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请您把那件灰色的给我留着，好吗？”最后他硬着头皮说。
“现在我不能决定；我下午再来。”
那年轻妇人叹了一口气。
“噢！可以。这是件十分文雅的衣服。我想您再也找不到哪件会比它更能适合您的需要了。”
“我看是找不到了，”艾舍斯特嘟哝着，走了出来。
摆脱了实际世界的那种不信任的庸俗气氛，他深深地吸了一口气，又回到种种幻象中去了。在想像中，他看见了将要和他过共同生活的那个信任的美丽的小东西，看见自己和她偷偷地溜出去，在月光下的荒原上走着，他拿着她的新衣服，胳臂挽着她的腰，直走到一个很远的林子里，那时黎明即将到来，她脱掉旧衣，换上了新装，然后，在远处的一个车站，一列早班火车把他们载上蜜月的旅程，直到伦敦吞没了他们，爱情的美梦变成了事实。
“弗兰克·艾舍斯特！腊格比分别后没见过面呢，老朋友！”
艾舍斯特的愁眉解开了，靠近自己的那张脸长着一对蓝眼睛，满面阳光——这张脸属于那样一种类型，内心的阳光和外界的阳光在那里合而为一，变成一种光泽。于是他答道：
“菲尔·哈利德，是你呀！”
“你在这儿干什么？”
“啊！没什么。出来逛逛，取点儿钱。我在荒原上待着。”
“你上哪儿吃饭去？上我们那儿去吃吧；我跟几个妹妹在这里。她们刚出过麻疹。”
艾舍斯特被这条友好的胳臂挽住，随他一路走去，上山下山，来到了城外，哈利德的谈话洋溢着乐天的精神，就像他的脸上洋溢着阳光一样；他解释为什么“在这无聊的地方，唯一好玩儿的只有游泳和划船”，如此等等。他们很快就来到了一列新月形的房屋面前，这里比海略高，离海略远。中间一座房子是个旅馆，两人走了进去。
“到楼上我的屋子里来，洗一洗。马上就要吃饭了。”
艾舍斯特在镜子里打量着自己的容貌。经过两个星期的居住在农庄卧室、只用一把梳子、只有一件替换衬衣的生活之后，这间杂乱地放着衣服和刷子的屋子简直成了豪华的加菩亚；他想：“奇怪——真不明白——”但是到底不明白什么，他可说不上来。
他跟着哈利德上起坐室去吃饭。听到“这是弗兰克·艾舍斯特——那是我的妹妹们”这句话，三张都十分白皙、都长着蓝眼睛的脸猛地转了过来。
两个年纪的确很小，大约是十一岁和十岁。第三个大概十七岁，高高的身材，也是一头金黄头发，两颊白里泛红，略为晒黑了些，眉毛比头发的颜色要深些，自中间向两旁稍稍斜起。三个人说话都像哈利德，声音高，兴致好。她们笔直站起来，动作迅速地跟艾舍斯特握了手，端详着他，接着又马上走开，开始谈论下午干些什么。真是道地的狄安娜和两个待从仙女！经过一段农村生活之后，这爽快、热烈而充满了学生特种语言的谈话，这清新、纯洁而不拘形式的优雅风度，开头显得很奇怪，接着他又觉得是那么自然，使他刚刚离开的那个环境突然变得遥远了。两个小的似乎叫莎比娜和弗蕾达；最大的似乎叫斯苔拉。
忽然叫莎比娜的那个回过头来对他说：
“我说呀，你跟我们去捉小虾好不好？——真有趣呢！”
对这没有预料到的友好表示，艾舍斯特吃了一惊，他咕哝着说：
“我怕今天下午得回去呢。”
“呀！”
“不能延期呢？”
艾舍斯特看着刚说话的斯苔拉，摇摇头，笑了笑。她真美呀！莎比娜惋惜地说：“就延期吧！”接着谈话转到洞穴和游泳方面去了。
“你能游得很远吗？”
“大概两英里。”
“啊！”
“哎呀！”
“多好玩！”
三对盯着他瞧的蓝眼睛使他意识到自己的新的重要性。
这种感觉是挺惬意的，哈利德说：
“我说呀，你就是得待下来，去海里洗个澡。还是在这里过夜吧。”
“是呀，就这样！”
可是艾舍斯特又笑了笑，摇摇头。接着他突然发现她们在盘问他的体育才能。原来他参加过自己学院的赛船选手队和足球代表队，赢得过一英里赛跑的冠军；吃完饭站起来的时候，他俨然是个英雄了。两个小姑娘一定要他去看看“她们的”洞穴，于是她们就叽叽喳喳地出发了，艾舍斯特走在她们中间，斯苔拉和她哥哥在稍后的地方跟着。在那洞穴里，跟任何别的洞穴一样，既潮湿又幽暗，最大的特色是一个水池子，其中可能有着可以捉来放在瓶子里的各种小生物，莎比娜和弗蕾达裸着模样儿挺好看的棕色的腿，没穿袜子；她们叫艾舍斯特也到池子中央去，帮她们一同把水放在筛了里滤过。他马上也就脱掉了靴子和袜子。当你跟可爱的孩子们站在池子里，又有个年轻的狄安娜在池边好奇地接受你捉上来的任何东西的时候，如果你懂得什么叫美的话，时间是过得很快的！艾舍斯特从来就不大有时间观念，。当他摸出表来一看，已经三点过了很久，不觉吃了一惊。今天不能拿支票兑取现款了——
等他赶到那里，银行早就停止办公了。看到他的神色，两个小姑娘立刻同声嚷着说：
“好呀！现在你得留下来了！”
艾舍斯特没有回答。他又回忆起梅根的脸来，吃早饭的时候，他曾悄悄地说：“我就上托尔基去，亲爱的，把一切安排好；今天黄昏就回来。要是天气好，今天晚上咱们就走。你作好准备。”他又回忆起她怎样颤抖着，认真地听着他的话。
她会怎么想呢？然后他定了定神，突然意识到另一个年轻姑娘的安静的谛视——她站在池子边上，那么颀长、美好、像狄安娜似的——
意识到她那稍稍往上斜起的眉毛下面的两只惊异的蓝眼睛。如果她们知道他心里正在想什么——如果她们知道就在今天晚上他打算——
！那么，那时她们就会厌恶地轻轻咕哝一声，丢下他一个人在洞里。于是他带着又怒、又恨、又羞的奇怪心情，把表放回袋里，粗鲁地说：
“对，今天我算是吹啦。”
“好呀！现在你可以跟我们去游泳了。”
对于这两个可爱的孩子所表示的心满意足，对于挂在斯苔拉嘴角的微笑，对于哈利德说的“好极了，老朋友！晚上的睡衣我借给你！”他不可能不稍稍表示一点屈服。但是艾舍斯特心头又激动起一阵渴望和梅根，他抑郁地说：
“我得去发个电报！”
水池玩腻之后，大家回旅馆去。艾舍斯特的电报是发给纳拉科姆太太的：“今晚有事，明返，甚歉。”梅根当然会明白，他忙不过来；于是他心里轻松了些，这是个可爱的下午，天气温暖，大海平静、蔚蓝，而游泳正是他极爱好的事。两个可爱的孩子对他这般亲切，使他很得意；她们，还有斯苔拉，还有哈利德的乐滋滋的脸，都叫人瞧着高兴；这一切似乎有点儿不真实，然而又是极端自然的——他好像正在最后窥视一下正常的生活，然后就要跟梅根一下子投入不平常的冒险中去！他拿着借来的游泳衣，跟大家一同出发了。哈利德和他同在一块岩石后面换衣服，三个姑娘在另一块岩石后面换。他第一个下海，立刻施展本领游了出去，要证明自己夸下的海口。他回头看见哈利德正沿岸边游着，姑娘们泡在水里，笨拙地打着水，乘着小浪一起一落。这都是他一向看不起的，可是现在却认为很有趣、很合理，因为这样才显得他是唯一精通水性的人。但是游过去的时候，他不知道她们是不是欢迎他这样一个外人去参加她们的泼水小组。靠近那个苗条的少女，他有点儿羞怯。后来，莎比娜把他叫去，两个小姑娘争着要他教浮水，忙得他应接不暇，甚至没空去注意斯苔拉是不是习惯于他在场。直到突然听得她一声惊呼，才看见她站在齐腰的水里，身体稍稍向前俯着，伸出两条细长的白胳臂指着前面，湿漉漉的脸上由于阳光照耀和恐惧而呈现出慌张的神色。
“瞧菲尔！他是不是出了毛病？啊，瞧！”
艾舍斯特马上看见菲尔是出了毛病。他正在打水挣扎，水深超过了他身体的高度，大概离他们有一百码远；他猛地叫了一声，举起两条胳膊，沉了下去。艾舍斯特看见那姑娘刷地使劲向菲尔游去，便叫道：“回去，斯苔拉！回去！”说着冲了出去。他从来没游得那么快过，正好在哈利德第二次冒上来的时候到达了他的跟前。原来是脚抽筋的缘故，把他救回去并不困难，因为他不挣扎。那姑娘停在艾舍斯特叫她站住的地方，等菲尔的脚一能着底，便马上帮着扶住；一到海滩上，两人就分坐在他的两旁，揉擦他的手脚，两个小的带着惊惧的神色站在一旁。哈利德很快就露出了笑容。他说自己太不中用了，简直不中用到极点了！如果弗兰克扶他一下，他现在就能够把衣服穿上了。艾舍斯特就去扶他，这时他看见斯苔拉的脸，又湿又红，双目眼泪汪汪，神情沮丧，完全失去了平静；他想：“我叫她斯苔拉！不知道她会不会不高兴？”
大家穿衣服的时候，哈利德静静地说：
“老朋友，你救了我的命！”
“胡说！”
穿好衣服之后，大家心里都有点儿别扭，便一同回到旅馆里，坐下来吃茶点，只有哈利德没参加，他躺在自己的屋里。吃了几片果酱面包之后，莎比娜说：
“我说呀，你要知道，你真是个好人！”弗蕾达便应和着说：
“没错！”
艾舍斯特看见斯苔拉垂下了目光；他很窘地站起来，走到窗前。他在那里听得莎比娜低声说：“我说呀，让咱们起个血誓。弗蕾达，你的刀子呢？”他打眼角里看见她们每个人都严肃地刺破了自己的皮，挤出一点血来，涂在一片纸上。他转身向门口走去。
“别做鼬鼠！回来！”他的两条胳臂被捉住了；两个小姑娘把他挟着，带回到桌子跟前。桌上放着一张纸，纸上用血画着个人像，还有三个姓名——
斯苔拉·哈利德、莎比娜·哈利德、弗蕾达·哈利德，也是用血写的，都向着人像，宛如一颗星星发出的光芒。莎比娜说：
“这是你。我们得亲你，你知道。”
弗蕾达响应说：
“啊！亲吧——对！”
艾舍斯特来不及逃跑，几绺潮湿的头发已经晃到他的脸上，鼻子上仿佛给轻轻咬了一下，接着左臂又被挟紧了，另一只嘴里的牙齿轻轻地凑到他的颊上。然后他给放开了，弗蕾达说：
“现在该斯苔拉啦。”
艾舍斯特涨红了脸，身子硬僵僵的，瞧着桌子对面也是涨红了脸、身子硬僵僵的斯苔拉。莎比娜忍不住吃吃地痴笑。
弗蕾达嚷着说：
“上劲儿呀——这样糟啦！”
艾舍斯特突然泛起一阵使自己感到奇怪和惭愧的渴望，他便静静地说：
“别闹，你们这两个小鬼头！”
莎比娜又吃吃地笑了。
“好吧，那么让她吻一吻自己的手，你再把她的手放在你的鼻子上。这的确便宜了你们！”
使他惊奇的是，那姑娘果真吻了吻自己的手，把它伸了出来。他庄重地握住这只又凉又纤小的手，贴在自己的脸上。
两个小姑娘马上拍起手来，弗蕾达说：
“好了，不管什么时候，我们都得救你的命；这件事解决了。斯苔拉，我可以再喝一杯吗，别那么淡得要命的？”
大家重新吃茶点，艾舍斯将把纸折好，放在自己的衣袋里。话题转到了出麻疹的好处，可以吃宽皮小桔呀、一勺勺的蜂蜜呀，还可以不上学，如此等等。艾舍斯特听着，不说话，跟斯苔拉交换着友好的目光，这时她的脸上又恢复了正常的略受阳光影响的白里带红的颜色。跟这个快乐的家庭亲密相处，是令人舒服的，面瞧着她们的脸，是令人神魂颠倒的。吃完茶点，两个小姑娘压着海草，他跟斯苔拉坐在窗口的座位上谈话，浏览她的水彩画速写。此时此景好像是个快乐的梦；时间和事件都被搁在一边，重要性和现实性也都暂时不存在了。明天他将回到梅根那儿去，除了袋里那张涂着这些孩子的血的纸以外，眼前这一切便都烟消云散了。说什么孩子！斯苔拉已经不能算孩子——跟梅根一般大了！她说话很快，有点儿生硬和费解，却很友好；现在，他沉默着，她却似乎谈得很活跃；她的神态带着点儿处女的恬静和冷漠——她是个闺阁千金。吃饭的时候，哈利德因为海水喝得太多没有来，莎比娜说：
“我打算叫你弗兰克了。”
弗蕾达马上说：
“弗兰克，弗兰克，弗兰克。”
艾舍斯特笑着哈了哈腰。
“斯苔拉每叫你一次艾舍斯特先生，就得受一次罚。这太可笑了。”
艾舍斯特看看斯苔拉，她渐渐脸红起来。莎比娜格格地笑着；弗蕾达嚷嚷说：
“她‘冒烟’啦，‘冒烟’啦！——唷！”
艾舍斯特向左右两边伸出手去，一手揪住一把淡黄的头发。
“听我说，”他说。“你们两个！别惹斯苔拉，要不然我把你们拴在一块儿！”
弗蕾达格格地笑着说：
“哎唷！你真是个坏蛋！”
莎比娜小心地咕哝着：
“你看，你叫她斯苔拉！”
“为什么不叫？这是个好听的名字！”
“好吧，我们准许你叫得啦！”
艾舍斯特松了手。斯苔拉！从此以后，她会叫他什么呢？
可是她什么也没有叫，直到该睡觉的时候，他故意说：
“晚安，斯苔拉！”
“晚安，艾——晚安，弗兰克！你真有趣呀，你知道！”
“啊——这个！胡说！”
她迅速而直率地跟他握手，突然握紧，又突然放松。
艾舍斯特一动不动地站在空无一人的起坐室里。刚刚昨天晚上，在那苹果树和活的苹果花之下，他曾经拥抱梅根，吻着她的眼睛和嘴唇。受到这突如其来的记忆的冲击，他不由得喘不过气来。今天晚上他本来就该开始——开始跟这个仅仅希望同他在一块儿的姑娘过共同生活。现在，还得过二十四个小时以上的时间，因为——没有看表！正当他要跟天真无邪的生活和属于这种生活的其他一切告别的时候，为什么他要跟这一家天真无邪的人交朋友呢？“可是我有心要娶她，”他想，“我这样告诉过她！”
他拿了支洋蜡，点了火，到自己的卧室去，这间卧室就在哈利德那间的旁边。他走过时，他朋友的声音叫道：
“是你吗，老朋友？我说，进来吧。”
他坐在床里，吸着板烟，正看书呢。
“坐一会儿。”
艾舍斯特在开着的窗口坐下。
“我一直在想今天下午的事，你知道，”哈利德有点突然地说。“据说，一个人临死时会想起全部过去的事。但我没有。
大概我还没有到那一步。”
“你想起了什么来着？”
哈利德沉默了一会儿，然后静静地说：
“是呀，我的确想起了一件事——挺奇怪的——想起剑桥的一个姑娘，本来我可以——你知道；我没有对她做亏心的事，这我�