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「负责人说在进入梅雨季以前。」
「您从事水道相关的工作很多年了吗？」
「不，只是打工。」
老师有些讶异。
「之前从事完全不同的工作？」
「是的……直到去年为止都在厨房工作。」
啊。老师的声音带着佩服。
「其实我是个爱吃鬼……各位小朋友，这位大哥哥现在在岛上为了水道工程帮我们挖沟渠，不过他本来是厨师喔。我们下次请他来教室，告诉我们有关料理的事情好不好？」
孩子们听到老师的话立刻一阵骚动。有孩子跳着说「炸虾！」也有孩子一边嚷着「蛋包饭」一边跑来跑去。
走着走着，眼前已经看得到沟渠挖到一半的工地。老师一面提醒孩子小心行走，一面看着工地现场。
「进行到这个程度，真的辛苦各位了。」
这时，一个剃着光头缺了门牙的男童，活力十足地又跳又叫：「老师！」
「那个……为什么他，本来不是厨师吗？为什么他不做菜，要来挖洞呢？」
「这个嘛……」老师支支吾吾，凉介也只能报以苦笑。然而，孩子并不死心，一迳追问：「为什么为什么？」
凉介走在孩子身旁，一个字一个字缓缓说道。
「其实，不是为了水道才挖洞的哟。」
「姨？什么意思？」
「那么，是为了什么才挖洞的呢？」
一个吸着鼻涕的男孩子拉大了嗓门问。其他的孩子也接二连三地跟着发问。
「是啊，为了什么？」
「为了什么？为了什么？」
「咦？大家都不知道吗？」
凉介故意装傻。小男孩和小女孩都张大了小小的嘴巴，连老师也一副期待听他回答的表情。「那就是……嗯，为了寻宝。」
「寻宝？」
孩子们发出「哇」的一声，连连大叫「不可能」、「骗人」。
「是真的喔！」
「骗人！」
「因为这个岛有宝藏啊。」
「什么宝藏？」
「就是不知道才要挖呀。」
什么嘛！有个小男孩说着拍了一下凉介的屁股。也有喊着「宝藏」出神的小女孩。
到了登山道尽头、接近无人寺庙时，老师对孩子们喊：「大哥哥这么使劲地挖，似乎真的能挖到宝藏呢。」然后很快地小声对凉介说：「我叫吉门，改天请务必到教室来。谢谢您告诉孩子这些事情。」
「不客气。」
凉介正低头回礼时，老师停下了脚步。
「啊，是那个孩子，久朗。」
孩子们的脸色全都变了，立刻躲到老师身后。
无人寺庙的墓地站着一个少年。
是会长的儿子。
「怎么了？你在做什么？」
老师的声音带着些许质问的语气，和对其他孩子说话时的声音不同。
「他是会长的儿子。」
老师嗫嚅着说。
凉介还没来得及点头回应，久朗已经迅速跑开。他瞄了老师一眼之后，便朝着村落的方向一直往下跑去。
10
民宿老板把砧板拿到门口，在路旁处理一条大鱼。看到凉介回来，他仍然没有露出一丝笑容，只顾着从鱼腹中取出内脏。凉介低头打招呼、打算从旁边走过时，老板抓住鱼尾给凉介看，是一条长达八十公分左右银黑色的鱼。
「你看，是平鑪鱼。」
「是。」
「还有，那个，你们那个来了。工头正在挨骂。」
凉介不明所以地进了玄关，接着便听到低而粗的声音从走廊里面的餐厅传来。虽然门关着，但凉介立刻就知道是谁在说话。玄关有一双平时没见过的人字拖。没看到立川和薰的安全鞋。凉介坐在玄关脱鞋处，解开安全鞋的鞋带。
「因为你是我外甥，我才把这个工作交给你。」果然是会长的声音。
「结果连你也跟他们搅和在一起喝酒，这样梅雨季以前有办法完成吗？」
「对不起。但是，如果没有把酒拿出来，会有人来吗？」
工头的声音听起来相当郁闷。
「明明是为了这座岛才进行的工程……我也觉得很窝囊。」
凉介的手停在鞋带上，一动也不动。他心想，立川和薰到哪里去了呢？
「这个我也知道。但是……总之，上工时别喝酒，工作完成了我再请大家喝。」
「该拿的不拿出来，根本别指望有人来。」
工头的声音带着抗议的味道。沉默片刻后，会长低声嘟哝着。
「我知道了，我会想办法的。」
「说什么想办法……」
「重新让男众振作起精神，明天起我会要求他们去帮忙。不过，那三个人你也要想想办法。大家都在抱怨，说怎么又带这种人来？」
「什么？」
「没有更像样的人吗？虽然是临时工，不过特地大老远从东京找人来，就是希望能给这座岛注入优良血统。那个叫鼻环妹的吗？那种在自己的脸上乱打洞的女人，你认为岛上的男人会想娶她吗？稍微用一下脑袋！」
「是。不过……」
「还有另一个是怎么回事？那个原本是厨师的小子。既然他说会做菜，想说叫他用岛上的特产做点什么，结果问半天也问不出个屁来。那种人不行，那种人一定是彻头彻尾什么地方有自卑感的类型。他的心理有病，岛上不需要这种人。」
凉介静静地站起来，小心翼翼不发出任何声响走出玄关。从他的角度可以看见老板的头顶。平鑪鱼已经切成生鱼片排在砧板上。
凉介经过牛舍，穿过石子路，开始朝通往码头的下坡一路跑过去。厚重的安全鞋踹着路面。太阳已经落到西方的天空，把风和海都融成一片金黄。
凉介持续跑着，直到接近第一个弯道才停下脚步，在岩石上坐下来。他气喘吁吁，凝视眼下灿烂的景致。
南方的海洋燃烧着，浪涛宛如一团圃熊熊烈焰。
凉介注视着夕阳映照在大海的耀眼光芒，少年时代的日子再次苏醒：西晒的房间中独自凝视着父亲遗照的自己、用铅笔把字典里「自杀」一词戳出一个洞的自己、看到同学的讪笑反射性背过脸去的自己……这些影像接连出现，不断连缀，呑噬了整片天空。凉介用手抵着额头，对于不断涌出的过往感到茫然失措。
就在这时候，有人从背后叫他。
「那个那个那个……」
他转过头，看见一张鼓鼓的脸颊正对他展开笑容。
「那个那个……那个，你喜欢谐星吗？」
凉介无法点头称是，也无法摇头否认，只是沉默地看着对方。
「那个，我啊，很喜欢相声。」
这样啊。凉介终于开口回应。
「那个那个那个……你很没精神耶。你看，暗号是V！」_
登志男背着斗大的邮包，用食指和中指比了个V的手势，然后突然直接就用力把手指插进鼻孔。凉介还没来得及反应，他又翻着白眼大叫「暗号是V！」那是关西（注10）的搞笑艺人常在电视上做出的动作。
凉介虽然不知所措，还是向他说了声谢谢。
「啧。那个……你跟我说谢谢喔？大家、妈妈都说，那个，手指戳进鼻孔，脏死了。」
登志男直视着凉介。凉介什么话也没说，轻轻笑了一下。
「那个那个那个……但是，鼻孔明明是呼吸空气的地方，为什么说脏死了？好奇怪。身体哪有什么干净的地方和肮脏的地方啊。啧。你不觉得很奇怪吗？」
「请问……」凉介重新面对登志男，「你是邮差吗？」
登志男用力地点头。
「是的。那个那个那个，是大家委托我的。委托喔！」
「那么，应该可以问你吧？」
登志男再度用力地点头。
「是不是有个叫桥田的人，住在这座岛上？」
登志男的眼睛先是注视着远方，然后突然把脸凑近凉介。
「桥田……叫做桥叔的，只有一个人喔。」
「桥叔？」
「他是你的朋友吗？我们是好朋友喔。」
凉介闭上眼睛，大大吸了一口气后把手抚在胸前。
太阳就在不远处，海鸟像是画圆般在天空展翅飞翔。
薰住在民宿二楼的房间，凉介和立川则是禁止上到二楼。不过，薰倒是几乎每天晚上都来到凉介他们的房间。凉介终于说出他寻找的人的名字这一天也是一样。吃过晚饭以后，薰换了一件紧身T恤来到两人的房间。她靠着堆在墙边、发出男人汗臭味的棉被，自斟自饮啜着烧酎。
「原来这种老女人合你的胃口啊？」
立川带来的成人杂志，不知为何从棉被中露了出来。折起的一页泳装照上，一个不怎么年轻的女人摆出搔首弄姿的姿势。
「你怎么知道一定是我的？也有可能是前辈带来的啊。」
立川噘着嘴慌慌张张地把杂志从薰手上抢回来，放进自己的军用背包。
这一天……遇到山羊的凉介，在登山道和吉门老师及孩子闲聊时，薰和立川正在学校再过去一点的蔗田里散步。
「他问我，看到我这张脸，会有人想和我结婚吗？」
起因据说是会长突然来访。午睡醒来后，薰在民宿的院子里用手机拍着飞舞的蝴蝶，结果满脸潮红的会长不知从哪里冒出来，突然冲着她这么说。薰摇头表示并不想结婚，会长笑了出来，说：「岛上的男人也没人会对你有意思。」说完就进到民宿里去。薰不想和会长待在同一个屋子里，所以叫醒还在睡的立川，一起出门透透气。
凉介并没有把他所听到的会长和工头的交谈内容说出来。但是，薰和立川似乎也察觉到了。「他们该不会是想要增加岛民的人数？」
「所以要我嫁给这里的人？」
「没错，生十几个孩子，比方说变成这座岛的庞克妈妈，你会上电视喔。」
「开什么玩笑！这个岛上根本都是大叔吧。」
「所以那些家伙才会这么着急啊，你说是不是？前辈。」
凉介反问：「这里有单身的人吗？」
「当然有啦。那个老是那个那个那个的登志男不就单身吗？会长的儿子也是。还有，对了，看起来很危险的那几个家伙。」
「别说了，我要搭下次的船回去。」
薰拿着酒杯挺起胸。可能是一瞬间看到薰丰满的胸部，立川的情绪突然异常高亢。
「不是有个在船上就纠缠不休、叫做睦的家伙吗？工头不是说过，跟那家伙搅和在一起的，都是些离了婚、孤家寡人的光棍。啊，这么一说，工头也是。」
薰直喊着「不要再说了」，一面斜躺下来。立川的身体跟着探过去，几乎趴到薰身上。
「那些家伙已经几十年没碰过女人，平时只能拜托牛了。话说回来我也是一样，还有一天到晚板着脸的前辈，你又知道他心里在想什么？说不定大家都哈阿薰哈得要死。」
或许是刻意的，立川呼吸荒乱地迫近薰。
「别这样，我不喜欢。」
不过立川完全没有要停下来的样子，整个人趴到薰身上。
「不是叫你别这样了吗！」
薰冷不防地一巴掌打向立川下巴一带，凉介因为声音过大而吓到，不由得挺起上身。
「菊地哥你帮我说句话又会怎样吗？」
薰一手推开立川，站起身来瞪视凉介。她的眼眶泛红，落下泪来。凉介仿佛喉咙里塞满了空气，什么也说不出口。「对不起。」立川向薰道歉。薰摸着头发，骂了一声「猪头！」就这么走出房间。
立川全身无力瘫坐在榻榻米上，呻吟着：「啊——」
「我又把事情搞砸了对吧？」
「嗯。」
「唉呀，我真是……」
立川一脸垂头丧气，看着房间角落好一阵子。凉介什么话都没说，只是盯着手上的酒杯。
「我伤害到她了对吧？」
「大概吧。」
「啊——我真是有够蠢的。」
立川使劲拍打自己的头，发出空洞的声响。凉介放下杯子说：「明天一起向她道歉吧。」「也对，」立川点点头说，接着长长叹了一口气，拿出自己的棉被铺好，用毛毯盖住头。
「前辈，请你关灯喔。」
立川在毛毯里这么要求。凉介收拾了酒杯，铺好棉被后熄了灯躺下来。
二楼薰的房间传来节奏轻快的歌曲，大概是用她带来的电脑播放的吧？凉介正这么想着时，听见了薰随着音乐哼唱的声音。
11
明明没有使用岛内广播，会长的指示却好像传遍了村子的每个角落。从隔天早上开始，施工状况急遽转变，每天都有十个以上的男众来到工地，自行携带铁锹挖掘沟渠。
原本就习惯对人低声下气的工头，背驼得更低了，会长出现在工地时，工头的眼神几乎没有和他接触。
会长并不是口出威吓之词，但他会叮嘱「道中大叔，你已经上年纪了，搬土工作就免了。」「寺前大叔今天一早就开始帮忙卸船上的货，做到中午就回去休息吧！」之类的，说些乍听之下满怀对男众的关心之情的话，使得工头的立场犹如被吹到远远的码头般，更加无立足之地。
工头直盯着地上，也没有要做什么却一迳往没人的地方移动。另一方面，每当会长对男众说了些什么，男众就喜形于色。负责邮务的登志男会来工地协助，有时候会长的儿子久朗也会到工地拿起铁锹帮忙。
凉介三人每天都老老实实地工作。立川虽然会抱怨，但工作的手从没停下来：薰也利落地负责打杂，并且趁着空档勤奋地四处拍照。
但是，只要岛上的男人始终在旁边一起工作，就无法一直相安无事。有人看立川和凉介不顺眼，也有人把烟蒂丢在刚挖好的洞里。
「喂，你搞什么啊？烟蒂不要丢到里面。」
立川抬头说道。大白天就喝酒喝到满脸通红的男人瘪着嘴一脸不悦，是常与睦搅和在一起的其中一人。
「反正都要再填起来，这种小事少啰嗦，臭小子。」
「可是……」
「你是领日薪的吧？还在念书的毛头小子。」
「我又不是学生。」
「那你是什么？混吃等死吗？」
这时候年长的男众出来打圆场，阻止醉汉闹事，骂他：「要喝回去喝！」男人则丑态百出地回到村落。诸如此类的纠纷不时发生。
虽然把这些人统称为男众，却不能以偏概全认为他们全是一个样。他们的个性大相迳庭。纵然有人会故意找凉介他们的碴，也有人会从旁劝阻；有人非常饶舌，也有人罕言寡语：有像登志男这样只要眼神一交会就立刻凑过来的人，也有总是离群索居的人。
凉介想要找的那个人——桥叔，正是属于这个类型。
询问登志男姓桥田的人住在哪里时，他说：「只有一个人姓桥田喔！」
经常可以看到他落单的那个人……
听了登志男的话，凉介脑中浮现那个有着深刻皱纹、满头白发的男人的脸，顿时感到不可置信。母亲提起桥田这名字时，总说他是永远怀抱希望的人。正因为是与亲手结束自己生命的父亲呈现对照的一个名字，所以在凉介的想象中，这个人的眼神应该散发出强烈的自信，带着不屈不挠的坚毅。
但是，凉介在工地看到的桥叔，眼神中从未出现这样的韧性，或者应该说他给人的印象完全相反。总是从工地独自回家的桥叔，背影看起来超过六十五岁，有时甚至散发出一种枯萎的孤寂感。
真的是他吗？
凉介在挖掘沟渠之际，数次看着桥叔，但一句话也没说出口，只是任由时间一天天过去。从幼年时便一直怀抱在内心的疑问非确认不可，为此凉介才来到这座岛。经过以刀刃划过胸膛的那一夜、了解自己的内心仍渴望活下去的此时此刻，不�