯特郡警察局的一名侦探，约翰·斯特林，已经关注您很长时间了，实际上，自从那起谋杀之后，他就一直在盯着您。我和约翰·斯特林警官很熟……甚至交情很深。糟糕的是，他知道的和我一样多……我想您会明白的，如果约翰·斯特林警官听到了我们的对话，他对您的罪行就不会再有丝毫的怀疑……因为您刚才实际上承认了罪行。”
“我明白了……您在身上安装了录音机，您录下了我们的……私下谈话！我现在明白您为什么不肯脱下大衣了。”
杰克先生做了一个怪样，然后扬起了双手。
“来吧！您可以亲自脱下我的大衣和帽子！”
戈登爵士犹豫了片刻，然后真的脱下了杰克先生的大衣和帽子。
杰克先生穿着一套珍珠灰色的西服。他的气质完全变了——尽管脚上的破鞋子很不相称。他目不转睛地盯着我的雇主，突然，他扯动胡须——那个胡须掉了下来。杰克先生大声地宣布：
“我就是约翰·斯特林警官。我现在正式逮捕您，罪名是谋杀您的妻子安娜·米勒。”
第二部分 致命的挑战
第07章 彼得·摩尔的叙述
戈登爵士瞪圆了眼睛，往后退了几步。
“约翰·斯特林警官。”爵士结结巴巴地说，“原来是这样！……要知道我最近刚见到过您的上司——就是上个月，在我的朋友多纳德·闰桑姆的家里。您的上司还曾经提到过您的名字……对您赞誉有加。哈德卡斯特老头最近怎么样？”
“他很好。如果您想用他的名头来吓唬我，那您可就想错了。要知道您所说的‘哈德卡斯特老头’了解所有的情况，而且我就是奉他的命令在这两年里进行调查。他当时立刻就判定您的妻子不是死于普通的意外溺水。至于您上个月和他见面的事情，这也不是巧合……请您回想一下那天晚上你们的对话内容。好了，现在请您准备一些私人用品，然后跟我走。”
“什么……您真的认为我……”
“戈登爵士，我像是在开玩笑吗？您的记性这么糟糕吗？别忘了您刚才实际上已经承认了犯罪的事实。”
我没有听到我的雇主的反驳，因为走廊尽头的后门被人推开了。我急忙钻进了充当衣帽间的大衣橱，险些被发现。
进来的是施拉·弗瑞斯特，戈登爵士的女儿，确切地说是养女。施拉·弗瑞斯特是安娜·米勒夫人（她的父姓是让德克利夫）和第一任丈夫的骨肉，施拉的父亲就是那个‘只关心赚钱的美国人’——罗伊·弗瑞斯特。你们见过施拉·弗瑞斯特小姐吗？不会的，我想你们都没有见过，她很少陪同养父出席社交场合。不过，这并不表明两个人的关系冷淡。正相反，戈登·米勒爵士把她当做亲生女儿看待，他对施拉·弗瑞斯特的态度随和而殷勤——甚至胜过亲生父亲。
安娜·米勒夫人和罗伊·弗瑞斯特分手之后，施拉·弗瑞斯特随同母亲来到了英国。但是她在一九三五年——也就是安娜·米勒夫人第二次结婚之后的第二年——回到了美国。据我所知她回到美国是为了求学。在一九三六年，也就是发生溺水事件的时候，她不在英国。施拉·弗瑞斯特在第二年初回到英国，也就是去年。
施拉·弗瑞斯特有一种郁郁寡欢而且略带忧伤的气质。我以前不认识她，所以我无法确定她的这种性格是否与家庭变故和母亲的死亡有关。不过，我因此开始同情她的命运……我知道多数和她同龄的或者其他年纪的女孩子都愿意和施拉·弗瑞斯特掉换生活环境，她什么都不缺——他的养父在这方面毫不吝啬——而且她很漂亮。她就像是一个漂亮的洋娃娃，一头长长的黑色卷发轻盈地搭在肩膀上，牛奶般柔顺的皮肤，还有鲜红的嘴唇——常常让别人错以为是涂过了口红……是的，她确实非常漂亮，就像是……漂亮的洋娃娃。她刚满二十岁。但是她的目光中有一种难以描述的东西，这种目光使得她的整个面容都黯淡了下来。也许是一种忧伤之情……她的眼睛庄重而纯洁，却闪烁着刻意表现出来的光芒，好像在说她厌倦了所有的东西。她并没有给人明显的遭受不幸的感觉，但是她也没有表现出非常幸福的迹象。她的话不多，至少在家里是这样的。她经常出门，尤其是晚上。在这个问题上，我当然没有发言权，也不应该随便发表评论，但是我觉得在涉及施拉·弗瑞斯特的问题上，我的雇主过于放纵了——尽管他在其他方面都是雷厉风行。
不过，在最近的几个星期里，施拉·弗瑞斯特小姐的态度有明显的变化，因为她很快就会宣布和多纳德·闰桑姆订婚的消息。我无法判断我的雇主对这桩婚事的态度——不管是对他朋友的选择，还是对他养女的选择。我觉得他同时具有两种相互抵触的感情。他的“小施拉”并不是嫁给一个陌生人，但是有什么事情让他感到不安……他没有表达过任何反对这桩婚事的意见，但是他的态度又很矜持……也许是年龄差距的问题……
我藏在衣柜里，看到施拉小姐进入了走廊，然后走上了楼梯。我需要说明一下：她从后门进来并不是什么奇怪的现象，所有的家人，也就是说戈登爵士、她的养女，还有我自己都习惯于从后面进入房子。后门通向一条小路，最终连接到柯姆威尔街上，这条路比走正门要便捷得多。那天中午的时候，施拉小姐曾经说过她整个下午都不会在家。我猜想她只是临时回一趟家，而且很快还会出门。我怕她会再次出现，所以我不敢回到书房的门口继续观察那场离奇的舌战。我能够听到隐约的声音，但是声音太模糊了，我听不清内容。不过，我感觉对话的气氛并没有恶化。五分钟之后，楼梯上又传来了脚步声，施拉小姐走出了后门，并关上了门。我没有耽搁，立刻回到了观察的岗位上。
约翰·斯特林警官的傲慢架势好像完全消失了，他用目光追随着在书桌前走来走去的戈登爵士。
“我再说一次，警官先生，我请求您设身处地地为我考虑一下，请从……心理学的角度来分析。您突然出现在我的家里，打扮成一个流浪汉，自称是我妻子的表兄，然后又声称是我妻子的情人，最后又指控我犯下了谋杀罪。您是一个敲诈者，想要敲诈我——戈登爵士——一个熟悉各种犯罪的专家！这不是让人笑掉大牙吗？我一直配合着您的表演，就是要看看‘杰克’先生的王牌！如果我真的是罪犯，当我受到您的恶意中伤和指控的时候，您真的认为我会像刚才那样平静？如果我有罪，我就会极度愤怒，我会气得发疯！我经常扮演这样的角色，经常面对这样的场景，不是吗？我不想冒犯您，但是您所扮演的敲诈者有几处明显的漏洞……我要承认您的表演很令人信服，我同样承认这个小小的对决很好玩。不过，老天，可不要告诉我说您没有注意到我的态度！”
“我不明白……我糊涂了。是哈德卡斯特警官让我负责……”
“我会给他点儿颜色看看，这个老猫头鹰！我认为应该让他去隐居，去操心他的鸟类标本，而不是其他事情。算了……那句谚语没错，‘只有倒霉的时候才能知道谁是真正的朋友’。哈德卡斯特，他肯定是闲得发慌，非要在我的身上强加一个莫须有的罪名。”
“但是，在沙滩上找到的这只钢球又怎么解释？……您打算否认这是属于您的钢球？”
“我并不打算否认，但是……”
戈登爵士突然停住了，然后缓缓地问道：
“顺便问一句，警官先生，您是不是在这只钢球的问题上设了圈套？”
“嗯，说起来……这只钢球的主意是我的上司想出来的……钢球确实是在沙滩上找到的，不过是在发生意外几天之后……”
我的雇主露出了一个笑容，其中既有宽容也有嘲讽的味道。
“我刚才不是告诉过您吗，在发生意外之后，我曾经去过出事地点……我当时心烦意乱，难道不合情理吗？我不记得丢失钢球的确切地点，也无法肯定是否就是那个海滩，但是我能够保证就是在那几天丢的……”
“唉呀，这么说就都吻合了……”警官低下了头，表示赞同。
“警官先生，我越想越觉得奇怪，你们肯特郡警察局逮捕嫌疑犯的方法可真够特别的……另外，根据您的描述，这是针对故意谋杀罪的调查，似乎并不属于肯特郡警察局的管辖范围……”
就在