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当杨度来到月台上东张西望寻找时，袁世凯终于忍不住，叫了声：“皙子，你来了！”
杨度循声望去，只见袁世凯夹着雪茄的手在窗口动了两下，然后伸出半个脸来。
“袁宫保！”杨度惊喜地喊着，快步向窗口跑去。
刚登上车厢，袁世凯已经站到对面了，伸开粗短的双臂将杨度紧紧地抱住，不自已地说：“皙子，就你一个来送我，你真是我的患难知己！”
抱了很长一段时间，袁世凯才松开手说：“皙子，咱们坐下聊聊。”
杨度将车厢扫了一眼。车厢里很零乱，杂七杂八地摆着各种行李，几个仆人正在满头大汗地整理着。于氏夫人和几房姨太太的眼睛红肿肿的，孩子们惊疑地挨着各自的母亲坐着。远处一角坐着三个抱长枪的兵士。他心里一惊：“这不是步军统领衙门的人吗，难道还要动用兵士押解回籍？”
他很快镇定下来，无事般地在袁世凯的对面坐下，问：“大公子呢，没来？”
“他到彰德府去了。”袁世凯说，“我们先去汲县暂住一段时期，夏天搬到彰德府洹上村去，他到那里购置房子去了。”
杨度点点头，望着这位遭贬的大员。只见他脸孔明显地黑瘦了，益发衬出嘴唇的厚大，两鬓现出了不少白发，神情有点疲惫，但两只圆大的眼睛仍然光亮，仿佛在告诉人们，他胸中的锐气并未减杀。杨度略觉一丝宽慰。
相对沉默了一阵，杨度说：“我几次来府上探望，见大小门都关得紧紧的。直到昨天下午，才得到您今天离京回籍的消息。”
袁世凯苦笑了一下，说：“削职为民，无公事可办了，关起门来还可以减少些闲言碎语。”
杨度扭过头瞥了一眼后面的三个兵士。大概今天起早了，车尚未开动，他们便已打起磕睡来了。杨度轻声说：“那三个家伙好像是步军衙门的。”
袁世凯看了他们一眼，说：“是的，明为护送，实是监押。”
“可耻！”杨度咬紧牙关骂了一句。
“轻点。”袁世凯以手压了压。“皙子，你要知道，我这已经是不幸中万幸了，差一点脑袋就丢了。有他们押送还好些，我还真的怕半途有人行刺，不明不白地死掉。”
“真的，是要留神点。”这句话提醒了杨度，他突然想起《水浒传》中野猪林的故事来。
“你放心，我早做了准备。”袁世凯拿手拍了拍腰间。“这里藏着家伙哩！”
说罢，“嘿嘿”地笑了两下，露出一排大而黑黄的牙齿来，又指着刚刚走过去的两个男仆的背影说：“他们棉袍里都有英国的短毛瑟。”
“这就好！”杨度点点头，心想：不愧是戎马出身的新军统帅。
“皙子。”袁世凯亲昵地叫了一声。“这次多亏了张中堂的帮忙，几次想去登门致谢，但又不便。你来了很好，麻烦你代我去一趟锡拉胡同，就说袁某人这辈子不会忘记他的恩德。”
“我明天就去。您还有什么别的话要转告张中堂吗？”杨度常听人说，张袁二人面和心不和，他希望能由此了解一点袁对张的看法。
“也没有什么别的话要说了。”袁世凯想了想。“张中堂才学阅历都要大大超过我，平时办事又谨慎，不像我，留给别人的把柄很多。不过，依我看，朝廷会有一系列大举措出来，罢袁某人的官职只是开始，你不妨转告张中堂，请他多留个心眼。”
“行，我一定把您的意思转告给他。张中堂过于鲠直，摄政王大概也不会很亲近他。”
“摄政王，哼！”袁世凯的鼻子里冲出一股气。他抬起眼又看了下那三个抱枪的兵士，见他们睡得正熟，说，“他现在相信的是一班子本家子弟，那些人中居然有人说我是曹操。皙子，早知如此，我不如干脆做曹操还好些。”
杨度瞪大着双眼望着这位贬归原籍的军机大臣，不料他今日说出这等话来。然而就是这句话，仿佛一道电光闪过，使他突然看出了这个人物内心中的秘密。多年来醉心帝王之学，努力寻找命世之主的候补四品京堂，心扉陡然为之一开，大有一种“那人正在灯火阑珊处”的感觉。然而，他此刻正在走麦城，能有东劝再起的一天吗？
“是的！”杨度断然点头附和，说，“历来都说曹孟德是奸雄，其实他才是汉末真正的英雄。统一北方，稳定汉室，保护刘氏孤儿寡妇的正是他。不瞒您说，我最欣赏的就是他那句毫不矫饰的自白：若非孤，正不知几人称王，几人称帝。”
“曹操说的是一句大实话。”袁世凯插话。
杨度接着说：“别人都可以称王称帝，他曹孟德为什么不可以做皇帝？何况他本人到死都没有登基，做皇帝的只是他的儿子。要是我，根本不会等到儿子那一辈，我自己早就篡位了。”
袁世凯夹雪茄的手轻轻地在杨度的肩膀上拍了一下，笑着说：“痛快，皙子，咱们是心心相照！”
杨度就势问：“袁宫保，您能对我说说此番回乡后的打算吗？”
“皙子，偌大一个京师，今日我只有你一个贴心人了。我跟你说句真心话吧，你听着就行了，不要对别人说。”袁世凯的神态凝重起来。“我此番回河南，奉行的只有八个字：怡情养性，以待时变。”
杨度进一步试探：“您认为时变会很快到来吗？”
“皙子，古人说：月晕而风，础润而雨。时变的种种迹象都已出现了。”袁世凯盯着杨度的脸，正色道，“依某之见，迟则三五载，速则一两年，中国必然大变。”
杨度蓦地将袁世凯的手握紧，神色庄重地说：“宫保大人，杨度今日真正地看到了您才是中国的梁柱，无故遭贬而英气不杀，令杨度敬佩，对时局的看法又不谋而合。宫保大人，您放心回去怡情养性吧，谢安回朝的一天不会很久的。”
袁世凯也紧紧地握着杨度的手，激动地说：“皙子，在我倒大楣的时候，你能对我说出这样一番话来，我真正地感谢你。若不嫌我给你带来麻烦的话，请常去洹上村走走，看看我这个落难的朋友。”
杨度说：“您在北京有什么事，尽管吩咐我。亦竹她也总不忘大人的宽宏大量。”
“说哪里话，我那个老二真不成器，她和你才是真正的一对。什么时候生了个胖儿子，不要忘记向我报一声喜！”
“那是一定的。”
“哎呀！”袁世凯忽然喜滋滋地指着窗外说，“皙子，你看那好像是范孙来了！”
杨度顺着袁世凯的手势看出，果然是范孙。
“范孙是个拘谨的人，刚才那些话不要对他说。”
就在袁世凯叮咛之际，范孙已走近了。
范孙是严修的表字，时任学部侍郎。严修，直隶人，二十四岁即高中二甲进士入翰林院，是个学养深厚、品行端方的读书人。袁世凯做直隶总督时，他任直隶学务处总办。袁在直隶大办新政，新军、洋务、教育，三大项目齐头并举。袁敬重严修，常和严商量兴办教育的大计，虚心听取严的意见，委严以重任。严修感激袁世凯的知遇之恩，为直隶的新学兴盛竭尽全力。后来袁又保举他进朝廷，直到出任学部侍郎。这次袁遭贬，朝廷内阁、军机处、六部九卿、翰詹科道、直隶总督衙门无一人替袁世凯说话，惟独严修抗言上疏，历数袁之功绩。尖锐指出，以足疾罢黜大臣，将贻后世子孙以笑柄，请朝廷收回成命。这份书呆子气极重的奏疏，当然不会得到摄政王的理睬。
“范孙，我在这里！”袁世凯忙起身，对着窗外招呼。
“慰庭兄！”严修边喊边进了车厢。
杨度也站起与严修打招呼。大家刚坐定，月台上响起铃声。
袁世凯说：“火车就要开了，两位的高情厚谊，袁某人心领了，请赶快下车吧！”
“不要紧，我送你到芦沟桥再下车。”严修坐着未动。他今年四十九岁，比袁世凯小一岁，但人长得单瘦，又配上一副圆框东洋近视眼镜，看上去，倒比袁要大五六岁。
“皙子，那你就先下车吧！”
“我和严大人一起送你到芦沟桥。”
“好，最好！”
袁世凯显得很兴奋，吩咐家人拿出两瓶酒来，于氏夫人又将随身带的干牛肉、花生仁拿出。袁世凯亲手斟满三杯酒，动情地说：“有句老话：一生一死，乃见交情。袁某今日被贬回籍，无故遭难，两位先生不怕受牵连，冒着严寒前来车站送我，又要陪我到芦沟桥。此情此义，袁某一生一世不会忘记。倘若天不绝袁氏，还有出头一天的话，必当重报。苍天在上，这杯酒为证。”
袁世凯说罢，将茶几上的酒杯端起，再举平头顶，然后略微弯腰，把这杯酒洒在脚边的绒毯上。杨度赶紧给空杯再斟上。三人碰了一下杯子，都一饮而尽。
正在这时，车头拉起了一阵震耳欲聋的鸣叫，紧接着是一声“哐螂”巨响，火车启动了。在沉重的车轮与铁轨的辗压声中，这辆拖着四节车厢的蒸汽火车，缓缓离开前门车站，向西南方向驶去。袁世凯望着渐渐消失的正阳门，心中涌起一股强烈的失落感。
严修见袁世凯的面孔阴晦沮丧，知他心里难受，安慰道：“慰庭兄，想开点，伊尹蒙诬，周公负谤，重臣受一时之委屈，不久终将大白天下的例子，自古来数不胜数。好生回籍休养一年半载，朝廷圣明，澄清小人构陷后，必当重新起用。”
袁世凯说：“我能想得开。当年先叔祖在前线带兵与长毛作战，流言恶语几乎每日不断，朝廷也存有疑心，但先叔祖还是挺过来了。先嗣父为官期间，也常有不顺心之事。看来我袁家的人，上天给予的磨难要比别人更多些。袁某我自己招来的祸自己承担，原无所恤，只是范孙兄你为此受连累，我心中不安。满朝文武，过去自称是我朋友的不知有多少，遇到出事了，都噤若寒蝉，惟有你仗义执言，抗疏上奏。范孙兄，你不愧为今天的古君子！”
“别说这些了。纠偏扶正，本是臣子侍君的应尽责任，何况慰庭兄在直隶期间对我的一片诚意，今日上疏，也是义不容辞的。”严修摘下眼镜，用手擦了擦深陷的双眼。
“严大人，您的奏拆发下来了吗？”杨度问。他对这位满身书卷气的学部侍郎充满敬意。
“淹了。”严修叹口气说，“我又拟好了一道折子，请乞骸骨归里。今日送慰庭兄回籍，过几天我也要回老家去了。”
“这都是我牵累的。”袁世凯的眼圈有点红了。他从衣袖袋子里掏出一张花花绿绿的纸来，说：“范孙兄，这是一张八千两银票，请你收下。”
严修连连摆手：“你这是做什么？”
说罢，脸上现出很生气的神色：“我刚才的话，是向你叫苦来的吗？”
袁世凯忙说：“范孙兄，你莫生气。我知道你长期来做学官，没有额外的进益，加之廉洁自守，日子本来就过得清贫。倘若回籍，一大家子人如何过？我虽然也罢了官，但银钱上比你好些。你不要推辞，收下吧！”
严修敛容道：“慰庭兄，我上疏请朝廷收回成命，乞骸骨请归故里，均为道义所激，不存利害之心。你今日拿八千两银子来，硬逼我收下，岂不坏了我的清名！”
袁世凯听了这话，只得将银票依然放进袖袋，说：“好，范孙兄，我敬重你的志向，但我还是要劝你一句，不必太固执，哪一天生计有困难了，修一封书到洹上村来吧！”
杨度过去只听说过严修的大名，没有见过面。今日见他这样，方知是一位捐介可敬的长者。“严大人，像您这样一位忠贞体国的贤臣，若真的也被罢官回籍的话，那朝廷算糊涂到家了。”
严修凝视杨度片刻，缓缓地说：“皙子老弟，眼下朝廷的气候，真是阴晴难测呀！”
一句沉重的话说一得大家都缄默起来。过一会，袁世凯对严、杨说：“克定的农工商部右承一职尚未撤掉，他还得常住北京，请二位今后多多照应。”
严修点头。
杨度问：“克文、克良他们呢？”
袁世凯说：“暂时还住北京一段时期，明年秋天后再随他们的母亲一道去洹上村。”
略停片刻，袁世凯突然问：“皙子，湘绮先生有信来吗？身体如何？”
“上个月湘绮师来过一封信，说他依然天天抄书著述，身体也如常。”
“皙子先生，听说令妹诗词做得很好，是个颇有名气的女才子。”严修问。
“严大人听谁说的？舍妹不过是喜欢吟几句诗罢了，离女才子还差得远哩！”杨度笑着说。
“皙子。”袁世凯接过话题，“说起令妹，我倒想起一件事，请你去封信问问她。”
“什么事？”
“令妹有曹大姑、班捷好之才，我早已闻名。”袁世凯说，“我家里女孩子多，想请一个女先生来教她们读书识字，令妹是个很合适的先生。不知她肯不肯做这个事，愿不愿意到洹上村那个冷清地方去。”
杨度说：“这好办，我去封信问问她。她跟丈夫不很融洽，说不定她会接受的。她一向不慕热闹，冷清不冷清她不在乎。”
袁世凯说：“那好，只要她愿意屈就，馆金我出双倍。”
“叔姬淡于名利。只要相处得好，馆金多少她不会计较。”
正说着说着，火车速度放慢了，窗外出现了古老的芦沟桥。
袁世凯起身说：“芦沟桥到了，二位请下车吧！此情此谊，袁某会永远铭记的。”
杨度、严修也起身，与袁世凯再次抱了一下肩，然后下车。袁世凯送他们到车门口。
严修说：“慰庭兄，多多保重！”
杨度说：“袁宫保，东山有期！”
袁世凯拱着手说：“天气严寒逼人，二位也多多留心！”
一会儿，车头又鸣起汽笛，继续向南驶去。杨度、严修肃立在站台上，一直到轰隆隆的响声完全消失在凛冽的北风中，才踏着积雪，缓慢地离开芦沟桥车站。
八 江亭再题《百字令》：昨宵一梦兼春远，梦里江山更好
袁世凯削职为民一事很快传到海外，海外维新党人莫不欢欣鼓舞，额手称庆。正在东南亚一带活动的康有为坚信这是载沣为其兄报仇的结果，并认定载沣果毅有为，一定会继承其兄戊戌年之事业。流亡异国十多年了，终于盼到了回国做帝师的这一天。他与张之洞过去有两次交往，便从檀香山给张寄了一信，请张转交摄政王。张之洞一时看不准时局的发展趋势，把信锁进书柜，既不呈交摄政王，也不给康有为回信。
与此同时，梁启超也采取了行动。去年，梁启超接到了杨度为袁世凯澄清戊戌年告密一事的信，他将信将疑。不久，袁世凯在慈禧面前告了政闻社一状。慈禧愤恨，将政闻社强行解散，对其骨干严予惩处。政闻社是一部分立宪党人组成的一个以速开国会建立责任内阁为宗旨的团体，后台便是梁启超。袁世凯此举使梁启超甚为恼怒，他也因而彻底不相信杨度信上讲的事情。早在戊戌年时，梁便与善耆�