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“因为此人与我等有缘。”
“哦？”
“此人姓伍名挺举，宁波人氏，书香门第，家道中落，科举无路，眼下寄身于鲁俊逸门下，在茂平谷行学伙计。前番宁波一行，葛荔与他一见钟情，久未释怀。”
“五哥讲的有缘，不单是这个吧？”
“是哩。听苍柱讲，此人亦得七弟器重。七弟历尽沧桑，阅人无数，能得七弟看重之人，定非凡俗之辈。今日观之，此人身上果现浩然之气，实乃大器材质，小荔子可托终身矣。”
“阿弥陀佛！”
不无郁闷地从茂平谷行里出来，顺安无处可去，只好返回钱庄。
顺安的屁股尚未落座，老潘冲他叫道：“是晓迪回来了吧？过来一下！”
“师父！”顺安小跑过去。
“我这问你个事体。”
“师父请讲。”
“听说伍挺举是与你一道来的，你俩这又同住一室，你可晓得此人？”
“师父，”顺安心里一紧，“挺举他……出啥事体了？”
“呵呵呵，”老潘淡淡笑道，“没有出啥事体，师父不知他是何来路，这想问你个底细。”
“师父，”顺安吃不透老潘究底想了解什么，但略一盘算，觉得告诉他与挺举的关系也好，遂压低声音，“是这样，我和挺举真还有点关系。他是我阿哥，我问他姆妈叫姑妈。我听挺举说起过他家的事体，他阿爸，也就是我姑父，跟老爷是世交，打小玩大的朋友，与齐伯关系也不错。别的没啥了。”
“哦！”老潘恍然悟道。
“师父，”顺安小心地赔出个笑，“你忽然问起这个，想必有啥事体，能不能……给弟子稍稍透点儿？”
“真的没什么。”老潘轻松地笑笑，“昨日推举商务总会的会员人选，议到茂平谷行时，齐伯推荐挺举，老爷竟也同意，只有师父觉得不妥。挺举无论是何来路，名分上不过是个初来乍到的伙计。商会是何等雅致地方，推个伙计去登大堂，师父担心让人把茂字号看扁了，就没有同意。”
从老潘的协理室出来，顺安心里愈发沉重，闷声不响地坐在自己案前，两手抱头，暗自忖道：阿哥呀阿哥，怪道你铆足劲儿朝那处破地方钻，原来是另有机巧哩。
顺安坐不住了，站起来，走到院子里，一边踱步，一边闷头思索：同样是生员，同时进鲁家，若论起步，我比他高出不知多少，岂料这情势突变，此人突然唱出一曲叫板，我该哪能个应腔哩？
正思忖间，一个声音冲他叫道：“晓迪，师父在不？”
顺安打个惊怔，抬头见是庆泽急急惶惶地走进来，忙道：“在在在，刚刚还在和我谈事体哩！”
庆泽没再说话，一头钻进房里。顺安心里挂牵，紧步跟在后面。
庆泽敲门：“师父？”
“啥事体？”老潘也早听到声音了，打开门道。
“老爷在不？”
老潘皱下眉头，看向庆泽。
“师父，出事体了。”庆泽急切地说，“是怡和洋行那笔生意，怕是……黄了！马克刘要我传话给……老爷！”
老潘长吸一气，略一思考，扯上庆泽径到经理房门，连敲两下，问道：“老爷？”
“进来。”
老潘推门，二人走进。
顺安迟疑一下，也跟进去。
“老爷，”庆泽一脸苦相，声音急切，“马克刘今朝寻我，说是上次与我们签的那份合同有点儿小麻烦，那笔生意恐怕得……候些辰光。”
“咦？”老潘惊愕道，“洋人一向尊重合约。合约这都签了，哪能又出此话哩？”
“我问这话了，”庆泽应道，“马克刘说，合约上只有洋行盖章，没有洋总理签名，做不得数的。这事体怪他一时疏忽，没有细审。洋总理今朝复查合约，过问此事，马克刘才注意到这一疏忽。洋总理生气，将他呵斥一通，合同也就压下了。不过，马克刘说，这笔生意没问题，一定能做成。马克刘还说，只要老爷识大体，眼光放远，怡和洋行有的是生意。不仅是怡和，其他洋行，他也能通，这笔生意不过是个开场。”
俊逸凝起眉头，朝他摆下手：“晓得了，你们去吧。”
庆泽看下顺安，二人一道退出。
俊逸对老潘道：“看明白没？”
老潘迟疑道：“他放出此话，难道是为商会选举的事体？”
“是哩。”俊逸点头。
“这这这……”老潘急了，“这可如何是好？牵扯的不止是这几万两啊！”
俊逸眉头拧紧。
“老爷，明朝就要丢豆子，我们哪能办哩？”
“你是啥想法？”
“老爷，”老潘脖子一硬，“我就说句大不敬的话，生意场上无父子，在上海滩做生意离不开洋行，跟洋行做生意离不开买办，广肇的人多是买办哪！”
“晓得了。”俊逸点下头。
“那……我这就通知大家，投广肇？”
“甭急，我再想想。”
“好咧。”
投广肇还是投四明，俊逸陷入苦思，一口接一口地抽闷烟。他原先的如意算盘是，将旗下人马兵分两路，一路投四明，一路投广肇。两股人马中，略略倾向于四明。他设计的是票箱暗投，面上很难看出，实际也不太好查，无论是见到哪一方，面上都好说，毕竟投了，心里就有底气。
然而，查敬轩的一招丢豆子，让他的所有算计无从施展。
摆在面前的只有三条路可走，一是为生意计全投广肇；二是为乡帮计全投四明；三是依旧兵分两路，四明、广肇各投一半。若走第一条路，生意倒是顾住了，后果却十分可怕，不仅保不住四明的公董席位，且也必将受到在沪甬人的唾弃。从长远来看，广肇气势渐衰，四明气势正炽，此路显然不智。若走第二条，就等于公开与广肇决裂，依彭伟伦为人，必竭全力致自己于死地。在上海滩混枪势，失去洋人这个根基，等于是自断气脉，此路亦为不智。
显而易见，三条路中，切实可行也较理性的办法仍旧是第三条。
“奶奶的，反正两厢都晓得我鲁俊逸是脚踏两只船，我干脆就踏在明处！”俊逸一发狠，将烟斗在烟灰缸上敲得梆梆直响，尚未吸完的烟丝让他尽数磕出。
俊逸刚刚盘定应策，楼下传来说话声，接着是一阵脚步声上楼。不一会儿，齐伯陪着查锦莱、祝合义直走进来。
“俊逸兄，有稀客来了，快备好茶！”合义走在前面，老远就叫。
“不是稀客，是贵客哩！”俊逸赶忙出来，堆出笑脸，躬身揖迎。
“呵呵呵，什么贵客呀，你这门槛我哪一年不踩个十趟八趟的。主要是怕你烦，不然的话，看我非把你这门槛磨光不可！”锦莱一边还礼，一边打趣。
“好好好，我一定备下好酒好菜，好烟好茶，就等你来磨门槛！”俊逸将他们迎进书房，指着座位，“二位仁兄，坐坐坐，我这里真有一盒好茶哩！”
见俊逸准备茶具，查锦莱伸手拦道：“俊逸兄，茶先不急，快把你的好宝贝拿出来，让我哥俩开开眼界！”
“好宝贝？啥个好宝贝？”俊逸有点怔了，看向合义。
“镜湖双叟呀！”合义微笑道。
“呵呵呵，”俊逸转向锦莱，“啥人不晓得锦莱兄是上海滩上赫赫有名的俊学雅士，府上还能缺这个？”
“俊逸兄，甭笑我了。一听合义讲起你有双叟真迹，我这心里就痒痒起来了。”
“这不，在墙上呢！”俊逸朝墙上一指。
锦莱、合义这也看到了，围着字画品鉴、颂扬一会儿，复又坐下。齐伯也在这当儿沏好茶水，每人面前搁一杯。
“俊逸兄，”锦莱品一口茶，挑明来意，“实话说吧，我与合义来，一是为看画，二是我仨得商议一下明日选举的事体。明日一战，至关紧要，我们四明不能接受败选这一结局。你晓得老爷子这人，铁心要干的事体，必须做成。四明后生中，老爷子最是看中二人，一个是你，另一个是合义。大战在即，老爷子特别要我与你俩合议此事，确保完胜。”
俊逸长吸一口冷气。
“俊逸兄，合义兄，”查锦莱从袋中掏出一个本子，放在膝上，“我们这就合计一下各帮各行的有效选人。孙子曰，知己知彼，百战不殆。我们先算四明的，润丰源有会员三十七人，俊逸兄的茂记一十五人，合义兄的裕记一十三人，进卿那里八人，若雨那里八人……”
俊逸心里就如猫抓一般，根本没听进一句。显然，查老爷子已经算准他的心思，将其他所有的棋路都给堵死了。
送走锦莱，俊逸仰头望天，发出一声长叹。
“老爷因何长叹？”齐伯问道。
“老爷子算是把我彻底逼上梁山了。得罪广肇，就等于是前功尽弃，从此后，茂记将会步步艰难哪！”
“老爷，要叫我看，老爷子此举未必不是好事体。”
“哦？”
“鱼与熊掌不可兼得。老爷脚踏两只船，早晚都有踏空的一天。”
“是哩，”俊逸苦笑一下，“早晚都得踏空，只是眼下……”无奈地摇头，“好了，不扯这个吧。齐伯，明日你接到阿秀后，对她讲一声，我可能晚点过去，让她甭急。”
“好哩。”
自挺举从清虚观回来之后，一向冷清的茂平谷行陡然闹猛起来，不到一天，就有不下二十人登门，或询价，或购买，其中一个客户出口就是两石，急得阿祥把仓底都扫起来了。
“阿哥呀，”阿祥心里乐颠颠的，却又故意做出苦相，“你以后还是少去清虚观吧。”
“为个啥哩？”挺举不解了。
“你看看，”阿祥指着店铺里的几个零售谷仓，“你才去一趟，这不，我就得扫仓底。要是你天天去，这这这……我这怕得挖地三尺哩！”
“呵呵呵，”挺举这也乐了，故意压低声音，神秘兮兮道，“三清爷显灵说，咱这谷行时来运转了！”
“啊？”阿祥显然不信。
“不瞒你讲，阿哥拜过三清爷，一出来就被一个观相的老者叫住，说阿哥要交红运哩。在这谷行里，阿哥还能交啥红运？不就是有人来买大米么！”
“太好了，”阿祥兴奋道，“怪道阿哥讲话粗哩，原来是有三清爷罩着！照这势头，我敢说，不出十年，咱不定真能赶上仁谷堂哩！”
“呵呵呵，”挺举笑着朝仓里撇下嘴，“这得进新米了呢。”
话音落处，茂平谷行后面的河浜上，传来卖粮人一阵又一阵的叫卖声：“收大米不？今年的新米嗬，粒粒饱满，四块八一石！”
挺举听得真切，拔腿就要过去，阿祥飞步拦住：“阿哥，你不能去！”
“这不是没米了么？”
“没米也不能去！”
“咦，不进米，卖啥？”
“我这就寻仁谷堂，先从他们那儿周转点。”
“嘿，你这是做的哪门子生意？我不是没地方进米，干吗向他周借？”挺举袖子一摆，“去去去，我这过去看看，要是米好，这就进货了。”
“阿哥呀，你万不能去看。”阿祥扯住他衣服，指下整条街道，语气坚定起来，“这条街上介多米行，你看到有哪家应声的？新米刚收下来，粮农们心里有数，你一过去就让粘上了，脱不开身哩。”
“听见没？四块八一石，比去年新谷下来时便宜三角哩。”
“这只是个开始。仁谷堂不动，所有价钿都不作数。”阿祥悄声交底。
“仁谷堂，仁谷堂，你一口一个仁谷堂！仁谷堂不就是转角那家大米行吗，有啥大惊小怪的？”
“阿哥呀，”阿祥声音不大，语气却是老道，“你有所不知，这条街上有规矩，每年新粮下来，价钿得由仁谷堂定。仁谷堂不动，哪家收粮哪家倒霉！”
“咦，新米上市，米行收米，这是天经地义的事体，哪能是倒霉呢？”
“看来阿哥是真的不懂呀，”阿祥苦笑一声，“比如我们吧，现在收，一石四块八，收一百石，四百八十块。可仁谷堂一直压价，过上一月半月的，定价在四块以下，譬如说三块八，我们每收一石，就得整赔一块。”
“他们凭啥一直压价？”挺举不解了。
“财大气粗呗！”阿祥压低声音，“仁谷堂的大股东是善义源的彭老爷，钱多去了，连我们老爷见他都得哈腰说话，这是我亲眼看到的！”
“哦。”挺举若有所思。
二人正说话间，马掌柜一手提个酒葫芦，一手柱个司的克，摇摇晃晃地走进门来。后面照例跟着几个看热闹的人。
一见是马掌柜，阿祥几乎是条件反射般扑到钱袋子前，一把抢在手里，两眼紧紧盯在他身上。
挺举迎上：“马叔，里厢坐。”搬过一只凳子，伸手礼让。
“嗯，好小子，算你有眼色！”马掌柜朝他嘿嘿一笑，一屁股坐在凳子上，将葫芦塞进嘴里，连灌两口，朝阿祥道，“你小子不用发抖，本掌柜今朝不是拿你钱来的！”
“鬼才信哩！”阿祥仍旧护牢钱袋子，不信任地望着他。
“呵呵呵，”马掌柜摇摇头，“我说不拿就不拿，信不信在你。”
“为啥不拿了？”阿祥问道。
“因为今朝另外有人送本掌柜下酒钱呀。”马掌柜洋洋得意。
“啥人？”阿祥两眼大睁，追上一句。
“这不，送钱的人来了！”马掌柜朝门外努嘴。
果然，一辆马车急驶过来，在门前停下，老潘匆匆走进谷行，冲他嚷道：“振德，辰光到了，大家都在等你哩，你哪能跑这里来了？”
“去哪儿？”马掌柜白他一眼，朝嘴里送葫芦。
“去商会呀。”老潘急道。
“去商会做啥？”马掌柜不急不躁，又是一口。
“丢豆子呀！不是早就跟你讲清爽了吗？”
“我晓得是去丢豆子。有啥好处没？”
“要啥好处？”
“下酒钱呀。”
“没问题，只要你去丢豆子，下酒钱包在我身上！”老潘笑了。
“小子，你也来，这跟马叔走一趟！”马掌柜看向挺举。
“振德，”老潘皱眉，“是去商会丢豆子，名额只有一个，只能是你一个人去。”
“我晓得。”马掌柜白他一眼，“这小子不去，啥人替我拿葫芦？”将葫芦一把塞给挺举，“替马叔拿上！对了，小子，马叔这酒是有数的，你小子不得偷喝！”
众人皆笑起来。
马掌柜把文明棍一扔，朝挺举伸出胳膊：“小子，来，扶上！”
挺举扶起他。
马掌柜朝老潘瞪一眼：“走不？”
“走走走！”老潘迭声说道，跟在马掌柜后面，扶马掌柜跳上马车。
马车一溜烟尘儿刚刚离开，乐不合口的葛荔就从茂平谷行附近的一棵高大的梧桐树上跳下，哼着小曲儿，径投店门而来。
“小姐，是来买米的么？”守店的阿祥乐呵呵地迎上来。
“废话，到你店里，不买米还能做啥？”葛荔大摇大摆地走进，逐一看向几个谷仓。
“小姐要买多少？”阿祥跟过来，笑脸问道。
葛荔把谷仓挨个扫视一遍：“嘿，你个头不大，话倒讲得大哩！我要一石，你这有没？”
“有哩有哩，”阿祥赶忙应腔，“小姐只消略候半个时辰，小的保管大米进仓！”
“鬼才有辰光候你哩！”葛荔朝柜台上搁下六块银元，“米到后，给本小姐送到这个地址！”一个转身，大步离去。
阿祥收好地址，拱手送出：“小姐放心，今朝保证送到！小姐慢走嗬！”
查老爷子腾出来的房舍位于南京路与九江路之间，里面有个大院子，门楼甚是气势，主楼是个庞大的洋式三层建筑，三年前因债务落到润丰源手里。由于正门设在九江路，不临正街，查老爷子一直没有想好如何用它，刚巧这商会来了，就让人装饰一新，改作会馆。
主楼底层是个庞大的厅堂，足能容下三百人。尽管是白天，厅堂里依旧灯火辉煌。所有登过记、交过会费的会员按照行帮，每人一把小木凳子，齐刷刷地坐在干净整洁的大理石地板上。
主席台前摆着