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老宁忠专门叮嘱，宁氏商行的合作伙伴铁匠查诺，加班加点地仔细打造了四副内衬软甲，送给天池四人。天池穿上合身的软甲，再套上外衣，行动不受限制，感觉很轻松。
天池宽慰老宁忠：“忠叔，我们只是出城巡视而已，不会有事的！别忘了，你还有一件大事没有完成呢！夫人还没有动静吗？呵呵……哦，对了，刚交了个朋友，我对他说，可以来宁氏商行寻我。我出门这些天，如果有年轻人寻来，一定要盛情款待！”
第12章 双人斩
第二天一早，奥斯顿侯爵率护卫出巡，队伍静悄悄地出了洛京东门，汇合早已等候的一千治安兵，直奔落枫堡而去。
侯爵府护卫队伍有一百余人，好些老护卫的子侄亲属都自带兵器跟随一起出巡，甚至有几个无依无靠的伤残老兵，行动较便利的也一起出发。亲兵队长沃森因为家就在洛京，这次保荐了十七个亲属邻居的年轻人一起出征。
天池几人被沃森队长分配到后队，带领七八个新加入的壮丁，押运七辆马车拉着全队的粮草辎重缓缓而行。
一出洛京，冬天的灿烂阳光照在人身上暖暖的，宽阔的京道，高耸的道行树，来往的行人，天高地阔使人心旷神怡。
后队最高指挥天池将飞青马拴在马车车尾，懒散地爬上粮车，这两天练刀可是累的够呛，手臂有点红肿都快抬不起来了，正好押粮走的慢可以歇歇了。
劳拉骑着一匹小马，英姿飒爽地快活着在队伍中跑来跑去。明川又扯起自己特有的大嗓门和车夫吹嘘起来。雷克斯则担负起后队的实际指挥者，分配人手，前后安排，队伍显得有条不紊。
正午时分，小车队在路旁小山坡上歇脚。劳拉一边吃着老宁忠准备的酥饼，一边抱怨说：“这也就只走了一半路，我们要比沃森他们至少晚半天！”雷克斯接言道：“这里到落枫堡后面的路就有些难走了，都是树林和山沟，预计抵达要到晚上了。”
“我可怜的晚餐呢！”不知几个人一起哀叹道。
七辆马车前后弯曲相接，走在树林边的小道上。起风了，呼呼的大风卷起路边的枯草吹迷了人的眼睛。天池骑在马上，掖紧棉袍衣领，抬头望着低矮的小山坡，再绕过这片坡地树林就该到落枫城堡了吧！
突然，一声呼啸，八九枝乱箭从山坡后激射而出。明川最先警觉过来：“敌袭！敌袭！隐蔽！……”明川不喊还好，一喊都是新手的队伍一下子慌乱起来，十几个人纷纷躲到马车后面，有几个甚至想往马车底下钻。
劳拉毫不客气，飞起一脚踹翻一个伸头往车底钻的年轻人，大声喝道：“躲哪里去！马车惊了不把你轧死！”
幸好只有一波乱箭，还刮着呼呼的大风，队伍并没有受到严重的损伤，只有一个车夫肩膀中了一支箭。天池看清状况，镇定的大声喊：“别慌！马车围成半圆！敌人马上要冲下来了！马车围成半圆！……”队伍稍微镇定下来，在众人的努力下，七辆马车堪堪围成一个简陋的半圆形。
天池一听到警报立刻翻身下马车，牵马躲到马车后面冷静地向外望着，紧张地思索着。大风之中，袭击者并没有马上冲下来，看来不是兵力不足就是心有担忧。
好半响，山坡后想起一声大笑：“哈哈哈，看来都是小芽子！这趟肥羊是牵定了！”山坡上现出二十几个彪悍的身影徒步飞快地来到粮车近前。
人人衣衫褴褛，扛刀背剑。领头的一个满脸络腮胡子，额头上有道长长的刀疤，手里提着把战斧，瓮声瓮气地大声说：“那个小丫头放下你的小弓箭！胆敢放箭就把你们赶尽杀绝！把你抢走，做个压寨夫人怎么样？哈哈……”劳拉本想放冷箭，看来是没有机会了，只好悻悻地压低箭头。
雷克斯虽然安排人手做事行，对谈判却拙于言辞。天池闪出身形，朗声说道：“哪条道上的朋友！兄弟是皇家神威卫主将奥斯顿侯爵府上的亲兵，路过贵地前往落枫堡，还请朋友们高抬贵手！这袋银币权当是各位的马匹草料钱！”甩手把准备好的一小袋银币丢给络腮胡子。
络腮胡子抢手将钱袋接到手中，掂一掂份量，冷笑着说：“银币还挺足，不过兄弟这次不能给你面子了！不是兄弟不遵守道上规矩，我们缺粮啊！冬天了，我们正好遇到你们，你车上也有棉衣吧！哈哈！留下兵器和马，再留下五辆车就让你们过去！皇家神威卫？兄弟没听说过！”说着随手把钱袋揣进了怀里，接着说：“你们这群没上过战场的小芽子，别想逃出去！否则全部格杀！我们是谁不重要，天不收地不养的，在哪都一样！”众强盗将车队远远围了起来。
天池与明川几人小声商量，留下五辆车肯定不行，相当于全军覆没了，跟侯爵也无法交代。再说这伙没蒙面的强盗收钱不放人，已经失信一次，放下武器，众人性命堪忧。
可是真打起来，这边只有十几个人肯定不是强盗的对手。今天这个事看来不能善了了。左右为难之间，天池想到个主意简单一说。劳拉撇撇嘴：“能行吗？”“不行？就只好硬拼了！这里离落枫堡很近了！真打起来，劳拉你一定要冲出去报信！”天池一边说，一边悄悄地把烧刃插在腰后，用棉袍罩起来。明川也偷偷地准备起来。
络腮胡子强盗已经不耐烦起来，喊道：“准备冲锋！”天池连忙站起身，高举双手喊道：“等等！不是兄弟贪财舍命！实在有为难之处！有个大人物不愿意啊！”
络腮胡子强盗谨慎的说：“你是队长吧！像是个识相的！哪个人物不愿意啊？”
明川把脖子一甩，拧着眉毛说：“老子是洛京商会塔星酒店的大少爷！谁敢把我怎么样！小小强盗胆敢劫道，简直……”离得远的粮车护卫都很疑惑，明川什么时候成了大少爷？但谁都不敢乱动！
“哈哈，你个小芽子也是白搭，塔星酒店倒是听说过……”
“呃……家里不是很有钱嘛！”
“三当家的，把他绑了！让他交钱赎人！”强盗们七嘴八舌的说道。
络腮胡子强盗大吼一声：“闭嘴！活的不耐烦了！小心有诈！”又对天池说：“少废话！快点放下武器！”
天池二话不说，快走两步上去就给明川一个大嘴巴：“让你花钱买军功！兄弟们把他绑了！”雷克斯带着两人就来绑明川。
明川委屈着拼命挣扎，怀中掉出一个钱袋。天池抖开钱袋，高声喊：“看到了吗？这小子真有钱！”天池来不及扎紧钱袋口，整个扔给络腮胡子，一个个金币滚落在地上，在夕阳照射下闪闪发光！
强盗们一阵骚动，络腮胡子马上警惕起来，一抖战斧，吩咐道：“大家不要动！你……还有你，两个把钱都捡起来，大家平分！”
天池又接着说：“大哥！我并不想出卖兄弟！但是这个赖川实在可恶！花钱买军功，把兄弟们都坑苦了！我们要活命，就不能再带着他！这个方便还请大哥通融！”
强盗们一听哈哈大笑：“三当家，这个肉票不要白不要！也算替小兄弟解决麻烦嘛！看看人都绑好了！”
络腮胡子还是很小心，对天池说：“你们先走吧！把他留在那！”劳拉插言道：“这个小兔崽子经常欺负我们，还敢调戏我！万一他不被绑走，我们必然遭到报复！他不死！我们也不敢走！”众护卫闻言乱纷纷鼓噪起来。
“奶奶的，事真多！”络腮胡子一指天池，“你自己把他押过来，什么也别带！”
天池拉扯着明川，踉跄着刚走出车阵。明川破口大骂，一头将天池撞倒在地，自己也倒在地上满地打滚。天池半天爬不起来，天池尖叫道：“快看！还有一袋金币在他身子底下，小子还会藏私！”
络腮胡子再也忍不住了，一拉旁边一个强盗，两人一起快步走到近前，想把明川翻过来抢走那袋金币。天池已慢慢站起身来，站在两人侧前方，强盗再走近就会发现明川的企图，这是最后的机会了！
天池伸手摸到腰后斜插的刀柄，见两个强盗毫无防备，身体前倾，骤然抽刀横扫，双手握刀，咬紧牙关，拼尽全力，不顾一切的横扫过去。黑色闪电从眼前闪过，自右向左，从下到上，周边瞬间坠入红色的地狱。
两个强盗还来不及惨叫，身体的部分零件已不属于他们。络腮胡子腹部被整个豁开，青色的肠子流出体外，裂开的胸骨露出一颗仍在跳动的心脏，红艳艳得赫然出现在众人眼前！络腮胡子跌倒在地，惨叫连连，眼看就活不成了。旁边的瘦矮强盗还算幸运，不用再活受罪，半边脑袋已经不见踪影，破碎的骨茬、白色的脑浆、红色的鲜血喷射而出。
众人被骤然突变都惊呆了，呆呆地站立看着三个血人依次倒下！明川已经从反绑的绳套中轻易地挣脱出来，手里还拿着一把匕首，哑着嗓子高声喊：“老强盗死了！冲啊！”边喊边抓住天池的衣服领子往后拖。
劳拉已经跳上自己的小马，挥舞着长剑率先冲上来：“兄弟们！是男人的！把强盗都宰了！”护卫群情激愤，争先恐后跟着劳拉往前冲，甚至几个手无寸铁的年轻人也攥紧拳头冲了上来。
强盗们失去了首领，没了主心骨，见到护卫们拼命冲上来，再也不敢抵抗。几个勇敢的强盗抢前几步，倒拖着络腮胡子强盗只剩一口气的身子，飞奔着向山坡退去。
本来天池等人计划，由他和明川利用金币一起吸引强盗首领来到近前，明川伺机擒拿强盗首领充当人质。或者趁强盗注意力分散，由劳拉施放冷箭，狙杀强盗首领硬冲出去。捆绑明川的绳索系的也是活扣，明川手里还握着一把匕首。
无奈，强盗首领络腮胡子一直很谨慎，没有轻易上当，只好由武力最弱的天池亲自抄刀。谁都没想到的是，强盗一时只注意金币，只会一招半式的天池趁此机会，坚决使出自己最强的简单杀招，凭借烧刃宝刀，竟然一刀斩了两人，被后队得救的年轻人夸耀的称为“烧刃双人斩”。
天池呆呆着望着手中黑亮的烧刃，手掌中依然流淌着殷红的鲜血，心中有个声音低低地咭问：“杀人的感觉就是这样吗？我杀人了！？……还一刀杀了两个？我以前连小鸡也没有杀过一只呀！……”抬头看到明川关切的笑脸，天池只觉眼前一片金星，接着坠入深深的黑暗之中。
第13章 你走光了吗
落枫堡是原来洛京皇室贵族的牧马之地，也是扼守莱勒山脉凌泉山口最重要的关隘，尽管亘古至今没有任何国家、任何种族的军队，能翻越天堑莱勒山脉，威胁洛京。落枫堡因城堡外有一大片枫树林而得名。大石条砌成的城堡，城下早已干涸的护城河，诉说着过去的兴旺。
落枫堡因远离伏津江而渐渐荒废，但是由于可以到山中开铁矿与附近草原牧马谋生，人口村庄还是较为稠密。落枫城堡中大约有十万人，其中有四万人都是铁匠与牧马人。城堡东三十里的凌泉山和莱勒山脉相连，地势十分险要，说是三十里，沟沟壑壑的走下来，也足有百里了。
午后，落枫堡主杰克非常高兴地将奥斯顿侯爵一行，迎进堡主府，宾主落座。杰克是个低矮的虚白胖子，也是世袭堡主，世代镇守于此。杰克亲手为奥斯顿侯爵倒上一杯茶说：“众神保佑！老将军终于来了，自从我出去打猎，救下皇家信使，这些天还没有安生呢！先是调查，而后又遭到两次暗箭！要不是护兵英勇就险遭不测了！猫在府中已经好几天了！我已接到都督府密令，一定全力配合将军，将恶徒斩尽杀绝！”
奥斯顿侯爵眉毛一抖，对杰克堡主平常作威作福，横征狂敛，弄地落枫堡周边民不聊生早有耳闻，心想：“呵呵，你个死胖子也有吃瘪的时候，要不是你太过分，也不会流民四起，贼盗丛生了……不过，一击不成，袭击者竟然报复，看来不像是帝国高层的纷争了！倒像是江湖斗士，争强好胜的意气之争。”
奥斯顿继而笑笑说道：“呵呵，堡主英武盖世，属下皆强兵悍将，小小盗贼一定不在话下！这次大都督还让本将带来了皇帝陛下亲自签发的嘉奖令！堡主请过目！”
杰克站起身深施一礼，恭谨地接过嘉奖令迅速看了一遍：“吾皇威武！明日我就上表谢皇恩！”
奥斯顿陪着笑脸：“堡主来日爵位高升，高官得坐，可不要忘了老哥我噢。”
杰克坐回座位，苦笑着说：“老将军是沙里大都督派来的，大都督于我落枫家有大恩，真人面前不说假话。我这次救下皇家信使，只不过是正好遇到罢了。又是朝局动荡时候，各方面都惊动了，以为我有什么企图，我真是冤枉啊！现在依然有人对我紧盯不放，都不知道是哪方面的人！再说现在皇帝也没有实权可赏赐，我由二等伯爵晋升一等伯爵，太虚了……呵，死罪死罪。吾皇威武！众神保佑！”
奥斯顿也做出一副自己人的样子，靠近杰克说：“堡主爵爷忠诚陛下，那是谁都清楚的！沙里大都督只是让我配合爵爷，尽量剿灭凌泉山贼，还堡主一个清静！其它的事，咱是大老粗就不知道了，也不想知道！呃……护卫们已经在城外驿站安顿下来。问候堡主后，我还要回去约束他们，免得再给堡主添麻烦。”
杰克眨眨眼，笑吟吟地说：“谁要是把老将军当成大老粗，谁就是有眼无珠了！我一定全力支持剿灭山贼，山贼一去，落枫就少一半麻烦了！我偌大的府邸难道就留不下老将军吗？嗯，晚餐一定赏脸让我为老将军接风啊！”
杰克和奥斯顿初次会面相互试探，了解对方真正的意图。杰克感到奥斯顿此行，并非剿匪这么简单，但是带这么少的兵来，又不像是整顿落枫，抢自己军权的。只要自己不离开落枫，就凭世袭地位和精良的落枫铁器，不管是谁，就算是皇帝要动自己，也要考虑考虑。
接风晚宴进行的十分热烈，来回穿梭的侍女将落枫的山珍、美酒摆满了整个宴会厅。妖娆的歌女们尽情地向杰克堡主与来宾展示自己美妙的身姿。
奥斯顿侯爵手握高脚金杯，品尝着珍藏的葡萄美酒与前来攀谈的落枫贵族优雅地笑谈着。
亲兵队长沃森穿着华贵的骑士礼服，微笑着穿过拥挤的宴会厅，来到奥斯顿侯爵身边耳语几句。奥斯顿淡淡地说：“知道了。”少顷，奥斯顿起身与杰克堡主碰杯，再次对杰克的盛情款待表示感谢，告辞出了堡主府。
刚骑上马，奥斯顿侯爵就小声问沃森：“这件事有人发觉吗？”沃森边骑马小跑，边小声回答：“我派的人一直在城门外等他们，我亲自验看了强盗的尸体，又隐藏好伤兵才进的城，不会被人发现异样的。”
奥斯顿侯爵也暗中观察着杰克堡主，在事情没有明朗之前，还是不要声张自己后队遇袭的事。杰克自己遭到暗箭也不知是真是假，还是一切小心的好。
落枫驿站是城堡外很大的院落，一千余人的护卫也能勉强住的下，驿站内外的防卫也布置地很严密。
奥斯顿侯爵来到后院，看到那七辆马车都安然无恙：“真是二十几个强盗吗？那十几个新兵都没事吗？还有人一刀斩了两人？”
沃森回答：“这事都怪我，光想着前队人多，给爵爷壮军威，结果后队人太少，让人钻了空子！谁能想到这一路不光劫皇家信使，还劫亲兵护卫的马车？他们称被斩的头目叫“三当家”，极可能就是凌泉山贼！好在我们的人都没事，只有一个车夫胳膊中了一支箭。”
奥斯顿点点头说：“劫皇家信使是有特殊目的