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往上参了吴知县。如今，吴知县被撤了乌沙听候发落，消息传回徽州，吴知县的长子和次子即刻出去想法子通门路，三姑娘的夫君是最小的儿子，且一条腿不灵便，哥哥们要他便留在家中等信儿——三姑娘回娘家来筹措办事的银两，他也跟着回来了。
蕙娘麻利地指挥着人安顿了女儿女婿，然后坐在令秧房里一边长吁短叹，一边流眼泪。碍着姑爷，她也没机会跟三姑娘私下里说些话儿。原本以为是桩好姻缘，没成想完婚没几个月，将三姑娘推进了火坑里。令秧不知道该说什么好，只能陪着蕙娘掉泪。“这种事，究竟需要多少银子？”令秧此刻的神情又茫然得像是少女时候，“三姑娘说过具体的数字没有？咱们家里若是拿不出来可怎么好？”云巧在一旁迟疑道：“三姑娘带了那么多嫁妆过去他们家，难道都花完了不成？按说，没有再回娘家要的道理，可是若真的一点儿都不帮衬，我也怕三姑娘在人家家里不好做人了。”蕙娘抹了抹眼角：“我何尝没想到这一层，只是当着姑爷的面，我不好一开口就打听嫁妆的下落，没得丢人。若说多余的银子，咱们府里别说是真的没有，就是有，也不好给他——谁也不知道打通所有的关节统共需要多少，即便我愿意白白地往这无底洞里扔银子，我没法交代全家人。”令秧倒抽一口冷气：“都火烧眉毛了，还扯这些服众不服众的话儿！”云巧笑道：“夫人，蕙姨娘思虑得是。即使是夫人和川少爷都不在乎这个，难保有没有人讲些难听的，况且，长此以往若真的成了定例，也的确不合体统。”“三姑娘眼下就等着这二三百两救急，你们还在这里操心体统，还是不是娘家呢。”令秧赌气地别过脸去，突然眼睛亮了，“蕙娘，去问问谢先生。我打包票谢先生会借的，我们打了欠条还他便是。”紧跟着她脸上露出一种得意的笑容，“若真像你说的，他一年到头有那么些银子都扔到了海棠院，还不如借给咱们救人，总是积德的事情，他不可能推辞。”说罢，她们几人身后站着的丫鬟们倒都笑了。
蕙娘和云巧面面相觑，云巧低声道：“也只能这样了。总不能次次都指望着蕙娘姐姐的体己首饰。”蕙娘用力地长叹一声：“也没有更好的法子，只是我们真的欠下谢先生太大的人情了。”“不怕的。”令秧斩钉截铁道，“每逢这种时候，谢先生自己会觉得有趣，不会觉得是在做善事的。”云巧“扑哧”笑了，脸上却是一副苦笑的神情：“咱们家夫人讲起话来，没得噎死谁。”蕙娘神色初霁，也笑道：“这叫做‘语不惊人死不休’。”
来唐家大宅住了没几日，这位新姑爷就原形毕露。唐璞为了表示礼貌，请他过去吃过一顿酒，从此之后，就像个麻糖一样黏上了唐璞——每个花天酒地的场所都甩不掉他。三五次之后，唐璞也学了乖，眼见着横竖是躲不过的，唐璞便索性减少了自己出门的次数，推说身子不适，哪知道这位姑爷看上去是个顽主，却是小心眼儿得很。见唐璞有推脱之意，便疑心病犯，在自己房里冲着三姑娘指桑骂槐，怨自己家如今落了难便遭人嫌弃，怨自己寄人篱下只得看岳家亲戚的脸色做人，怨唐家不仁不义眼看着亲家遭难却无动于衷，听说是谢先生启程回家拿银子之后再怨自己亲生爹娘坑苦了自己——娶回来一个绣花枕头一样的媳妇儿，看起来像是大家闺秀其实娘家穷得只剩下个空架子……每次怨天尤人的收场都是一样的方式——在深夜里独自喝到六七分醉再强按着三姑娘行房，他自己鼾声如雷的时候，三姑娘往往惨白着一张脸，像是玉雕的小人儿一样，独自枯坐至更深露重，没有一丝表情。
到了天明，当着旁人，这位姑爷倒是有纹有路，尤其是在令秧、蕙娘或是川少爷眼前，更是进退自如。三姑娘房里的丫鬟自然偷偷将夜里常发生的情形去回过了蕙娘，只是毕竟是夫妻间的私事，蕙娘也不好插手。只能趁姑爷不在的时候，悄悄去问女儿——谁也说不好，小时候那个性子倔强刚烈，一点儿委屈也受不得的三姑娘到哪里去了，如今任凭蕙娘说什么，她也横竖只是淡淡地一笑：“不劳娘操心了，我们过得很好。”眼神里也是一片漠然。蕙娘无奈，只能咬牙切齿地在令秧和云巧面前诉苦：“这孽障真是有的是法子来折磨我呀。早知如此当时缠足的时候就该打死她干净……”
虽然蕙娘看不到，却不代表三姑娘没有开心的时候。令秧应该是头一个注意到的，自打三姑娘回来，兰馨便容光焕发起来。令秧每天清早依旧去兰馨屋里写字，亲眼见到兰馨脸上的欢愉之色像涟漪那样在面庞上越发明显地波动。因为气色好，益发显得皮肤吹弹得破。“这下你可惬意了。”令秧安然地说，“三姑娘怕是要回来住上一阵子，有人来同你做伴儿了。”——说完了才后悔自己这话不甚得体，因为三姑娘毕竟不是开心地回娘家串亲戚的，眼下的状况，应该盼着三姑娘早些回去才对。不过也只有兰馨才不会觉得她这话有什么问题，兰馨悠然地一笑，不置可否，眼睛却跟着一亮，像是沉在水底的鹅卵石——即使静静的，也让人错觉跳脱灵动。有时候令秧在兰馨房里，赶上三姑娘进来找兰馨，虽说三姑娘依然沉默寡言，可是只要兰馨在场，她就有表情——神色依然安静，但不知为何，就是让人觉得欲言又止。于是令秧就觉得，自己此刻是不受欢迎的。她会很知趣地告辞离开，走出去几步，身后的门里便传出来她们二人的说笑声。这让令秧有一点儿失落，她跟云巧抱怨说，明明觉得跟兰馨已经那么好了，可是三姑娘一回来才发觉自己好像什么都不是。云巧讽刺地笑道：“我说夫人，你怎的忘记了自己是她婆婆呢？”令秧没有话讲，只得悻悻然地瞪了云巧一眼。
中秋节将至，每年八月都是令秧最喜欢的——按说唐家也到了阖府预备着过八月十五的时候了。可是今年不同以往。川少爷启程去应考了，八月初九，乡试第一场开考，一大早，令秧就领着全家人去庙里上香。一共要考三场，到八月十五才算结束，所以，这个中秋节，也就潦草地过去了。不过姑爷心里揣度的又是另外一层，他觉得唐家这个中秋过得如此简单，摆明了是做给他看的。一则是为了专门表示对他的嫌弃与怠慢，二则也许是为了向他展示，唐家真的不宽裕，讲不了那些排场——也因此，不是故意不借他银子。不凑巧的是，谢先生带信回来，他回歙县家中的时候正赶上他的幼子出水痘，他不能马上回唐家来，说好了耽搁一阵子再带着银子回来。于是，姑爷自然又觉得这门阔气亲戚是诚心要端个架子做些过场，满心的愤懑之气又成功地被勾了出来。倒霉的自然还是三姑娘。某日午后，三姑娘折至房中，将一个盛着银锞子的荷包放在她夫君面前，漠然道：“给你出去喝酒，省得在房里喝多了折磨我。”“你的银子从哪里来？”姑爷横着眉毛问道。“你别管，横竖只当我是从账房里偷的。”“你把我当作什么人了？”姑爷眼看着要跳起来，但是最终还是把荷包揣在怀里，慢吞吞地走出去，吩咐他的书童赶紧备马。
掌灯时分，令秧刚好读完了从兰馨那里借来的《大宋宣和遗事》里的第一辑，兰馨最初说过，这书浅显，又都是讲故事的，令秧一定能读得懂。这其实是令秧有生以来第一次捧着一本书从头到尾地读完。果不其然，兰馨说得没错，确实看得入了迷——读至最后一行的时候她心里甚至涌上来一种久违了的心满意足。她急着要到兰馨房里去还书，好把第二辑换回来，似乎一刻也等不得。小如在她身后颠着小碎步：“夫人，这点事打发我去不就完了吗，何必劳烦夫人自己跑一趟……”她转过脸，骄傲地皱眉道：“你懂什么，借书还书这种事情，若还打发丫鬟去，岂不是将雅兴全都败坏了？”这话还真的唬住了小如，她困惑地睁大眼睛——还是头一次从夫人嘴里听见“雅兴”这种词。夫人近来的兴致真是越来越难以捉摸了，不过罢了——小如甩甩头，总之，川少爷应考不在，此刻到川少奶奶房里去叩门应该还不算打扰。
没有想到，当她在门上轻叩几下，再推开的时候，迎面而来的，居然是兰馨的丫鬟那张仓皇的脸。“川少奶奶呢？”令秧心无城府地问道，“我是来换书的。”“夫人，少奶奶她有点不舒服。”这孩子可能真的不大擅长撒谎，“不然夫人明儿再来说话吧，夫人要什么书我去给夫人拿。”“你？”令秧也不顾小如在悄悄拽她的衣服，夸张地挑起眉毛，“你识字不成？不然你怎么给我找？她身子不舒坦更得叫我瞧瞧了，我那里有的是好药。”说着，绕过了屋里那道兰馨当年陪嫁来的玳瑁屏风，直直地冲着拔步床过去，准备掀开帐子：“何至于这么早就歇下了？知道你没睡着……”
帐子自己敞开了，兰馨只穿着中衣，身上凌乱地披着比甲，鬓角蓬松，整个发髻垂落到了右耳朵旁边，在令秧惊讶地看着她的瞬间，将赤裸着的双脚藏在了被子下面。令秧从没见过兰馨如此衣冠不整的时刻，可是她的脸却美得摄人心魄——这么多年了，令秧突然想起兰馨刚嫁进来的时候，阖府上下都拿她是个“木头美人儿”来开玩笑。她们都强调着“木头”的部分，却一直齐心协力地不肯正视“美人儿”这几个字。三姑娘徐徐地从兰馨身边坐起来，只系了一条抹胸。三姑娘微微一笑，不慌不忙道：“这么晚了，实在没料到夫人会过来。”
小如在她身后悄声说：“夫人，咱们赶紧回去了。”
其实令秧并不大明白她究竟撞到了什么，只是模糊觉得，小如是对的。兰馨的眼光落在了她手里的书上，随即大方地起身，穿着睡鞋去屋角的架子上拿了第二辑塞到小如手里，轻浅地笑道：“我就知道夫人会喜欢。”无论是兰馨还是三姑娘，似乎都已放弃了躲闪。非但如此，这两人此刻对待她的方式里还掺了一点微妙的，若有若无的殷勤。正是这殷勤搅得她不知如何是好，只好说：“川哥儿……他不在，三姑娘你好好来和兰馨做个伴儿吧。我，我就，回房看书了。”
“夫人慢走。”三姑娘对她笑笑，令秧突然发现，她此刻的笑容，其实非常像多年前的哥儿。
第九章
万历二十六年九月初三，是乡试发榜的日子。
刚摆上早饭的时候，侯武派出去的小厮便快马加鞭地赶回来，远远地，令秧便听见小厮们都在欢呼：“中了！咱们川少爷中了！”令秧放下了筷子，叫小如赶紧出去看看，可是蕙娘已经站在门外了：“给夫人道喜。”蕙娘如沐春风，“好了不起的川哥儿，这下子，老爷在天之灵可要安心了。”令秧拍拍胸口：“阿弥陀佛，咱们总算是熬到了今日。”二人说笑感慨了一回，蕙娘便急匆匆地要走，说是今天家里事情会很多，头一样得去安排人在报子上门的时候放鞭炮，还得张罗给报子的茶饭赏钱。令秧独自坐在尚未动过的早餐前，她知道自己的心还在“扑通扑通”地跳，突然站起身来，也不管小如在身后急得直嚷：“夫人哪儿去，吃了饭再走啊……”
她推开兰馨的门，只见她一如既往地穿戴得一丝不苟，正在清理香炉里的积灰。“夫人这么早。”她静静地说，整个人像朵盛开的栀子花，令秧似乎觉得，那个目睹过她衣冠不整的夜晚像是场梦。“我给你道喜。”只要跟兰馨在一起，令秧讲话的调子便能不由自主地冷静起来，“你听见了吧，川哥儿中了，你是举人的夫人了，你不开心？”兰馨脸上掠过一丝意外的神情，随即又波澜不惊：“还真的没听说，劳烦夫人亲自跑一趟告诉我。”令秧心里暗暗地一叹：这宅子里还真是世态炎凉，都知道川少奶奶是个可有可无的。“不像话。”令秧咬了咬嘴唇，“川哥儿人呢？”兰馨笑笑，那笑容让令秧觉得，自己反倒成了个任性的孩子：“不知道呢。若不在梅湘那里，便是在书房吧——昨儿晚上谢先生不是到了么。”
令秧犹豫了片刻，终究还是说了：“兰馨，如今川哥儿中了举，说不定过些年还能中得更高……我是想说，你的好日子都在后头，只要川哥儿出息了，荣华富贵的日子你过不完的。我就劝你，往好处看——你又不是我，我这辈子没什么了，你可不同啊。别把心全都放在三姑娘身上，你自己清楚我是为你好……”
“我知道。”兰馨柔软地打断她，“这么大的一个唐家，只有夫人一个是真的心疼我。不过夫人也该看见，三姑娘嫁得有多委屈——她在我心里比什么都珍贵，我见不得旁人糟蹋她，可我什么本事也没有，只能尽力心疼她。”
“你说实话。”令秧深深地盯着她的脸，“依你看，我委屈不委屈？可这是我的命；三姑娘也一样，她有她的命。女人既然被扔到自己的命里了，怎么着也能活下去。至于你，兰馨你的命比我们的都好，正是因为这个，我才见不得你糟蹋自己。”
一时间天井里传来鞭炮的声音，终于有两个小丫鬟欢笑着跑来报信儿：“川少爷中了，给川少奶奶贺喜！”令秧不禁低声道：“这起看人下菜碟儿的小蹄子，总算是想起你来了，你呀。”
谢舜珲站在川少爷的书房里，打量着墙上一幅唐寅的画。川少爷的声音带着点儿笑意，从他背后传过来：“这《班姬团扇图》，还是我十九岁那年，先生送我的。可还记得？”“那是……”谢舜珲转过脸，蹙着眉认真地想想，“八年前的事儿了。”川少爷笑道：“可不是已经八年，如今我都做了父亲。”——不过川少爷那张像是雕琢出来的脸一如既往，还是那副美少年的样子，一点也看不出岁月的痕迹。微微绽开笑容的时候就像一缕月光洒在宁静的湖面上，可是谢舜珲看得出，他的眼睛里其实不笑，当然，他自己未必觉察得出这个。谢舜珲只是苦笑着摇头：“你都做了父亲，我又怎能不老。”川少爷突然跪下了：“谢先生受我一拜吧，是先生一直怜恤教导我这失怙的孤儿，如今我中举了，全是先生的恩德。”说罢，便深深地叩头。谢舜珲大惊失色地去拉他起来：“这是做甚——不瞒你说我最怕这种阵仗，赶紧起来。起来说话。全是你自己勤勉用功才有今日，与我何干。我自己都从未中过乡试——如何谈得上教导了你呢……”看着川少爷终于站起了身，谢舜珲才算是如释重负地长叹道，“如今我是帮不了你什么了，明年二月的会试就全靠你自己，只记着，你家里这一屋子的女眷全都盼着你出头。”“我记得。”川少爷又是掏心掏肺地一笑，“你多年前就跟我说过，我越有出息，我家夫人的贞节牌坊就来得越早。按道理说，唐家想光耀门楣，最要紧的便是我的功名——可先生反倒如此记挂着我家夫人的牌坊，是不是有些本末倒置了呢？”
谢舜珲笑道：“你和夫人不同。你能不能博得功名，除了自己用功苦读之外，还得看天命。天命岂是我一个凡夫俗子能左右的？可夫人不同，身为孀妇，已经是她最大的天命了，她想要的全是人事所能及，只要尽力便是……”“我可不这么看。”川少爷看似漫不经心道，“天命莫测，在先生眼里是人事所能及，在上天眼里，还不知道是什么。不过我其实有事想跟先生讨个主意，明年是我第一次赴会试，若落第也是平常事——可我又不愿意入国子监虚掷光阴……”“那是自然。”谢舜珲用力地一挥手，“为何要跟着那起不学无术