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现在地球又被人发现了？这一定是胡思乱想吧？肯定是陌生智能人带着具有压倒优势的势力手段飞临人类的故乡，并试图在那里着陆或发起突然袭击吗？罗丹在噩梦中都在研究这次警报。
空间歼击机的下面出现了西伯利亚北部的海岸。脉冲定位仪记录到，无数的雷达站都对准了这架飞机。在地球上，人们早就知道谁有可能从空间中肆无忌惮地冒险前来进行袭扰了。
蒙古进入了眼帘。当第三势力管区周围发光的篱笆出现在屏幕上的时候，罗丹想起了大约三年前那次绝望的着陆。
当时他驾驶着地球建造的火箭第一个在月球着陆后又从月球归来了。
一切都是从这里开始的。地球的各个大国对新势力的中心发起了最严重的轰击。一直到人们看到了陌生人的科技势力手段有多么强大以后才罢手。当时“阿尔孔人”的概念第一次传遍了世界新闻界。今天人们已经确切地知道了应该非常感谢这些陌生人。只是由于他们偶然的出现使地球彻底被发现的危险变得紧迫了，这是决定性的事实。
假如被人类摧毁的阿尔孔人巡航飞船的自动发射机没有向银河系发出它的求救信号的话，地球或许有可能在一段时间内仍然是一个完全不为人知的天体。从那时起，地球不能再无忧无虑地继续生活下去了。
当罗丹向作好了防御准备的机器人电脑发出了密码数据、歼击机又从中心遥控站测到的时候，他明白了，人类正面临着一个很突然的、甚至是很可怕的觉醒。现在人们终于接受了在宇宙中除人类之外还存在着其他高智能生物的事实。
空间歼击机狭窄的高压舱内的这位瘦高个子的男子在思考时咧着嘴。现在，为世界的安全做些什么就取决于他和幸存下来的两个阿尔孔人了。
飞机实施了软着陆。驾驶舱防辐射墙后面的小型高效反应堆停了下来。
弗雷特上校跑向歼击机。他带着审视的目光拥抱着机长的结实的身躯。
罗丹将高压盔翻到了肩上。在他的灰眼睛中露出了很小心的紧张。他沉默地接过来递给他的香烟。他正在进行的努力却没有看见。
“‘好望号’随托拉和克雷斯特起飞了，”弗雷特简短地报告说。“德灵豪斯和尼森各带五十四架飞机在空间中。我把第三组留在了下边。我们在必要时可以在五十秒内起飞。庞德尔将军在警报前不久到了这里。他在政府大楼里等着。到底发生了什么事？”
“布尔一直不说话，不是吗？”罗丹停了停。“请您不要问。我自己还一无所知呢。请您睁着眼睛。”
他越过了着陆场朝已经等在那里的直升机跑去。
弗雷特深感不安地望着飞走的飞机。与第三势力领土上已经建成的设施相反，这直升机是出自地球的工厂。
弗雷特在后面远处看见穹顶发光的电能防护罩在缩小。只过了几秒钟，电能防护罩便重新出现在戈壁沙漠的蓝色天空中。
罗丹着陆在政府大楼的直升机起降房顶上。机器人敬着礼。这使罗丹带些讽刺地微笑着。
除了罗丹之外，只有一个人在接待。罗丹不太重视礼仪。窄脸黑头发的男子也穿着第三势力的新军服，左胸的旁边有一个少见的符号在闪烁着。从近处看，这是一个由闪光的光环包围着的脑子。
变异人约翰·马歇尔一直等到他看到了罗丹的目光，他直觉地感到了这个大人物的脑子里在怎样工作着。他好像觉得罗丹进入宫殿指挥中心的时间被推迟了。
“喂，马歇尔！思想阅读在做什么？”
“在您的身上我一直还没有成功，”这位心灵感应者说道。
“您被期待着。布利不能自制了。大约再过十五分钟各国情报部门的代表就到了。我们不知道事态到底会如何发展。”
罗丹无言地踏进了抗万有引力电梯的辐射场。他们没有万有引力地到了下面。
马歇尔思考着罗丹在这种场合下愿意怎样做。与政府大楼里那种疯人院的气氛相反，他本人似乎是平静的。马歇尔小心地触摸着这位骨瘦如柴的男子的想法。
罗丹的头发被汗粘到了一起，他一直还穿着那件轻便的航天服。
“算了吧，马歇尔，”那个沉闷的声音响了起来。“您碰上了墙壁。您试过庞德尔将军吗？”
马歇尔把脸一拉。突然的不满在他那黑黑的眼珠里显露了出来。
“他认为我们变形人是些怪物，”他生气地说道。“各种人似乎都不愿意理解我们这些所谓的怪物，我们只是由于不负责任的核试验而产生的。”
罗丹严肃地答道：“您听着，约翰，您不要因为怪物这类的概念而生气。请您想一想你们的心灵学能力必须如何对正常人起作用我……哎，是不是好望号’回来了？”
罗丹从最近一层的电梯跃了出来。空间飞船着陆时的、沉重的隆隆声没有被听见。
“托拉建议把大型飞船暂时留在电能防护罩下面，”马歇尔解释说。“布尔把他的脑子封锁了起来。我没能听到他对这件事是怎样想的。我还不知道到底发生了什么事情。”
罗丹向由阿尔孔钢制成的沉重的舱门望去。两个带着作好射击准备的能量武器的作战机器人站在通往指挥中心的惟一通道前。
“地球还太弱，不足以迎击银河系的大型攻击势力，”罗丹说道，并给马歇尔下达了决定性的指示。“用我们的空间歼击机还远不能对付一支真正的飞船队。您来！”
第二十章
她冷静而有自制能力，但她是否真的能控制住她的神经是成问题的。
托拉，阿尔孔的女人，又意识到了她的出身。她的态度显得不灵活，与其说是强调尊严，不如说是不自然。
她沉默地观察着在指挥中心内忙碌着的人们。
罗丹放弃了将第三势力这些重要的点移到安全的地下的打算。无论是在何种暴力的作用下，如果电能防护罩垮了，地下掩蔽部也帮不了任何的忙。
托拉那美丽的脸庞让人看不出她的真实年龄，她这副面孔就像一个没有表情的面具。她曾经提出过她的要求，但罗丹是否准备满足这些要求，那就取决于罗丹了。
她觉得在这些忙忙碌碌的、负责计划的和激烈讨论着的人们中间很不舒服。她作为阿尔孔帝国统治家族的后裔曾不止一次地说过她认为人类是不发达的。
她的目光注视着在地球上称之为第三势力的小国的创建者，她的嘴唇周围露出了一丝苦涩的线条。罗丹无疑是一个很杰出的人。他经过阿尔孔人的催眠学习后已经得到了阿尔孔人的全部知识，他已经是一个不会对任何事物感到惊讶的人了。
正因如此，按托拉的看法，他不应该经常忘记他的知识和能力最终是来自阿尔孔人的。他接受这一切的时候应该带有一种理所当然的惊愕，因为人类在三年半以前对这些还一无所知。他用原始的力量和行动耍着杂耍。这使托拉感到喘不过气来。无论如何她曾经得出过一个似乎正确实则错误的结论：她认为在罗丹的四十亿个同类当中，他是惟一的一个值得尊重的人。
她看到他的科学顾问和同类的热情时，她的额头上露出了不明不白的愤怒。
阿尔孔人顶尖的科学家克雷斯特似乎再次陷到了罗丹意志的影响之中。令人吃惊的是这个人在多么大的程度上影响着阿尔孔行星的最好的头脑。
托拉在背地里等待着，并沉溺在了她对这个男人的独特的爱恨交织的感情之中。她一方面愿意把一切都奉献给他，另一方面她又对一切都抱着拒绝的态度。无边的愤怒与柔情的、自发地燃起的情感交织在了一起。
正电子机器人电脑凸起的屏幕上显示出了最终研究结果的符号群。罗丹非常小心地接通了电路，他操纵的机器在机械的完美性方面本来是不能对人的命令作出反应的，但现在这机器却可以这样做了。
“第一百一十八号结构震动。”一个矮个子、宽肩膀男子的粗犷声在整个房间里响了起来。
托拉吓了一跳。美国航天部队前上尉雷金纳德·布尔现在也表现出了他那众所周知的冷静，但却只有熟悉他的人才能感觉到这一点。
“再一次跃迁，第一百一十九次跃迁！”布尔喊道。“那是什么？”
他的目光来回来去地望着佩利·罗丹和克雷斯特。罗丹从转椅上站了起来。
“您可以留在这里吗，克雷斯特？”他不慌不忙地问道。
克雷斯特露出了激动的迹象。这位含蓄而可爱的科学家极少有过这种表情。罗丹料想，第三势力正面临着一个转折点。他对他的问题补充道：“我觉得，我们事业的第二阶段开始了。请你们想一想。冥王星机器人站点的报告无可辩驳地证明了结构扫描仪测到的偏移发生在织女星区域内。现在可以确认，在那里有大量的空间飞船从超空间回到了正常宇宙之中。这意味着不明生物用所有的能量在进一步调查织女星的假设的行星系统。请您保持理智，克雷斯特！我高度地评价您的理智和容忍。您曾经给过人类、因而也给过地球以很多的帮助。”
“然后您至少应按照我们的意愿办事！”托拉从背后插了进来。
哈加德和马诺利两位医生交换了一下目光。
哈加德的额头上出现了明显的皱褶。托拉在制造困难。
“你们那特殊的愿望是迄今为止无法满足的，”罗丹简短地反驳着。“地球在银河系中的位置要绝对保密。三年前发生的个体变形者事件就足够了。克雷斯特，你们和你们的估计都是错误的！”
“我不得不一如既往地请求您立刻飞往织女星区域，”克雷斯特坚持着。“我的计算无可辩驳地证明，在这颗大星的行星中一定有我如此迫切地寻找着的世界。佩利，您至少按照我的愿望办一次！我们在你们时间的几乎四年前迫降在了你们的月球上，这并不是我的本意。我来到银河系这个偏僻的区域是为了在这里寻找一颗其居民懂得细胞生物维护秘密的行星。这就意味着永生。”
“您并不知道织女星到底有没有行星，”雷金纳德·布尔插话，“您的计算可能是正确的，所以我还长时间看不到进入这个是非之地的理由。在那里从超空间出来的飞船暂时还威胁不到地球，尽管正电子电脑提出了地球位置是否可能已经泄露了出去的问题。我认为这是无意义的。原因是众所周知的。”
罗丹保持着沉默。下面的大会议室里，情报部长们和地球国家的议员们在等待着。警报已传遍了全世界。
“我仍然认为，这是阿尔孔人的一些空间飞船。它们的机长同样有寻找永生世界的任务。”克雷斯特激动地说道。罗丹的平静似乎对他有些影响。
布利的回应又插了进来：“这些您自己都不相信，克雷斯特！我们很清楚，以前曾经强大而积极的阿尔孔人越来越退化了。精神上的退化在四年前已经很厉害了。人们仅仅还能极端费力地装备你们的科研巡航飞船。在织女系内从超空间中出来的陌生人与你们的朋友没有任何相同之处。请您相信我的直觉。我拒绝用‘好望号’进行一次超光速的飞行。就像我们定位和精确测定结构偏移一样，我们同样会被发现。这样，太阳系恐怕就会被暴露。”
布尔从高背的控制椅上站了起来。他的上方，超光速运行的超级扫描仪的屏幕在闪烁着。从第二空间歼击群司令尼森少校那里传来了报告：太阳系空间内没有陌生的物体。
“果然如此。”布尔说道。他那海蓝色的眼睛带有敌意地眨动着。“克雷斯特，我不会同意牺牲‘好望号’的。冥王星上的结构扫描仪到现在为止记录了一百二十二次跃迁，所有跃迁都发生在织女星附近的范围内。您真的想让我们拥有的惟一一艘大型空间飞船飞入这场纠纷中去吗？这简直是疯了。”
“您的意见根本不是带决定性作用的，布尔先生。”托拉尖刻地说道。她的态度变得更加强硬了，她的脸色变得更富有表情了。
她是美丽的，罗丹在思考着。
当她看到了他那少见的微笑时，她说了一半便停住了。她的面部线条紧张了起来，她本人也紧张了起来。
“接着讲下去，”罗丹鼓励地说道。“还有什么要说的吗？”
布尔把拳头攥得紧紧的。
“我没有什么可说的了，”他生气地说道。“佩利是首长！托拉，就算您不能容忍我，您暂时也应该为空间飞船着想。‘好望号’是我们惟一的一艘超光速飞船。我们又走了一次运，您应该懂得！当冥王星站的第一次警报发过来的时候，我已经看到一支陌生的飞船队出现在地球的上空。我们过分的小心，既不会伤害人类，也不会伤害你们。再过大约一年新飞船的建造便可完成了。然后我们继续看。如果到那时人们还能使我们平安的话，我将非常高兴。对于与陌生智能人的严肃接触，我们还没有武装好。在这样的情况下你们现在要做我们为了安全而已经避免了三年的事，即敢于进行一次超光速的跃迁。正好也是去目前有大量空间飞船出现的织女星！”
罗丹清了清嗓子。
约翰·马歇尔笑了笑。刚刚回来的空间歼击编队司令弗雷特上校，对布尔所表现出的气质感到特别高兴。
“您不给我丝毫的机会，佩利，”克雷斯特强烈地抱怨着。“两年以来您一直拒绝半径大约为五十光年的短途旅行。”
“是的。我自己的好奇心一直必须被放到地球安全的后面，”罗丹证实。“有人有可能测到了我们的位置。您很清楚，人们不能像万有引力结构偏移那样容易地发现和测到所产生的能量聚集。”
“我们等得够久的了，”克雷斯特坚持着他的观点。“我仍然坚持，飞入织女系空间飞船是来自我家乡的世界。正是由于退化的蔓延，我们才依赖于通过人为地延长生命来维护还处于健康状态的人。在阿尔孔的中央理事会上，人们将用一切手段去发现维护细胞的行星。”
“我要求立即起飞，”又传来了托拉的声音。“我们能毫无疑问地在织女系内与我们的朋友们建立上联系。由于您的催眠培训，您知道了我们所知道的一切，您不再需要我们了。我把‘好望号’送给您。您紧接着会看到我如何将您最热爱的人类提升为银河系的大国，为此恐怕只需要先让原始的、直觉的生物服从。这方面的手段您是有的。再说一遍：我要求起飞，以便以后被放在织女系内。”
“您的想法是不理智的，”布利愤怒地喊道。“我必须非常明确地说您的大帝国已经完结了吗？对不起，然而是您睁眼的时候了。我还能很清楚地回忆起您那被摧毁的巡航飞船的那些睡觉的乘员们。您与克雷斯特是幸运的，因为你们的头脑还正常。请您用这个头脑最令人满意地得出逻辑的结论，但不要用它去进行毫无意义的幻想。”
这些话就其坦率而言几乎已经到了无以复加的程度。罗丹在等待着。托拉的全身都在颤动着。克雷斯特的心似乎已经碎了，他束手无策地坐到了转椅上。
寂静笼罩了指挥中心，只有银河系的无线电站的扩音器的声音从旁边的大房间里传了过来。
是佩利·罗丹最后打破了持续的沉寂。布利从他朋友的面部表情上看出罗丹已经下定了决心。
罗丹将弗雷特叫到跟前，并命令道：“德灵豪斯少校应该立即着陆。尼森带着他的空间歼击群继续留在月球轨道上。”
然后他转向了克莱因上尉，并严肃