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贡院街是条老街，据传是宋代始建，前后历经八百余年，在明代有号舍近五千间。及至清代，号舍更是一增再增，康熙年间竟达一万二千余间，成为江南一带最大的乡试场所之一，规模上仅次于南京的江南贡院。
挺举、顺安走在一道高大的围墙外面。墙内就是号舍，也即生员的做题之处，高约六尺，深约四尺，宽约三尺，一个挨一个，就如鸽子笼相似。号舍之内，左右两壁皆是砖墙，离地面一二尺间各砌出上、下两道砖托，置两层木板，上层为桌案，下层为坐凳，考生白日伏案考试，夜晚困倦时，就把上层木板取下，拼入下层，蜷缩休息。三场大比，七夜九日，老少考生不得出这号舍一步，出去即为放弃。
走到贡院正门时，二人不约而同地停住脚步。
顺安的目光投在大门两侧的一副楹联上：
下笔千言正桂子香时槐花黄后
出门一笑看西湖月满东浙潮来
顺安吟咏一遍，问道：“阿哥，这对联吟起来拗口，哪能和这考场不对题哩？”
“怎么个不对题了？”
“考场对联应该写神仙帮忙、上天助力、才比三江、百家争鸣之类，此地却写风花雪月，岂不是跑题了？”
“阿弟有所不知，”挺举应道，“考生数年苦读，在此一举，一进考场，莫不身心紧张，精神恍惚。此副楹联可让考生身心放松，正对题呢。”
“我哪能看不出有啥放松哩，阿哥这来解解。”
“考生是八月初九日入场，八月十七日夜出场。阿弟想想看，考生入场后，正值满院桂花生香，身心就会舒畅，才思就会如行云流水，下笔千言就如有神助一般。经过九日苦战，待出场之时，无不身心疲惫，抬头一看，中秋皓月当空，侧耳一听，钱塘江潮声起，顿时物我两忘，疲劳尽去矣。”
“呵呵呵，”顺安憨笑道，“经阿哥这一解，这副楹联真就对题了呢。”指着院门，“八月初九就要进场，今朝八月初五，照规矩此地应该有人打理才是。可你看看，大门里冷冷清清，哪能没见个人影哩？”
经顺安这么一讲，挺举这也意识到什么，情不自禁地“嗯”出一声，扭头四顾：“阿弟所言甚是。前两次随阿爸来，无论提前几日，此地也是人声鼎沸，长衫生员满街游荡。今朝倒是怪哩，满街冷冷清清，不见一个长衫之人。”眉头微锁，“会不会出啥大事体呢？”
“阿哥快看！”顺安猛地指着前面，不无兴奋地叫道。
挺举抬眼望去，前面不远处人头攒动，急与顺安跑去，原是一群人正围在贡院的龙虎墙上观看什么。二人挤进去看，上面竟然是一连几张告示，清一色与革党有关，其中排在第一的是缉拿在上海刺杀朝廷命官的革党要犯陈炯，上面赫然描着他的头像，凡密告此犯下落者，赏光洋一百元。
张贴榜单的贡院龙虎墙竟然贴起这玩意儿，挺举一下子懵了。待回过神来，挺举见身边站着一个戴斗笠的络腮汉子，抱拳问道：“请问先生，这堵墙上，哪能贴起这些来？”
络腮汉子瞄他一眼：“你说该贴什么？”
“是龙虎墙呀，该贴榜单才是！”
络腮汉子上下打量他几眼，给出一笑：“老黄历喽。”
“先生？”挺举目光征询。
那汉子朝告示努嘴：“你想看的，让这告示压上了！”
挺举盯向那张告示，果见下面压着一张，许是时日久了，已被雨水淋得不成样子。
挺举苦笑一声，再次抱拳：“敢问兄台，那上面所写何事？”
“上面写的是，自今年起，朝廷取缔科考！”
“啊！”挺举目瞪口呆。
“那……”顺安急问，“何时开考，上面说没？”
“是永远取缔。公告上说，朝廷自今年起，不再经由科举取士。”
“经由啥？”
络腮汉子耸耸肩，摊开两手。
“你……”顺安白他一眼，“别不是瞎讲吧？介重要的事体，我们哪能一点儿也不晓得哩？再说，这公告……”看一眼那墙，“你凭啥说它写的就是取缔科场哩？”
“仁兄若是不信，何不揭开这张看一看呢？”络腮汉子朝告示努下嘴。
这一努不打紧，汉子脸上的络腮胡子竟然掉落一角，虽在一瞬间被他转脸按住，掩饰过去，仍被顺安看个真切。
顺安心里打个横，再看眼前告示，将那脸庞与络腮汉子略一比照，不由打个惊战，待回过神，猛见挺举脸色惨白，呆若木鸡，一道血水正顺嘴角流出，惊道：“阿哥！”
挺举却如没有听见，两眼僵直，躯体就如僵尸一般，扭转身，拔腿竟去。刚走两步，脚底打个踉跄，跌倒在地，刚好跌在络腮汉子身边，被他弯腰扶起，挽起胳膊肘儿扬长而去。顺安大急，欲叫出来，却又不敢，欲脱开报官，又担心挺举，只好不远不近地跟在后面，看他们这往哪里去。
正行之间，前面又是一阵惊乱，锣响阵阵，行人避让。顺安躲到街侧，见是一队清兵押着三名死囚正在游街。顺安打问得知，三人皆是革党，因作乱罪被判斩刑，今日只是游街，明日才被押往刑场砍头。想到络腮胡子，顺安吓傻了，待回过神来，急寻二人，已不见踪影。
挺举梦游般随络腮汉子晃晃悠悠地来到西子湖边。络腮汉子松开挺举，在一棵垂柳下站定，静静地望着湖水。挺举站在另一棵树下，斜靠树身，望着湖水发闷。
闷有半个时辰，挺举显然回过神了，打眼四下一顾，看向对方，抱拳道：“在下伍挺举，宁波人氏，敢问兄台尊姓大名？”
络腮汉子略作迟疑，抱拳道：“在下陈炯，湖州人氏。”
“在下有位兄弟不见了，陈兄可知他去往何处？”
“可是与你同行的那位？”
“正是。”
“原本跟在身后的，路上遇到衙门游街示众，想是看热闹去了。”
“多谢陈兄，后会有期！”挺举再一抱拳，转身就走。
“伍兄留步！”陈炯叫道。
挺举顿住。
“天色已晚，”陈炯指指天道，“杭州又是省府，大街小巷不知千百，伍兄哪里寻去？依在下之见，莫如就近寻个歇处，及至明日，慢慢寻他不迟。”
“这……”挺举看看天色，也踟蹰了。
“前面有家客栈，就在这湖边，颇为雅致，伍兄若无别的去处，就随在下小酌一杯！”话音落处，陈炯人已抬步，头前走去。
挺举不好再说什么，跟他走有一时，果见一处雅所，面湖靠山，门面整洁，抬头望去，匾额上赫然写着“凤凰池”三字，再看楹联，上联是“出入凤凰池上客”，下联是“往来龙虎榜中人”，这也记起先父曾经向他提及这家客栈，说是每逢大比，此店总是客满，去晚了根本排不上号呢。
然而今年，店客寥寥可数。小二热切地导引二人入店，陈炯选出两个面湖雅间，付下定金，又叫小二置办几个下酒菜，在湖边石几上摆开，打开一坛绍兴陈酒，拿大碗斟满，推给挺举一碗，自己亦端起道：“科举既废，伍兄这得解放，可喜可贺。来来来，在下为伍兄道贺，干！”
一腔热望化作泡影，挺举正自没个排解，端起一饮而尽，而后斟满，与陈炯大碗对饮，不消一时，一坛老酒已去半坛，二人之间话也多起来，由不得再次扯到科举。见挺举愁肠百结，陈炯爆出一声长笑，把酒问道：“敢问伍兄，考举可为功名？”
挺举略一思索，道：“为功名，也为功名之外的东西。”
“爽快！”陈炯竖拇指赞道，“伍兄是我所问过的承认功名的第一个秀才。说说你功名之外的东西？”
“家国。”
“咦，为什么先家而后国？”
“没有家，就没有国。”
“伍兄错矣，”陈炯朗声纠正，“刚好相反，没有国，就没有家。唉，你们这些秀才呀，都让八股文害苦了。”
“观陈兄也是饱学之士，难道就没有读过八股？”
“读过，读过，”陈炯哈哈笑道，“说来惭愧，为这八股生生把我老爸气死了。”
不待挺举追问，陈炯豪爽地讲起自己家世，讲父亲如何调教他，如何请先生教他读书，他如何厌文喜武，一连气跑几个先生，如何连考几次皆未冲过童生试这道大坎，父亲如何纳闷，如何在夜半查出他念的尽是旁门左道，武功秘笈，如何拿棍子满院子打他，如何一口气上不来倒地而去，无人管束的他又是如何把田地房产一点点儿卖光，从此后浪迹天涯，访师交友，以酬平生之志，等等，一桩一件，娓娓道来，听得挺举两眼发直，如闻江湖奇侠。
见陈炯顿住话头，挺举好奇问道：“陈兄方才讲到平生之志，敢问志在何处？”
“死国可乎？”陈炯眯眼望着他，端起酒碗，朝他举一下，半笑不笑道。
挺举震撼了。忠孝生死，在此人眼里竟然这般不堪，实出挺举意外。
“敢问伍兄所志何方？”陈炯反问。
挺举苦笑一下，转看湖水，良久叹道：“唉，除科场之外，在下真还……”又是一声苦笑，轻轻摇头。
“在下问的是志，不是科场！”
挺举吸口长气，扭过头来，复出一声长叹。
“在下可为伍兄作答？”
挺举看过来。
“在下死国，家国一体，伍兄所志当是，死家可乎？”陈炯一声朗笑，仰脖饮尽。
挺举正要接话，耳朵陡地竖起。
远处隐隐飘来一个声音：“挺举阿哥，伍挺举，你在哪儿？挺举阿哥——”
“阿弟，我在这里！”挺举忽地站起，迎声音跑去。
不一会儿，挺举携手顺安来到湖边，将他包袱放到一边，刚刚按他石几边坐定，陈炯拿着一只空碗从店中出来，坐在原位。
看到他的络腮胡子，顺安顿时魂飞魄散，一时僵在那儿。
“兄弟，”陈炯斜他一眼，双手抱坛将碗倒满，推碗过来，“你来迟了，当吃罚酒三碗！”
顺安依旧怔在那儿。
“阿弟！”挺举指碗努嘴。
“阿哥”，顺安乍然醒来，忽地起身，一手扯住挺举，一手拿起包袱，“快跟我走！”
“哦？”挺举怔了，“啥事体？”
“甭管啥事体了，只管跟我走就是！”
“天色黑定了，你要去哪儿？”
“去哪儿都成！”
“咦，为个啥哩？”
“哎呀，阿哥，叫你走，你就走，一时讲不清爽哩！”
挺举非但不走，反倒退回几步，一屁股又坐下来。
“阿哥！”顺安急得直跺脚。
“阿弟呀，我和陈兄讲好住在此店了，要是没有别的事体，”挺举指指石几，“坐下喝酒吧。”
陈炯也看过来，目光中带着冷蔑。
顺安打个寒噤，不敢再说什么，乖乖坐下。
挺举借酒浇愁，陈炯快意恩仇，顺安心神不定，假意应酬。一坛喝完，陈炯兴起，喝小二又拿一坛，开坛畅饮。
又过数巡，陈炯看样子实在喝高了，盯住挺举：“伍兄，交你这个朋友，值了。”
“在下也认你了！”挺举倒酒，各推一碗，“来来来，喝喝喝，不醉不休，醉死算数！”
“不不不，”陈炯推道，“陈某不能醉死，伍兄也不能醉死！”
“为何你我皆醉死不得？”
“因为陈某明日要做一桩大事体，不就还得麻烦伍兄哩！”
“小事体，让在下做什么，陈兄只管讲出！”
“就做这个，”陈炯指下自己的身体，“万一在下玩砸了，这一百多斤，还得麻烦伍兄寻个地方埋了，免得便宜野狗！”
“这个好说，”挺举显然完全喝高了，根本没明白陈炯说的是啥，只管接腔，“陈兄这想玩啥花样？”
“狗日的巡抚拿到在下几个兄弟，明日监斩，在下这去宰了那厮，救出兄弟！”
陈炯此言出口，唬得顺安一口菜卡在嗓眼里，噎得脸红脖子粗，两眼大睁着盯向陈炯。
“好好好！”挺举这却竖起拇指，端起酒碗，“来来来，祝兄台马到成功，干！”
“干！”二人对饮。
“壮哉伍兄，”陈炯放下酒碗，猛拍桌子，激昂慷慨，“我中华已到生死存亡之秋。列强肆虐，用鸦片毒品害我国人，在我国土上辟出租界，耀武扬威，视我华人为猪狗。更可恨八国联军，仗恃洋枪洋炮，袭我京城，杀我拳民，掠我国宝，奸我妻女，无所不行其极。火烧圆明园、甲午海战、庚子赔款＇4＇，朝廷视若无睹，歌舞升平依旧，上下挥霍无度，全然不恤民难，不念国耻，腐败无能，竟至于斯。”声音越发激昂，放出长腔，“叹我华夏泱泱大国，数亿汉民，内受制于鞑虏，外受欺于洋鬼，痛哉痛哉，呜呼哀哉！”最后一个“哉”字说完，抚胸号啕大哭。
“时也，运也，”挺举这也放下酒碗，慢条斯理地劝慰起来，“陈兄不必着急。想我华夏文明，上下数千年，绵绵无绝，流传至今，岂有一日断哉？无论是匈奴人，是金人，还是蒙古人，魑魅魍魉，虽可逞凶于一时，终归是过眼云烟，想那鞑虏，亦将是秋后蚱蜢，不久长矣！”
二人说话声音极高，全然忘乎所以了。
“阿哥，”顺安这也呕出卡嗓之物，狠扯挺举衣襟，压低嗓音，带着哭腔，“你这是要……”比个手势，“杀头哩！”
“哈哈哈哈，”陈炯猛然爆出一声长笑，顺手扯过头上辫子，眼珠子四下乱抡。
挺举盯住他问：“陈兄欲寻何物？”
“你的兄弟说的极是，”陈炯朗声应道，“在下就是革命党，奶奶个熊哩，今儿我姓陈的这先革他一命了！”看向顺安，“兄弟，寻把剪刀来，看在下把这狗日的辫子咔哒剪去！”
“陈兄爽快，”挺举应声附和，“剪剪剪，在下这也剪掉它狗日的！”
“阿哥！”顺安哑起嗓子，声音严厉。
“苍天在上，”陈炯将手中辫子连抖几抖，“在下当着两位兄台之面，对天起誓：陈炯此生，不仅要剪掉这根长辫子，还要剪掉千千万万大汉爷们的长辫子！”看向顺安，“兄弟，剪刀呢？不是让你去拿剪刀来吗？”摇摇晃晃地站起来，“好好好，兄弟不拿，在下自个寻去！”
陈炯刚走两步就扑通倒地，呼呼大睡起来。这边挺举也将下巴搁在桌上，沉沉睡去。远远候在边上的小二叫来掌柜，嘀嘀咕咕一阵，掌柜扫来一眼，与伙计将二人分别拖进房间。
顺安看得真切，迅即灵醒，假作醉酒，顺手提起包袱，脚步踉跄地跟到挺举房里，就地一躺，呼噜作响。有人关牢房门，脚步远去。
听到脚步声没有了，顺安忽身爬起，悄悄开门，跟到外面，果见掌柜与小二正在商讨是否报官的事。掌柜沉思良久，似是决心下定，对小二低语有顷，小二出门，一溜儿不见人影。紧接着，掌柜转向他们住的地方。顺安急急踅回，进门躺下装睡。掌柜果然开门查看，见三人皆已睡死，吁出一气，就在门外坐下。顺安又急又气，等有半个时辰，掌柜总算起身走了。
顺安忙叫挺举，可无论如何折腾，挺举只是不醒。顺安急了，拿到一只脸盆，悄悄开门，猫腰溜到湖边，舀来一盆凉水，照头浇上。经这一激，挺举总算醒了，不无懵懂地看着顺安。顺安扯他快走，挺举追问因由。顺安无奈，只得压低声音，将事体一五一十急讲一遍，再次扯他快走，不然就死定了。挺举的酒这也完全醒了，二话不说，急到陈炯房间，却也是死活扯他不起。顺安早已包袱在身，催他抛下这个祸事精，离开这个是非之地。挺举却似没有听见，又是捏，又是拧，费尽九牛二虎之力，总算把陈炯整醒了。陈炯还没明白怎么回事，远处响起脚步声，听声音，不知有多少兵勇奔客栈而来。显然，从大门出去已不可能，顺安急了，飞脚踹开窗户，扑通跳下，挺举一手扯起陈炯，将他拖到窗边，猛力推下，急又踅回门口，将门闩牢，返身跳窗，与顺安一道，�