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这让他暂且松了口大气……但……
就在此时。
瞬间，哮忽觉自己似乎听见了一阵清脆的铃声。
哮透过怪物们之间的缝隙望向声音来源。
他看到了令人难以置信的光景。
「——这！」
一名跟现场气氛极不搭调的少女，竟孤伶伶地伫立在商场之中。
她那宛如幻觉般的身影，令哮不禁怀疑自己的眼睛是否出了问题。
琉璃色的头发、琉璃色的洋装。以及琉璃色的眼瞳。
「……为何会出现在这种地方啊！？」
更夸张的是少女在遭到食尸鬼团团包围的状态下，仍目不转睛地凝视着哮。
神秘少女与哮的视线隔空交错。
一阵仿佛世界停止运转的错觉，终结了哮的思考能力。
鞭策哮身体采取行动的肌肉停止运作，使他失去支撑力而往前摔倒。
「呜哇啊——可恶！」
虽然完全没采取预防措施的哮就这么在地板上翻滚数圈，造成身上多处擦伤，但他还是连忙起身冲向少女所在的位置。
于此同时，筑起包围圈的食尸鬼也准备扑向少女。
哮扔出长剑，在千钧一发之际抱起少女的身子。接着惊险万分地钻过敌人的包围网，一路往出口飞奔而去。
「你待在这么危险的地方干什么啊！？难道你没听见警报声吗！？」
「…………」
被抱在怀中的少女不发一语，只是以她那双澄澈的眼睛仰望着哮。或许是怕生吧，连在这种紧急状况下都没展露出一丝畏惧神色，真不晓得该说她是胆识过人，还是太过不知世事才好……
哮快步奔出商场，一路跑到安全无虞的大马路上后，这才放下少女并以双手撑着膝盖猛喘大气。
而或许是觉得哮的卖力救援不干她的事吧，少女依旧面无表情地定睛直视哮。
面对这名沉默不语的少女，哮完全束手无策。虽说只要暂且交给骑士团保护就不成问题，但紧急避难所八成都已经关闭，哮也没有方法能与骑士团取得联系。独自一人大概没有问题，但自己真有办法带着这个小女孩一同杀出重围吗？
就在哮手抵下巴陷入沉思之际，忽觉上衣衣摆被人轻轻拉了一下。
他低头察看，发现少女就这么一手抓住他的衣摆，目不转睛地仰望着自己。
不知道是怎么回事的哮面露惊愕神情，接着只见少女缓缓张开她那淡粉色的嘴唇。话语伴随着微弱气息，自她小巧的双唇之间倾泄而出。
周遭笼罩着一股神秘气氛，而自少女口中发出的第一道嗓音是……
「磅啪喀磅～～～～」
这阵过于令人费解的音色，使哮顿时傻眼。
这阵近似获奖配乐的音色确确实实是由少女口中发出的，害得哮几乎感到四肢无力。那是一阵与其稚嫩外貌不太搭调，感觉既成熟稳重又极其悦耳的嗓音。但她竟用那种嗓音发出获奖配乐声，甚至还附赠热烈掌声。
「……你在……做什么啊？」
哮百思不得其解。
面对傻眼的哮，少女竟继续开口说道：
「——恭喜。草剃哮同学，你已正式获选成为第二位契约者。接下来为了开始订定契约，请你回答下列问题。」
少女发出仿佛机械语音一般的平板声调说道。听起来简直就跟充斥于网路世界的诈欺网站广告说词没什么两样。
「……咦？啥？」
「问题一。你有成为异端审问官的意愿吗？」
「有…………不对不对，你、你是怎么啦？你到底在胡说些什么啊？」
「问题二。你有驱逐魔女的意愿吗？」
「…………」
开始感到头痛的哮伸手轻抵额头。
铁定是因为惊吓过度而导致她的神智出了问题。这也难怪，毕竟她年纪明明还这么小，却目击了食尸鬼袭击人类的光景。想必她一定感到既害怕又难受吧。一想到这里，哮不由自主地掉下眼泪。
无论如何都非得设法将这孩子送到安全的地方不可。噙着泪水下定决心的哮转眼望向少女，试图伸手轻抚她的头。
「问题三，你敢为了达成自己的目的，而不惜舍弃自己吗？」
顿时哑口无言的哮忍不住停下手部动作。不知为何，此时他偏偏就是无法忽视她脱口而出的这些语焉不详之问题。
远处的悲鸣声及爆炸声响尚未止息。
哮一边感觉上述喧嚣声仿佛离自己很远，一边无法自拔地注视着少女的双瞳。
凝视着她那琉璃色的深邃双瞳。
「……？通讯？」
就在哮陷入恍神状态时，手表型装置突然接收到通讯。
对方是……斑鸠。
《草剃吗？你现在人在哪里？》
「是杉波啊，学园那边的状况如何？我现在嘛……因为发生了不少事，原本正在追寻凤的下落，却在途中——」
《先不说那些，大事不妙了啊。你先听听这个。》
斑鸠突然切换通讯音源。
耳边随即响起一段似乎是由理事长·凤飒月发表的演讲。
《——各位同学，现在我们异端审问会面临了前所未见的重大危机。相信各位都知道，那个出现在市区大肆作乱，理应接受制裁的对象是『英雄』。而看过课本的各位同学应该也都很清楚，英雄的强悍程度远远超乎我们的想像之上——》
飒月以夸张的嗓音持续说道。
「这是园内广播吗？」
《静静听他讲。接下来才是重点。》
《——目前已有许多一般民众及审问官不幸牺牲。根据推测，英雄正朝向学园内的禁忌区域挺进。而它抵达目的地也只是时间早晚的问题罢了。尽管个人也觉得必须宣布这种事情是相当没出息的行为……但，现在我们缺少人力。来自其他分部的援军大概也得再过一段时间才能抵达此地吧。因此……因此我在此恳求各位，希望各位同学能助我们一臂之力，与我们并肩作战。为了制裁夺走无辜民众之宝贵性命的可恨魔女……由衷希望各位能够挺身而出！现在阶级或资格都已经没有意义可言！诸位就是异端审问官、诸位就是魔女猎人！让我们一同出征吧……狩猎魔女的时刻已来到！给予异端分子正当的制裁吧！》
听完整段广播的哮，忍不住面露严肃神情。
「……简直乱七八糟嘛。」
《基本上这并非征兵之类的强制命令，而是自由参加的口头邀请。我去看过其他小队的状况，兴致勃勃的人还不少，甚至也有部分学生已加入在学园布下防卫线的骑士团行列展开迎击。》
「……这代表对方是只靠魔女猎人也应付不来的敌人吗？」
《不晓得。因为英雄就只剩魔女狩猎战争时代流传下来的资料可供参考啊。再这样放任不管的话，在援军赶抵之前，学园就会惨遭摧毁。而刚才广播也有提到，敌人的目的地是禁忌区域。》
——哮霍然睁大双眼。
禁忌区域……是指设置于学园最深处，专门用来收容魔女们的地区。
是一座据传轻刑犯与重刑犯所受待遇截然不同的魔女监狱。
《草剃……怎么办？》
「…………」
《队长是你。小兔人也在这边。要逃也行、要战亦可……至少我会服从你的决定就是了。》
接收到斑鸠释出『全交给你决定』的意思，哮顿时沉默了片刻。
他嘴唇紧抿，双手握拳。
「面对这次的敌人……我认为选择不战而逃的作法比较妥当。」
《…………》
「以往就连个F级魔导遗产都没办法成功查扣的我们，想也知道根本对付不了传说中的英雄。还是静待魔女猎人出动，再找地方避难至事情落幕方为上策。我身为队长，绝不能害你们白白赔上性命。」
或许听起来像是示弱的发言，但这却是个极其合情合理的结论。斑鸠也没提出任何反驳。这是他以队长身份所做的正确选择。
《不过照这样子听来，你仍打算前往迎敌对吧？》
面对斑鸠这句近似叹气的发言，哮轻轻点了点头。
哮不是以队长身份，而是以草剃哮的身份，告诉她自己打算怎么办。
「凤现在为了击败英雄……或者该说是魔女而赶回学园。纵使我发号施令，那家伙肯定也不会理我。她心中只充满了对魔女的恨意。对魔女的恨就是她的全部。」
《…………》
「但对我而言，凤早就是35小队的一员。就如同不希望你们送命一样，我也不想见她死于非命。可是……用普通的方法根本就阻止不了那家伙。」
《……》
「因此为了阻止她，我……」
哮一度中断发言，嘴巴紧抿成一条横线。
这个决定或许大错特错。换作是能够准确判断战况的队长，照理说绝不可能作出这种决定才对。纵使是单枪匹马也一样。
「——接下来，我打算回学园狩猎英雄。」
哮以再明确不过的语调说道。
用不着冷静思考也知道。他根本办不到。
胜率有多高呢？十分之一？百分之一？还是万分之一？
不，或许打从一开始便毫无胜算也说不定。即便草萝流是为了铲除非人族类所应运而生的剑术，依旧改变不了落伍的事实。
所以此举十分莽撞。简直就像打一开始便已注定败北一样。
然而哮仍旧决定踏上征途。
因为他已经对着自己的刀发出宣言。
《…………草剃，你拔刀出鞘了对不对。》
「唔。」
《当你说出『狩猎』一词时，大概都是这样。我虽然不知道究竟发生了什么事，但已经演变成骑虎难下的状况了吧？你气炸了对不对？》
「不不，透过交谈你应该也晓得吧？我、我冷静得很。虽说的确是拔刀出鞘了，但我已经不再是过去的那个我了。」
斑鸠叹了口气。哮则因不知该如何辩解而不发一语。
《无所谓了啦。这边早已准备就绪。也帮你准备了一把还没完成的长剑。我不是刀匠，枪械才是我最在行的武器，所以希望你别抱着太大的期待就是了。》
应战的准备工作已经就绪。斑鸠对哮如此说道。
哮被这预料之外的事态发展吓得睁大双眼。
「……杉波你……」
《啊——拜托你别误会喔，凤樱花是死是活都跟我毫无关系。但我对英雄这家伙充满兴趣呀。在现代完全没机会拜见到那种怪物，可说是相当珍贵的样本呢。既然你们肯替我收集情报数据，我当然也乐意全力提供支援呀。》
看样子斑鸠果然还是不改一贯作风呢。言谈间毫无一丝掩饰或羞赧之情。看来似乎真的只是为了满足自己的求知欲而采取行动。
《一点也没错！其实我也觉得凤樱花的死活根本不关我的事，但如果要讨伐传说中的魔法生物『英雄』，那就另当别论了。我才是最适合接受讨伐有功之表扬的人选……这分明就是让我在学园内声名大噪的绝佳机会呀！》
小兔插嘴加入无线电通讯，发出尖锐的嗓音如此说道。
《……你脸色苍白且全身颤抖地讲出这种话，根本毫无说服力可言啊。》
《呜喔！？我、我才没全身发抖呢！就算真的有发抖，那也只是太过兴奋啦——！》
《打从刚刚开始，步枪就因为你直打寒颤而喀嚓喀嚓地响个不停，真的很吵呢。》
《她、她骗你的啦，草剃！我可是一点都不害怕唷！？全都只是杉波她嫉妒我勇敢威风的身影——》
《她呀，在二十分钟内跑了四趟厕所——》
《喵啊——！我不是再三交代你千万别把这件事告诉草剃吗——！》
装置的喇叭传出一阵乒乒乓乓的吓人声响。
哮被这两个一如往常的队友逗得面露苦笑。
「这是队长命令，听清楚啰。」
他一边聆听着同伴发出的吵闹声响，一边嘀咕着说道。
「……两位，谢啦。」
尽管她们俩八成没在听，哮还是说了声谢谢，随即结束通话。
「抱歉让你久等了，话说你——呃、咦！？人跑哪去了啊！？」
看不到原本应该在自己眼前的少女身影，哮心急如焚地转眼环视周遭。然后又在附近找了一圈并大声呼喊，结果还是没能发现她的踪影。
刚才明明还站在这里……少女究竟跑哪去了呢？
「话又说回来，那孩子……为何知道我叫什么名字啊……」
一阵宛如不经意撞见幽灵的寒意，悄然掠过哮的背部。
对魔导学园，正门。
驻守第一即席防卫线的人员，是少数的骑士团部队及多数的学生试验部队。他们从路障后面探出身子，运用步枪迎击食尸鬼。
「太弱了啊。像这种程度的怪物，就算只派我们出马也没问题嘛。」
「是啊。虽然不知道敌人是英雄或什么东西，但对付起来还真游刃有余。即便号称S级怪物，终究也只是古董兵器。分明不是配备近代兵器的我们的对手啊。」
隶属同一支小队的队友，跟肩上扛着一把突击步枪的学生搭腔闲聊起来。对于响应理事长的支援请求，勇敢挺身而出的他们来说，食尸鬼程度的敌人打起来根本不够过瘾。透过试验小队制度的安排，学生们平常就有在进行查扣魔导遗产的行动，但他们所面对的威胁向来都不是魔导遗产本身，而是配备枪械的黑市业者。
对于得知敌人是货真价实的魔女，因此怀着某种程度的紧张感前来挑战的他们而言，这种状况可说是扫兴到极点。食尸鬼这种怪物跟配备枪械的人类危险度比起来简直有如天壤之别。食尸鬼顶多就像是不太容易消灭的野狗罢了。而异端审问官只要搬出具有抗魔作用的子弹，就能使它们不易消灭的特质宣告失效。
子弹才刚命中，食尸鬼便立刻化作灰烬随风飘散。
学生一边眺望着自己收拾掉的食尸鬼逐渐化作灰烬，一边露出游刃有余的笑容。
「照这样看起来，英雄大概也没啥了不起的吧。那也只是魔女创造出来的魔法产物没错吧？既是这样，肯定也不是我们的对——」
就在他边说边征求身旁队友同意的瞬间——
忽见一道刺眼的光束，自迎面攻来的食尸鬼大军后方疾射而出。
这名学生听见身旁传来，仿佛有什么东西凭空蒸发掉的滋滋声响。
他神情茫然地转头望向身旁，却见旁边已经变得空空如也。
路障、原本站在那的骑士团队员、以及小队队友。
他们通通都被轰至遥远的后方，化为一座毫无特色的瓦砾堆。
「……嗄？」
思考倏然中断。直到刚才还在闲话家常的同伴，竟在转瞬间自眼前消失不见。空无一物的光景。在他身旁出现了一片一望无际的空旷。
然而，唯独刚刚还活着的同伴右臂，宛如人体模型零件一般掉落在他脚边。
面对这场太过突如其来的杀戮，学生为了逃避现实而抬头仰望天际。
一片万里无云、被夕阳染成橘红色的天空映入眼帘，学生一边感受着凉爽的秋风吹过脸颊，一边设法聚精会神地逃避现实。
但结果当然没能如愿以偿。
一阵非比寻常的剧烈颤抖自脚底猛然窜升。这股无从抵抗的恐惧感，致使学生不得不定睛注视那个夺走一切的强袭者。
只见一道巨大身影，由食尸鬼灰化而成之尘沙漫天飞舞的校门口坡道下方，缓缓浮现出来。
由白金及黄金两色点缀而成的身影虽然神圣庄严，不过其外形却散发出骇人的邪恶气息。可以说是外皮、亦可说是装甲。只能勉强想像不知该如何加以形容的那个生物，八成穿戴着某种类似盔甲的东西。
但也就仅止于此。
有谁能够联想到因为《英雄召唤》术法而现世的英雄，竟会维持着如此奇形怪状的诡谲外貌呢。
受到太古魔法召唤而现身的落伍兵器。
学生对英雄所具备的认知应该就是这样才对。
但是迈步往这边走来的那个怪物，却呈现出极不适合用落伍加以形容……
而是显得过度近未来化的身形。
「……咿！」
那个怪物一边发出『�