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开场白尚未落腔，院门砰的一声被人撞开。顺安脚步踉跄地走进来，面孔扭曲，手指众人，歇斯底里道：“滚滚滚，都给我滚！”
众人惊愕，纷纷放下乐器。
甫韩氏回过神，干笑几声走过来，柔声道：“安儿，好事体来了。鲁老爷衣锦还乡，要办堂会，齐伯上门，说是马老夫人点了咱家的戏班子，要十一人档，出十块洋钿，要是唱得好，另有赏钱哩！”
顺安两眼冒火，不认识似的射向她。
甫韩氏心里发毛：“安儿，这……是桩好事体哩，介久没来生意了，一来就是大宗，阿拉这得练练，免得唱砸了。”
顺安指向她鼻子：“唱唱唱，全都滚到野地里唱去！滚到姓鲁的大宅院里唱去！”
甫韩氏面上挂不住，却仍赔着笑，作势欲搭他的肩膀，语气稍稍加重：“安儿？”
顺安一把拨开她的手，指向甫韩氏，然后是甫光达，再后挨个指向众人，吼道：“你，你，你你你，你们这群没骨头的贱人，世上行业千千万，为啥偏选这个行当？当牛做马也比做这破戏子强！”重重跺下一脚，扭身走出院门。
甫韩氏搞不清来由，表情错愕。
众艺人被他这顿劈头盖脸的数落骂得兴致全无，各自耷拉脑袋，抱乐器逃离。
顺安一肚子火气没地方发作，由着性子走到镇外，没入一片杉木林里，想找个地方大哭一场。
合适地方尚未寻到，身后有嚓嚓的脚步声传来，接着是人声：“兄弟，走介快做啥？”
是章虎。
“章哥？”顺安转过身，有点吃惊，“你哪能来这地方？”
“寻你呀！”章虎扬扬手，赶上来，“你这拉个马脸，啥事体想不开哩？”
顺安长叹一声，摇头。
“瞧你，不把大哥当大哥嗬！”章虎两手重重地拍在顺安肩上，“兄弟，街上的事体我全晓得了。听说兄弟遭人欺负，我立马赶去，本想为兄弟出口恶气，不想成了个马后炮。你这讲讲，那帮家伙都是啥人？”
顺安摇头。
“奶奶个熊，”章虎将火引向鲁家，“鲁家人不是东西，仗恃财大气粗，不把我们当人看。兄弟，这事体不能算完，这口气大哥帮你出！”
“大哥——”
“咦，兄弟，你信不过咋的？”章虎眼一瞪，“大哥答应为你出气，就必定为你出气，你只管把心放到肚里！”
“我……”顺安嗫嚅道，“我不是那意思。我……”泣出声来，“我……上辈子不知做下啥孽，竟然托生在这个卑贱之家！”
“哈哈哈，”章虎长笑几声，连连摇头，“兄弟此言差矣，托生哪儿不是个生？不瞒你讲，你这出身大哥早就晓得，可大哥啥辰光嫌弃过兄弟你了？”
“阿哥——”
“兄弟，”章虎拍几下他的肩，“你这净讲傻话来着。没有啥人生来贵贱，是不？大哥比你多吃两年白饭，也多见过两年世面。不瞒你讲，大哥啥也不信，只认一个字：钱。有钱，再贱也贵。没钱，再贵也贱。”
顺安睁大眼，显然听进去了。
“别的不讲，”章虎接道，“就说这姓鲁的吧，原本读书不成，穷困潦倒，在这街上摊个小鱼摊，卖些死鱼臭虾，放个屁都不敢出响，后来勾上马家小姐，弄大人家肚皮，得银二百两，混出人样来了。不想这人样混大了，摆起谱来，不把穷人当人看哩！兄弟，晓得阿哥为何要收拾他不？”
顺安摇头。
章虎恨道：“大哥此番到上海滩混枪势，时运不济，听闻此人有些豪气，往投他府，欲借几两银子暂时救急，不料姓鲁的狗眼看人低，不肯见面不说，又放看门狗羞辱大哥。那看门狗将一串铜钿掼在地上，就如打发叫花子一般。这且不说，那狗还要大哥为那一串铜钿磕头谢恩！”捏紧拳头，“小娘比，这口恶气尚且未出，今又摊在兄弟头上，好心帮他做事体，竟是无端蒙羞，阿哥这是——”紧握拳头，“旧恨新仇哪！”
顺安的火气完全被撩拨起来，牙齿咬紧，拳头捏起。
“兄弟，跟着大哥干吧！大哥有力气，兄弟脑子好使，你我合璧，没有做不成的事体！”
“我……”
“兄弟放心，出事体了，大哥顶着。事体成了，大哥与兄弟分成！”
“大哥，我……容我想想。”
“呵呵，”章虎忖出他的顾虑，“兄弟放心，大哥给你托个实底。这番游历上海滩，大哥感慨颇多，但真正让大哥开悟的只有两件东西，一是铜钿，二是这个！”掀开衣襟，露出短枪，摸出来，朝它呵出一口热气，“呵呵呵呵，兄弟呀，它比铜钿还管用哩，因为铜钿怕的是它！”
顺安吓得倒退数步。
入夜，离鲁宅不远的一家客栈里，二楼尽头的一间客房灯还亮着。申老爷子与苍柱各坐于蒲团，两只磨得铮亮、鸡蛋大小的铁蛋子在申老爷子的手心里滴溜溜翻转。
吱呀一声，葛荔推门而入。
“老阿公，”葛荔开门见山，一脸兴奋，“老阿公，小荔子全都打探清爽了，这老倌人是鲁老板的管家兼护院，在此地生活十多年，镇上不分老幼，人人管他叫齐伯。”
“今朝他都做些啥？”
葛荔清清嗓子：“老阿公听好。鸡鸣头遍，在门前打拳，天色大亮，打扫庭除，吆喝下人上工。吃过早饭，到街西预订堂会。然后出城，到刘庄寻到一个刘姓胖子，交给他一盒东西，返程时拐进城郊一个土地庙，在庙内待有半个时辰，想是给土地爷供香来着。错晌午时分回到镇上，再后——”顿住话头。
“讲呀，关键辰光，就卖关子。”
“嘻嘻，”葛荔一脸嬉笑，“老阿公，后面的事体，没啥可讲了。老阿公，小荔子这想求问一桩事体。”
“问吧。”
“据我打探，这老倌人言语和气，未曾与人起过争执，不像坏人。老阿公，你是不是弄错了，愣说他是叛逆。咱不能放过坏人，可也不能冤枉好人哪。”
申老爷子笑眯眯地看着她：“好人坏人不会写在脸上，关键是看他做事体。记住，盯住他，看他究底做不做坏事体。”
“是哩。”葛荔恍然有悟，“坏事体见不得光，我该夜间盯他才是。老阿公，你们坐，我这就去。”话音落处，人已不见了。
听她走远，苍柱看向申老爷子：“五叔，看这样子，七叔似是没有帮手，也看不出发达迹象。那笔巨款会不会已经不在他手上了？”
申老爷子凝神端坐。
“依寻常处事，有此巨款在手，定然全力护卫，更不会寄身为奴，可七叔他……”
“苍柱，”申老爷子睁眼应道，“不可以寻常人忖度你七叔。”
“哦？”
“遥想当年，”申老爷子沉入追忆，缓缓说道，“我们兄弟皆为忠王侍卫，义结金兰。兄弟七人中，你七叔少言寡语，特立独行，武功也高，甚得忠王信任。天京突围辰光，忠王要我与你阿爸、二叔、六叔随他保护幼天王，将府上仅有的十万两现银交予你七叔，派你三叔、四叔护佑，图谋东山再起。我们乘夜突围，在方山遭遇湘军。为引开敌人，我与你六叔主动出击，与忠王、你阿爸等失散。我二人血战得脱，几日后得知，忠王将宝马让予幼天王，自己从容罹难，你阿爸、二叔等兄弟皆为保护忠王分别战死。”
“后来呢？”
“其他你已尽晓，就剩这笔巨款了。晓得此款下落的只有他们三人。十年之后，我们兄弟四人在丹阳会面，只你七叔杳无音信，那笔巨款亦无影踪。你三叔、四叔甚是自责，终其后半生只做一事，就是寻你七叔，追回天国遗款。你三叔、四叔你是晓得的，想必不会空口诬人吧。”
“依五叔之见，七叔会不会携款私逃呢？”
“依他为人，应该不会。但树倒猢狲散，危难见真章。天京失陷后，什么样的人物都出来了。再说，观物须观里。这笔巨款迄今下落不明，姓鲁的又是在得到你七叔之后才发家致富的，其中关联颇为耐人寻味。”
苍柱长吸一气，缓缓闭目，有顷：“我这就去拿他过来，五叔一审即知。”
“既然寻到他了，倒也不急。”
夜深。
齐伯最后一次巡视完院子，回到自己房里，开始入睡前的例行功课——打坐。
齐伯在蒲团上盘腿坐下，二目闭合，眼前不由浮出一连串的闪回场景：上海街道上，二人跟踪；去十六铺路上，身后紫衣少女紧跟；大街上，那少女如影随形。
齐伯正在盘思，一阵细微声音由远而近，停在自己窗下。这声音轻如飞蛾，寻常人根本听不见，却是难逃齐伯的耳朵。
齐伯两耳竖起。
齐伯猛然睁眼，犀利的目光直扫窗口。
夜色将一个淡淡的人影印在窗纸上。
齐伯双眉锁起，再次闭目。
一阵脚步声由远而近，从中院走过来。窗纸上人影消失。
一个仆役站在院中叫道：“齐伯，老爷叫你！”
“来了。”齐伯应一声，起身走到前院客堂，见俊逸仍旧坐在那儿，神情闷闷的。
“老爷，你还没睡？”齐伯招呼道。
俊逸指指对面：“齐伯，坐。”
“还是站着舒服。老爷，啥事体？”
“姆妈这番苦心让瑶儿搅黄了，伤感得紧。我想把堂会办得闹猛点，邀请亲朋好友及远近头面人物捧个场，让姆妈开开心。”
“好哩。”
“时间定在后日，来得及否？”
“来得及。”
“不过，有桩事体，倒是难办。”
“啥事体？”
“姆妈吩咐我务必请到伍生员一家，这——”
“去请就是了。”
俊逸苦笑一下，指着书案上摆着的一封信：“你看这个。”
齐伯看完信，怔了：“伍先生又与老爷打赌？”
“是哩。”
“呵呵呵，”齐伯笑起来，“没想到读书人也是一根筋哪。”
“齐伯，”俊逸却没笑起来，眉头横切，“看明白没，他让儿子送画，今朝又让一个小毛头捎来战书，是明欺我鲁俊逸膝下无子啊！”
“老爷，你……”见俊逸竟然朝这里想，齐伯觉得事情严重了，敛起笑，刚讲了个开头，就被俊逸摆手打断：“齐伯，你甭讲了，我应战就是。我要让他看个明白，钉是钉，铆是铆，喇叭是铜锅是铁，他伍中和想翻的不过是个过时历头。”
“老爷呀，”齐伯再次笑了，“他是一根筋，你这也是一根筋，难怪当年你俩赌得起来。”
“是哩，”俊逸气也缓解，“一个巴掌拍不响。只是……他这拗上劲了，必不肯赏脸，姆妈那儿哪能个交代哩？”
“老爷不必出面，我以老夫人名义送个请柬，想必伍生员肯给面子。”
“我也是这意思。你办去吧，务必请到。”
关爷庙的破院里有块石案，案上摆着树枝石块，搭作宅院的简易模型，乍眼望去，像是孩子在玩过家家。
章虎与阿青几个正围蹲在石案边，对着模型比比画画，七嘴八舌。章虎不住摇头，眉头凝滞。
院门传来敲击声。几人互望一眼。
章虎兴奋地朝院门努下嘴：“快，军师来了！”
“这……”阿青迟疑道，“要是他认出我们，岂不——”
“是着哩。”章虎一拍脑门，“去，你们几个这都躲进殿里。”
几人躲进大殿，闩上门。
章虎开门，果见顺安神色惶惑地站在门口：“阿哥……”
“兄弟，总算等到你了。来来来，里厢坐。”章虎扯住他手，不由分说，将他拉到石案边，按他坐在一只石凳上。
顺安看着石案上的摆设：“这是——”
“这是鲁家。”章虎一边指点，一边介绍，“你看，这是前院，这是中院，这是后院。前院是客堂，中院是姓鲁的与他女儿寝处，后院是库房。”
“大哥，”顺安迟疑一下，“我来是想告诉你，我前思后想，觉得这桩事体不可行。”
“为什么？”
“齐伯武功无人不晓，鲁家仆役也都身强力壮，会些拳脚。你我二人势单力薄，根本不是对手。再说，即使没人发现，单是搬运钱财，也非易事。”
“兄弟放心，没有金刚钻，大哥不会揽这瓷器活。我已想出办法对付齐伯，至于人手，多去了，粗活用不上兄弟。”
“有啥办法对付齐伯？”
“呵呵呵，你忘了阿哥这个玩意儿了！”章虎拍拍腰间，“齐伯武功再高，料也抵不过铁子儿。”
“阿哥，”顺安脸色变了，“这……这是要死人的！”
“呵呵呵，”章虎拍拍他肩，“大哥用尽心机拉拢兄弟入伙，为的就是不用这玩意儿。屈人之兵，不战为上。兄弟脑筋活，是智多星，这就动动脑筋，为大哥想出个兵不血刃之计。”
“若是此说，”顺安沉思有顷，小声道，“眼前倒是有个机会。”
“兄弟快讲。”
“齐伯到我家请唱堂戏，点了十一人档。”
“哦？”章虎眼睛圆睁，“在哪儿唱？”
“马家。听说马老夫人玉体欠安，开堂会是为她冲喜。”
“啥辰光？”
“明日后晌开唱，连唱三天，每天三个时辰。”
“太好了！”章虎一拳擂在石案上，忽身站起，兴奋地边踱步边自语，“姓鲁的此番回来，鸣锣开道，大甩红包，这又为丈母娘请唱堂会，点下十一人档，无非是图个显摆。既为显摆，姓鲁的必邀亲朋好友、达官显贵前往捧场，齐伯亦必前往护场。娘稀屁哩，天赐良机嗬！”拳头捏紧，冲顺安晃晃，“就在明天吧，人定辰光。兄弟也去搭把手，在外照高！”压低声，“兄弟务必到场哟，要不，分银子时，大哥就没个说辞了！记住，明晚迎黑，此地汇合。”
翌日后晌，伍中和正在书案前发闷，伍傅氏换好一身新衣服走进：“他爸，辰光到了。”
中和白她一眼。
伍傅氏压低声音：“他爸，不讲鲁老板了，你总得给马夫人留个面子，是不？齐伯哪能讲哩？要是你不去，马夫人就不看堂戏。介大个堂会，方圆头面人物都来为老夫人捧场，老夫人若是因为你而不看堂会，岂不闹成个话柄了？”
中和心里一颤，看伍傅氏一眼。
“鲁老板又不在家常住，过几日就走人了。待他一走，啥事体就都没了。他走他的阳关道，你过你的独木桥……”
中和瞪她一眼：“什么独木桥？我走的才是阳关道！”
“是着哩，”伍傅氏扑哧一笑，“我该掌嘴。走吧，家里有挺举照看。”
中和缓缓起身，不情愿地拿起请柬。
翌日苍黑，章虎约定的时刻到了。
关爷庙就在那片杉木林的尽头。顺安沿着林中小路，不无犹疑地走着，心里就如虫子咬似的。将出林子时，顺安的步子渐趋缓慢，继而完全站下。
顺安走到路边，靠在一棵杉树上，暗自忖道：“此为打劫，事成倒好，万一事泄，岂不白搭一条性命？再说，章虎这人是出了名的三不惹，心狠手辣，声名狼藉，上到他这条贼船上，早晚要出事体。逃过这次，下次势必难保。是哩，我还是不蹚这池浑水为好。”
顺安主意打定，一忽身，沿来路匆匆逃回。眼见又要走出林子，顺安的步子再次慢下，再次自语：“话说回来，马无夜草不肥，人无横财不富。似我这般卑微身世，天晓得何日翻身？眼前机会，这般坐失，岂不可惜？”
顺安缓缓蹲下，两手抱在头上：“这一步当为人生大棋，万万错不得！去还是不去，这……我该哪能个办哩？对了，在这世上，对我最好的当是挺举阿哥，关键辰光，且向他讨个主意。”
主意打定，顺安忽地起身，脚步轻松地走回镇里，径直走向伍家，飘飘忽忽地晃进院中。略顿一下，缓步上楼，推开书房门，侧身倚在门框上。
“顺安？”挺举搁下书，“这两日没见你，忙活啥哩？”
“没忙啥。”顺安心不在焉地支应一句，“哪能没见伍叔、伍婶哩？”
“鲁家开堂会，