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“……注意，阿彻巴尔德，别被表面现象所迷惑……即使他们表现出最诚挚的友谊，也并不等于他们之间没有进行殊死的决斗……这两个人都是‘赌徒’，如果他们已经开始了决斗，他们就会把争斗坚持到底……什么样的结局都有可能！您还记得他们的恶作剧吗？媒体和公众都毫不犹豫地落入他们的陷阱！请您时时回想戈登·米勒爵士所设计的可怕剧情，还有多纳德·闰桑姆那令人瞠目结舌的即兴发挥能力……”
“一个车和一个马……我把我的马放到这个位置上就能控制住他的棋子……没问题，没有看到什么陷阱……好了，就这么办……好了，图威斯特，你已经走投无路了，看您怎么办！……他在干什么？将我的军！他现在只剩下三个棋子，却能够……”
“……所以要用最模棱两可的方式来暗示……绝不能让他们从我们的话语中猜到我们的底细。别让他们起疑心，要适可而止……最重要的是观察他们的反应，但是要用最谨慎的方式，要非常谨慎……我们必须表现得非常自然，您要表明我们出现在这里完全是巧合，我们遇到他们也是巧合，我们……”
“保持冷静，保持冷静……按照逻辑来分析棋局。有三种脱身的方法，而且只有三种。第一种……不行，我会输的。第二种方法也不可取。只剩下……这也不行，下一步他就会把我将死了！”
一个庄重而响亮的声音把阿彻巴尔德·赫斯特警官从脑力对决中解放了出来。
“晚上好，先生们。真巧啊！”
阿彻巴尔德·赫斯特警官抬起了头。
“戈登·米勒爵士……”警官结结巴巴地说，“确实够巧的……真是巧得难以置信！”
著名的剧作家给人一种冷静而有力的感觉。戈登·米勒身材健壮，他的裁缝手艺很出色，穿着有一种年轻人的风度。他手上有一个闪闪发亮的、刻有姓氏首字母的金戒指，背心上挂着一条同样质地的怀表链子。他五官端正，既没有饱经风霜的痕迹，也不像经常熬夜的样子。他的脸上是一个诚挚的微笑，露出一口完美的牙齿。他有一头浓密的黑发，里面找不到一根灰发。他的眼神活跃、带着笑意，像墨玉一样闪闪发亮，能够轻易地赢得对方的好感。
“您到这里来肯定是要追捕罪犯……”他用知情人的口气开着玩笑。
赫斯特警官立刻大笑了起来。
“当然不是！我们只是碰巧……（图威斯特博士轻轻地清了一下嗓子。）准备……没什么大事。戈登爵士，您和我们喝一杯好吗？”警官猛地一挥手，把棋盘上的棋子都碰倒了。
“荣幸之至。我很少有机会和如此杰出的侦探碰杯……在与您愉快共饮的同时，我也很想从中获益——您能够向我介绍一些关于案件的回忆。我现在正缺乏灵感……”
“怎么可能？”图威斯特博士用调皮的语气说，“我想到了您的最后一个剧本……里面的素材足够写三本或者四本小说。”
戈登·米勒打了一个响指，向酒吧的服务员示意。然后他说：
“真的是这样，现在我的脑子里空空如也……”
“顺便问一句，您的朋友多纳德·闰桑姆最近怎么样？”阿彻巴尔德·赫斯特警官漫不经心地问，“我上次看到他还是……”
“他很快就会出现的，我们有一笔账要算……”
“一笔账要算？”警官吃惊地重复着。他立刻感觉到有人在轻轻地踩他的脚。
戈登·米勒爵士从烟盒里抽出了一根香烟，慢悠悠地点燃香烟，然后回答说：
“没错，我们每个星期都会进行决斗……他……警官先生？您不舒服吗？”
“嗯？怎么了？没事，我很好……我正在想……别管我，戈登爵士，请继续说。”
“我刚才说到哪儿了……对，我刚才在说掷飞镖的游戏。上个星期我惨败了一回，多纳德·闰桑姆必须给我报复的机会……正好，我想到了一个主意，我们可以四个人一起进行竞赛！”
“先生们，你们在举行关于犯罪的研讨会吗？晚上好，图威斯特博士，晚上好，警官先生……请允许我猜测一下您在这里出现的原因：戈登缺乏灵感了，所以他向您求援……”
“说得对极了。”剧作家一边说一边转过身，看着刚刚走进来的多纳德·闰桑姆，“不过，如果是我，就不会满不在乎……因为在我的剧本当中，我亲爱的朋友，你会倒大霉的！”
名演员笑了起来，然后也坐了下来。他有一头金发，棕色的皮肤，迷人的脸庞，而且笑起来就会出现酒窝。有些男人到了三十多岁就会停止衰老，多纳德·闰桑姆就是其中之一。当他微笑的时候，眼角也许会出现一些细微的皱纹，但是这些皱纹更强化了他的魅力。他和戈登·米勒一样，都是中等身材，但是多纳德·闰桑姆比较瘦，给人一种精力充沛的感觉。他的活力不仅表现在他的体形和敏捷的回答上面，还表现在运动员一样的动作和优雅的衣着上。
过了一会儿，四个人都站到了飞镖靶子的对面，戈登爵士和演员一组，挑战图威斯特博士和警官。这场比赛进行的时间不长——这让酒吧里的其他顾客松了一口气。首先上场的是两位侦探，而阿彻巴尔德·赫斯特警官的第一支飞镖就正中靶心。这不仅让戈登·米勒和多纳德·闰桑姆大惊失色，更让图威斯特博士感到万分惊诧。在警官开始投掷飞镖之前，博士作了相应的预防工作——在离靶子相当远的一张长凳上有一只猫在打盹，博士把猫抱走了。赫斯特警官摆足了架势，闭上一只眼睛，紧咬着牙关，在手上转动着飞镖，在一旁的图威斯特博士则因为担心而直冒汗。
刚才漂亮的一击给警官先生赢得了一些赞赏的低语，所有的人都没有意识到——图威斯特博士除外——这完全是巧合，是撞大运蒙中的。他的第二只飞镖钉在了顶棚的木梁上。（赫斯特警官怒气冲冲地盯着刚才从他身后经过的酒吧服务员——其实那个服务员根本就没有碰到他。）第三只飞镖落到了汉尼拔——就是那只猫——的鼻子跟前；汉尼拔跳到吧台上，逃走了。（赫斯特警官又恼怒地挥舞着胳膊，要驱赶一只别人都看不见的苍蝇。）至于第四只飞镖……飞到了柱子右侧五六步远的地方，一位女顾客弯下腰捡地上的纸牌，露出了后背的底部……她尖叫了一声，跳了起来。
在随后的日子里，每当阿彻巴尔德·赫斯特警官回忆起这段插曲，他总是固执地声称他是故意表现出笨拙的投掷技巧的，是为了营造轻松和随和的气氛——以便“打消敌人的疑心”。图威斯特博士比任何人都更加了解他的朋友，他知道警官的说法有悖事实，但是从来没有向别人透露过他的感受：那只倒霉的飞镖落在了一个体面的人说不出口的地方。到底是阿彻巴尔德·赫斯特警官投掷飞镖的技巧糟糕透顶，还是他在故意迷惑对手？这个故事里没有必要深究这个问题，我们还是言归正传吧。不管怎么说，警官成功地让剧作家和演员都偷笑了起来，这确实有助于拉近关系。等四个人回到桌子边，剧作家和演员——甚至图威斯特博士——都无法抑制他们的狂笑，因为阿彻巴尔德·赫斯特警官的宽阔的脸颊上有两个火辣辣的巴掌印——来自那位女复仇者。晚上十点左右，戈登·米勒爵士和多纳德·闰桑姆兴致盎然地倾听阿彻巴尔德·赫斯特警官叙述一段案情，而警官脸颊上那些巴掌印的痕迹也渐渐淡去了。
“这么说，警官先生，您打算写一本回忆录？”多纳德·闰桑姆说。
“这个主意确实很有吸引力，但是写回忆录太简单了。我想要说的是，我想要写一本小说，就是您所写的那种，戈登爵士……”
“阿彻巴尔德，您准备写作一本侦探小说？”图威斯特博士惊讶得摘下了他的夹鼻眼镜，“可是，您从来没有向我提到过这个计划！”
“嗯，其实我已经想了很久了……”
“您知道吗？写一本侦探小说的难度远远超出常人的想象。我有资格这么说，因为我自己就尝试过很多次，但是都失败了。不过，还是让戈登爵士来向您介绍经验吧。”
剧作家用慈父一样的眼神看着警官，然后解释说：
“设计一个剧情的方式千变万化……当然，也有不同的难度。这个话题太复杂了，即使是概括地介绍，我也不可能在几小时之内讲清楚。警官先生，我现在只能给您一条建议：在着手写作任何东西之前，您必须有一个非常可靠的故事骨架……”
“又在吹嘘他超群的智力……”多纳德·闰桑姆扑哧地笑了一声，然后举起了酒杯。
戈登·米勒爵士沉吟了片刻，没有做声。然后他慢慢地向他的朋友转过身，把那句话说完整了。
“……但是和我认识的某个人比起来……”
“非常正确。”演员回应说，“求人不如求己……哈！哈！哈！……（他晃动着空酒杯，向酒吧服务员示意。）喂！萨姆！给我们加满！ （然后多纳德·闰桑姆闪闪发亮的目光又落到了警官身上。）尽管如此，我赞同戈登的说法，必须要有一个非常可靠的故事骨架，而且我要补充一条：必须有独创性！”
“没错，没错。”阿彻巴尔德·赫斯特警官神气活现地说，“我正好有几个主意，我认为都是与众不同的好点子……”
“警官先生，要当心。我看到我的朋友已经竖起了耳朵……我要提醒您，他可是一个大骗子。如果他对您的主意感兴趣，他会毫不迟疑地据为已有……”
戈登爵士仰头望着天花板。
“我真不明白，我为什么要继续和一个整天说我坏话的人合作……”
“原因很简单，因为你找不到其他人来演绎你的恐怖故事当中同样恐怖的谋杀犯……但是，最让人不解的是，我每一次都屈从于你的决定……”
“哈哈，我的朋友，这是因为在内心深处，你比我更加邪恶！”
“我早就想对你说同样的话！”多纳德·闰桑姆立刻反驳，大家都哄笑了起来。
酒吧的服务员萨姆走了过来，送上了四杯威士忌。等他走远之后，多纳德·闰桑姆低声说：
“警官先生，您刚才说到的点子，到底是什么？”
“嗯，其实……我还没有完全想好，目前只是一个梗概，只有很少的几个主要人物……实际上，只有两个主角，是两位侦探小说作家，他们厌倦了写故事，于是决定要……”
“……把理论付诸实践。”多纳德·闰桑姆接过了话头，他半眯着眼睛，目光越过杯子盯着阿彻巴尔德·赫斯特警官，“亲爱的警官，这并不算创新……一对罪犯轮番作案，每次都由另一个人提供不在场的证明……”
阿彻巴尔德·赫斯特警官用一个威严的手势打断了多纳德·闰桑姆的话。
“不对，我设想的并不是一对犯罪同伙。正相反，是两个狡诈的恶魔之间的争斗——是殊死的、可怕的决斗！你们明白我的意思吗？层出不清的诡计、陷阱、假的谋杀、假的自杀、假的不在场证明，是一连串的、越来越惊人的情节！”
阿彻巴尔德·赫斯特警官停了一下，把酒杯举到唇边，而图威斯特博士若有所思地往烟斗里填着烟丝。尽管两位侦探都表现出漫不经心的态度，但是一个细心的观察者肯定会注意到真相：在这一刻，两位侦探比当晚任何时刻都要警觉——他们侦查的目标当然是戈登·米勒爵士和多纳德·闰桑姆。剧作家和演员对视了一下，然后都赞赏地点着头，他们都称赞说这是一个非常好的主意。他们的态度都很正常，看不出任何吃惊的表现。
“我明白了。”戈登·米勒爵士说，“嗯，是差不多明白了。这两个主角是相互争斗的仇敌……而他们对决的武器就是死尸。”
“真不错。”多纳德·闰桑姆说，“这可以编成一个非常好的剧本，一幕就行了。背景是这样的：在聚光灯的灯光下是两个仇敌，他们的身边是死尸——无关紧要的角色——它们就像棋盘上的卒子一样接连倒下。远景是一个俯视图，由黑色和白色的石板所拼成的国际象棋棋盘。”
“不错……但是，您的主意还不够清晰。”戈登·米勒爵士又说，“他们为什么进行决斗？决斗的性质是什么？警官先生，您能具体说说吗？”
阿彻巴尔德·赫斯特警官轻轻地咳嗽了几下，同时挥着手，试图把他刚刚吐出来的烟雾驱散。
“哎呀！我还没有想好。我再重申一遍，这只是一个梗概。至于动机，我假定是和女人有关，可能是合法的妻子，也可能不是，反正是这一类的故事——不管细节如何，这个女人都不重要。整个故事的重心是两个人的对决……我现在还没有想清楚的也是关于对决。两个主角之间的决斗必须非常特殊，最好是某种赌约，某种约定，某种挑战……大概是这个意思，我还要仔细考虑一下。相反，我对于故事的背景已经了然于胸，各种各样的场景，两个对手轮流摘下他们的面具……”
“他们的面具？”多纳德·闰桑姆笑吟吟地重复着，“什么样的面具？”
阿彻巴尔德·赫斯特警官向演员回报以笑容。
“各种各样的面具……两个人不断地扮演不同身份的人物，以便骗过另一个人……他们作案的时候还会更换面具——戴上对手的面具，这样就能让警方怀疑他的对手……或者就用常见的狂欢节上的面具，比如说……”阿彻巴尔德·赫斯特警官皱着眉头，就好像一个灵感突然出现了，然后他转身对他的朋友说，“图威斯特，你还记得那个奇怪的案子吗？在那个案子里……”
“我的朋友，您在说哪个案子？”图威斯特博士整了整他的夹鼻眼镜，轻声地问道。
“就是那个……（警官清了一下嗓子，然后用带着歉意的目光看了看戈登·米勒爵士和多纳德·闰桑姆。）先生们，很抱歉，我无法透露案子的细节……”
“职业秘密。”戈登·米勒爵士会意地说，“但是，您至少可以告诉我们您的案子和狂欢节的面具有什么关系……”
阿彻巴尔德·赫斯特警官想了想，然后耸了一下肩膀。
“其实，有何不可呢……这个小小的细节并不是国家机密。是这样的，在一桩谋杀案中，两个案犯装扮成了瘟疫医生。”
第三部分 你来我往
第12章 谁都可以……
星期六晚上。
第二天的晚上，大概十点钟，阿彻巴尔德·赫斯特警官关掉了床头灯，钻进被子里。他一时无法入睡，于是开始在脑子里回想当天发生的每一个细节。接近中午的时候，阿彻巴尔德·赫斯特警官和图威斯特博士正在警官的办公室里讨论前一天晚上在绿人酒吧里的经历，布瑞格斯警官进来报告调查的进展。布瑞格斯警官是个能干的同僚，他一如既往地在短短的时间里搜集到了一些相当可靠的情报。
首先，布瑞格斯报告说，他们对于戴维德·柯亨女朋友的身份的猜测是正确的。夜总会里的乐师们都认出了布瑞格斯警官所出示的照片上的女孩子——也就是施拉·弗瑞斯特。布瑞格斯还给一名警员打电话，在米勒夫人淹死的那天，这名警员是赶到海滩现场的警员之一。他对于遇难情况的描述和彼得·摩尔所叙述的内容相符，但是当时没有发现任何可疑之处。随后，布瑞格斯报告了他能够搜集到的关于戈登·米勒和多纳德·闰桑姆的情报——其中一些是摘自不同的期刊。这�