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哮不发一语。
视野瞬间染上一片血红，有种好像快要变回过去那个自己的感觉。
你没资格这样批评我。
你哪知道我的苦衷。
你哪明白——我们的难处啊！
「…………」
哮硬是咬牙忍住差点脱口飘出这段话的冲动情绪。
只看表面的话，会被她解读成那样也无可厚非。樱花对哮的身世经历一无所知。而反过来说，哮也不晓得关于樱花的任何情报。
所以他忍住了。硬是把这股气吞回肚子里。
「听你洋洋洒洒地在那边大放阙词，但你有资格讲那种话吗？」
此时，坐在椅子上的斑鸠开口说道。
「……什么？」
「若说草剃不配的话，那你又如何呢？基本上你就是因为异端审问官的资格遭到撤销才重返学园对吧？」
斑鸠语调平静、淡然地指责樱花。
被斑鸠这么一说，樱花顿时沉默不语地低头看着地面。
「我晓得喔。你在异端审问官们之间是怎样被称呼的。」
「……唔。」
「《红莲公主》。听说你是个上级明明没下达命令，却肆意动手杀害犯人，让事件现场变成一片血海的瘟神。这样高层人士当然会大喊吃不消啊。」
「……你擅自……调查了我的事情吗……」
「你也没资格批评别人吧。毕竟你都做过擅自打听草剃志愿动机之类的举动了啊。」
「那是……理事长他……」
樱花才刚开口，又把话吞回肚子里。紧握的双拳亦发出微弱声响。
「…………」
结果樱花并未出声反驳斑鸠。她只是静静闭上双眼，悄然掉转脚步。
「关于我的事情，我……并不打算加以否定。但我针对小队活动的指摘句句属实，也无意撤回。明眼人一看就知道草剃现在根本没资格担任队长职务。」
大概是切换情绪了吧，樱花此时已经恢复正常。
樱花背对众人，举步走向出口。
「其他人也一样。再这样下去，全体阵亡的预测绝对不会失准。我可不想就这样陪你们同归于尽。」
「「「…………」」」
「我想说的话就这些。」
只留下这句话之后，樱花便动身离开小队室。
现场则笼罩着一股鸦雀无声的尴尬气氛。
「……讨人厌的实力至上主义者。除了自己以外就找不到其他可以信任的人事物了吗？」
「只不过她的指摘大致上也都没错就是了……」
「但话又说回来，她对你的态度好像格外带刺耶。你对她做了什么事吗？」
发生在一星期前的那件事情，自哮脑海中一闪而过。
回想起手掌抓到的那股柔软触感，哮顿时满脸通红。
斑鸠则露出试探目光凝视哮的脸，随后拿起掉在作业桌上的薄荷口味棒棒糖叼在嘴边，抬头仰望房间的天花板。
「……你这小色鬼。」
「！？」
哮不禁面露惊愕神情望向斑鸠。该不会是因为无线电开着的缘故，而导致当时发生的事情全都被她听见了吧。
哮十分沮丧地垂低双盾。
「就我所知，她对罪犯及魔女所采取的对应方式十分异常喔。她显然对他们怀有强烈恨意。」
「你果然调查过她了啊……尽管嘴上不饶人，但其实你也有在寻找能跟凤和谐相处的方法嘛。」
「不，我只是想掌握她的弱点罢了。」
「……我想也是。」
哮瞬间抹除掉心中那个差点对斑鸠刮目相看的自己。
「但其实根本就不需要调查啊。《红莲公主》这个绰号相当出名喔。逮捕的犯人数量及查扣的魔导遗产数量固然非常可观，但她射杀的嫌犯总数也同样多得令人啧啧称奇啊。」
「…………」
「我猜，大概是她过去曾经发生过什么事吧。」
随后又补上一句『但我没兴趣就是了』的斑鸠，喳喳作响地吸吮嘴里的薄荷棒棒糖。
射杀数很多。哮对此事也有一点头绪。在前阵子承办『无轨道诗篇』案件之际，他已察觉到樱花的危险态度。
『……我要铲除你们这帮败类、以及魔女……一个也不留……！』
那句话确实充满了憎恨之情。
坦白讲，身为同一支小队的队友，若说不在意那就是骗人的。
「听说那家伙总是形单影只。虽说好像是因为其行动令人毛骨悚然而导致大家都跟她保持距离，但就算身旁的友人私下提出邀请，她也都只会一口加以回绝。究竟是另有隐情呢……或者只是典型的人格问题呢？总之可以确定的是她个性实在很糟。」
「「…………」」
「？你们俩干嘛同时转头看着我啊？」
「「你没资格说别人好吗？」」
两人异口同声地如此说道，只见大声嚷着『什么嘛——』的斑鸠一边叼着薄荷棒棒糖，一边气得噘起嘴唇。
大概是现场气氛变得和缓许多了吧，在哮及斑鸠与樱花争论时显得不知所措的小兔——她意外地不擅应付这类争执场面——突然见机不可失地挺起胸膛加入对话。
「真是够了，她也实在是有够不坦率耶！为什么就是无法更进一步与我们打成一片呢！」
「……？小兔，你在说谁啊？」
「就是凤樱花啊。再怎么笨拙也该有个限度。她明明只要更率直地表达出自己的心声就没事了啊。」
「哦……你晓得她是怎么样的一个人吗？」
为了请教相关情报，哮出声询问趾高气昂地站在身旁的小兔。
只见小兔用力哼了一声，挺起她那尺寸颇雄伟的胸膛。
「那还用说吗？本姑娘可是清纯少女的典范耶。」
「喔……」
「答案很简单。听清楚啰？那个女孩由于没有朋友而非常渴望加入我们这个圈子，却因生性笨拙而无法实现心愿，所以才会紧咬着身为队长的你不放，同时酝酿出『我比你们还优秀，快让我成为你们的同伴吧』这种拐弯抹角的邀请气场啦！她虽然爱逞强，实际上却只是无法开诚布公罢了。想也知道肯定是这样没错。那个女孩铁定没有半个朋友啦！」
「但她看起来明明就是表现出拒人于千里之外的态度啊。」
「反正总而言之——凤樱花是个无可救药的寂寞鬼！」
小兔面露『呵呵呵，知道厉害了吧？』的得意表情，更进一步挺起胸膛。
而无巧不巧，此时哮及斑鸠内心都产生了同样的感想。
「「那不就是平常的你吗？」」
两人异口同声地说出感想。
「什么！我哪里像是个寂寞鬼啊！？」
「你脸上都写着『因为只有我在国中时代跟其他两人没有交情，所以感觉活像局外人一样，好寂寞唷』这么一行讯息了。」
「我我我哪有啊，我一点都不觉得寂……」
「樱花在没朋友这点上头也跟你完全一致呢。」
「唔唔唔唔……」
「听说兔子只要落单就会死掉，不晓得是不是真有这回事呢——？」
「唔喔喔杉波斑鸠——！」
小兔虽然活像烧开水的茶壶一样边喷出蒸气边扑向斑鸠，却因头部被斑鸠压住而导致双手构不着她，只能隔空不断比手划脚。
在吵闹不堪的小队室内，哮专心思考接下来究竟该如何是好。
樱花说的话非常正确。由她独自一人行动，大概比较容易赚得积分吧。
但那样一来，小队的存在便毫无意义可言。身为队长，他敢断言唯独这个选项是错误的。
（事到如今才摆出队长的架子吗……可是凤刚刚说的话一点也没错，我也必须认真思考小队的未来走向才行。）
哮忍不住面露苦笑。
（……身为同一支小队的队友，我还真是无论如何都希望能争取到她的认同呢。）
只要能够互相帮助、携手合作的话，应该就能有助提升小队的整体实力才对。在之前的状态，小队既无法营造出合作关系、也没有足够实力可言。但现在拜获得樱花这股强大战力所赐，起码也已具备实力。
再来只要能建立某种程度的合作关系……纵使到不了那种境界，只要可以增加彼此交流的次数，相信一定能创造出好的结果才对。
更重要的是……
「……我们已经成为同伴了，再这样下去真的很不妙啊。」
哮自言自语一番，随后起身离开座位，走到另外两人身旁。
哮静静地将双手摆在作业桌上，静静地闭上双眼。
心想『时至今日，我以前看过的教科书内容终于有机会派上用场了』的哮，暗自感到振奋不已。
「——我有个提案。」
当再次睁开双眼时，哮脸上的表情已经多出一股自信及使命感。
几分钟后。三人紧贴在学生餐厅入口的墙边，专心侦察餐厅内的情况。
三人分别盯着望远镜，目不转睛地观察些什么的模样，看在旁人眼中简直就跟变态没啥两样。从他们身旁经过的学生们纷纷交头接耳地讨论起来。
三人则丝毫不在意旁人的狐疑视线，只顾监视目标……也就是凤樱花的身影。
「……成功捕捉到目标物了。」
「……她果然不出所料地独自一人在吃午餐呢。」
「午餐的菜色呢？她买了什么餐点？」
樱花板着不苟书笑的神情，独自一人坐在靠窗的座位上。
而摆在餐桌上的午餐是……
「……红豆面包，以及牛奶……为什么是红豆面包加牛奶啊？」
「红豆面包加牛奶……很像草剃常买的餐点组合呢。」
「嗄！你们别瞧不起红豆面包加牛奶好不好。红豆面包超级好吃的耶！搭配牛奶也只要160圆！不但省钱，而且这个组合堪称是最强拍挡啊！」
「「你太大声了啦。」」
「…………对不起。」
由于对红豆面包加牛奶异常讲究而无法忍气吞声的哮，却因遭到她们俩同声斥责而垂头丧气。
三人继续观察樱花的模样。
樱花打开罐装牛奶的瓶盖，用双手捧着由塑胶袋里取出的红豆面包，接着停止所有动作，随后突然左顾右盼地提高警觉环视周遭。
三人连忙闪身躲藏。
「为什么只是吃顿饭却非得那么小心翼翼不可啊？」
「……其中必有蹊跷啊。」
「红、红豆面包加牛奶藏有什么玄机吗……？」
等到她放松戒心后，三人再次悄悄探头观察。她明明就只是准备享用午餐，为什么会散发出那么强烈的紧张感呢？
三人屏息以待，樱花终于缓缓将红豆面包送至嘴边。
然后……一口咬下。
「她吃了。」「她吃了耶。」「她吃了说。」
她明明就只是咬一口红豆面包，这三人不知为何竟显得紧张兮兮。他们的举止实在很妙，同时也吸引了更多来自四面八方的视线。
紧接着，樱花伸手拿起牛奶瓶，咕噜地喝了一口牛奶。
再间隔一拍呼吸之后——
「……～～～～？」
原本板着一张脸的樱花，竟展露出有如冰雪融化般的灿烂笑容。
「「「…………」」」
目击到那张实在太过不搭调的可爱表情，三人均哑口无言。她脸上挂着宛如刚泡完温泉一般，打从心底彻底放松的表情。
「…………」
但却也只维持了短暂片刻。只见她立刻换回原本不苟言笑的表情，再次咬了一口红豆面包。
「～～～～？（咀嚼咀嚼）」
随后又笑逐颜开，又不苟言笑地反覆变换这两种表情。再仔细一看，还可发现她只有在将红豆面包送至嘴边时，会微微摆动自己的双脚。
三人从来未曾目击过脸部表情落差如此剧烈的情景。
「……这肯定是她最爱吃的东西啊。」
「有……有够笨拙的啦。完全无法掩饰自己的欣喜之情嘛。」
「或许她……只是个出人意表的普通人也说不定。」
面对她那一反常态的模样，哮及小兔都不知该作何评论才好。至于斑鸠则是笑咪咪地拿起随身携带的数位相机猛按快门。
「呵呵、呵呵呵呵呵，这、这可以用。我可以在许多方面搬出这项把柄来威胁那个心高气傲的女人啊。我、我我我该用这个把柄，要、要要要求她打扮成什么模样才好呢？」
「喂，你在拍什么照啊你，我们快走吧！」
「她、她果真就是红豆面包超人吗！？只有手枪及勇气是她的朋友吗！？这种设定能让谁占到便宜啊旦具的不会违反著作权法吗？你说这该如何是好啊，草剃！」
「别在那边乱发神经，赶紧闪人了啦！」
哮一把揪住独自陷入妄想世界的斑鸠衣领，三人就这么匆匆忙忙地撤离现场。
…………一个半小时后。
「……的确，在答应你的提案之时，就已经注定无后路可退了……但该怎么说呢……应该还有其他更合适的方式才对吧？」
手持剪刀跟色纸的斑鸠坐在小队室的作业桌前，一脸不开心地如此说道。
尽管抱怨连连，但斑鸠还是没停下手边的动作。她将色纸对折四次留下折痕，再用剪刀沿着折痕喀喳喀喳地剪开，然后把剪成环状的色纸用浆糊黏成锁炼。这项单调作业前前后后已经持续了将近一小时左右。
整间小队室贴满了斑鸠手工制作的纸圈，天花板则挂着一条写有「虾兵蟹将小队☆迎新会」这么一行潦草字句的白色布条。
亲手写下虾兵蟹将小队一词的举动，简直就是极尽自虐之能事。
「嗯！如此一来凤应该也会稍稍打开心门才对！」
「跟小学生没什么两样的主意呢。」
「可是『如何与新进员工相处』这本书也有写到，举办迎新会能博得相当高的好感度。」
这就是所谓外行人的浅见。双眼眯成一条直线的斑鸠定睛瞪视着哮。
「你真以为办这种活动，那个铁面女就会感到开心吗？」
「不试试看怎么知道行不行得通。」
「笨拙到无可救药的地步了啊……真不愧是没有半个朋友的小队长。」
「…………我的确是没有朋友啦。」
「反正我也没有朋友啊。」
尽管一脸傻眼地谴责哮，但斑鸠的手艺还不差。或者该说不愧是希望成为锻冶师吧，她的手工十分灵巧。
「虽然嘴上不饶人，但你依旧有好好帮忙不是吗？」
「毕竟是队长命令啊。我当然会做。更何况我跟凤虽然处不来，但她确实有两把刷子对吧。因此我也可以理解草剃你坚持要跟她打好关系的想法啦。」
即便是不轻易认同他人的斑鸠，似乎也颇认同樱花的实力。哮一边露出柔和神情，一边轻抠自己的脸颊。
「也不单只是为了这点就是了。」
「谁叫她是你憧憬的对象。」
「……嗯？」
「促成自己改头换面的女人……少年，你爱上她了吗？」
「不是那样子好不好，我只是以队友身份稍微……」
就在哮试图加以否定之时，小兔快步自简易厨房里头跑了出来。
「出炉了唷，草剃！这是连我自己也觉得很棒的精美成品喔！」
双手端着一个盛有大型草莓蛋糕的盘子，脸上沾有奶油的小兔一脸自信满满地站在哮面前。
她虽然是勉为其难才穿上斑鸠准备的兔子图案围裙，不过却相当地搭。
大吃一惊的哮开口说道。
「小兔，原来你真的会作料理啊？」
「我小时候曾跟祖母大人学习过烹调啦。喏，如你们所见，这是个红豆奶油口味的草莓蛋糕唷！」
斑鸠露出一脸诧异的神情，看着得意地抬头挺胸的小兔。
「红豆奶油？那种玩意儿真的好吃吗……？」
「唔……有什么意见麻烦等试吃过后再说好吗？那个女人肯定也抵挡不了这盘蛋糕的诱惑啦！」
小兔将盛在试吃用小餐碟上的蛋糕递给哮及斑鸠。
斑鸠虽然觉得自己好像准备试毒一样，不过两人还是一口把蛋糕塞进嘴里。
默默咀嚼了几下之后，两人脸上均逐渐浮现出惊讶的神色。
「……哎唷，好好吃。真是意外耶。」
「真的，好吃极了。小兔，你该不会是有这方面的天份吧？」
听到斑鸠的率直感想及哮�