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「为何如此断定？」
「问我理由，我也答不上来，只知道如果长峰先生是这种人，也不会来找你商量这种事。我想三好先生也是透过别人知道这一点，才拜托我的。」
「是要得到你的信赖，还是辜负你的期望……心情真是复杂啊！」
「如果没兴趣的话，就直接拒绝没关系，请别放在心上。」
「我是很有兴趣。照绚部小姐所言，他的确是个很有实力的人，毕竟是福樱堂的师傅。那这样吧！今天能安排我们见面吗？要是今天不行的话，只能说我们无缘了。」
「好，我会请他尽量配合您的时间，但今天恐怕来不及做试吃品……」
「没关系，我想先和他聊一下，届时麻烦绚部小姐也出席。」
「我也要在场吗？」
「因为这件事比较敏感，最好有个证人在场，以免引发什么不必要的麻烦就不好了。」
回到福樱堂，我瞧了一眼厨房，瞥见三好先生正和其他师傅处理一些后场的事。我向他招招手，示意他出来。转达长峰主厨的意思，三好先生马上回道：「没问题，今天比较没那么忙，准备一下就能赴约。」有别于岁末年初的繁忙时节，平常似乎比较不用花那么多时间处理后场的事。
我立刻打电话到「路易」，决定约在离市区有段距离的某家饭店。本来颇担心三好先生的荷包会大失血，还好不是约在顶楼的高级餐廉，而是位于中间楼层的平价酒吧。
下班后，我马上前往那家饭店。酒吧入口处摆着菜单，果然是一处高贵不贵，适合密谈的地方。
因为时间还早，我决定先去饭店一楼购物中心的速食店，吃点东西打发时间。
过了一会儿，回到酒吧时，瞥见三好先生已经到了。和昨天一样，一身轻便装扮。他问我：这身装扮应该不会失礼吧？我回说自己也没有穿得很正式。
不久，长峰主厨也到了。一如之前在「金翅雀」偶遇时一般，是休闲风外套搭配休闲裤一只是今天的衣料是凉爽的麻质。明明都是高个子的人，但长峰主厨和同样也是休闲装扮的三好先生站在一起，却像大人与小孩。
我们挑了离柜台最远的座位坐下，我点了一杯玛格丽特，三好先生点的是生啤酒，长峰主厨则是格兰菲迪纯威士忌。待饮料都送来之后，长峰主厨率先开口：「我想确认一件事。」
三好先生坐直身子。「请说。」
「关于和菓子的事，请教资深和菓子师傅不是比较好吗？为什么想听我的意见？这点我不太明白。」
「因为『路易巧克力工房』是人气店家，」三好先生的说法还真是直接：「我想人气店家的主厨，一眼就能判断作品有没有卖相。」
「我可不是什么销售专家……」
「可是你们确实经营得很成功，人潮总是络绎不绝。」
「也就是说，比起和菓子的精致度，你更希望我着眼有没有卖相？」
「倒也不是说不重视精致度，只是想知道商品到达一定水准时，能否畅销的基准究竟是什么？」
「这种事要是一开始就知道，也不用经营得那么辛苦了。」
「俗话说，成功者一定抓住了什么诀窍，不是吗？」
我边舔着杯口边的盐，边提心吊胆地听着，总觉得这种问法太直率。我明白三好先生的个性耿直，但如此直率的问法对于初次见面的资深前辈，实在有些失礼。莫非我当初答应牵线的决定是错的……
长峰主厨的嘴角浮现一抹笑，说道：「我这个人啊，真的非常喜欢做巧克力和蛋糕，为了做出世上最好吃的甜点，立志成为甜点师傅，希望做出自己满意的商品，只是偶然得到掌店的机会罢了。根本没有什么秘诀或是促销绝招可以传授。」
三好先生沉默不语，露出「正因为自己热爱和菓子才想请教前辈」的表情。
长峰主厨继续说：「不过，如果只是帮忙品评一下，当然没问题。我对福樱堂师傅做的新品非常感兴趣，应该很美味才是。」
「您愿意帮这个忙？！」
「但有个条件。」
「请说。」
「对于和菓子，我是个门外汉，只能依个人喜好评断，能给的建议有限。这样也可以吗？」
「是的，麻烦您了。」
「还有一个条件，我听绚部小姐说，试作品已经完成，但我不想仅凭此来评断，我希望你能做出包括已经完成的试作品，一共二十种，我再从中挑选自己最满意的一件作品。」
我倒抽了口气。「离比赛只剩两个礼拜，就算手脚再怎么快，也不太可能吧！」
「我不清楚三好先生身为专业师傅的实力与经历，」长峰主厨说：「所以不想随便说出不负责任的建议。参考样品当然越多越好，本来考虑至少做三十种，考量状况才减为二十种，要是无法接受这些条件，恕我无法答应。」
三好先生用力点头。「我明白了，我愿意接受这条件。」
我从旁插嘴：「三好先生，现在打退堂鼓还来得及哦！真的没问题吗？你每天还要上班耶！」
「这是个难得的机会，具有全力以赴的价值。」
「我可以补充说明吗？」长峰主厨又补上一刀：「这方式可能会出现三好先生最得意的作品跟我最满意的作品不一样的状况，到时究竟是信任我的价值观，还是相信自己的感性与才能，端看你自己决定。」
步出饭店、与长峰主厨道别复，我和三好先生一起走到车站。我再次问他「真的没问题吗？」「放心，真的没问题，」三好先生回道：「我在创作『月人壮士』时，也尝试过其他想法，从中发想各种变化，加上平常有笔记的习惯，所以这项挑战不是从零开始，我想应该没问题。」
就三好先生的立场来说，当然希望自己最满意的作品「月人壮士」能受到青睐。其实只要其他作品稍微偷工减料，就能突显「月人壮士」的好，成功诱导长峰主厨的评断，不是吗？
问题是，像长峰主厨这样经验老道的甜点师傅，不可能不知道这战略，一旦察觉三好先生有任何心存烧幸，别说品评了，肯定当场严斥。我不经意地道出心中想法，只见三好先生微笑地说他当然会认真对待所有作品。
两星期后，我一早上班，美奈就问我：「『路易』的外带冰琪淋已经开始贩售，你听说了吗？』
美奈说她昨晚逛了一下「路易」的官网，发现新品讯息栏有更新。
美奈从和服胸领掏出一张折好的纸：
「我把官网讯息列印下来，你要看吗？」
我打开纸，以暗褐色系的时尚色彩为背景，映照出华丽的标题与图像。有好几张装在杯子里的冰淇淋圆片，一旁还有详细说明冰淇淋口味的插图，似乎是颇新颖的设计。
「冰淇淋有好几种口味，每一种冰淇淋的表面都装饰着圆盘造型，像是盖子似的巧克力。巧克力厚度适中，用汤匙就能轻易切开，内馅是果仁糖与焦糖浆，所以一切开就会流出来。」
冰淇淋里头还包了一层果泥，巧克力的香味与苦味，加上冰淇淋的甜味，还混合着果泥的酸味，酝幔黾旅牢丁�
有多种口味可供选择，一个售价三百五十日圆，价钱与蛋糕差不多，看来应该是他们的当季主力商品。
「不过，我有点在意一件事。」
美奈看着第二张纸，说道：「这个巧克力表面的设计……」
就在这时，员工专用门开启，一位女职员朝卖场喊道：「绚部小姐，久贺先生找你，请你去趟办公室。」
因为父亲的关系，我和神户分店的老板久贺正汶先生很熟，小时候我们两家还一起吃过饭。不是找父亲而是找我，究竟是什么事？我将手上的纸还给美奈，往后场走去。
久贺先生指着办公室的沙发，请我坐下。长着一张娃娃脸的他看起来十分年轻，其实已经四十好几，还是三个小孩的父亲。
开设神户分店是久贺先生的意思，「我想开一家气氛比总店更时尚的店」抱持这般理念的他，与大老板也就是他父亲经过几番商谈之后，决定不在京都府内的百货公司美食街设柜，而是选在神户开分店。
当初总店老板对于故意选在西点发祥地神户开设分店一事，疑虑甚深，但就在前任大老板一句：「年轻人想做什么，就让他放手去闯吧！」之下，才决定全权交由久贺先生负责。
久贺先生喜欢在和菓子的创意上，加些洋菓子的华丽感，但在从江户时代传承下来的百年老店，很难接受这种新潮作风。而且百年老店的风格也会令年轻客层有些却步，于是开设分店成了最佳选择。应该说，总要有人开创先机才行。近来每每看到和菓子结合西点的创意，就觉得早在二十年前就有这般理念的久贺先生，可真有先见之名，当初也是他提拔父亲担任神户分店工坊长。
我打声招呼之后，坐在对面的沙发，久贺先生端了一杯茶给我：「明莉小姐，你现在方便随我出去一趟吗？我在想，上午逛一下百货公司地下美食街，然后我们边用午餐边聊聊。」
「可是这样就这只剩美奈一个人顾店……」
「我会请办公室这边的人支援，因为有一点店里的事想找你商量一下。」
这还是我任职福樱堂以来，第一次遇到这种事。也许是看出我心中的疑惑，久贺先生微笑地说：「可能要花点时间，所以我们边吃美味的午餐，边慢慢聊吧！」
「我知道了。那我先去换衣服。」
「谢谢一等一下在店门口碰头。」
实在不明白为何要去一趟地下美食街，当我们抵达百货公司时，他们的业务人员早已等在那里。从他们的交谈中窥知，久贺先生似乎有意让福樱堂的和菓子进驻神户的百货公司地下美食街。
设柜的地方，是每星期由一家名店进驻的特展区，也是地下美食街的焦点所在。
特展区似乎颇受喜欢追求尝鲜的客人们青睐。
看来福樱堂之所以举办新品设计竞赛，八成是为了这件事。
我们还逛了其他几家百货公司，久贺先生问我对于各家地下美食街的印象，还问我「哪一种甜点最受时下年轻人欢迎？」、「近来最有人气的厨师是谁？」之类的问题。我说堪称是这方面专家的久贺先生应该比我清楚，没想到久贺先生却一脸严肃地说，他想听听年轻人的意见，也想以创意和菓子打响福樱堂的名号。
逛完地下美食街，久贺先生带我去三宫浜侧一家豆腐料理专卖店吃午餐。这家店的汤叶煮、豆腐烧卖、汤豆腐都很好吃，还有豆乳涮猪肉。美味的和食料理让我满足不已。
起初，久贺先生并未提起想找我商谈的事，而是边大啖美食，边问我工作情形，以及「今后还想继续待下去吗？」之类的事。
当初进福樱堂工作时，我的确抱着骑驴找马的心态，但后来渐渐喜欢上这份工作，也没了跳槽念头。
当然，我还没有一辈子奉献给和菓子店的决心。当听到我回答渐渐喜欢上这份工作时，久贺先生说：「我希望明莉小姐能一直待下去。」
「但就第一线卖场工作来说，换换新面孔，客人也比较有新鲜感吧……」
「不是任何事情都是改变就是好事，明莉小姐和美奈都很适合穿和服，应对进退也很得体，师傅们也对你们赞誉有加，觉得有你们在，卖场倍增光彩。」
真是如此吗？我没感受到。自以为没人注意，其实别人都在暗中观察。如果真是如此，那顾店时可不能马虎……
送上甜点柚子果冻时，久贺先生才换了话题。「对了，听说你和『路易巧克力工房』的工作人员很熟。」
「也不算很熟啦！只是认识。」
「那你们常聊甜点的事吗？譬如我们家的商品，或是关于他们家的商品。」
「也不能说没有，但都是随口聊聊，」我挺直背脊，有点紧张地问：「发生什么事吗？」
「想请你看一下这个。」
久贺先生从公事包拿出两个文件夹，一翻开，原来是关于和菓子的图片，而且全是尚未摆进展示柜的新品，一看就晓得是陈列在比赛会场的参赛作品。
「这些是夏季新品，也是那些年轻师傅的作品。有别于资深师傅的新颖风格，让人耳目一新，是吧？」
「我觉得情人节的练切馅还好，不过这些作品感觉很不错呢！」
「既然决定改变，当然要让人耳目一新罗！最后决定采用这个。」
久贺先生指的不是三好先生的作品，而是用带状练切包裹内馅的简单造型，高雅的淡紫色令人印象深刻。刻着斜纹波状的练切表面，镶嵌着包括金银两色，一共八种颜色的颗粒，豪华程度令人眼睛一亮。
「这些颗粒是金平糖吗？」
「不是，没那么硬。先将粉糖凝固再上色，所以有种入口即化的美妙感，这么做不但不会破坏练切的特色，还能表现出富有层次的口感，虽然不晓得客人能不能接受，但这作品确实有新意。」
我试着想像粉糖颗粒在舌头上翻滚的感觉，甜甜的颗粒与软绵的练切一起逐渐融化……「光听形容就好想吃喔！」
「没错吧？创作出比预期还要好的作品，真令人开心。」
新品取名为「烨花」，也就是闪耀之花的意思，是以烟火为蓝本而设计的，不仅契合夏季主题，无论设计还是整体印象都是上乘之作。既然能思得总店与分店的认可，想必口感也是无可挑剔。
我边翻阅文件夹边问：「只打算推出一款新品吗？我看其他作品也不错。」
「你也这么认为吗？我也觉得有几款作品可以商品化，好比这个。」
久贺先生指的正是三好先生的作品「月人」。既然能被久贺先生看上一看来长峰主厨中意的应该也是这个作品吧。若真是如此，足见这作品具有吸睛魅力。
「不过，这作品有点问题就是了。」
久贺先生从文件夹的最后一页，抽出一叠彩色影印纸，挑出其中几张递给我。
纸上并排着几张圆盘状，色泽黝黑的巧克力圈片，应该是带点苦味的巧克力慕斯蛋糕。虽然表面设计有好几种，但只有放大其中一种。
这款巧克力的表面绘着三条浅绿色波状曲线，上方浮着一个黄色的圆，圆形四周镶嵌银色颗粒，犹如漆黑夜空的星斗，巧克力上头还装饰一片别弯的橘皮。如此洗链的表现手法，
一看就知道是出自技法纯熟的甜点师傅之手。
久贺先生瞧着我。「因为立体与平面呈现出来的感觉不太一样，无法说是同一款作品，但你不觉得这款巧克力的设计和『月人』很像吗？」
「是吗？」我故意装傻：「我觉得这样的设计满常见。」
「这是『路易』的商品，应该是预定近日推出的冰淇淋所使用的巧克力吧！」
我极力压抑喉咙深处发出的声音。莫非美奈说：「我有点在意『路易』的冰淇淋。」指的就是这件事？这到底是怎么回事？难道长峰主厨抄袭三好先生的设计？并非偶然的巧合？我的口气变得谨慎：「我觉得『路易』的主厨不是那种会抄典别人作品的小人。」
「就算主厨不是这种人，也可能是别的师傅所为，然后主厨参考了那个人的提案也说不定。」
「关于商品的构思应该都是由长峰主厨亲力而为。」
「那这件事又该如何解释？像是算计我们推出新品的时机，抢在前头推出这款设计，不是吗？这么一来，我们就无法推出『月人』了。」
「没有人会将和菓子和巧克力拿来比较，即便是客人也不会这么做吧！」
「但也不能说绝对没有人会这么做，很