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俊逸白他一眼，见几辆马车停在门口，老潘招手，就与碧瑶跳上车去。齐伯与仆从将三只大箱子装到其他车上，与仆从跳上车子。
一溜儿五六辆马车得得得地朝十六浦码头疾驰而去。
一辆黄包车如影随形地跟在后面，车上坐着大小姐。
隐于暗处的章虎也闪出来，远远跟着。
第二章赌气二十年，好友成冤家
宁波东北有个重镇，叫牛湾。
牛湾户逾数千，口逾两万，不仅是集贸中心，更是远近闻名的文化名镇。牛湾的文化名气主要来自两个老户，一是镇北马举人家，其祖父在道光年间通过乡试，成为那年大比中宁波府唯一举人；二是镇西老伍家，其先祖更进一步，非但中举，且被乾隆爷钦点进士及第，其事迹可见于宁波府志。
然而，时过境迁，世风渐变，马家、伍家相继败落，尤其是发迹更早的老伍家。
老伍家位于牛湾镇西，那里原本只有几户人家，后来人烟稠了，渐渐沦为老镇一角。
老伍家的进士先祖曾在多地做官，但官品清正，为人不拐弯，仕途并不亨通，不久就被排挤到偏远地方，生平最大的风光是出任惠州知府衙门里的从六品通判，全权管理过一次治水工程。自此之后，老伍家仕途中落，虽然代代出秀才，却再无人进举，自也无缘进京面君了。
老伍家的宅院是那个进士及第的先祖传下的，正房为双层木楼，已历百多年风雨，沐风浴雨的雕花围栏与窗饰早就朽腐，历经三次大修，新旧木头相互交织，原本光怪陆离，但在三年前被中和使人涂抹一层灰褐色的油漆后，倒也清新可人，颇有几分看相。楼下三间，两间住人，中间是正堂。楼上三间辟出东西两间书房，中间摆些琴棋书画古玩之类，专候文朋墨友造访。东厢是两间平房，一间用作厨房，另一间用作餐厅。靠西厢处搭出一排挡雨棚，专门堆放柴草、日杂等物。
常言道，作茧自缚。但作茧自缚的并非只是蚕宝宝，人之一生，无非是在为自己织茧。自一懂事就开始织，越织越大，越织越厚，直到将自己紧紧缚住。你别无出路，要么挣破它，要么被它憋死。
作为老伍家的第五代孙，伍中和为自己编织的人生大茧与他的父亲、祖父、曾祖父等毫无二致——通过科举之路重塑先祖辉煌。当然，与他的前几代列祖列宗一样，伍中和也是竭力了。两岁背诗，三岁读书，五岁学礼，七岁诵诗，十五岁通晓古今，二十岁就通过院试，列榜秀才，成为牛湾镇为数不多的生员。然而，老天并不酬勤，伍中和以生员身份连进四次贡院，次次名落孙山，每次也只差那么一丁点儿。
今又大比。
眼见秋闱日期渐渐临近，伍家上下再次陷入紧张兴奋的战前搏杀状态。与前番不同的是，儿子伍挺举已于去年通过督学科试，晋级生员（秀才），与父伍中和一样取得乡试资格，此番大比，伍家将是父子同道同场，莫说是在这牛湾镇，即使在整个宁波府里，也当是个奇观。
然而，对于久经科场的伍中和来说，越是奇观，越是谨慎。近半年来，父子二人各自关进书房，虽未达到悬梁刺股的地步，却也是闻鸡诵经，夜半入眠，精进不已。初次进举的挺举更是物我两忘，全身心地投注在战前的全新刺激中。
伍家闭门谢客，但仍有一户人家可随时进出伍门，这就是与伍家相隔半条街坊的甫家。
甫家世代戏班，班主甫光达比中和年长三岁，只是学问有限，每学新戏，不懂之处总来求问中和，久而久之，伍家大小无不是他们家的戏迷，两家自也往来随意，亲密无间。
这日晨起，天气湿热。吃过早饭，甫韩氏麻利地收拾完家务，拿上行头，匆匆赶至伍家。挺举妹妹小淑贞已经七岁，正是缠脚年龄。梨园出身、梨园长大的甫韩氏虽为大脚，却是缠脚高手，不知为多少富贵小姐束过天足，对老伍家的千金她就更上心了。
于小淑贞而言，这已是束足第二天了。甫韩氏小心翼翼地缠，已遭一日苦楚的淑贞强忍疼痛，一双泪眼紧盯伍傅氏，带着哭音：“姆妈，能不能不缠呀？”
打下手的伍傅氏背过脸去。
“囡囡呀，”甫韩氏动作麻利地束着缠布，呵呵笑着安抚，“疼过这几天就好了。热天脚软，好缠。要是天冷，缠起来还要疼哩。”
“大妈，囡囡不想缠！”
“傻囡囡呀，你不缠脚，哪能嫁给贵人家呢？”
“囡囡不要嫁给贵人。”
“囡囡命好，一出生就在贵人家，想不嫁给贵人哪能成哩！”
“大妹子呀，”伍傅氏脸上发烫，干笑几声，“我们是小户，我那口子不过是个穷酸书生，论日子不及你家殷实，离富贵人家交关远哩。”
“哎哟哟，”甫周氏迭声叫道，“夫人哪，你这是折煞人哩。我家是下人，哪能跟你这上等人家比哩？不是夸说的，远近啥人不晓得你家是贵人。老伍家先祖是举人，进过京师，做过大官，伍老爷学问大不说，二十年前就是生员了。这到少爷，越发长进了，连续三年，年年入榜，生生是个贵人胚哩。秋闱近在眼前，老爷少爷齐上阵，无论哪位爷登榜，你家就是富贵之家，夫人就是贵夫人，囡囡就是千金小姐。如果他爷儿俩双双登榜，天哪——”顿住话头，巴咂几下嘴皮子。
“哪里呀！”伍傅氏听得心里乐颠颠的，“不瞒大妹子，他阿爸是指望不上了。连考这些趟，考得泄气了，不再去读圣贤书，一门心思钻进医籍里，看那样子，是铁心当郎中哩。”
“郎中好呀。救人一命，胜造七级浮屠。”
“唉，也是没办法呀。我家没田没地，这又没个营生，几张口都在等着进食哩。这次秋闱，我家只能巴望挺举了。”
“哎哟哟，少爷可是了不得。听我家安儿说，少爷那书读得好哩，这次秋闱，一准儿榜上题名！”
“真能应上，可就托上你这金口玉言哩。”
“囡囡真乖，”甫韩氏束好足，拍拍淑贞的小脑袋，赞扬她道，“待你天足缠好，你阿哥就榜上题名了。那时节，你是千金小姐，加上这双金贵足，媒婆儿只怕要踏破门槛哩。”
淑贞含泪笑了。
几个女人正说话间，顺安大步走进，扬手冲几个女人呵呵一笑，拐上楼梯，走到挺举书房外，也不敲门，直接伸手推开。
挺举正在伏案疾书，墨香满屋。见墨水不多了，顺安眼明手快，朝砚台里倒些凉水，拿起墨柱就磨，边磨边看挺举：“阿哥，这写啥哩？”
“呵呵呵，”挺举放下笔，“阿爸要我预写几篇策论，这正试手哩！”
“啧啧啧，”顺安不无佩服地竖起拇指，“阿哥呀，在这镇上，我最佩服的就是你了！”仰起脸，长叹一声，“唉！”苦笑摇头。
“阿弟作何长叹？”
“阿哥科场大比，鹏程万里。叹我甫顺安，与阿哥同年出生，同时长大，虽说也从伍叔习得些许文字，终归是百无一用啊！”
“阿弟不必泄气。条条大道通长安，好男儿不见得定要走科举之路。依我看，你账头清，又打一手好算盘，若去经商理财，定可大有作为！”
“阿哥这是钻进我这肚皮里了。”顺安由衷服道，“只是——唉，好妇难为无米之炊，没有本钱，从商之路远在天边哪！”
“阿弟莫愁，”挺举站起来，两手重重按在他的肩上，“千里之行，始于足下，侬可先从徒工做起。只要肯下功夫，没有做不成的事体！”
顺安已把墨水磨好，正待应腔，忽听大街上陡然喧哗起来。
喧哗声由西而东，由远而近，人们纷纷奔跑，有人扯嗓子大喊：“抢钱喽，抢钱喽，鲁老爷衣锦还乡，派发红包，大家快来抢钱喽！”
顺安耳朵竖起：“阿哥，是鲁老爷，鲁老爷回来了！”
挺举微微一笑，重又坐下：“去吧，抢两个红包回来！”
“阿哥，走走走，看热闹去，反正有的是辰光，你这策论回来再写不迟！”顺安不由分说，一把扯起挺举，径奔楼下而去。
就在二人跑出院门时，西间书房门吱呀一声开启，中和走出，站在过道上，黑丧脸看向大街。
大街上，鲁俊逸上海一行，加上本土迎接队伍，一溜儿五抬大轿，十几道箱笼，由宁波埠头而来，再由看热闹、抢红包的看客前后裹拥，浩浩荡荡，沥拉二里多长。
鲁俊逸坐在头一台轿子里，之后是女儿碧瑶，再后是丫环秋红，还有两顶轿子，却不知坐的何人。坐在前面马车上开路的是齐伯，一进镇子，就将独臂伸进一只裹着红布的箱子里，拿红包，扔红包。
另一个扔红包的是鲁碧瑶。严格来说，她不是扔，而是砸，总是冷不丁掀开轿帘，抓起几只红包，恶作剧般朝人堆里乱砸，还边砸边与后面轿子里的丫环说笑应答，嘻嘻哈哈，惹得一群小伙子疯了般跟在她的轿子两边，等着幸运红包砸在自己头上，那场面就如古代小姐抛绣球似的。
顺安挤往轿子跟前去了，只剩挺举孤零零地站在土堆上。几只红包冲帘而出，其中一只破空飞来，刚好落在挺举肩上，扑然掉地。
挺举一动不动，显然对这红包，甚至对这场面，压根儿没有看上，只在嘴角浮出一笑，扭头拂袖而去。不料刚走两步，嗖的一声，又一只红包直飞脑后，不偏不倚，将他的秀才帽子打落在地。挺举吃一大惊，扭头看去，见面前不远处站着一人，头戴毡帽，一身紧装，歪着头吃吃地冲他哂笑。挺举知是故意，抬脚正要将那红包踢回，适才看清对方是个女子，忙又收脚，正待冲她责诘几句，那女子却挑衅般向他吐吐舌头，闪身追向人流，眨眼间没影儿了。挺举又气又无奈，摇头苦笑一下，返身回家。
喧闹声渐渐远去，街面上空落落的。
顺安傻愣愣地站在街道一侧，手捧三只红包，若有所思。有顷，顺安返过神，缓缓拆开礼包，现出十文铜板。顺安又拆两个，全都是十文。
顺安凝视这些铜板，正自走神，肩上被人重拍一下。
顺安扭身，不无惊讶道：“章哥？你不是——去上海了吗？”
正是一路跟来的章虎。
“发财了嗬！”章虎没睬顺安的问话，瞥一眼他手中的红包，语气揶揄。
“呵呵呵，”顺安笑笑，亮亮红包，不无兴奋道，“娘稀屁哩，今朝算是开眼界了，一溜儿五乘八抬大轿！章哥，你猜后面几乘坐的啥人？全是丫环！乖乖，自古迄今，你听说过丫环乘坐八抬轿没？”看向手中红包，“瞧这礼包，清一色十文，比周老爷家多出一倍哩！”
章虎抓过几只红包，掂量几下，盯住顺安：“兄弟出息了嗬，连这种钱也肯拿呀！”啪地扔在地上，踏上一只脚。
顺安脸色涨红：“章哥，我……我……”
“哈哈哈哈，”章虎朗笑几声，给他个台阶，“我晓得兄弟你也瞧不上！戏文里哪能讲哩？大丈夫不吃嗟来之食，是不？”一把扯住他手，“走吧，兄弟，章哥请你喝杯老酒去！”
二人来到酒肆，章虎点出几个下酒菜，要来一坛绍兴老酒，大杯相碰，不消半个时辰，就已杯盘狼藉，喝得差不多了。
“兄弟，”章虎又倒一杯，盯住顺安，“章哥这酒不是让你白喝哩！”
“章哥有话请讲！”
章虎凑近他，压低声音：“章哥要做一桩大生意，诚意邀你加盟。”
“好事体哩！”顺安激动起来，“章哥快讲，是啥大生意？”
“方才大街上，看到那些箱笼了吗？”
“箱笼？”顺安略怔一下，“可是鲁老爷家的一溜儿十几个？”
“正是。奶奶个熊，看他那个显摆，我就来气！”
“呵呵，章哥，你生那些箱笼的气做啥？”
“嘘。”章虎看向远处柜台边的伙计，压低声音，“鲁家富得流油，箱子里装的必是金银珠宝，我这想借他几箱用用！”
顺安倒抽一口凉气，酒也吓醒了，睁大眼睛盯住他。
“呵呵呵，”章虎端起酒杯，递上来，“兄弟，吓到你了。来来来，喝酒！”
顺安接过酒，身子微微颤抖：“章……章哥……”
章虎自己端起一杯，一饮而尽，亮亮杯底：“兄弟，喝！”
顺安却把杯子放下，做出不胜酒力之状：“喝……喝多了，这……这得回去哩！”拱拱手，“章哥，兄弟失……失陪！”起身朝外就走。
章虎既没有起身，也没有应他，只是眯缝起两只小眼，望着他歪歪扭扭地走出酒馆，嘴角浮出一丝苦笑。
鲁俊逸如此高调张扬，并不全是章虎所讲的故意显摆。除去向上海方面传导某种必要的信息外，俊逸也是有意做给岳母马老夫人看的。
抵家之后，鲁俊逸未如老夫人所期望的那样立即上门拜谒，而是在歇足精神、吃饱午饭之后，方才兴师动众地赶往马家。
鲁家离马家不过隔着两条小街，绕圈子也只里把地。然而，即使这点距离，鲁俊逸仍是极尽招摇。八个仆役抬着两只食箩、两只礼箱走在前面，两顶八抬大轿跟在身后，齐伯甩着空袖子走在最前面，再度引发无数喧哗。
马家宅院位于牛湾镇东北角，马老夫人的公公在道光年间中举，虽未进士及第，但在这牛湾镇，却也算是仅次于老伍家的书香门第，加之祖传良田数顷，日子过得相当殷实，算得上是方圆有名的大户。单从高门大院的气势上，就可看出昔日的显赫。
一行人马在马家的高大门楼前驻足，众轿夫落下大轿。
马家早已准备妥当，门前扫得干干净净，仅有的两个仆役一左一右，哈腰迎在门外。
俊逸父女迈出轿子，快步走进院门。
院子虽然陈旧，但里里外外打扫一新，充满喜气，就如过年一般。正堂台阶上，马老夫人一身新衣，一脸病容，拄着一根龙头拐杖，在丫环搀扶下，颤巍巍地迎在堂门口。
俊逸急前一步，扶住她：“姆妈，您……哪能出来哩？”
老夫人笑笑：“就晃这几步，不打紧的。”
碧瑶搀住她的另一只胳膊：“外婆，你这脸色蜡黄蜡黄，是哪儿不适宜了？”
老夫人指向心窝：“就这儿。”
“是心口疼？”
老夫人笑道：“不是疼，是想思病。”
碧瑶惊愕了：“外婆，你年纪一大把了，这……还想思啥人？”
“想思瑶瑶呀。瑶瑶你一去几年不回家，还不把外婆想杀了？”
“外婆，瑶瑶也想你哩。瑶瑶这不是回来看你了嘛！”
俊逸晓得这话是讲给他听的，一脸愧色，扶她走进中堂，挽她坐在椅上，退后几步，屈膝跪下，重重叩地：“是俊逸不孝，请姆妈治罪！”
“俊逸呀，”老夫人冲他摆摆手，“起来吧。一看到你父女俩，姆妈这病就好大半了。”
俊逸哽咽道：“姆妈——”
“你这次回来，是不是看一眼就走？”
“俊逸是专为姆妈回来的，何时走留，谨听姆妈吩咐。”
“这才像个话哩。”老夫人朝里屋叫道，“阿秀，快出来，你阿哥和瑶瑶到家了嗬。”
一个二十来岁的清秀少妇从里屋转出，羞答答地倚在角门处，眼角斜睨俊逸。一望到她，俊逸的心就咚咚狂跳，眼珠子直直地盯她身上。
老夫人看一会儿阿秀，又看一会儿俊逸，这才收回目光，拉过碧瑶：“碧瑶，来，让外婆好好看看你。”
碧瑶早已瞧出端倪，俏脸一沉，两眼直盯俊逸：“阿爸，看你丢魂哩。该给恩奶献大礼喽。”
“是哩，是哩。”鲁俊逸这也回过神来，朝门外叫道，“齐伯，上大礼！”
齐伯应一声，喝叫仆役将礼物抬进正堂，依序摆好，再与众人退至院中。
看到如此之多的礼物，老夫人笑得合不拢嘴，责怪道：“俊逸呀，你买介许多东西做啥？这得花掉不少洋钿哪！”
“为姆妈尽