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手制止，他虽然被人称为大儒，有些规矩能破，有些却是沾也沾不得的！就像乔锦林这件事，明显地就是不能沾染的。再说桑姨娘家不得力，也不能成为乔锦林前程上的助力，方先生思虑再三，还是拒绝了乔锦林。
方夫人看着方先生道：“我早已想到，先生会这样想，看着那个桑姨娘清彻的眼睛，我就感觉她应譔是雁堂的妻子，而不是妾侍！｜
方先生笑了笑：“依你这样说，肯定是给了你什么好处！”
方夫人眼内涌上层笑意：“先生可知道，她给了我什么好处？”
方先生看到方夫人眼里的笑意，收起了笑容：“什么？”
“是一双她亲自画的花样儿，亲自绣的绣花鞋！绣鞋上三两朵荷花没有一朵是开的，全是含苞待放的苞蕾，”方夫人感慨地说着，嘴角却又微微勾起：“那是真正的苏绣，先生还见过苏绣大家江南容家掌家娘子绣的那副翠屏？”
方先生点了点头：“千金难求！”
方夫人道：“这双绣花鞋上的针法，与之可有一比！那含苞待放的荷花，要是开了，又是什么光景？”
是啊，如若开放，定是娇丽，清濯，光彩异然。
方先生即刻从夫人的话里听出意思来，却言不由衷：“夸大其词。那花样也是她亲自所画？”
方夫人脸上露出笑容：“如她所说！”
方先生不禁有些好奇，想起上一次乔锦林送来的那盆绿牡丹，不由试着问夫人：“给我送了什么？”
方夫人敛了眼里的笑意，勾起嘴角道：“我带你去看！”
后院书房内，方先生一进门便看到书房当地摆着一盆落地的菊花，却是荷花型，颜色黑里透红，泛着莹莹的绒光：“这……这是墨菊？”方先生眼睛清亮，指着落地的菊花盆有些语无伦次。
“此花朴质无华，端庄稳重，看着她心中就会惬意舒缓，洒脱娴静，犹如醇厚美酒……”
清丽婉转的声音从身后响起，方先生转过身来，看到乔锦林和那位桑姨娘站在书房门外，这声音就是从她口中流出来！
乔锦林侧脸看着桑红云，桑红云说完，看着方先生。
方先生站直了身体，掩去了脸上的激动，道：“说得不错，这正是此菊的神韵所在！”
桑红云和乔锦林两人回到了客院，进了主屋，看到里面收拾的清雅而不失厚重，不由道：“先生真是视你如子？”
乔锦林脱了风尘染就的墨绿色外袍，洗了把脸道：“你还看不出来方夫人待你如何！”
桑红云让小米取了所带的箱子，从里面取出乔锦林的一套宝蓝色夹袍，乔锦林穿上，束上了玉色的宽带，一时显得气宇轩昂。桑红云换了件银红的妆花褙子，边让小米打理，边道：“宾至如归！”
桑红云其实在与方夫人的谈话中，已感受到方夫人语气里的惋惜！
即便方夫人没有当着她的面说出她只能为妾，不可能为妻这样的话，但那话里的意思，她是听得清清楚楚，像乔家这样的勋贵之家，她永远都不会奢望自己有一天会成为乔锦林的正妻。即便以后离开乔府，她也只想独善其身，再也不想让不堪的亲事，纠缠着自己。
所以，她将自己放得很正，没有欲望，便没有贪念，没有贪念便会身心轻松。
方夫人小声对着身边的方先生道：“还不让孩子们进来？”
方先生醒悟道：“这书房没有什么特别之处，当进无防！”
这书房清幽安宁，靠墙一排书架，书架下大大的案桌占了一角，桌上的笔洗，笔架，笔筒，枕尺，井井有条，尤其是桌角上放着的一盆小叶紫檀，盖花茂盛，形状自然天成，没有刻意的修剪痕迹，给书房更增添了几多贵气。
当然了，方先生此刻却已将小叶紫檀忘了，眼里都是墨菊的影子。
桑红云和乔锦林并肩进了书房，桑红云又行了一礼道：“先生，说的是！”
方先生这一次看向桑红云又有所不同：“听雁堂说，你父亲是秀才出身，在学馆启蒙孩子！”
桑红云欠身：“是！”
“你识字，画画都是你父亲所教？”方先生撇开了墨菊，问她。
桑红云道：“家父考过两届春闱，此后便不再涉足，家中有一间不大的书房，父亲在书房一角，给妾让了一小块地儿。”
方先生点了点，身上带着一息不同与市井小民的书卷气，倒能看得出来：“我还听说雁堂重金请了宫里出来的教养嬷嬷，教导你？”
桑红云看了一眼乔锦林说：“是！”
方先生侧头：“为什么我问你什么，你都只说一个是？”
桑红云抬头：“先生说的都是事实啊！”
方夫人再一次笑道：“先生，这墨菊可是与绿牡丹一样，是菊中极品，你找了这两年，可是一件也没有这两件来的让人赏心悦目。”
方先生被方夫人挤对得只好退了一步道：“是不错！”
便即时转了话题。
桑红云感激地向方夫人看去。方夫人笑着暗暗对她点了点头。
乔锦林中面有欢快之色，眼底却带着一丝焦虑，桑红云看在眼里，心里存了疑惑。
方先生此时对于桑红云的落落大方，由衷地赞赏，只一想到乔锦林所求，面上又收起了异色，正经道：“既来之，则安之，雁堂，你俩就好好跟着你们师母去玉州城中转转！”
……
乔锦林这一趟玉州之行，他想得好好的，只要让方先生和方夫人亲眼看到桑红云，就会相信自己的选择，但没想到，方先生拒绝了他。乔锦林的心情一下落入谷底。
回来的马车上，乔锦林一脸的严肃，心思泛沉，言语短少，桑红云也少了许多的话。
进入并州地界，乔锦林终于忍不住抱紧了桑红云，头窝在她的肩窝处喃喃道：“云儿，我错了，我该怎么办？”
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☆、无奈
桑红云看着车厢前方，道：“你和方先生说了什么，这一路上，你都是一脸暗沉，可是出了什么事？如果是与我有关的，你大可不必这样，若要取妻，也不必瞒我！正经告诉我一声就是！为妾的本份我会遵从，你要是还觉得不行，最好，就让我去玉州的庄子，或者……或者……”
乔锦林猛地抬头，眼里闪出一丝凶气：“或者什么？”
桑红云看着他动了动嘴皮，含在嘴里的话，便一时说不出来了！
乔锦林捏得她的双肩疼，她忍着，只看了他几许，便低下眉眼。
乔锦林身子忽然松了些，还好没有说出来，还好，还没有正经要抛弃自己：“我会想办法！”我会想办法，如果没有人帮他，他就今生当真不取妻。凭着一身鲜血，也要换来与她一生相守。
方先生的话再次回荡在耳边：“除非你有天大的功劳让皇上赐婚，否则，我不说对你，只对她，便是一场灾难！”
桑红云清淡地勾起的笑容，按抚他：“你想得太多了，等到回到府里，好好歇息两天，再去京城？”
这笑看在乔锦林眼里，让他更加心里不好受！
回到府里，一进府门，就感觉气氛不对！
下人们来匆匆，除了乔管家带着人在府门口迎接，意外地，乔念娇也带着素月，素明在门内迎。其他的人却是站在远远地，脸上都带着不安与惊慌，像是下一刻，府里就会发生什么了不得的事。
乔锦林去看乔管家，乔管家上前一步，欠了欠身：“大少爷，先进去再说！”
桑红云走到乔念娇的面前：“大小姐！”
乔念娇伸出了手，想要拉她的手，却好似又在犹豫，桑红云伸手将她的握住道：“谢谢你来迎我们！”
乔念娇红了脸道：“大哥，桑姨娘，坐了两天的马车，该是很累了，快些进去吧！”
桑红云点了点：“先去夫人那里请安！”
一行人去了乔夫人的主院，乔夫人听说乔锦林和桑红云从玉州回来，却推托身体不舒服，让他们直接回竹香院。
因为之前事，乔锦林和桑红云便回到了竹香院，刚刚歇下脚，就听到玉萍说的事。
“木棉疯了！”
乔锦林道：“木棉不是庄子上吗？”一直让人在庄子上看着，等到他们从玉州回来，再与乔夫人说木棉的事。
玉萍道：“木棉和他爹娘在爷的庄子上，前儿个，从庄子里偷跑出来，门子因为知道她是咱们竹香院里的丫环，又不知道她已被爷看在庄子上，就放了她进来，谁曾想，她却一路去了主院，要见夫人……！”
木棉寻了机会，从庄子上跑出来，搭了村里人的驴车，进了城，赶到了乔府，一路顺畅到进到了主院里，站在主屋门前，对着同样站在门前诧异地灵芝道：“灵芝姐，你看到我，为什么这么惊慌？你也不用惊慌，我依你所言，虽然事情最后成了这样，但你交给我的事，我都是一心一意地做了，她如今这样，也是你们的东西不好，不是我的错，我呢，没别的事，就是问你来要回我家的身契和那二十亩地？”
灵芝惟恐让别人听到她指使木棉给桑姨娘下药的事，急忙将木棉拉到一边，木棉挪了两步，就不再走，盯盯望着灵芝。
灵芝头皮发麻，又不好应对，一早还说，不见了木棉，再看到桑姨娘好端端地跟着乔锦林去了玉州，就知道木棉事发了，又听说，此番突然出现在眼前，让她措不提防，只得哄着她道：“木棉，你去了哪里，这些日子，怎么不见你！”
木棉咬着牙道：“灵芝，我们相好一场，你竟对我见死不救，明明那事做发了，你还装糊涂！你到底是夫人身前的红人，说话做事定是不会哄人，你我相交一场，也是知心知底的，我爹娘对你如何，你也看得出来，每年没少给你带好吃的东西，我如今也不能多待，现在也没别的要求，你就将你所说，一一兑现了吧！”
灵芝一听，木棉翻脸与她说话便也没了好脸色：“木棉看你说的，你说的什么，我怎么一句也听不懂呢？你也别说我答应你什么，你又做了什么见不得人的事，偏要栽赃到我的头上来！”
院里有耳朵尖的，听着两人说话断断续续有些不对劲，便也停住了脚步，假装做着院里的活儿，仔细竖起耳朵听起来！
“灵芝！你想赖账是不是？”木棉一时气极，眼见得自己一家就要被大少爷处置，自己哪里又能落得了好！都是这个灵芝，拉拢着自己做害人的事，现在要说不后悔，必不会让人相信。但看到灵芝这样，也一时气不过道：“好！好一个灵芝，你不是说我只要办成了事，夫人就会将我一家的身契还给我们，还有二十亩地，你要真这样，我就去问夫人！”
说着转身不管不顾，躲开了前来拦着人，一步跨进门里。
乔夫人端着茶水慢慢喝着，眼里意味不明，外面两人的对话，她听得一清而楚。对着跨进门内的木棉，抬起了头：“你真是好大的胆子！”
这些日子，自从乔锦林和桑红云去了玉州，乔夫人倒是思量了许多的事，以前的，现在，未来的，都在她的脑海里细细过了一遍，虽然自己只是被乔锦林吓唬了一次，可是这一次，乔夫人真真切切感觉到了中毒临近死亡时的那种恐惧，那种什么事也不放，想要一直见的人也见不着，想要做成自己一直想坐的事也没有了支望的心情，就是拉九头牛也不能让她再回头再试。
这样美好的日子，这样在秋日温暖的阳光下，喝着清茶，细细享受的日子，她怎么可以放弃！因此，如今的她就格外珍惜自己的性命，让人特意在府里挑了些厉害的婆子，调进了主院里。
木棉只一见到乔夫人，还是被她雍荣的贵气所压制，颤了声道：“夫人！我没有，我只是来问问你，你让灵芝带给我的话可还算数？”
话音刚落，就听到乔夫人手里的碗子“嗵”地放在桌上：“你是木棉，看着也是个机灵的，怎么说出这样的混账话来，我几时让灵芝去许了你什么话？你该不是存了不该有的心思，想要在主子的头上讹一笔银子吧？”轻轻地吐出这句话后，随即怒道：“你当这是西城门的菜市场？”
灵芝紧跟着走进来，身后跟着几个粗壮的婆子，手里还拿着粗粗的绳子。
木棉只要一想到自已的爹娘因为她，如今被乔大少爷押在庄子不得自由，心里就止不住的难受，都是自己猪油蒙了心，听了灵芝的话，还以为自己真正能为爹娘寻到天大的好处，没想到，却落这样的下场。
如今，乔夫人矢口否认，灵芝也不承认，她被生生的激怒了，就算拼上一死，也要向灵芝和夫人讨个说法。
木棉挺了挺胸，一指灵芝：“夫人，你敢说你没让灵芝去找我，你敢说，灵芝没拿毒药害桑姨娘？说到底，就是想要用了人，再卸磨杀驴？”
乔夫人拍地拍了一把桌子：“给我把这个贱蹄子绑了，拖出去给我先打上十板子，什么话都敢说，满口胡言乱语！”
几个婆子听到这样骇人听闻的言语，一时都暗自心惊，原来桑姨娘听说被人下了毒，原来是木棉干的，这可真是胆大包天，这是跟桑姨娘有多大人仇？
木棉看到婆子眼里的鄙视，羞愧地道：“灵芝，你不得好死，你不得好死！”
灵芝吓得后退一步，贴到身边的柱子上。
“嗯……？”乔夫人眼睛盯向几个婆子，那几个婆子生生缩了身子，忽而又一拥而上，拿绳子三下五除二，就要将木绵绑了，木绵挣扎道：“放开我，放开我！”
乔夫人挥了下手里的绣花帕子，几个婆子就将人拖出去。
听到木棉的叫喊声：“别让她再说出话来！听着烦！”
灵芝忙忙地出了门，赶上前去，将手里的帕子就要塞进木棉的嘴里。
木棉的眼里要喷出火来，她怎么就没想到，自己一门心思来到乔府，就要要回自己的应得，哪里是那么容易的事。
她要是就这样回去，爹娘怎么办？猛地想起，一家的身契还在乔夫人的手里，一时急红了眼，也顾不得什么，猛然摔开了身后的婆子，忽然往回奔来，进了主屋，对着乔夫人道：“我死也就死了，但我爹娘要是有了三长两短，夫人，我死了做成厉鬼也会缠着你！”
乔夫人气血上涌，一个小小的奴婢敢这样对着自己说出这样诅咒她的话来，可恶！
乔夫人拿起身边的一件玉石把件，便砸向了木棉。
木棉的头上，倾刻就冒出来血来，灵芝和婆子们紧跟着冲进屋子里，就看到木棉倒在地上。
几个人挟起木棉便出了门。
乔夫人嘴里咬出两个字来：“杖——毙！”
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☆、进京
灵芝不敢抬头去看乔夫人，就要出门，却被乔夫人叫住：“灵芝，你的这位好姐妹，真是成事不足，败事有余，以后擦亮了眼睛再办事！”
灵芝垂头，谨慎道：“是！夫人！”
昏迷着的木棉被按在春凳上，两人按着她头，就在第一板子落到身上时，木棉醒过来，忽然咯咯咯地笑起来：“你们看，你们看，仙女下凡了，来接我的，和桑姨奶奶长得一样好看！”
婆子们忽然顿住了手，齐齐看向木棉，木棉抬起头嘴里悄悄地嘘了一下道：“别说话，仙女来了，不能让她知道是我下了药给桑姨奶奶，不能说，不能说！灵芝快来，我跟仙女说，那包药是你给我的，好不好？”
“这是疯了？”
有婆子看着不对劲，喃喃着说出一句话来！
木棉的笑声越来越大，整个主院