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请多指教罗——如此说道的石田向樱花伸出手掌。
站在石田背后的两人也紧接着自我介绍「我姓南——」、「我叫皆川——」并伸手要与樱花握手。
樱花显然感到相当困惑。她虽瞬间对哮送出一道求助般的视线，哮却刻意佯装出没注意到的样子。
用裙摆拭去手汗之后，樱花总算握住了石田的手。
「请、请多祖叫。」
她吃螺丝了。而且连表情跟身体动作都硬邦邦的，像具机器人一样。
「啊、啊哈哈。凤同学其实是个满可爱的人呢。你原本给人一种更为冷淡的印象呢。」
「是啊——之前因为你散发出一股独特的排外气息，我们都不敢主动找你聊天，所以真的觉得很意外耶。如果可以的话，希望下次你能说说身为魔女猎人展开活动那段时期的概况给我们听听呢。」
「那个那个！我之前就一直很好奇，你的头发好漂亮喔——那是你的真发吗？你都用哪一种品牌的润发乳呢？」
被三名女同学搭话的樱花，显然感到十分不知所措。
哮则是暗自窃笑不止。
看样子她果然还不晓得该如何跟虾兵蟹将小队以外的人进行沟通。
真是令人莞尔，哮如此心想。能够看见以往过着杀戮人生的樱花，像这样与小队以外的学生对话的光景，实在弥足珍贵。
（学园祭或许是个好机会也说不定……）
本来试验小队彼此之间便是互相竞争积分的对手，纵使联手合作也只是权宜之计罢了。而类似这样一同计划某种事物的行动，由于并不像小队活动那样重视所谓的战斗技能，因此有种彼此之间毫无隔阂的感觉。
就连漫步于走廊上，也能发现到学园的气氛变得不同于以往。
尽管因为事关升级积分，导致大家仍旧相当拚命，可是那种慌慌张张地来回奔波，或是忙着装饰教室的身影，都带给人一种与实际年龄相衬的天真气息。
纵使过着与死亡为伍的学园生活，他们都仍旧只是一群十几岁的青少年。
比起生死交关的联手奋战，这种和乐融融的共同作业生活自然更加适合他们。
「可恶！是其他小队搞的妨碍工作！器材全部被破坏殆尽了！」
「我们跟第眩小队的摊位内容重叠了……！快点打电话订购生奶油！全部买回来！否则会被对方先下手为强！」
「谍报小组负责找外校学生收集学园祭相关情报！前锋全体出动至街上分发传单！维修小组开始着手装饰借来的空教室！别关掉耳麦开关，有发生任何事情立刻回报！」
「怎么可能……！好不容易特地占领了第二体育馆，居然禁止邀请人气偶像或歌手前来表演……！？难道真要我们亲自上场献唱吗……！」
原本觉得和乐融融，但仔细一看才发现，实际上可说是四面楚歌的状态。
「这种太过拚命的氛围反而显得格外离奇啊……」
「在奉行实力主义的对魔导学园，这本来就是很理所当然的结果。假如不赌上升级积分的话，那我也会投赞成票，不过这种作法根本错得离谱。」
摆脱掉询问攻势的樱花，边交抱双臂边讲出近似班长的壁百。
「难得有这种机会，就好好享受一番啦。这阵子危险的任务一直接踵而来，偶尔也该喘口气吧。」
哮语带安抚地说道，只见樱花随即板起一张臭脸。
「我可没有把这次活动当作休闲的打算。虽无法接受，但既然要参加就得全力以赴。」
「……你喔，其实还满不认输的呢。」
「现在也没空顾及所谓的颜面问题了吧？难道你就算因此无法升上二年级，导致巧小队落得解散的下场也无所谓吗？我可不要！」
「……哦哦……」
樱花登时露出『讲错话了』的表情，连忙转移目光焦点。
哮则是笑逐颜开地看着前面说道。
「说得也对。嗯。再这样下去，我将再也无法跟你们一同活动了。这样会很伤脑筋，而且我也不希望落得这种下场。」
「怎么回事！你为什么露出那么开心的表情！我是为了再次取回魔女猎人的资格才——」
「我知道啦。我也没有多说什么吧？」
哮笑咪咪地转脸望向她，只见樱花随即低头试图用浏海遮住自己的脸庞。
我有点一反常态地耍了坏心眼呢……哮如此自我反省。哮对于小队在樱花心目中也逐渐变得愈来愈有份量一事感到相当欣慰。
「总、总而言之，既然要做就必须全力以赴。非得赶紧外出采购所需物资不可。否则很有可能会被其他对手先行抢购一空……」
樱花像是在含糊其词般，匆匆忙忙地试图从口袋里掏出便条纸。
此时，樱花的手机响起一阵铃声。
樱花拿出手机，打开接收到的简讯。
「……抱歉，草剃。有人说要找我，能不能麻烦你顺便帮忙采购我负责的这些材料？」
「？是没关系啦，不过是谁找你啊？理事长目前正为了针对Alchemist公司展开强制搜查而长期出差中吧？剩下的魔女猎人也不多……」
「不，是来自学生会的召集指示。」
樱花本人也颇感诧异地边回答边阖上手机。
学生会？为什么樱花会受到学生会指名召见呢？
「……其实也没什么好大惊小怪的。因为我以前就已经有过被学生会挖角的经验了。」
「被学生会？你吗？」
「似乎是因为先前身为魔女猎人及理事长之女的立场，而被他们判断为具备潜力的样子。」
「超厉害的耶，根本就是倍受器重嘛。」
哮发出感叹的声音说道。
对魔导学园学生会。
学园每年都会举办学生会选举，而候选人当中的优秀人才便能加入学生会，然而其宗旨却与一般学校的学生会稍有不同。
对魔导学园学生会是一支特殊的试验小队。本来学园是按照年级分别编组小队，不过学生会却是采用不分学年之共通编制的特例。
正常来说，一、二、三年级非得分别在一年内取得两百、三百及四百分的升级积分不可，然而学生会干部却是必须赚到一千分方能顺利升级。不过相对地，也只有学生会可以依规定处理B级的案件。
另外，学园也赋予学生会主办学校活动、订购试验小队不可或缺的必要装备用品，以及判断试验小队能否外出执行任务等权限。由于理事长兼任审问会会长的关系，所以现状是学园活动几乎全部交由学生会统筹办理。据传加入学生会是成为高层人士的最短捷径，至今为止已造就出许多进军审问会的优异人才。
「我对出人头地不感兴趣。就算挤身高层也没什么意义。你应该很清楚我的目标才对，我还没死了那条心。」
樱花微眯双眼，眼中浮现出一抹漆黑光芒。
樱花的目的，在于猎杀那名逼自己手刃家人的魔女。她大概非得亲手制裁那名魔女才肯罢休吧。而一旦待在高层单位，就不会再有外出办案的机会，因此也难怪她会说自己对出人头地毫无兴趣。
复仇——哮过去也曾经遭到这股负面情绪所支配。然而哮如今再也不会随着这种情绪起舞。因为有人让他注意到还有其他更重要的事情等着他去完成。
话虽如此，他却也不打算否定樱花的复仇心态。
『复仇无法改变任何事』——哮由衷厌恶这句场面话。
但他同意只被复仇意志所局限住的人生，未免太过无可救药。
因此他决定陪伴在她身旁，替她背负起一半的责任。
以免她在终结这一切之后，整个人变成失魂落魄的空壳。
哮驻足原地，樱花则勇往直前。
即便抱持着如此明显的差异，两人依旧笨拙地并肩前行。
「更何况啊……一旦加入学生会的话，那我不就无法继续待在小队了吗？」
「咦？你刚刚说了什么？」
「没、没什么啦。总、总之我去赴约了。我那一部分的采购清单就拜托你确实打点妥当罗。交给你了喔！」
樱花拍拍哮的肩头，逃也似地快步远离现场。
哮则是苦笑着目送她的背影离去，并低头观看她交给自己的便条纸内容。
今后这两天，是魔女狩猎祭的准备期间。
虽是自由参加，但几乎全校学生都相当踊跃地报名参加这次的魔女狩猎祭。
黄昏时刻，在被染上橘黄色的天空底下，只见学生们忙碌不堪地来回奔波。被指派为情报收集官的小兔，正在勘察学园内其他小队计划推出的摊位内容。
「我又不是志愿成为密探的人……」
她一边噘起嘴唇一边单手拿着记事本，独自一人漫步于中庭。
放眼望去，只见中庭既有独力规划着摊位内容的单一小队，也有联手准备打造大型企划物的同盟组合。
问到有没有炒面、可丽饼之类的学园祭固有料理，答案是肯定的。
只不过其中有部分小队也推出了例如——展示自制龙骑兵、使用真实抗魔素材制成的空气枪、防范魔法障碍的攻略本、销售具有抗魔效果的药草、推销以抗魔素材加工制成的装饰品、演习场实战模拟体验等等，这类充满杀伐气息的企划案。
与其说是不谙世事，倒不如说是给人一种不食人间烟火的印象。
「会喜欢这种东西的大概就只有军事迷或杉波而已吧。」
小兔觉得很受不了地轻轻摇了摇头。
「……唉。」
小兔中断调查工作，弯腰坐在中庭的板凳上。
她眺望着被挑染成晚霞色的学生们，发呆了一阵子。
大家虽然卖力，看起来却都表现出不同以往的开心模样。
极端遥远的一幅风景。上次像这样眺望着他人开开心心的情况，已是国中部时代的往事。国中时期的小兔总是形单影只。一方面固然也有受到天生的内向个性及自卑感影响，不过最根本的原因，大概是自己在西园寺家的立场所化成的无形枷锁，而导致的下场吧。
为了避免西园寺家的名声继续扫地，即便没能闯出一番名堂，她仍夸口自己是西园寺家的人。而这样的她遭到取笑、被人疏远也是很理所当然的结果。
若说心里不觉得难受，那就是自欺欺人。
西园寺这个名字，对极端平凡的自己而言实在太过沉重。
「…………」
自从升上高中部，加入35小队之后，她便再也没体会过这种因眺望遥远风景，而觉得寂寞的感受。
「……看来……我又非得再次回到——那个时期的自己不可了啊。」
小兔仰望天际，如此心想。
那种整个人几乎快被压垮的往日感触、自我逐渐遭到凌迟的痛苦。一想到心灵缓缓步向死亡的痛楚即将再度来袭，她就几乎快要陷入绝望深渊。
「…………哼！」
为了扭转眼看就要消沉的郁闷心情，小兔将双手当作夹子使劲拍打脸颊。
不可以再这样自怨自艾。这是难得的魔女狩猎祭。在离开学园之前，必须竭尽所能留下欢乐的美好回忆才行。
小兔喊了声『好』给自己提振精神，准备从板凳上站起来。
就在她即将起身之际，似乎是有人站在她面前，导致她的脸刚好贴了上去。
「啊……真、真对不起。我一时恍神……」
小兔试图道歉并连忙抬头察看对方。
但在抬头的瞬间，小兔的表情却瞬间结冻。
虽因背对着夕阳而导致小兔看不清对方相貌，不过小兔内心仍涌现出一股强烈恐惧感。
「唷，好久不见啦，小兔。」
这名少年脸上带着柔和的微笑神情。
一头对男性而言显得格外细致的金黄色浏海。端整的五官，搭配如同翡翠般澄澈的双眸。
而小兔怎么也忘不了这张和蔼可亲的笑容。
天明路礼真。身为魔女狩猎祭执行委员长的他，同时也是伦理委员会现任会长的公子。
既是小兔的青梅竹马，也是预定成为她未婚夫的人。
「礼……真……大、人。」
「哎唷，拜托别叫我大人啦。像以前那样直接叫我的名字就好。最近没能拨空跟你见面，真的很抱歉。因为我离乡背井的关系，距我们上次见面应该是好几年前的事了吧？你是不是长高一点了啊？」
礼真伸手搭在小兔头上，轻轻抚摸她的秀发。
这是个充满慈爱的举动，洋溢着一股彷佛能够包容万物的温柔气息。
然而在这一瞬间，小兔却感受到一股寒意掠过背脊。
过往记忆被唤醒。让自己明确地被铐上一道无形枷锁的，那天黄昏。
造成她心灵创伤的记忆，重新涌上心头。
小兔全身僵硬，完全无法动弹。她的嘴角微微颤抖，两排牙齿不断发出打颤的咔喳声响。礼真见小兔愣住不动，顿时感到很不可思议地探头窥视她的脸。
「呃……喂，你吓到了吗？」
「并、并……并没有……」
「你该不会到现在还对小时候那件事感到耿耿于怀吧？」
听礼真开口询问，小兔随即将头压得更低。
「……当时的我年纪还小，家里又发生了不少风波……或许也曾对你讲过什么难听的话吧。」
「……呃……唔。」
「可是啊，现在我已经长大成人，跟小时候的我截然不同了。我再也不会讲出伤害自己珍贵财产的话罗。」
礼真膝盖微弯，主动配合小兔的视线高度并这么说道。
「学园生活过得如何？这间学园很辛苦吧。一听说你考进对魔导学园就读，我也感到十分担心唷。内心总是觉得不安，深怕你会不会一不小心就变成瑕疵品。」
小兔的下巴被礼真的手抬起，被迫与他四目相交。
小兔的面容因恐惧而扭曲变形。
「……咿……咿……」
「可是你放心。你再也没有继续待在这种危险地方的必要了。你不必再力求上进也没关系罗，小兔。」
「……唔……啊……」
小兔的恐惧感达到顶点，双膝为之一弯。
再也站立不住的小兔，眼看就快当场颓然倒地。
礼真伸手搀扶小兔的身体，顺势将脸凑到她眼前。
「我上个月便转到这间学园就读罗。有吓到你吗？」
「……唔……呜呜……」
「其实呢，我也确定从今天起要到西园寺家叨扰了唷。令尊令堂说既然我已经转学过来，就邀请我务必至府上作客。令堂可是相当感激我的到来唷。真是太好了呢，能够讨得令堂的欢心。」
「——！」
「从今以后，我们俩就会永远在一起罗。」
礼真的指尖轻触小兔的脸颊，悄然滑过她的嘴唇。
相反的，小兔却是露出如坠绝望深渊一般的惊恐神色，只能不断发抖。
刻划在她心海深处的创伤，导致她自卑的原因，发出了刺耳的轧吱声响。
就在此时。
「——小兔？」
背着一只大购物袋的哮，出声跟小兔打招呼。
哮先是看了感觉不太对劲的小兔一眼，接着满脸诧异地望向礼真。礼真立刻收回轻抚小兔脸颊的手指，起身面向哮。
「呃……他是你朋友吗？」
哮确认礼真制服上绣有二年级的徽章后，开口询问小兔。
小兔无法回答。她不发一语地低头向下。
哮察觉到气氛有异，挪步挺身挡在小兔前面，与礼真四目相交。
「……？我记得你是魔女狩猎祭执行委员……」
哮定睛微瞪礼真，而礼真对此的反应是……
「啊啊！你该不会就是小兔所属的小队队长吧？」
礼真说着轻拍双手，露出灿烂的爽朗笑容。
此举反倒令哮不由自主地心生畏缩。
「……呃，嗯。是没错啦。」
「我有听说喔。小兔平常好像受到你不少关照呢。我是天明路礼真，有在今天早上的集会发表演讲，因此相信你应该是认识我才对。」
礼真毫不设防地主动伸出友谊之手。
虽对他这突如其来的意外反应感到困惑不已，哮仍反射性地与礼真握手示意。
「我跟小兔是亲戚……或者该说比较像是青梅竹马啦。你就把我们想成像是