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“为什么？”挺举不解地看向她。
麦小姐指着几个大孩子：“烧火，盛饭，分饭，洗碗，是他们的工作。”指自己，“烧饭，炒菜，是我的工作，”指挺举，“挑水，劈柴，搬物，是你的工作。”
“可……他们还是孩子，人还小呢！”挺举抗辩。
“他们不小，他们能做。”麦小姐固执地说，“他们每一个人都有工作，这是我的安排。大家各做各的工作，你不能让他们去做你的工作，你也不能去做他们的工作。”
挺举向餐厅里望去，果见许多孩子都在忙活，有的擦桌子，有的摆凳子，有的放筷子。三个盛饭的聋哑孩子听不见他们的对话，吃力但认真地把饭菜全部盛好，端到饭厅，有条不紊地摆在桌上。
孩子们都在桌前坐好了，却没有谁动筷子，全都眼巴巴地看着麦嘉丽，显然是在等她下达最后的命令。
挺举佩服地望着麦嘉丽。
“伍先生，开饭了，我们过去吃饭。”麦嘉丽冲他甜甜一笑。
挺举不可置信地望着她：“麦小姐，你……跟他们一起吃饭？”
“为什么不呢？”麦小姐笑道。
麦小姐朝他扬下手，起身走到餐桌边，在她的专用凳子上坐下。
挺举傻了，待愣过神，挪身过去，见麦小姐身边早已为他留了位置，略一踌躇，动手把凳子挪到她对面，饭菜也拿过来，略显歉意地冲她笑笑。
麦嘉丽拿起筷子，在碗上敲敲：“开饭！”
孩子们也都纷纷拿起筷子，伏在桌上吃饭。
挺举早就饿了，没几下就把他的一碗米饭吃完。欲待添饭，还没动身，早有一个聋哑女孩子守在身边，默默地看着他。挺举冲她笑笑，晓得是她的工作，就将碗递给她。那孩子走过饭锅边，仅为他盛了大半碗，端过来。
经过这一顿饭，挺举对眼前这个洋小姐又添一分敬服。
吃过晚饭，麦嘉丽热情地带挺举把天使花园的角角落落参观一遍。看到一排干净整洁的小床中间摆着一张成人睡的大床，挺举略显惊讶，问道：“这是谁的？”
“这是我的。”麦小姐应道。
“啊？”挺举再次傻了，“你……也睡在这里？”
“为什么不呢？”麦小姐笑道，“他们是天使，我是天使长，天使离不开天使长，天使长离不开天使。”
挺举眼睛潮湿了，冲她连连抱拳，问道：“麦小姐，我敬佩你。能问你个事体吗？”
“伍先生，请问。”
“你是尊贵的洋小姐，为什么要放下小姐的尊贵，到这里照料这些……地位卑贱的残疾孩子？”
“伍先生，你不能这么说！”麦嘉丽生气了，小嘴噘起，“我们都是人，我不尊贵，他们不卑贱。他们是天使。在上帝面前，我们平等，我们都是兄弟，都是姐妹。”
万未料到麦小姐会这般回答，挺举大是震撼，同时也为自己的存见深感羞愧，勾头良久，朝她再次抱拳，喃声道：“小姐，你是个天使。”
“我是天使长。”麦嘉丽自豪地应道。
“请问小姐，”挺举想了一下，又问，“这个工作……是你自己想要做的吗？”
“是的，是我自己乐意做的。上帝启示我，这些孩子没有父母，身体残疾，是断了翅膀的天使，我是天使长，我必须照顾他们。”
“你……认为上帝存在吗？”
“伍先生，我很惊讶，你为什么会有这个想法？上帝是神，是所有人的神。他无处不在。”麦嘉丽表情惊愕，指向自己已经成熟的高耸胸脯，“你看，他就在这里。”
挺举脸上一阵火辣，同时再次震撼，欲再问什么，两个孩子领着一个瘸腿女人走进院里，她的怀里抱着一个三四岁的男孩子。
“有人吗？”那女人问道。
麦嘉丽、挺举听到声音，迎出来。
“听说你们这里养……这种孩子，我……”那女人欲言又止。
挺举看过去。
孩子又脏又臭，衣不蔽体，身上、腿上长着好几处疮，许是恐惧和不舒服，在那女人的怀抱里浑身发抖，两只眼睛充满惊惧。
“这孩子是你的吗？”挺举问道。
“不……不是的。”妇女迟疑一下，摇头道，“他倒在路边，快……快要死了。我看他可怜，抱了他，可我没钱，我养不活他，听说你们这里收人，就……送过来看看。”
挺举还要再问，麦嘉丽已经走过去，不嫌脏臭地从她怀里接过孩子，摸摸额头，抱回屋里，放在一张小床上，从热水瓶里倒来半盆热水，用毛巾为他擦洗身子。
“伍先生，”麦嘉丽一边洗，一边冲他叫道，“这孩子病了，快去请医生。”
两相对比，挺举心里又是一番羞愧，再无二话，扭身跑出，约过小半个时辰，领着一个大夫匆匆进来。
那孩子已经焕然一新，穿着与其他天使同样的衣服。大夫看完病，收好费，背起药箱子走人。挺举、麦嘉丽送走大夫，回身一看，那个瘸腿的女人仍旧没走，倚在门上眼巴巴地看着他们。
“这孩子我们已经收下了。你还有事情吗？”麦嘉丽望着她。
“我……我想问问，”那女人嗫嚅道，“你们能收……收留我吗？”
麦嘉丽脸上现出为难的样子，看向挺举。
“大姐，我们只收残疾孩子。”挺举解释。
“我会做饭，会扫地，我什么都会做。我只要口饭吃，我……没地方去了。”那女人泪下如雨。
不待挺举说话，麦嘉丽朝她点头道：“好的，我收下你了。”
那女人笑逐颜开，瘸进厨房，眼睛四下乱转，显然是要找活儿做。
“不不不，”麦嘉丽拦住她，“你，洗澡，换衣服。在这里，要讲卫生。”
“我……”那女人为难了，“就身上的，没有衣服。”
“伍先生，”麦嘉丽掏出一块钱递给挺举，“你去为她买身衣服。”
挺举接过钱，正要走出，麦嘉丽又道：“伍先生，天黑了，你明天买吧。我有旧衣服，先让她穿。”
从天使花园回到宿舍，顺安已经睡熟了。
挺举悄悄躺下，辗转反侧，久未眠去。是的，这一日，挺举身上，由外至内，经历了一番前所未有的震颤。在钱庄里召开的诸葛亮会让他首次感受了商场相互倾轧的可怕，也深深理解了鲁俊逸的焦虑。由茂平谷行的主管伙计一跃而为执事掌柜，身份于一夜之间发生质变，这让他的目光由谷行扩大到钱庄，开始为整个茂记的未来担起忧来。
茂记的压力是外在的，天使花园给他的则是内心的震颤，也让他于陡然间明白了生活的目标和生命的意义，似乎他在这些日来的所有迷茫和困惑，都是为了这一天而预设的。
挺举让自己缓缓静下，逐条梳理起结识麦小姐的过程，觉得前前后后真就密如一张网，错而不乱，疏而不漏，甚至在某种程度上是天意安排。茂平理出头绪，泼皮上门，麦小姐及时登场，做下第一单也是阿祥入店后经手的最大一单生意。麦小姐点将送米，更让他目睹了一种全新的生活现实。
挺举的耳边渐渐回荡起麦小姐的声音：“我们都是人，我不尊贵，他们不卑贱。他们是天使。在上帝面前，我们平等，我们都是兄弟，都是姐妹……是我乐意做的。上帝启示我，这些孩子没有父母，身体残疾，是断了翅膀的天使，我是天使长，我必须照顾他们……我很惊讶，你为什么会有这个想法？上帝是神，是所有人的神。他无处不在。你看，他就在这里……”
是的，这个麦小姐的确是个天使长，小小年纪竟有这般心劲，把一切安排得井井有条不说，身上也似乎散发出一股不可抵御的感染力。
挺举正在浮想洋小姐及她如何接待那个抱孩子的女人时，院里传来由远而近然后是由近而远的脚步声。
是齐伯最后一次巡夜。
挺举的心绪让齐伯拉回，眼前不知怎么的竟然浮出马掌柜来，耳边也回荡起齐伯的声音：“唉，振东呀，多少年了，你……你这毛病哪能一直不改呢？多了多赌，少了少赌，一直赌下去，多少家业禁得住你这般折腾？”
俊逸的声音也加入进来：“瑶儿她娘舅也是好人，原本正干来着……”
挺举打个惊怔，忽地坐起，悄悄下床，拉开房门，尾追齐伯而去。
齐伯住在中院楼下，旁边是库房，二楼是小姐闺房。刚刚跟到门口，齐伯就察觉了，开门见是挺举，惊愕道：“挺举，是你？哪能没睡哩？”
“睡不着。”
“进屋坐会儿。”
挺举进屋，坐在齐伯拉过的凳子上。
“为啥事体？”齐伯笑道，“是不是临时让你做掌柜，有点……”
“不是，”挺举摇头道，“是马叔。我想问你，马叔他是哪能变成这个样子的？”
“唉，说来话长。”齐伯轻叹一声，“这事体好多年了。当时老爷与他阿妹相好，马夫人不同意。后来，他阿妹怀上老爷骨血，就是小姐。马夫人觉得丢人，可又心疼女儿，就送给他俩两百块洋钿，要他们离开老家。小两口举目无亲，只好来上海投奔振东。”
“这事体我听说来着。”
“是哩，”齐伯接道，“前面的事体，镇子里无人不晓。关键是后面，振东与人合开一家米行，就是现在的茂平。那人家里出事体，急需用钱，想把他的米行股份出让给振东。振东东挪西借，仍差一百多两，晓得阿妹手中有钱，就求阿妹帮忙。他阿妹和老爷商量，此时刚好有人介绍老爷一笔生意，老爷不顾夫人苦求，悄悄拿上这两百块洋钿下广东去了。振东想不通，他阿妹也动下胎气，小姐早产了。不想小姐是难产，振东亲耳听着他阿妹在一声声惨叫中气绝身亡……”
挺举听得心惊，长吸一气。
“两个月后，老爷从广东回来，赚下几倍的钱。看到家中是这般光景，老爷万分痛苦。然而，苦果已经酿成。尽管老爷亡羊补牢，为振东盘下整个铺子，又将挣来的钱分出一半给振东，振东仍旧未能原谅老爷，将老爷送他的钱全部拿到赌场赌掉不说，又将自己的米行也搭进去了。”
“马叔真是个有血性的人哪！”挺举由衷叹道。
“是哩，”齐伯接道，“这股心性也害了他。老爷的生意越做越大，振东却染上毒瘾，越混越差。振东娘子气病了，卧床不起，老爷前去探望，振东硬将他轰出门去。振东娘子过世后，振东彻底消沉，渐渐沦落成街头瘪三了。”
“这是哪年的事体？”
“怕有十来年了吧。老爷看不下去，又不敢见他，就以各种方式周济他。但他得钱就下酒馆，泡赌场，老爷拿他没办法，就又送他一个营生，五年前花五千两银子盘回他原来的米行，改名茂平，不说是给他，只说聘他做掌柜，交给他一千两银子做本。老爷原以为振东不会干，没料他一口应下。然而，没过多久，他就又把这点本钱赌光了。后来的事体，你全看见了。”
挺举大是唏嘘，点点头道：“真没想到是这样。”
一家小酒馆里，一脸沮丧的马振东拄着司的克，没精打采地走进。一个伙计倚在柱上，冲他嘿嘿发笑。
“老马呀，”站在柜台后面的掌柜嗑着瓜子，抬头瞟他一眼，“看你耷拉个头，黑丧个脸，想必是又赌输了吧。”
马掌柜一屁股坐在他前面的凳子上，拳头一砸：“小娘比，马某原是要赢的，”看向那个伙计，“都怪这小子，乌鸦嘴，总是咒我输。小子，快点，给爷打三碗酒补偿一下，记清，老绍兴！”
伙计一动没动，只是冲他嘿嘿又是一笑。
“咦，你小子，敢不侍奉爷了？”马掌柜冲他龇龇牙，扬起司的克。
“老马，先付酒钱吧！”掌柜又磕一个瓜子，慢条斯理道。
“不是讲好了吗，打总儿算。”
“你这总儿大去了。”
“我马某又不是不还钱，有多少，你算算！”
店掌柜呸地吐去一个瓜子皮儿，拿出账本，在算盘上噼里啪啦拨打一会儿：“老马，打去年到眼下，你这总儿一共是七千八百三十五文，三十五文算是我送你的人情，六块洋钿是不能再少的了。”
“介许多了？”马掌柜似是不相信，吐下舌头。
“一笔一笔这都是记着的，你要不信，自己算算！”掌柜将账本和算盘推过来。
“算了算了，”马掌柜连摆几下手，“啥人有这闲心，快叫伙计拿酒来！”
“酒钱呢？”
“不是讲过了吗？打总儿还，近日手气不好，没赢。”马掌柜急了。
“老马呀，要是指你赢钱，我这馆子早关门了。”掌柜一点不给通融了，“去吧，这就到钱庄向鲁老爷讨去，讨不到，我这酒是一碗也没！”
“啥个鲁老爷？”马振东生气了，朝地上连吐几口，“我呸，我呸呸呸！”
掌柜脸色一黑，甩手走进里面。
“哼，狗眼看人低！”马掌柜斜一眼仍在嘿嘿发笑的伙计，朝他扬扬司的克，嘟哝几句，悻悻地走出。
马掌柜没有房子，租住在一个小弄堂里。房子上下三层，上面是个小阁楼，马掌柜就住在其中一个阁楼里。当他一路骂骂咧咧地走到楼顶，推开房门时，一眼看到明窗净几，焕然一新，吐下舌头，忙又退回，咚咚咚地走下楼，刚好遇到女房东。
“喂，我说东家，马某再穷也不曾欠过你一文房钱，你把我的房子弄到哪儿去了？”
房东白他一眼：“你没喝酒，发啥酒疯哩？你那个烂窝，啥人会抢？”
马振东摸摸头皮，踅回楼上，再次推门，这才看清屋子里赫然坐着一人——伍挺举。一张小方桌上摆好几盘下酒的凉菜，旁边放着一坛老绍兴，摆着两只大酒碗。
“马叔，”挺举站起来，冲他笑道，“小侄这来陪你喝几盅。”
马振东走近桌子，两眼紧紧地盯牢他。挺举朝他又是一笑，搬起酒坛倒满酒，推给他一碗。
“没想到是你小子，嘿！”马振东在对面夸张地一屁股坐下，伸手端过倒满的酒碗，“来来来，喝！”
“喝！”挺举也端起来。
第十四章印度饥荒，伍挺举看准大米商机
广肇会馆，林掌柜小声问道：“老爷，您召小的？”
林掌柜叫林同发，是江苏扬州人，绰号“米虫”，在这圈里是个有名的人精。眼下是仁谷堂掌柜，上海米粮公所总理。
“是哩，”彭伟伦缓缓地敲着几案，“听说有人收米了？”
“老爷消息灵哩！是茂平谷行！”
“晓得了。收价几钿？”
“四块八！”
“四块八？”彭伟伦眼睛闭起，只露出一丝儿细缝，斜过来，“有人来坏规矩，你这米粮公所总理就不该过问一下吗？”
“这……”林掌柜苦笑一声，“茂平不在公所里，我前年就把它除名了！”
“除名就没办法了吗？”
“老爷，”林掌柜打个惊怔，献媚地凑上，“小的打探过了，茂平不过只收一船，也就五十石。在此之前，茂平就断仓了，接二连三地到咱仁谷堂进货！”
“这是说，茂平生意好哩！”
“是哩。米价没定，米市整体萧条，只有茂平门前人来人往，每天都能走个三石五石。”
“这倒怪哩。你可查过？”
“查是查过了，可这……南来北往客，一时之间，难查清爽哩。老爷若是对此上心，小的这就派人去盯，或能查出个大要。”
“不必查了。”彭伟伦摆下手，“其他事体我不管，米市规矩不能坏。不过，既然茂平已经退出公所，这又生意兴隆，人家要收，那就让他收吧！”
既不能坏规矩，又让茂平收米，彭伟伦竟然给出两个彼此悖逆的指令，林掌柜懵了。
“老林呀，”彭伟伦皱下眉头，指指自己脑袋，“你也算是老江湖了，动动这个，去吧。”
茂平谷行里，生意依旧闹猛，时不时就有青壮汉子进店买米。从昆山老汉那儿进到的五十石，不消几日就已下去大半。
阿祥