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茂平谷行里，生意依旧闹猛，时不时就有青壮汉子进店买米。从昆山老汉那儿进到的五十石，不消几日就已下去大半。
阿祥将算盘拨拉得噼里啪啦直响，乐呵呵地向挺举报出一个吉利数字：“阿哥，刨除成本，到月底或可赚到六十光洋，打我进店以来，生意从没有介好过！”
话音落处，一个头戴毡帽的魁伟汉子走进店铺，挺举迎上，揖道：“先生，在下伍挺举欢迎光临！”
“有新米吗？”那汉子回个揖，直奔主题。
“有有有，我们全是新米，不信你来看看！”亦赶过来的阿祥急不可待道。
那人走到米仓边，摸一把，嗅嗅，咬开一粒，点点头：“嗯，好米，几钿？”
挺举看向阿祥。
“老价钿，一石六块！”阿祥比个指头。
“我要的多，能否便宜点？”那人商量道。
“能要多少？”
“这个数！”那人伸出一个指头。
“十石？”阿祥问道。
那人摇头。
“一百石？”阿祥牙一咬，给出一个狠数字。
那人再次摇头。
“总不会是——”阿祥屏住呼吸，“一千石吧？”
那人微微点头。
“天哪！”阿祥一脸惊诧，转向挺举，“阿哥，他要的是一千石！”
“先生能出何价？”挺举长吸一气，转问毡帽人。
“五块八！”
“敢问先生，”挺举沉思一时，抬头问道，“介大的批量，为啥不到仁谷堂？”
“去过了，”那人两手一摊，“整条街上，卖新米的只有你们茂平一家！”掏出一张一千元的润丰源庄票，“这是预付款，余款在提货时一次性付清。”
挺举正要去接庄票，阿祥似是觉出什么，急将挺举拉到一边，压低声音：“阿哥，这单怕是接不得呀！”
“为啥？”
“听出那人的话音没？整条街上，卖新米的只咱一家！”
“这又怎么了？”
“人家要的是新米。我们要卖新米，就得先收，是不？所有米行都没收，只咱一家收，这这这……”
“晓得了。”挺举转身，对毡帽人揖道，“这一千石大米，在下明日答复如何？”
那人显然觉出失望，作出无可奈何之状：“算了，你们这般为难，在下——”摇头苦笑一声，转身走出店门，脚步沉重。
“先生，”挺举略顿一下，追出，“几时要货？”
“哦？”那人停住脚步，“在下是急需，自然是越快越好！”
“在下答应你，后日中午提货，如何？”
“太好了！”毡帽人一揖至地，将庄票双手递上。
是夜，挺举再次置办几盘好菜，打成包，又到一家店里买坛女儿红，一路提到振东住处。
马振东已经坐在椅子上，显然是在恭候挺举。
挺举怔了下，将酒坛放到地上，呵呵笑道：“马叔，今朝这酒还没喝，你就醉了？”
“没醉。”振东没笑，淡淡应道。
“呵呵呵，”挺举朝桌上摆菜，“那就是赢钱了！”
“没去。”振东又道。
“咦，你哪能不去哩？昨晚我不是给你两块去翻本吗？”
“不想去了。”
“那……”挺举有点惊愕，“你在这屋里闷一整天？”
“等你。”
“等我做啥？”
“等你拿酒来呀。我晓得你不会不来。”
挺举已把菜肴摆好，拿过两只空碗倒好酒，端起一碗推给振东，自己也端一碗，举一下，笑笑：“马叔，喝。”
二人碰碗，各自饮下。
“马叔，说说看，你哪能不去赌场了？听人讲你没钱都去，何况有钱哩！”
“心里堵桩事体，没赌兴了。”
“啥事体，讲给小侄听听。”
“马叔算是服你了。”振东放下酒碗，竖下大拇指，“我这问你，无事不登三宝殿，你削尖脑袋朝我这个破屋子里钻，这又买菜买酒，还给赌钱，讲实话吧，究竟是想做啥？”
“呵呵呵，”挺举又倒酒道，“到马叔屋里还能做啥？陪马叔喝酒呗。”
“你处心积虑来，就为陪个酒鬼喝酒？”
“酒鬼？”挺举大笑起来，“哈哈哈，有啥人敢说马叔是酒鬼，那他就是个睁眼瞎。如果小侄没有看错，马叔这酒，全是喝给外人看的，表面上醉，心里却如明镜一般。”
“咦，”振东来劲了，“你小子哪能晓得马叔是表面上醉？”
“就是丢豆子那天。你根本就是装醉！”
“你……”振东倒吸一气，“这讲讲，哪能看出来的？”
“呵呵呵，”挺举和盘托出，“那天你不是让我帮提那个酒葫芦么？那个葫芦顶多也就装个二斤酒，你一气喝下也不会醉。可那天，你从进店就开始喝，一直喝到丢豆子辰光，葫芦里还剩一小半。依你酒量，仅喝半葫芦，哪能会醉哩？”
“哟嗬，”振东朝他再竖一下拇指，“你小子，行啊！讲下去！”
“马叔是想故意玩鲁叔难堪！”
“哈哈哈，你小子，马叔服你了！”振东举碗，“来来来，喝。”
二人饮尽。
“不瞒你讲，”振东搬过酒坛，亲自倒酒了，“我这酒真就是喝给姓鲁的看的，我那赌，也是赌给姓鲁的看的。忘恩负义，口蜜腹剑，他姓鲁的算个什么东西！不过是个卖死鱼死蟹的瘪三而已！拐了我大妹，骗了我小妹，这连阿拉姆妈也让他蒙了，处处讲他好话。挺举呀，马叔我……我一想到介许多事体，气就不打一处来！”
“呵呵呵，”挺举端酒碗，“马叔，喝酒！”
“先甭急，”振东把酒碗推到一边，“趁马叔没醉，先问清爽，今朝我俩得喝个明白酒。”
“马叔请问。”
“讲吧，你和姓鲁的是啥关系？他为啥把你弄到这个破店里来？”
“我和鲁叔没啥关系。我去贡院大比，朝廷取缔科举，我走投无路，只好投奔鲁叔。至于到这谷行，是我自己求来的。”
“骗鬼去吧，想蒙马叔！”
“马叔，我句句实言！”
“好吧，你不想讲，我这就把老底端出来，你这听好。你来此地，不是你想来，是姓鲁的发配你来。姓鲁的为何发配你到此地呢？因为二十年前，姓鲁的与你阿爸伍中和有过一场豪赌。你阿爸赌输了，憋下一口气，让你到此地随他学徒，一是你确实无路可走，二也是行的洋务派之计，叫什么师夷长技以制夷，好雪他二十年来之耻。姓鲁的是何等人物，还能看不出这个？他是心知肚明，却又不好点破，这才把你……”振东顿住，目光如炬地看向挺举。
“马叔，你……”挺举长吸一气，苦笑道，“哪能啥都晓得哩？”
“马叔人能醉，心不会醉。就姓鲁的那些破事体，哪一桩能瞒过马叔？就姓鲁的那点儿小肚鸡肠，又哪能蒙得了你马叔？贤侄，马叔这把话儿搁明了，你这讲讲，是也不是？”
“是，也不是。”
“咦，你这讲的是啥话？”
“马叔，不瞒你讲，这事体都有，”挺举表情沉郁，“可……所有事体都过去了。我阿爸他……人已不在了。”
“哦？”振东惊愕，凝眉，“他……啥辰光不在的？”
“在赶大比之前。家里无端遭场火灾，阿爸救出我阿妹，自己却被埋在火里。鲁叔他是成心帮我，并无他意。”
“怪道你戴这个。”振东看向挺举袖子上一条已经淡下去的黑纱，点点头，端酒道，“来，贤侄，这一碗喝给你阿爸，干！”
二人干了。
“好吧，贤侄，旧账不说了，”振东再次倒酒，“我们叔侄讲点实的。你求到我这店里，这又请我喝酒，如果不为拉盟军报仇雪耻，又是为个啥事体？”
“想求马叔教做生意。”
“啥？”振东大睁两眼，指自己鼻子，又指挺举，“我？教你？做生意？哈哈哈，你这戆大＇6＇，真就是读书读傻了，投师这也投错门哩。告诉你吧，学做生意，你该去寻那姓鲁的，不该来找我这个醉鬼。那人才是个生意精哩！”
“马叔，”挺举拿起筷子，夹肉，“我选的是谷行，学的是谷粮，不是开钱庄。”
“嗯，此说倒是成理。”振东略略点头，也拿起筷子夹菜，“不过，马叔并无生意经教你，只能教你喝喝老酒，输输小钱。”
“不瞒马叔，你已经教过了。”挺举边吃边说，“小侄把马叔记下的所有账册全部翻看过了，每册扉页上都有几行楷字，写的全是生意经，都让小侄记下来了，马叔不信，可以随便考，马叔只说出是第几册，小侄保管倒背如流！”
“哟嗬！”振东仰脖灌下一碗，一脸不屑，“那些句子是马叔听来的，抄来的，你也敢信？贤侄听说过纸上谈兵没？”
“不说那些句子，单是里面的学问，也是不得了。如果小侄所料不差，在上海滩能比马叔更懂米粮的，怕是没有几人哩。”
“咦，你小子哪能看出来的？”振东惊讶了。
“呵呵呵，马叔呀，做生意小侄不行，看书却是内行。至于是哪能看出来的，马叔就甭问了。”
“好好好，马叔服你。”振东放下筷子，举酒道，“来，喝酒！”
二人再饮。
“马叔，”挺举倒好酒，按住酒碗，“不瞒你说，今朝寻你，倒不是全为喝酒。”
“讲吧，你想听啥？是产地、品种、收歉、价钿，还是其他？”
挺举从袋里摸出那张庄票，将事体大略讲了。
振乐眯缝起眼，越听眼缝眯得越小，到后来完全眯没了。
“马叔，”挺举问道，“你觉得这桩生意靠谱否？”
“靠谱靠谱，”振东活泛开来，两眼笑成两道缝，迭声道，“贤侄呀，你真是个大贵人哩，这初来乍到，生意就介火爆哩。快点做去，不就是一千石吗？想当年，你马叔……好了，好了，好汉不提当年勇，贤侄这是出门见喜，大吉大利呀。”
“敢问吉利何在？”
“吉利这都摆明了呀，大米满河浜都是，莫说是一千石，纵使一万石，也不过是举手之劳。他这儿五块八要，你这儿只要出到四块二，那些米船就会抢破头！一来一往，两日之间，贤侄就可入账一千六百大洋，哈哈哈，你马叔再也不愁下酒钱了，来来来，马叔为你贺喜！”
“马叔这般讲，小侄就踏实了。不过，小侄不打算四块二收，小侄仍打算以去年的新米价，四块八收！”
“咦？这是为啥呀？嫌钱扎手，是不？”
“不是，是为那些种粮的，丰收了，哪一家都指望多卖点，给少了，谁还种粮呀！”
“哈哈哈哈，”振东竖起大拇指，迭声笑道，“书呆子做生意，就是与众不同。来来来，马叔为这些种粮的，敬小侄一碗，干！”
初来乍到就接千石大单，挺举心中确实忐忑，但马振东的这席话让他吃个定心丸，翌日晨起，就让阿祥在河浜上吆喝购米。正在河浜上来回游荡的米船大喜过望，一忽拉全围上来，将这段河浜堵了个严实。粮农已经主动把米价降到四块五，挺举却宣布以四块八收购，只收一千石，条件是米钱賖账，三日后打总儿兑付。见米价这般高，又只收一千石，且賖账不过三日，众船家就如疯了般争抢上位，两只小船差点被撞翻在水中。
由于人手过少，挺举与阿祥由上午忙活到天黑，才将一千石大米悉数入仓。然而，次日中午，并不见那个毡帽人前来提货。挺举他们候至晚上，那人仍旧没来。又次日，尽管河浜米价跌至四块三，依然不见店家收米。将近昏黑时，毡帽人来了，与他同来的还有一个兵勇，看打扮，是清军巡防营的。二人进店，非但不提大米，反要挺举归还预付款，毡帽人一脸苦丧，将挺举拉到一边，说那一千块是军饷，眼下米价走低，而他出的价格过高，长官怀疑他从中使钱，他浑身是口解释不清，只得退米。长官放心不下，这又派兵勇跟来，这一千石大米买不成了，他只能抱歉，云云。
挺举傻了，好久方才恍悟过来，吩咐阿祥将那张庄票原封不动还给他们，闩上店门，闷头久坐不语。
“阿哥，”阿祥见他难受，承担责任，“这事体怪我哩。我只晓得收米不对，咋就没想到是仁谷堂故意使坏哩？我……”拿拳狠劲打头，“真是该死呀！”
挺举一动不动。
“阿哥呀，”阿祥愁苦满面，“这一仓米全是賖来的，明朝就得兑现，哪能办哩？”
挺举缓缓站起，拖着沉重的步子离开店面，走向鲁宅。
显然，这里的事情俊逸全都晓得了。挺举一到门口，就被候在门房的齐伯带到客堂。
“挺举呀，”俊逸开门见山，轻松一笑，安抚他道，“米店不能无米，一千石，不是大事体。”摸出一张庄票，搁在几案上，“明天你到庄上兑现，把这点米吃下来就是。另余一千块，放在你店里流通！”
“鲁叔，我……”挺举感动，声音几乎是啜泣。
“呵呵呵，挺举呀，学做生意，不交学费哪能成哩？鲁叔当年，学费交过不只一次哟！去吧，我还有些事体。”俊逸起身，走到挺举跟前，在他肩上重重一按，步履沉重地拐上楼梯，到他书房去了。
齐伯将庄票拿起，放到挺举手里，轻声说道：“挺举，听齐伯的，这米烂不了，这钱也赔不了，你只管放手做去！”
时已秋末。
秋收过后也有个把月了，上海米市仍如死水一潭。买卖两大阵营长期干耗在一条长约七八里的运粮河浜里。
局势显然越来越不利于卖方。
挤进这条河道的卖粮船只越来越多，眼见就要掉不开头了。船上随处可见粮农那一张张焦灼的面孔和无助的眼神。
沿河有上百家谷粮行，依然没有一家出面收粮。
一切正如阿祥所说，不是这些米行不愿收米，而是因为上海米业的老大——仁谷堂，迄今仍未“发话”。
统帅上海米粮界的共是两大家，一是萃秀堂豆业，二是仁谷堂米业。萃秀堂是老行，主要经营北方五谷豆类，原本在上海滩说一不二。然而，随着江浙米市的崛起，仁谷堂扶摇直上，气势远远盖过萃秀堂了。尤其是近十年来，仁谷堂得到善义源钱庄的鼎力扶持，渐渐一统沪上米市，成为华东诸省的“发米行”。上海乃至江浙两省，凡是与米字搭界的，无不唯仁谷堂马首是瞻。
眼见一天熬过一天，许多米行的库存已经见底，掌柜们纷纷坐不住了，这都赶到仁谷堂米业公所，向仁谷堂老板林掌柜催问消息。
看到林同发大步流星地从外面走进，急不可待的掌柜们纷纷迎上，七嘴八舌：“老林呀，实在顶不住，我这仓里两天前就没货了！”
“我这里也是呀，没米下锅了！”
“是呀，是呀，老林哪，火候到哩！”
……
林同发朝众人摆摆手，示意安静，正要发话，有人从河浜那边急急跑来，压低声音，不无激动地叫道：“诸位，诸位，好消息来了，粮农们憋不住，愿意降到四块三哩！”
众皆雀跃，无数道目光齐聚林同发身上。
“呵呵呵，瞧你们急的，”林掌柜脸上堆起笑，“常言道，‘紧张庄稼，消停买卖’好事不在忙中起嗬。”
“老大，你就来句干脆的，彭老爷是哪能讲哩？”有人大叫。
“在下这不是正要讲吗？”林掌柜又是一声笑，“不瞒诸位，方才在下面陈彭老爷，老爷发话，要我们少安忽躁，再候三日！”
在场诸人，谁也没有再多的话了，面面相觑一阵，各自散去。
葛荔坐在镜前，一边细心打扮，一边想着心事，没提防老阿公站在背后了。
“小荔子呀，你这是做啥哩？”申老爷子突然出声。
“老阿公，”葛荔打个哆嗦，“吓死我了！啥辰光躲我后面的？”
“呵呵呵，”申老爷子乐了，“我在这里都快入定了！”
“啥？”葛荔小嘴一撇，“鬼才信哩！”
“你这讲讲，想啥心事哩？”
“想出去兜个圈。”
“兜圈就兜圈，粉黛描眉为哪般？”