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「你感觉得出来？」
「总觉得跟年轻女孩格格不入。」
「我是觉得繁野女士满厉害的……只是会员比较多是中年男性，感觉比较像美食家的聚会，当中一定也有对酒和料理颇有研究的人吧！」
「我也很诧异他们居然会邀请我，毕竟『路易』以年轻女客居多，为什么会想邀请这种店的主厨呢？」
「因为长峰先生是知名巧克力师傅，不是吗？」
「知名的评定基准有很多种，例如上过报章杂志，或是口碑很好，但这些要素应该都不足以吸引那个俱乐部的人。」
「所以是因为其他原因？」
「例会结束后，有一位叫橘川的女士来找我，说是天野花梨的叔母，也是美食记者。她对于侄女发言不礼貌之事感到非常抱歉，所以特地来向我致歉。说是自己硬要天野小姐代为出席，还再三强调天野小姐绝对不是无理取闹的人。其实她这么做让我很困扰，既然诚心道歉，怎么不带当事人一起来呢？我想八成另有隐情，但因为不想牵扯其中，所以就没多问了。我在想，说不定是橘川女士指名邀请我的？也许她看中我们店里以年轻女客居多；希望我能以花梨小姐为对象设计甜点。」
我一边考虑着是不是该说出花梨的遭遇，又觉得随口说出别人的私事很不道德，最后还是没提起。长峰主厨不是那种只凭表象判定事物的人。他一定也査觉到花梨有不为人知的一面，搞不好比我更了解她也说不定。
长峰主厨继续说：「橘川女士还带了几本甜点方面的杂志，说里头有花梨小姐喜欢的甜点类型，请我参考一下。」
不会吧！我诧异地惊呼。这样不惹恼专业甜点师傅才怪。总觉得橘川女士身后有着花梨母亲的身影，不惜出此手段，难道是为了让女儿认同父亲做的甜点？
我战战竞竞地问：「长峰先生怎么回她？」
「我断然拒绝了，告诉她我并不需要什么参考资料，但对方硬要我收下，所以只好勉强收下，然后当她的面撕掉资料。」
果然。
我的脑海中仿佛可以立刻浮现橘川女士那张铁青的脸。长峰主厨那时的表情又有多恐怖妮？哇，光是想像，就让人背脊发凉。
长峰主厨苦笑说：「这种做法很像利用甜点师傅做些甜点，安抚遭受欺侮的女学生……实在可笑至极。」
「就是说啊！实在太失礼了。圣诞节的事也是，我看干脆回绝算了。」
「已经承诺人家了，我就一定要依约行事，反正也能替田山先生的巧克力店多增加一点资料。」
离圣诞夜还有两天的休假，我把一些必备品塞进大背包，独自前往关西巧克力俱乐部举行例会的饭店。
田山先生忙完别的事才会过来。
我也没和花梨约，觉得来不来应该由她自己决定。
不同于上次，通往饭店的路上弥漫着浓浓圣诞节气息，十分热闹。小店的橱窗喷上白色应景图案，还装饰着用泡绵做成的驯鹿与圣诞树，商品架上排列着缀饰金色蝴蝶结的红色、绿色礼盒，服饰店、珠宝店、餐具店、骨董精品店、甜点专卖店等，纷纷摆出精心设计的吸睛商品。这一整年最华丽热闹的气氛，犹如阳光般从橱窗那头发散出来。
我只能苦笑地用眼睛欣赏这些舍不得送人、只想买来犒赏自己的商品，既嫌恶自己的贪婪，也替自己单纯到禁不起诱惑感到悲哀。
知名百货公司的外墙垂挂着金色铃铛吊饰，一到夜晚，好几条缀饰就会发出耀眼光芒，步出百货公司大门的客人手上提的是印着绿色、红色与金色的特制应景提袋。圣诞夜前夕，这些东西将放在家中柜子上，静静等待派对时光到来。
举行例会的饭店玄关依旧摆饰着那棵金色圣诞树，也只能再摆饰几天了。因为圣诞节一过，就要准备迎接新年。每年一到这时候，总是特别心浮气躁。
福樱堂也准备进入一年最忙的时节，除了制作大型茶会用的茶点之外，这时的忙碌程度，也是唯一能与西点店媲美的时节。
一进入会场，我发现大部分会员已经到了。饭沼会长、鬼塚先生、繁野女士、藤冈先生等，还有其他之前见过的熟面孔，也有初次照面的人。
我主动打招呼，大家微笑地欢迎我加入。
活动开始前，听到几位之前没见过的会员热烈聊着送给儿女孙子的圣诞礼物话题。
「我们家那个刚升上国中，开口闭口就是要零用钱。」
「送来送去也只能送游戏软体，总觉得好空虚啊！」
「记得小时候送他一套儿童文学就高兴得不得了。真怀念那时候啊！」
「没办法罗！现在社会诱惑多，孩子才稍微懂事，就得接触大人世界的事，成天沉浸在充斥危险、暴力的网路世界。」
「我最近忽然觉得自己的孩提时代已经是非常遥远的事了。这三十几年来世道的改变还真大！而且都是朝不好的方向改变。」
「也不尽然吧！至少甜点种类可是越来越进化。」
「就是呀！三十年前啊，充其量只有奶油蛋糕，而且用的不是鲜奶油，而是人造奶油之类的替代品。听说是用鱼油做的呢！」
「现在一些便宜甜点用的也是人造奶油。」
「啊，跟那时相比，现在的甜点简直是天堂。现在就算吃不起高级甜点，只要去趟西点店，就能买到好多美味的甜点。虽然很怀念以前种种，但是老实说，我连碰都不想再碰以前那种吃了就让胃很难受的甜点。」
虽说同为关西巧克力倶乐部会员，但每个人与甜点结缘的过程不尽相同。因为有些人虽住在关西，却不一定是关西人。不过，这些小时候走过六、七〇年代的会员，他们儿时记忆中的美味点心都是些小工厂生产的。毕竟以前不像现在这么物资丰沛，以前想买个巧克力蛋糕，如果不是去特定地方、特定店家，绝对无法随意买到各式巧克力蛋糕，如沙哈蛋糕（沙哈蛋糕：奥地利经典蛋糕，以巧克力为主要材料。）（Sachertorte）、欧贝拉蛋糕、熔岩巧克力蛋糕（熔岩巧克力蛋糕：是一道法式甜点，以酥脆的外皮包裹湿热的巧克力浆为特色。）（Fondant au chocolat）之类的吧。那个时代啊，和现在「只要上网就什么都能买到」的时代，是截然不同的。但也许是因为能轻易买到任何东西，现在的人才会对甜点的喜好更执著、更要求。
过了一会儿，花梨也到了。
因为我两侧的位子都空着，所以她主动坐到我旁边。
「你来啦！」我说。
「不来一趟，有点过意不去。」花梨脸上浮现一抹苦笑。
「又是被你叔母强迫吗？」
「不是，是我自己决定要来的。要是能吃到美味蛋糕就好了。」
「一定会的！长峰主厨的手艺一流，一定能做出不同于上一次的作品。」
不久，田山先生也到了。他向我们打过招呼，坐下来时，顺口说了句：「好期待啊！」
「就是啊！」
「好！今天也来拍个够吧！」
待会员到齐后，饭沼会长用室内电话通知主厨上甜点。他挂断电话，向众人宣布：「因为今天是圣诞节前夕，所以是以圣诞节为题制作。本来按照倾序是先上巧克力，但主厨希望各位能先品评蛋糕，所以会先上蛋糕。」
鬼塚先生举手：「意思是不满意的人，可以先离席罗？」
「诚如你所言。」
「太好了。这样吃起来也比较不用顾忌他人罗！」
有几名会员偷瞥了花梨一眼。八成是鬼塚先生的朋友吧。我觉得很不舒服，花梨倒是不在意。
敲门声传来。
长峰主厨走进来，帮忙按住门，让端着蛋糕的服务人员通过。两位饭店服务人员将装在白色大盒子里的蛋糕放在木头桌上，看样子应该是圆形大蛋糕，或许是上头装饰豪华，所以有点高度吧。
服务人员将白色大纸盒端放桌子中央后，接着从走廊推来小车子，将切蛋糕用的器具摆在桌上。
然后一位会员面前，摆上茶器与餐具。
长峰主厨站在蛋糕盒前，向在场众人微微点头致意：「谢谢大家再次赏光。诚如饭沼会长的说明，今天的主题是圣诞蛋糕，希望各位喜欢。」
只见他双手按住盒子两侧，缓缓拿起盒盖。
霎时，响起一片惊叹声。
桌上出现一个纯白圆形蛋糕，而且是因应与会人数，制作的大型圣诞蛋糕。
犹如撷取雪地一景般的蛋糕上头与侧面，用耀眼的白色鲜奶油缀饰出蔷薇花样。蛋糕上头除了蔷薇花样之外，还缀着做成柊树枝叶模样的金色糖果，叶子部分裹上金箔，成了仿真的金黄色缀饰。
饭沼会长出神似地探身瞧着：「这就是所谓的白色圣诞吗？这作品真是太棒了。内馅是传统草莓□味吗？」
「是的，但觉得直接使用未免无趣，所以稍微变化一下。」，
田山先生起身，拜托先让他拍张照，长峰主厨赶紧站到旁边。只见田山先生迅速地从各个角度拍摄完毕。
待田山先生回座，长峰主厨拿起刀子切了一刀，俐落地用蛋糕铲接住。蛋黄色蛋糕体、巧克力鲜奶油、挟着新鲜草莓的鲜奶油夹层旋即跃入眼帘。
虽然造型简约，美丽的剖面却让人不由得猛吞口水，光看就能感受到一股香甜感在口中扩散的错觉。光想像巧克力那一层的味道，直叫人感动得头皮发麻。
一块块蛋糕依序放在小盘子上。
长峰主厨从柊树造型的金色糖果缀饰上取下叶子部分，装饰在分给每个人的蛋糕上，原来柊叶是按照人数做成的。
蛋糕送至我面前。
凑近一瞧，发现纯白蔷薇原来是用糖粉加上麦芽糖调制而成的精致糖花。只要再加入食用色素，便能成为美丽的柔和色调，但这次完全是采白色基调。
田山先生又开始边赞叹：「就算切了也好美啊！」边猛按快门。
我拿起叉子，从外层的蛘奶油直切至最底部的蛋糕体，趁形体尚未崩坏前，塞入口中。
蛋黄色蛋糕体扎实有咬劲，有股怀旧味道，有别于近来蓬松当道的蛋糕体，做法明显不同。鲜奶油挟着新鲜草莓，浓醇的巧克力鲜奶油里，则是掺着入口即化的果肉。还有一股温醇酒香，用的似乎是兰姆酒。有别于纤细外观，整体是个别具份量感的蛋糕。相较之下，鲜奶油部分显得轻盈许多。最令人赞叹的莫过于美味至极的巧克力，甜中带苦，可可亚在口中扩散的香味，以及犹如蜂蜜般滑润的口感，让舌尖尝到无比喜悦。相较于上一次的欧贝拉蛋糕，可说毫不逊色。
饭沼会长不断发出「喔～喔～」的惊叹声之后，出声问花梨说：「天野小姐，今天的蛋糕如何？」
花梨的神情和刚刚一样带着苦笑地说：「和上次的蛋糕截然不同……有股令人怀念的味道呢！很像我小时候吃的蛋糕。」
花梨抬头看长峰主厨，苦笑的说：「是我叔母还是我母亲？是谁教你店里以前的作法？她们就是多管闲事、爱出意见。」
「都不是，我什么资料都没参考，也没取得任何情报。」
「骗人！什么都不知道，怎么可能做出这样的味道？！」
「我也可以说是参考天野小姐上一次的感想……不是吗？」
「我的感想？」
「你不是说讨厌这几年流行的蛋糕吗？所以我试着用『减法』来制作。」
「减法……」
「虽然日本的西点历史是从战前开始，但一般日本人是从六〇年代以后才比较认识西点的吧！当中又以鲜奶油蛋糕和圣诞蛋糕最广为人知，也是日本独立发展西点文化时期的代表性甜点。不过，西点的制作方式从七〇年代末期开始急遽改变，不论是制作方式、材料、器具或机具，都变得跟国外一样，采取统一的规格化。尤其泡沫经济时期，开始进口高级巧克力，欧洲名店纷纷在日本设立分店，所以只要住在日本就能吃到世界各地的甜点，国内的自制品也受到影响，有了划世代改变。甜点这字眼被英文字『sweets』取代，甜点师傅也称为『patissier』，当然甜点本身的味道也有所改变：比较不那么甜，卡路里少一点，口感绵密、入口即化的蛋糕成了大众的最爱。这种改变甚至影响了正宗法式蛋糕……天野小姐应该是道地关西人吧？」
「是的，我从没离开过神户。」
「而且天野小姐的年纪与绚部小姐相仿，比泡沫经济开始稍微早几年出生。小学时代刚好是泡沫经济结束的时候，于是我试着想像你从小到青春期间，吃的是什么样的甜点。像是战前创业的关西老铺西点，以及泡沫经济时期引进的国外最新甜点，还有前往欧洲拜师学艺、累积经验的国内年轻甜点师傅创作的新式甜点……那时包括神户在内的关西地区，这些势力开始相互竞争、侵蚀彼此的势力范围。以『天野』为例，也就是正值你祖父制作的正统派神户甜点，跟现在的主厨——也就是令尊——制作的新派甜点相互磨合的时期。天野小姐小时候应该两派蛋糕都吃过，但最喜欢的还是祖父以传统工法制作的甜点，对吧？也许，天野小姐的舌头会无意识地区别。」
花梨惊愕地双眼圆瞠。
长峰主厨猫续说：「所以天野小姐厌倦现今流行的蛋糕，也就是令尊与我做的甜点。既然如此，那就将令尊为了做出现今风格而逐一添加的技法、材料、制作方法等，依序减去，如此一来应该就能做出让天野小姐觉得『美味』的标准。」
「啊……」
「我刚刚提到洋菓子的时代演变，都是为了让甜点进化得更好吃而来。所以，若单纯只是少加东西进去的『减法』，是不可能做出好吃的蛋糕。而我这次非常讲究选材，越是简单的甜点，越能也越要彰显素材的美味。」
长峰主厨将桌上只剩下一块的蛋糕切面朝向花梨：「这款的蛋糕体是海绵蛋糕。自从冷藏设备越来越先进、慕斯类蛋糕兴起后，近来也常用饼干当蛋糕体。因为用饼干做的蛋糕体比较容易与糖奖调和，口味变化更多，而且重量虽轻却具有一定硬度。多亏出现了这种蛋糕体，蛋糕种类更多样化了。不过，即使在法国，七〇年代的蛋糕体还是以海绵蛋糕为主流，而且多半是混合奶油糖霜制成。」
原本法式甜点使用的奶油糖霜不是人造奶油，而是用真正的奶油调制，与日本六、七〇年代盛行的人造奶油，无论味道、香气还是口感都截然不同。不但入口即化，口感清爽不油腻，还有一股高雅香味，堪称风味绝隹的上等奶油，这种美味是用鲜奶油也做不出来的。」
长峰主厨继续说：「加了奶油糖霜的海绵蛋糕，无论味道还是口感都跟饼干做的蛋糕体大相径庭，是一种让人怀念的好滋味。这次我就是以此为底，创作出这款圣诞蛋糕。至于巧克力奶油中的草莓，我先用兰姆酒稍微煮过，而且为了让巧克力跟蛋糕体的味道不会冲突，还用了味道比较浓烈的黑兰姆，巧克力部分则是用具有水果酸味的Sao Tome（Sao Tome：一种可可豆的品名，产于圣多美普林西比，也被比利时名厂的巧克力拿来当主要原料。此种可可豆的味道带有水果的酸甜香，非常特别。）巧克力来调和。此外，为了避免整体味道偏重，因此蛋糕表面的装饰与挟着新鲜草莓的鲜奶油，用的是口感比较不腻的低脂鲜乳制成，不但味道清爽，也能缓和巧克力与雕花缀饰的重口味所带来的剌激感。」
只要素材选得好，即使是款式简单的蛋糕也能做得美味无比——这是初次和长峰主厨见面时，他告诉我的道理。之后，我吃�