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脚步声慢慢清晰。
温希丝的心跳也伴随着他们的脚步声逐渐加速。
她全身冒出冷汗，呼吸也变得困难。
——不行，不能继续待在这里！
就在她下定决心站起身的瞬间，正好有火光从房门口照进来。
不停闪动的金红色光线刺入了她的眼睛。
温希丝举起手遮住刺眼的光芒。
她只能模糊地看见那群男人们的轮廓而已。
然而他们低声交谈的声音，却比灯火燃烧的声音更加清晰地传进温希丝的耳朵。在这种状况之下，听不见他们谈话内容还比较好，因为他们正打算好好教训温希丝一番，并且对榜下来即将展开的行动雀跃不已。
温希丝与男子之间，只隔着一张狭长的石桌。
温希丝想逃向右方，但是那边被手持灯火的男人挡住去路；其它男人则是绕到左边，也同样阻断了她的退路。
该后退，还是前进——在短暂的犹豫之后，温希丝压低身体向前进。
她将双手挡在身体前方，试图拨开在前方阻挠的男子。
但是双方体型差距太大，结果站不稳的人反而是温希丝。男子一边笑，一边揪住了她的手臂。
「放开我，你这个肉丸！」
温希丝立刻怒骂出口。
男子却只是低声窃笑。
「有胆量，不愧是想以盐商身分自居的女人。」
「但是被人骂成是肉丸的仇一定要报吧？沙达瓦。」
另一个男人笑着揶揄对方。
温希丝听过沙达瓦这个名字。没记错的话，他应该是戈尔巴旅店里的工人头子。他拥有象雄人少见的肥胖身躯，腕力很强。和戈尔巴交易的游牧民族，全都对他粗暴的举止叹气。
「果然是戈尔巴指使的吧！？」
「妳现在才知道啊？别说这种大家早就知道的事嘛。」
沙达瓦用鼻子哼了一声，将灯放到石桌一隅。
这回火光由沙瓦达下方往上照，温希丝因而看清楚了他的脸。他肿胀的脸浮现出一种难以隐藏的焦躁，看来『肉丸』这个字眼，对他造成了旁人难以想象的精神伤害。
「妳也知道我是个粗汉，虽然过去总是被老爷骂，可是今晚我是奉了老爷的命令，再加上是对付塞洛南的女儿，那更是不能手下留情啊。」
温希丝紧咬住嘴唇，狠狠地瞪视着沙达瓦。
温希丝明白沙达瓦十分憎恨父亲。沙瓦达总是不当威胁游牧民族，强夺他们的东西，所以温希丝的父亲在生前曾数次为此向戈尔巴交涉，要求归还物品。担心遭人批评的戈尔巴当然是笑着回应，但是私底下想必臭骂了沙达瓦一顿。
可是，沙达瓦却反过来怨恨父亲。
父亲当初也是为了不想将事情弄得更糟，才没有报知官员。
「什么话！！你会被骂根本就是自作自受！！父亲他……」
啪的一声，温希丝的脸颊上感受到强烈的冲击，接着一股麻痹感传遍脸颊，口中也传来铁锈的味道。
唾液以及鲜血自温希丝的嘴角流下来，滴落到她的手背上，此刻她的背上顿时衍生出一股寒颤。
她的脸色或许也变了。
沙达瓦好笑着，并用肥胖的手指掐住她的下巴。
「妳挺聪明的嘛。没错，劝妳安静点比较好，如果妳早一点变聪明的话，就不用吃这些苦了，这也是妳自作自受！」
「……你要打就打吧。」
「我当然会这么做。」
沙达瓦点头，然后轻挥一拳击向温希丝的腹部。
他的动作很缓慢，但依然让温希丝喘不过气，同时感受到冲击传遍全身。最初的痛楚缓和下来后，又有另一股令人按捺不住的呕吐感自胸口涌上。温希丝努力将其吞咽下去，却觉得身体快要散了。
尽管如此，沙达瓦还是向她挥出了第二拳。
这次温希丝才刚意识到自己被打中，口中便马上冒出温热的液体。
「脏死了！！」
温希丝被沙达瓦揍飞，整个人扑到地板上，其它男人则用脚踢她或踩她。
「喂，手下留情点，她会死掉的。」
「啰嗦！我下手有尽量温柔了耶。」
「赶快解决掉吧。」
其中一位小个子男人在温希丝面前蹲下。
接着，他以同情的语气对她说：
「吶，盐商千金大小姐，答应我们卖掉妳的官符，明天一早提出拍卖官符的申请吧。要是妳不这么做的话，在妳答应之前，我们只好一直殴打妳的肚子和背喔。」
「妳说谎也是没用的喔。」
第三名男子用尖锐的声音威胁她。
「如果妳不照约定去做的话，我们还会再来攻击妳，如果找不到妳的话，我们会去找妳弟弟，然后拔掉他一、两枚脚趾甲。这样一来，就算妳去告官，我们也可以解释成是跟他玩耍的时候弄伤的。」
「崇高的塞洛南之女才不会说谎呢。」
沙达瓦放声大笑。
「所以啊，在她答应前一直揍她就行了，反正衣服下面的伤口看不见，虽然刚才不小心打了她的脸，但是那就算了。就算她个性比男人还强悍，应该也不敢在官员面前脱掉衣服吧。」
「干脆把她的衣服脱了，刮她的肉吧。」
第三名男子又如此说道。
结果，小个子男人叹着气叫两人别这样。
「吶，小姐，这两个家伙是认真的喔，妳还是趁着没受伤之前赶快答应卖掉官符吧。无论怎么说，人的忍耐也是有极限的，比起妳单方面逞强、造成一生无法治愈的伤口，还不如拿卖掉官符换来的钱和弟弟过着简朴的生活比较好喔。」
「才不要，我不会卖掉官符的！」
温希丝想也没想便脱口而出。
然而被这句话吓到的不是别人，正是以坚决口吻回答的温希丝本人。
她用手背擦拭嘴角、强忍着痛楚坐起上半身，内心却后悔不已。倘若她再多说一些不必要的话，就很有可能会继续挨揍。然而她也无法否定自己刚说的话，如果要撤回前言，除了答应卖掉官符外别无他法。
正如同沙达瓦所说，她无法撒那样的谎。
如果明天早上没有提出拍卖申请，让他们去找塞金麻烦的话就更糟了。
「你们快回店里去告诉戈尔巴，我绝对不会卖掉官符的！」
看着温希丝强硬的态度，小个子男人又叹起气。
「我不是叫妳好好考虑吗？就算妳现在坚持，等一下马上就会后悔的。不会留下太大的伤痕，却能让人生不如死的方法，可比妳想象中还要多的。」
小个子男人讲完后，拿出一根缝制皮革制品用的粗长缝针，直接刺入温希丝垂放在地上的手背。
温希丝完全没注意到自己发出惨叫，只顾着用另一只手压住伤口。
小个子男人将针转了一圈，边叹息边将针拔出来。
温希丝将受伤的手压在胸前。
「沙瓦达，把她的鞋子脱掉。」
被小个子男人命令的沙达瓦，意兴阑珊地将手伸向温希丝。
温希丝在地上匍匐试着想逃开，裙襬却被踩住无法前进。
沙达瓦架住她的双臂，将她的身子往上拉，另一名瘦子同样也兴致缺缺地脱掉了她脚上的鞋子脱掉。
至于小个子男人，则是用粉红色舌头舔舐沾有温希丝血迹的长针。
「用这个插进趾甲里的话，就不会留下太大的伤痕。」
「不要！！住手！」
温希丝发出尖锐的喊叫声。
脚底板触碰到的地板，冰冷到几乎快让她失禁了。
「那就赶快说妳要卖掉官符。」
小个子男人以温和的语气命令她。
温希丝感到头昏目眩，却仍旧默默地摇头。
她父亲将自己的人生与梦想全部投注在盐商这个身分之中，父亲深爱着扎西岗这个城镇、商人们还有家人，官符可以说是父亲的生命结晶。
温希丝也希望自己有朝一日能像父亲一样，成为能对人们有帮助的盐商。
所以她根本说不出卖掉宫符这种话。
尽管如此——
小个子男人用冰冷的手抓住她的脚。
她想要抽回脚，膝盖却被牢罕地固定住。
沙达瓦挡在她背后，让她无法后退。
温希丝心想，这回她大概撑不住了。一次、两次也就算了，像这种拷问式的攻击接连不断地加诸在身上的话，她一定会就此舍弃自己的坚持；再加上，游牧民族与城镇里的亲友全都翻脸不认人，更让她感到心灰意冷。
既然如此，是否应该在负伤之前下决定算了——？
她心里这么想，却说不出话。
于是，温希丝只好闭上双眼并咬紧牙关。
紧接着，一股意料之外的重量压上了她的背。
要找到温希丝是很容易的事，因为集会所里的房间非常少，只要朝有人声的方向前进，自然就能抵达目的地。
在微弱的火光中，慧看见温希丝被三个男人强押着。
慧悄悄地拔出短剑，然后用剑柄敲向温希丝背后那个男人的后脑杓。
这名肥胖男子没发出半点声响就倒向前方。
温希丝脚边的另外两个男人连忙拾起头。
这时，慧已经制伏了其中那名瘦子，移动至手拿长针的小个子男人身旁。
「你们是戈尔巴的手下吗？」
小个子男人没有回答慧的问题，反而重新握好长针扑向慧。
慧面对该名男人敏捷灵活的动作不禁向后退了几步，虽然已经准备好要发动第二波攻击，但是小个子男人却头也不回地一溜烟冲出房间。
成功脱逃的男人跑到走廊上之后依然没有减速，飞快地冲下了楼梯。
慧于是不得不迅速展开行动。
如果在这边拖拖拉拉的话，那个男的或许会去带其它同伴回来。
如果将这两个倒地的男子绑起来交给区役所，应该就足以告发戈尔巴，可惜的是慧找不到可以绑他们的绳子，而且也没有人可以帮忙把他们带去。原本慧是为了避免在狭窄的房间里和对方扭打，所以才把对手打昏，但由于有一个人逃走了，事情似乎也无法如他所愿。
最后只剩下一条路可以走。
慧将被压在昏倒壮汉下方的温希丝拉出来，背起她后离开了集会所。
温希丝一直乖乖地让慧背着。
由于她实在太安静了，甚至让慧担心她是不是已经晕了过去。
但是没过多久之后，温希丝虚弱地拍着慧的背，以沙哑的声音呢喃道：
「……让我下来……我要吐了……」
慧一止住脚步屈膝，温希丝立即转身冲进巷内。
没有穿鞋的赤裸双脚，看起来似乎相当疼痛。
慧跟过去看看，但是昏暗的巷内传来制止的声音。
「不要过来！！」
温希丝话一说完便激烈地咳嗽起来，昏暗的那一头连续传来好几次呕吐的声音。
温希丝好一会儿才从巷子里摇摇晃晃地走出来，右手还按着嘴角。尽管如此，她还是在月光下检查自己的裙子是否有弄脏。
「妳还好吧？」
「……我不要紧。」
温希丝笑着回答慧的问题，但是那张笑容随即崩溃，她一口气跌坐在地上，低着头并用双手掩面，呜咽声自指缝间流泄而出。
慧在她身边蹲下，这时温希丝自然地伸出了双手环绕住他的脖子，并且用力将慧拉近自己身边。
温希丝紧紧抱住了慧，彷佛他是自己唯一的依靠一般。
热泪不断染上慧的肩膀，让慧终于体会到温希丝所背负的负担有多沉重。
慧环抱着她的背，有点笨拙地抚摸着她的头发。
「抱歉……」
慧发现自己似乎第一次像这样发自内心地道歉。
仿佛是回应他的愧疚，温希丝一边抽抽搭搭地啜泣着，一边用力地吸了一口气。她几乎是用推的离开慧的怀抱，接着开始用力地吸鼻子。
早已哭花的脸上，此刻却是挂着笑容。
「我已经不要紧了，回家去吧。」
温希丝的声调仍带着不自然的颤抖。
然而语气中充满了力道，让人感受到无论实际情形如何，她都会坚强起来的决意。
慧维持蹲姿，将背转向温希丝。
「我背妳吧。」
「不用了，我走得动。」
「可是妳没穿鞋子。」
「唉呀。」温希丝叫了一声，然后轻轻地笑了开来。听到她发自内心的笑声，让慧总算稍稍感到安心。
插图193
当温希丝与慧前往集会所时，卡隆和塞金在厨房里聊天。
纵然现在是夏天，但是沙漠城镇的夜晚相当寒冷，因此两人才一直待在厨房里，因为里 头残留着做饭时的炉火温度，比各自回到房间点兽脂灯要节省多了。
卡隆天生喜欢小孩，而他看着无论对什么话题都很感兴趣的塞金，不禁将塞金与自己未来的孩子重叠在一起。
他们天南地北闲聊，享受着夜晚的美好时光。
可是，这时却有不速之客打扰了他们相聚的时光。
卡隆原本想出声询问，却在听到敲门声之后又把话吞了回去。
「会不会是姊姊？」
「……不，我想不是。」
听见敲门的拳头力道与音量不同，卡隆表情严肃地站起身。
「总之我先去看看吧。」
「我也一起去。」
塞金站起来准备走向门口。
不过卡隆却抓住塞金的肩膀，将他拉到自己身后，自己率先来到中庭，并以安静的脚步走近门扉。
卡隆紧靠在门的这一侧询问来者身分，响应的是一道陌生的低沉男声。
「我名叫戈尔巴。不好意思这么晚来打扰，我有十万火急的要事。」
或许是担心卡隆的存在，使得戈尔巴殷勤的口吻中还带着诡异的笑意。
塞金拉开门闩后，卡隆打开半边的门扇，看到戈尔巴伫立在黑暗之中。在他威严十足的脸庞上，浮现出前所未有的慈悲笑容。
「请问有什么事？」
「我来拿你姊姊向我借的钱。」
「……我们还没准备好。」
「还没好啊……」
戈尔巴发出低沉的笑声，屈膝盯着塞金的脸。
「虽然期限是到秋天，不过我也有自己的状况。既然你是塞洛南的儿子，多少也明白商人的道理吧？」
「是的……等到秋天游牧民族运盐过来后一定……」
塞金抱着觉悟回答。
卡隆默默地看着两人交谈。虽然他认为戈尔巴没有意思对塞金出手，但是从他身上散发出来的气息之中，隐藏了某种令人不乐见的计谋。
「请你们卖了官符。」
戈尔巴一个字一个字地说着。
但是塞金仍旧摇头、小声地回答：
「我们不会卖掉官符的。」
塞金双手垂放在身体两侧握起拳头，并且微微地颤抖着，想必他的手心也已经湿透了。
「我早就知道你会这么说，所以将你的某位小小朋友放在我这里保管。你总是做花环给她对不对？那孩子是不是喜欢黄色？」
「咦……？啊……！！……难不成……你把亚米……！？」
塞金想喊叫，声音却卡在喉咙里。
戈尔巴的笑容瞬间变得更深了。
「我没办法说得太仔细，因为我什、么、也、不、清、楚嘛。」
「等一下，戈尔巴先生！！」
塞金伸出手，想要抓住打算转身离开的戈尔巴。
塞金的手都还没碰到戈尔巴的臂膀，就被站在戈尔巴身边的男子拨开了。
卡隆连忙扶住塞金的腰，然而塞金却完全没有意识到自己被卡隆扶着。
「等一下！！戈尔巴先生！你对亚米做了什么！？」
和塞金愤怒的语气相反，戈尔巴以冷静的声音回答：
「现在什么都还没做，可是倘若你姊姊明天早上没有提出卖