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见樱花不断谴责自己，小兔的视线变得愈来愈冰冷。
小兔似乎对不听旁人声音，打算独自这样闷闷不乐下去的樱花感到很火大。
「……就算，这种状况是你失策所招致的结果好了。然后……你就只会因为错在自己，而闷闷不乐地抱着膝盖坐在这里装死吗？」
面对小兔的诘问，樱花并无法立刻作出回应。
纵使想要激励自己振作起来，身体却是不听使唤。
因为如今她所憎恨的对象，就是她自己。
「——凤樱花！」
小兔突然一把揪住樱花的衣襟，使劲将她拉到自己面前。
小兔虽是眼眶泛泪，却仍用强而有力的坚定目光直视樱花。
「难道你虽然战斗力高强，心灵却比我还要脆弱吗……？不是吧？你应该比我更为坚强才对吧！你忍受着几乎快要逼疯自己的绝望，一直咬紧牙关坚持到现在不是吗！」
「……西园寺。」
「你一定是对失败或后悔完全没有耐性可言吧。区区一次失败算什么，区区一次后悔又如何？你应该相信自己无论遭受多少挫折都能重新站起才对啊！」
这是经历过无数次失败的小兔才有资格说出口的话。
小兔十分清楚自己对小队而言只是颗绊脚石。尽管目前总算有办法发挥正常本事，但过去她可曾经是个会误射队友的三脚猫狙击手。就算到现在也仍旧没什么值得夸奖的优点。才刚踏上战场的那段期间，有人在眼前丧命的光景甚至令她吓得全身直打寒颤。
纵使这样，小兔仍振作起来了。她并未就这么抱着膝盖自甘堕落。
小兔难过地皱起眉头，大声斥责樱花。
「我能理解你的心情。我要是孤单一人的话，也绝对没办法重新振作起来。倘若少了草薙、杉波、二阶堂……以及你的帮助，我必然还维持着独自窝在一边垂头丧气的状态吧。我之所以能成为现在的我，全都多亏了大家。」
小兔对樱花倾诉这股无论怎么样都感谢不完的心意。
小兔放开抓着樱花衣襟的双手，轻轻捧住樱花的脸颊。
「凤……拜托你了，请你不要自己一个人被挫折击倒好吗？虽说草薙、杉波及二阶堂都不在这里……但还有我在。或许你会觉得我不可靠，然而我也是能守护别人的啊。」
表达出还有自己陪伴着她的意思之后，小兔轻轻推了樱花的背部一下。
「杉波人还活着。好像被敌人抓走，跟其他骑士团队员在一块的样子。我们得尽快赶去救援。至于该如何采取行动，就交给你决定了。」
「…………」
「忘记了吗？你现在可是我们的队长喔！」
这句话带有一股直透心湖深处的份量。
也是足够让她完全恢复清醒的一句话。
脑海中浮现出哮的容貌。她发过誓，要代他守护小队直到他回来为止。
背叛了这个誓言的自己，还有守护小队的资格吗？
不对，正因一度背叛了誓言，自己才更必须挺身出来守护才行。
杉波还活着，也有不少审问官还没丧命。
无论再怎么艰难、再怎么重蹈覆辙，都非得救回他们不可。
必须振作起来、必须作出决定、必须采取行动。
所谓的队长，就是这样的身分。
洗刷污名，现在正是该一雪前耻的时候。
「……那孩子说得没错……凤同学。」
瓦砾堆旁边突然传来一道声音。
樱花及小兔同时转眼望向声音来源，只见腹部受了重创的中队长站在瓦砾堆旁边。
两人连忙赶过去，搀扶他背靠着瓦砾堆坐下休息。
「中队长……！」
「你无需感到自责……这一切，都是丝毫不怀疑上级判断的我该负起全责。」
「请您别再说话了……我立刻帮您止血……！」
樱花用力按着中队长的腹部裂伤，准备取出医药箱进行急救，但中队长却抓住她的手。
随后缓缓摇了摇头。
「我已经没救了。把医疗道具用在其他幸存者身上吧。倒是……我有件事情非得告诉你不可。」
中队长勉强控制颤抖不止的身体，伸手搭着樱花的肩头。
接着，宛如父亲凝视女儿似地看着樱花说道。
「……我以前，曾与你父亲……峰城和真一同行动。我也以骑士团队员的身分参与了当时那场虫笼歼灭战。」
父亲。峰城和真。粗制滥造与中队长都提及了同一件事。
「弗拉德……我父亲真的是禁忌红闪吗？粗制滥造所说的并不是谎话对不对？」
樱花微微低头询问弗拉德。
《…………这是禁止事项。余无话可说。》
樱花可以体谅弗拉德的心理。虽不知有关禁忌红闪的情报被列为禁止事项的理由为何，但唯一可以肯定的，就是凤飒月企图隐瞒某些事情。
「……审问会企图湮灭那人的情报是事实。恐怕是因为那将深入触及审问会见不得人的黑暗面吧。千万别信任审问会……凤飒月对你们……」
中队长痛苦地喘着大气说道。
樱花忆起父亲温柔的样貌。他虽是个沉默寡言且不擅表达情感的人，但身上却没有那种身经百战的威严气度。樱花最爱他那温柔的宽大手掌。她完全无法想像有着一双温柔手掌的父亲担任审问官之时，究竟是何种姿态。
「我没时间了……我想拜托你们一件事……可以麻烦你们救出受我牵连而被抓走的部下们吗……？」
中队长挤出最后一丝力气，握住樱花的手。
从中队长那双手掌所传递过来的，是一份殷切的愿望。
樱花紧紧回握中队长的手，抬头作出回应。
「接下来我们会整顿装备，边与其他防卫线取得联系边进攻敌方阵地。我们绝对会把同伴们救回来。」
「……抱歉啊。让你踏上战场，等同于辜负了峰城先生的期盼……希望你能原谅我这个不中用的老人家。」
中队长也跟樱花一样开口赔罪。
中队长的手再也握不住樱花的手，就这么无力地滑落至地面。
「……你持有的噬魔圣物……弗拉德，还没发挥出、真正的实力……」
在瞳孔逐渐失去生命光辉之际，他留下最后一句遗言。
「利用……我们的鲜血……不要辜负了葬身此地的……同伴们的……心……意……」
最后吐出一口大气，交托完遗愿的男子彷佛入睡一般安详离世。
樱花目不转睛地看着长眠的他，片刻过后才缓缓起身。
接着对他致上审问官的敬礼，随后放下手臂昂首望天。
「弗拉德，父亲……峰城和真是个强悍的人吗？」
《余不认识汝的父亲。但禁忌红闪并非汝所想的那种人。》
「…………」
《他是个极其软弱的男子。为了一点鸡毛蒜皮的小事而烦恼、懊悔，甚至数度被击垮。一次又一次地脱口说出他已经受够了之类的话。》
「……这样啊。」
樱花联想不到手持鲜红双枪的父亲身影。
她觉得和蔼可亲的父亲跟手枪果然还是不搭。
《但是樱花啊，志气并不是用来形容实力的言词。所谓的志气，是将软弱化作坚强后才能大放异彩的特质。》
弗拉德以既严肃又强而有力的语调，如此评论禁忌红闪。
《因此——余从没见过第二名像他那般志气崇高的人物。》
在听见这句评语之际，只有那么一瞬间——
在樱花的脑海中——瞬间浮现出双手握枪的父亲背影。
樱花从前也曾看过类似的背影。除了剑术以外一无是处，纵使被人取笑跟不上时代，仍旧为了同伴、为了妹妹，以及为了自己拚命奋战的男子背影。
一道百折不挠，率领同伴奋战不懈的伟大背影。
樱花将拯救过自己的那两人的背影牢记在心中。
「弗拉德……只要吸收鲜血，你的力量就能获得提升吗？」
《吸收契约者血液的提升程度有限，然而获得外来血液便可解放余真正的力量。》
只告知必要的情报后，弗拉德便默然不语。
樱花闭上双眼，深呼吸一口气。过去她一直认为夺取他人鲜血转化成自身力量，是邪魔歪道的行径，也是罪孽深重的举动。
然而弗拉德说过，它所追求的是志气崇高的鲜血。
命丧此地的所有人，全都坚持到最后一刻才勇敢地战死沙场。
就此白白浪费掉这满地的尊贵鲜血……难道不是罪过吗？
「我绝不会让你们的鲜血自流。」
樱花霍然睁开双眼，伸手探向前方。
「弗拉德。」
《…………》
「吸光所有鲜血，连一滴都不可浪费。」
樱花决定继承长眠此地的所有同伴们之憾恨，以及遗志。
《——————拜领。》
当弗拉德接受主人要求的瞬间，脚底下应声浮现出一座巨大魔法阵。
魔法阵逐渐扩大，最后涵盖了整个中队营区。
紧接着，遍布现场的所有血液全都渗入魔法阵，汇聚至樱花身边。
同伴们的血液彷佛勾勒着螺旋一般，缓缓缠绕至樱花身上。
《鲜血是一个人曾经活过的铁证……形同一个人在世上走过一遭的历史。接下来，这一切都将由汝加以继承。》
「……正如我继承了原本是父亲配枪的你一样。」
《诚然。但汝必须有所觉悟——因为志气崇高的鲜血十分沉重。》
弗拉德出声忠告之后，一阵彷佛背脊结冻般的剧痛猛然袭向樱花的身体。他人的血液正逐渐入侵体内。这种宛如身体强行遭到改造般的感觉，令她几乎快要崩溃。
那是记忆。内含于死者血液当中的人生历练，全数落在樱花身上。
「原来如此，这确实……很沉重……！」
樱花虽是面露痛苦的扭曲神情，却仍咬紧牙关极力承受。
「……我会背负起来……！要是我在此时此刻被击垮，那这一切就全部白费了！」
《诚然。只要汝敢于背负，他们就永远与汝同在。与众人的崇高鲜血一同出征吧！》
大量鲜血与樱花的身体同化，宛如盔甲一般覆盖住她的躯体。
就在痛楚达到最高点，得到位于尽头的那股力量之瞬间——
死者们的记忆全数注入樱花的脑海当中。
所有人都有他们心爱的对象。
有家人、有情人、有亲友、有值得互相信赖的同伴。
每个人的幸福时光、回忆，全都渐渐流入樱花体内。
当大量记忆彷佛一道闪光掠过脑海的瞬间，透过弗拉德执行的强化也随之大功告成。
经过浓缩的同伴们之鲜血，在体内化作力量，与樱花合而为一。
樱花口腔有种不太对劲的感觉。以舌头确认一番，发现有一小部分的牙齿变得较为尖锐。
她的视觉也变得格外敏锐，现在单凭肉眼就能够确认他人体内的血液流动及心跳状况。
那形态与魔女猎人化术式截然不同，如今包裹住樱花躯体的，是一层既非矿物亦非血肉的轻薄盔甲。背后的披风则完全幻化成翅膀，看起来简直就跟恶魔没有两样。
但纵使外表像极恶魔，却感受不到一丝邪恶气息，只有一股无与伦比的崇高志气。
鲜血凝聚而成的鲜红翅膀，在黑暗中仍旧绽放着高贵的光芒。
弗拉德的固有魔法之一。
《吸血鬼》。
这是一门将他人鲜血转换成魔力，再运用这股莫大力量强制改造契约者肉体结构的异端魔法。效果正如字面所述一般，能让契约者化身为吸血鬼。
《如今汝拥有与真祖吸血鬼不相上下的力量。使用魔法时无需再吝惜魔力，肉体更是凌驾于一般常人之上。尽情运用这股……崇高之血的力量吧。》
面对自己摇身变成异端一事，樱花内心没有任何一丝厌恶感。
她甚至觉得十分自在。这股力量，是命丧此地之全体同伴们的力量。
樱花细细领受自己吸收的所有一切，双手交错置于胸前。
「西园寺，出征吧。去救回我们的同伴！」
「——了解！」
在听见小兔回答的同时，樱花猛然张开双臂。
从手肘的冲击锥及鲜红翅膀喷射出血红色魔力。
随着余波摇摆的晚霞色秀发夹带魔力光辉，绽放出庄严肃穆的光彩。
其身影——确确实实配得上红莲公主的名号。
「到第五研究所的路线由我与雾谷负责引导！骑士团与西园寺随后跟上！」
《了解！》
樱花张开鲜红翅膀，低空飞行赶往研究所。
她确认着雾谷与自己并行，同时也留心背后的吉普车是否有确实跟上。
在完成吸血鬼化之后，樱花透过无线电联络铁隼人。隼人回覆审问会阵营还有其他部队仍在抵抗敌军攻势，另外也有好几名已经瓦解的部队幸存者愿意前往研究所会合。
如今非但没有时间集结战力，能够成功会合的机率也偏低，因此才不得不采取各自分头赶往研究所的下策。
《凤樱花。》
樱花集中听觉接收隼人捎来的通讯。
《敌军已派遣英雄及机械龙进驻战场。尽量避免与它们正面交锋，那只是浪费时间罢了。》
「了解。」
《离研究所最近的是你们。敌军尚未察觉到我们打算破坏结界装置，防线应该不致太过森严才对。你们抵达后先设法确保入口畅通，等我到了再进行下一步行动。》
「……铁队长，请恕我直言。目前状况分秒必争，请允许我们先行展开突击好吗？」
樱花如此提议，隼人顿时沉默不语。
在对他表述意见时，无论何种状况都会令人感到紧张不已。有种EXE时期的感触重新涌上心头的错觉。
《……你有能够完成使命的自信吗？》
隼人语气尖锐地提问。
突破敌军防线、破坏结界生成装置。此外还必须营救受困的俘虏才行。
但樱花却是自信满满地作出回应。
「凭现在的我们……绝对办得到。」
《好。那我就先削弱敌军战力再赶往研究所那边，你们可以先行展开作战。》
尽管感受不到情绪变化，但隼人采纳部下意见本身就是很罕见的特例。
《凤樱花。》
「是。」
《——千万别死。》
这句简短的关心，令樱花的干劲窜升至最高点。铁隼人这名队长从以前就是这样。虽给人一种既严厉又冷彻的印象，实际上却比任何人更加关心部下的安危。
尽管是个不冷不热的人，但他对部下的态度却毫无虚假，向来一视同仁。
正因如此，他的言词才能提升部下的干劲。
「了解！」
樱花语气坚定地回答，结束双方通讯。
速度飞快地通过转角处的樱花，确认到有敌影出现在前方。
「——停……！」
雾谷与吉普车均遵照樱花的指示踩了煞车。
小兔从吉普车的副驾驶席探出头来，以望远镜确认敌人。
「10名士兵、5只英雄……加上一头飞龙型的机械龙。局势很不妙啊。」
「我想避免掉无谓的战斗，绕道前进吧。」
就在樱花如此提案之时，京夜主动趋前说道。
「从这里绕道的话，会损失掉10分钟以上的宝贵时间……交给我处理。你们先走一步吧。」
听见这出人意表的提案，小兔忍不住睁大双眼。
樱花则瞬间迟疑了一下。因为在此腾出京夜这股战力并非上策。
「就算你发号施令我也不会当一回事喔，那群家伙是我的猎物。」
京夜将尼禄扛在肩上，定睛瞪视敌人。
「看了也知道吧……袭击我们所属中队的就是那帮家伙。如今居然还从容不迫地准备返回阵地咧。」
「…………」
「我跟你不一样，我绝不会犹豫该不该复仇。我要在此解决他们，替同伴们报仇雪恨。」
那双露出凶光的眼神之中，几乎已经完全失去理智。
感觉就像是看着过去的自己一样，樱花内心顿时隐隐作痛。
「快走吧。你们没时间了不是吗？」
樱花对着准备走向敌军的京夜背影喊话。
「……雾谷，你还记得我的建议吗？」
「…………」
「那并不是谎