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但就在这个时候，狙击镜竟映照出哮的身影。
哮虽然如同跳舞般持续闪躲，可是小兔却看见在他避开机械龙后脚蹴击的着地点，粗大龙尾正准备迎面直扑而至。
小兔目睹削地而来的凶猛攻势正逼近哮，而完全停止呼吸。
「————」
小兔睁大眼睛，彻底斩断所有思绪。
面对队友的致命危机，小兔在这紧要关头不加思索地摇身变成一具狙击机器。
「——呼！」
伴随一阵短促的呼吸，小兔精准地扣下扳机。
哮虽然注意到迎面而来的摆尾攻势，身子却因闪躲前脚爪击而卡在半空中动弹不得。
「糟——！」
死定了！
就在他心念一转，连忙摆出防御姿势的下一瞬间。
伴随着一阵石破天惊般的冲击，机械龙的巨躯大大地晃动了一下。
摆尾劲势戛然中断，巨躯失去平衡。
「——成功了……小兔办到了！」
草薙确信胜利到手而笑逐颜开。
……轰！
不料机械龙竟扎实地站稳脚步，硬是消化掉小兔的狙击炮火。
原先确信的胜利，悄然自手中滑落。
《……看样子单凭一击是行不通的……没能完全破坏掉浮游机关。》
斑鸠十分遗憾地对着耳麦嘀咕。
哮则是一边感到战栗，一边懊悔不已地咬牙切齿。
机械龙虽然身形摇晃不稳，却仍霍然张开大口。
一股极大的龙气洪流即将来袭。
「啧……！」
樱花的身影刚好落在龙口锁定的射线上。
哮见状立刻不顾一切地压低腰杆。
「——锁炼镰刀！」
在纵身跳跃的同时，哮将剑转变成锁炼镰刀的造型。
他挥舞锁炼，硬是缠绕住机械龙的颈部。
哮借助这股甩动的力道，直接腾空抵达机械龙的脊椎部位。
接着再次变回斩马刀……
「可恶！该死的东西！」
他一味地高举刀尖猛刺机械龙的脊椎。
尽管响起阵阵尖锐金属的撞击声，刀身终究还是无法刺穿被磁轨炮击伤的脊椎受损部位。若想对内部机构造成伤害，就必须让机械龙再挨一记炮击才行。
但哮仍一而再再而三，不肯死心地持续进行攻击。
突然，哮感受到体内的力量迅速流失。覆盖住身体的装甲也应声碎散，渐渐变回原本的肉身姿态。
《魔力完全耗尽，已达活动极限。》
耳边响起的声音，将哮打进绝望深渊。
——我。
——我保护不了吗？
——我又要再次失去……
——我的同伴，以及我最重视的人了吗？
在哮渐趋空白的思绪中，在因发动扫魔刀而看似静止的世界中，清晰浮现了樱花的身影。
樱花则对哮缓缓摇了摇头。
就在此时，机械龙的口腔内已积满了发动龙气的大量魔力。
啊啊，结束了。
明明发誓要帮忙背负责任，但我的赎罪却得在这里提前告终。
哮试图大声喊出樱花的名字。
《——你们几个！别忘了还有我好不好！》
传入耳中的是真理的声音。
哮转头望向声音来源。凝神眺望远方的高墙上。
只见真理展开魔法阵，屹立于高墙的顶端。
《哮！接下我的魔力吧——！》
目睹真理充满自信的表情，哮顿时回想起来。
在锦标赛击败凶煞的那次合体攻击。
「拉碧丝，固有魔法！」
《了解——黄昏赋法，发动。》
琉璃色的魔法阵瞬间浮现，刀身绽放出琉璃色的璀璨光华。
《看我的独门绝招——『极光炮弹』！》
真理的魔法仿佛巨大岩石一般积蓄了大量魔力，挟带惊人的劲势朝哮直飞而来。
哮以拉碧丝的刀身接下这股庞大的魔力。
嗡～～～～……！
魔力炮弹逐渐被银槲之剑的剑身吸收殆尽，魔法光辉也跟着移转到剑身的表面。
伴随魔力补充完毕，哮的身体也再次恢复成魔女猎人化的状态。
「灭枪·独角兽！」
哮一边释放赋法效果，一边连同剑招祭出使尽浑身解数的突刺。
剑身悄然刺穿机械龙损伤的部位，切断内部结构。
这样还没结束。
也不能就这样结束。
哮启用型态变化机能，将刺穿表层的刀身转变成一把巨大的德式双手巨剑。
内部机构遭受更严重的破坏，导致机械龙的身形为之摇晃。
还没完，这样还不够。
「拉碧丝！全力释放所有魔力，一滴也不剩地轰杀敌人！」
《了解。可塑性物质——完全解放。》
魔力自巨大化的刀身倾泄而出，将机械龙体内渲染成一片破坏的残景。
正是多亏有了真理名为终极破坏的魔法帮助之下，才能让机械龙身上那层厚重的装甲受到濒临粉碎边缘的重创。
然而机械龙依旧屹立不摇，且企图对樱花发动最后一击。
难缠，不愧是被称作最强的幻想生物。
但是……
（屠龙……！这不是正好吗！坦白讲我热血沸腾得很啊！）
哮亦被称作异端剑术天才。
对手则是适合草薙一族出马，形似终极怪物的化身。
耍小聪明的作战已毫无意义可言。
当下需要的唯有猛攻。
因此——只管尽情狩猎！
哮倒握剑柄，改用双手持剑的反握姿势。
他就这么紧握剑柄，双脚后挪，将全身的体重及力量注入剑身。
基本上草薙流并未设想太多对付人类的情况。几乎所有剑技都是用来对抗幻想生物的庞然巨躯。
而其中更有一招使用上受到条件限制的绝技。
这招正是——
「草薙诸刃流——蛟龙疾走击！」
哮就这么紧握刺穿机械龙躯体的巨剑，沿着机械龙背部一路往下疾奔。
这是只能从连接颈椎部位的上半身发动的，对龙族专用绝技。若是从龙族的短小手臂构不着，且连尾巴也横扫不到的颈椎部位施展，便可运用剑刃一路朝下刨挖掉龙族的脊椎。
巨剑仿佛沿着海面推进的鲨鱼一般，喀哩喀哩地往下砍断机械龙的脊椎。
顺着机械龙的背部狂奔，任凭剑刃顺势划破龙背。
任谁都阻止不了哮的攻势。
草薙流正是斩妖除魔之剑，自古以来便消灭了各式各样的妖魔鬼怪。
因此再好不过。
纵使对手是最高阶的幻想生物，也须彻底斩草除根。
「去吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
哮勾勒出一道宛如弦月的弧线，让充满魔力的巨大刀身沿着机械龙的脊椎破体而出。
由于抵销不掉冲刺的劲势，哮整个人重重地摔回地面上。
尽管痛得喘不过气，哮仍旧为了确认是否已收拾掉机械龙而立刻起身察看。
机械龙虽然任凭碎裂的水晶与内部构造零件离开身体喷向半空中——
却依然屹立不倒。
「……给我倒下……」
哮祈求似地轻声嘀咕。
「给我倒下……给我倒下、给我倒下……！快点给我倒下啊……！」
祈祷声回荡在耳边。
就在此时，机械龙身形不稳地仰首望天。
——吼……喔喔喔……
机械龙发出咆哮声，巨口对准上方，朝向天际吐出龙气洪流。
扭曲变形的藏蓝色魔力化作一道光柱，贯穿阴霾密布的天际。
冲击波驱散云层，光芒直透星空的尽头。
紧接着……
用尽体内所有魔力的机械龙，维持着颈项朝天的姿势颓然一晃。
——轰隆……
哮的祈祷被听见了。
失去浮游机关的机械龙因躯体支撑不住本身的重量，就此呈仰躺姿势轰然倒地。
纵使还保有余力，它也已经无法动弹。
早已彻底化作一具尸骸。
「讨伐——完毕。」
在漫天尘埃飞舞之中，只见一名装甲骑士屹立于机械龙的尸首之前。
哮横向甩了刀身一下，深深吐出一口大气……
就此往前倒落尘埃之中。
他的视野模糊不清，但仍抬起头来。
看见一名身穿白衣的女子自远处飞奔过来。
当时映入眼中的斑鸠容貌，哮这一辈子都不会忘记。
露出那种担忧神情的斑鸠，就算想忘也忘不了。
末章
「呵呵呵！怎么样！这次在危急时刻现身的女英雄表现如何啊！」
「…………」
「要不是我机伶应变，请理事长解除掉项圈限制的话，你现在已经变成什么模样了呢～～？」
「…………啧。」
「哎唷唷～～你那是什么态度啊？面对救命恩人居然还露出那种似乎很火大的表情，是什么意思呀～～」
战斗结束后，真理明目张胆地要求坐在药师的救护车上接受治疗的樱花向她表达谢意。
只见樱花的脸上时而浮现出难以接受的表情，时而又露出发自内心感到厌烦的表情。
真理看了樱花的表情，变得更加变本加厉。
「说什么派不上用场的就乖乖留下，然后把我丢在理事长车上的人是谁啊？」
「……唔唔……」
「怎么样？被你讨厌的魔法救了一命的感觉如何呢？」
「……唔唔唔唔……」
真理面对一脸不甘心的樱花，得意忘形地挺直她那毫无起伏的胸部。
「这下子你应该也理解到本小姐的伟大之处了吧？而既然我都这么伟大了，要我就此一笔勾销掉跟你之间的恩怨，也不是不可以哟？只不过从今以后记得要尊称我一声真理大人——」
「闭嘴，你这个燃料桶！」
「——燃、燃……你说什么！？」
「你分明就是个燃料桶而已嘛！真要说你今天做了什么事情的话，答案也就只是把魔力分给耗尽魔力的哮罢了！还在那边装模作样啊，你这红色燃料桶！」
「我、我、我的魔力又不是灯油——！」
「像你这种小角色取名为加油站就够好了！」
「我的魔力也不是汽油好吗——！」
樱花再也无法忍受并展开反击，结果演变成两人的口舌之争。
同车负责治疗业务的药师们，眺望着她们的行为，脸上似乎浮现感到碍事的表情。
「……她们两个用不着在这种时候还要吵架吧……」
哮向理事长报告完毕，回到现场时见到两人依然故我的模样，忍不住一边轻枢脸颊一边露出苦笑。
「咦？话说小兔人跑哪去啦？」
试着在周遭找过一圈，结果还是没见到小兔的踪影。
是在其他地方接受治疗，或是也跟着帮忙药师投入医护工作了吗？
哮才刚为了寻找小兔而迈开脚步，随即发现另一名同伴的身影。
「杉波。」
哮走向斑鸠的身旁。这时她正坐在瓦砾堆上，远远眺望着樱花等人吵得不可开交。
斑鸠露出心不在焉的表情看了哮一眼。
「你不去接受治疗没关系吗？」
「……我会自己处理身上的伤势。」
「……这样啊。」
哮绕到斑鸠的背后，以背靠背的姿势弯腰坐下。
「你不打算加入她们吗？」
「我现在没那种心情。这样看着她们吵架，反而能让我感到平静。」
斑鸠依然一副心不在焉的模样，这么回答。
宛如表达出自己的容身之处已经离她远去的意思一般，静静眺望着远处。
手上则是十分珍惜地拿着一本破破烂烂的小小绘本。绘本封面画着一幅父母亲与小孩手牵手的全家福图画。
斑鸠轻轻地抚摸着封面上的那幅图画。
「……我也找到战斗的目的了。」
哮听见她脱口而出的嘀咕声，伸手轻轻搭在她的头上。
「既然找到目的……下次记得要好好通知我们一声喔。我们也不是一群完全没用的人啊。」
「…………」
斑鸠的头发被轻轻抚摸，她脸上先是浮现略感惊讶的表情，接着立刻回头赏了哮一记白眼。
斑鸠将脸贴近到几乎像是要接吻的距离。
「呜喔，你、你你你是怎么了啊？」
「这算什么？说啊，这到底算什么？」
「算什么……什么算什么啊？」
「我为什么被你摸头了啊？」
「啊……没有啦，这只是代表『辛苦你了』的意思而已……」
「天底下有很多女生讨厌被人摸头，你知道这件事吗？」
「呃……这、这样啊。说得也是啦。抱歉，我太粗心了。」
「要是处理不当的话，可是会被人家告性骚扰喔。」
「……真的很对不起。」
哮连忙收手，十分过意不去地频频转头望向斑鸠。
斑鸠一脸怃然地眺望着樱花等人，谁知看着看着……
「……你还是再多摸一会儿好了。」
她居然背对着哮讲出这句话。
「……什么？」
「仔细想想，我从没被人这样摸过头，所以你就再多摸一会儿吧。」
「……是是。」
尽管对她那莫名其妙的语气感到提心吊胆，不过哮还是听话地再次轻抚斑鸠的头。
他笨拙地扭转身体，花了少许时间轻抚坐在背后的斑鸠。
（这……这算什么啊？）
这幕离奇到不行的光景，令哮的眼睛也不禁眯细成两条线。
他就暂时这样持续着同样的动作。
由于迟迟未见有任何反应，哮便悄悄探头窥视斑鸠的侧脸。
「…………」
斑鸠还是一样心不在焉地眺望着樱花她们。
不过却见一丝泪珠划过她的脸颊。
哮先是吓得脸部表情瞬间僵硬，随即收回轻抚她头的手，重新调整回原本背靠背的坐姿。
斑鸠说她失败了。
哮不知道斑鸠究竟发生了什么事。
也不知道她所失去的，对她而言到底是多么珍贵的事物。
即便如此，他终究还是很理所当然地选择了自己该做的事。
哮保持与斑鸠背靠背的姿势，开口说道。
「……我知道你讨厌『背负』这个字眼。」
「…………」
「但我觉得偶尔依赖我们一下也没关系喔。」
「…………」
「我或许背负不了你的罪过。」
斑鸠仍旧默不吭声。
可是哮却毫不在乎地接着说道。
「但我再怎么说，起码也还背负得起你的泪水。」
在下定决心如此宣告之后……
背上……传来一阵温暖的触感。
「……我才没哭好不好，笨蛋。」
斑鸠将自己的背部倚靠在哮的身上。
在满布朝霞的天空底下，两人不发一语地持续依靠着彼此的背部。
既不觉得重，也不觉得轻。
虽然非但不到一半，甚至连三分之一都没有，可是斑鸠却实实在在地让哮背负起自己的重量。
哮一边苦笑，一边抬头仰望遍染朝霞的天空。
「你真是爱逞强。」
加诸在背上的重量，唯独此时此刻能带给人一种不可思议的安心感。
对魔导学园药师病栋。
在这个同时身为医疗最先端机构的场所，药师正着手替许多魔法障碍病患进行相关治疗。
而其中集结了重症病患的疗养院区，则收容了几乎毫无康复指望的临终病患。
「…………」
在和煦阳光洒落一地的集中治疗室里，雾谷京夜今天依旧坐着轮椅前来探视吉水明的复制品。
京夜露出失魂落魄的眼神，眺望着持续沉睡的明。
他每天的固定行程，就是日复一日地在这里待到太阳下山为止。
吉水获救的机率只有20％而已。
被执行过急速成长措施的复制品，他们的躯体特别脆弱，寿命也很短。就连人类原本具备的抵抗力，复制品也只拥有低于一半以下的程度而已。
眼前的明依旧躺在被玻璃窗户隔绝开来的ICU病床上休息。身上接了数不清的管线，惨白的脸庞始终面无表情。只剩人工呼吸器面罩上所浮现的白色雾气，是能够确认她还活着的唯一方法。
就算获救，也无法享有一般正常人的生活。
她是复制品。原本的吉水明早已死亡。
家属不一定有办法接受身为复制品的她，审问会大概也不会想对外公开她的存在吧。家属一旦拒绝接受，她就只能不为人知地待在这间医院度过这一生，或是拖着虚弱的身体独自一人设法活下去。
而无论结果如何，她八成都无法获得平