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布赖恩特瞟了一眼他的手表，这时是5 点差一刻。“太阳下山后喝酒”这个热带的格言，并非为伦敦的冬日下午杜撰的吧。不过，他记起了一次公司的宴会，在宴会上詹姆斯爵士对喝雪梨酒的那些人嗤之以鼻，并且整个晚上他都喝苏格兰威士忌。像这样从旁观察是很有好处的，布赖恩特心里这样想。这时，他的上司在精致考究的老式玻璃杯里斟上了特制的格莱利维特酒，当然他完全不用冰桶。
“要水吗？掺点儿汽水？”他在酒柜那儿问。布赖恩特伸长脖子四下里寻找，他找到了一瓶。
“喝一小杯吗，詹姆斯爵士？不，谢谢，不掺水。”
曼森连连点头赞同，把酒杯拿了过来。他们互相敬酒，品着威士忌，布赖恩特依然等着谈话开始，曼森注意到了这一点，就用长辈的严厉眼光朝他望了一眼。
“我这样让你来，你就不必担心啦，”他开口说，“刚才我看了一大堆我抽屉里的旧报告，偶然看到你的一份，或者说其中的一份。一定是那时读了忘记交还给库克小姐人档啦。”
“我的报告？”布赖恩特说。
“呢？是呀，是呀，你从那个地方回来后写的，那个地方叫什么来着？赞格罗？是那个地方吧？”
“哦，先生，是叫赞格罗。那是6 个月前的事了。”
“对，对啦。当然是6 个月以前。我读这份报告时注意到，你和那个部长打交道有点不好办吧？”
布赖恩特这才松了口气。房间里很暖和，椅子非常舒适，而威士忌就像一个老朋友似的。他微笑着沉浸在回忆里。
“可是，我订了一份准许勘探的合同。”
“你干得太对了。”詹姆斯爵士庆贺说。“你知道，过去我也常常这么干，圆满完成一件棘手的任务。可是我从来没有到过西非。那年代没有那儿的生意。当然，晚了一点，不过，毕竟算是开了个头。”
在说“毕竟”这两个字的时候，在豪华的办公室里，他挥动着手加重语气。
“现在我在这儿埋头批阅文件的时候就太多了。”詹姆斯爵士接着说。“我甚至羡慕你们年轻人用老办法去敲定买卖。跟我谈谈你的赞格罗之行吧。”
“好，那的确是用老方法去干的。在那个地方待了几个小时以后，我就很想找到在周围奔跑的鼻子上穿着骨头的人。”布赖恩特说。
“真的？我的天！那个赞格罗是个荒野的地方？”
詹姆斯爵士的脑袋向后偏向阴影里，这使布赖恩特觉得相当舒服，可以不受对方眼光的逼视，那种眼光显示出詹姆斯爵士鼓励的语气是假的。
“说得太对了，詹姆斯爵士。那儿简直是个血淋淋的屠场，自从五年前独立以来，在不断向中世纪倒退。”
他还记起了他的上司在对雇员的一次随便的谈话中说过的话。
“现在大部分非洲国家匆匆拥立一个权力集团，从他们行使权力的行为看，简直证明他们没有资格去管公司的一个垃圾堆。赞格罗就是一个典型的例子。当然，结果是平民百姓受苦。”
詹姆斯爵士和这个坐得很近的人一样有能耐，当他听到这番话时，就觉察到这是他自己的话被对方重复了一遍。他微笑着，站起身，走向窗口，俯视楼下拥挤的街道。
“那么是谁在那儿领导呢？”他平静地说。
“总统。还不如说是独裁者。”布赖恩特坐在椅子上说，他的杯中空了。“一个叫让·金巴的人。五年前即将独立的时候，他在第一次也是惟一的一次选举中获胜，这是违背当地殖民势力的意愿的。有人说他是借用了恐怖主义和巫毒教的力量。你知道，他们非常落后，多数人不懂选举是什么，现在他们也不需要去懂了。”
“这个金巴是个很粗暴的人吗？”詹姆斯爵士问。
“先生，岂止粗暴，他简直是个疯子，一个精神错乱的夸大狂，还是个偏执狂。他完全是独断专行，周围是一个小集团，都是些在政治上唯唯诺诺的人。要是他们和他发生争吵或者不论引起他什么怀疑，就会被打人旧时殖民地警察兵营的牢房里。谣传说金巴亲自到牢里去监督对那些人用苦刑。没有人能从那儿活着出去。”
“哼，这是什么世道，布赖恩特。他们在联合国的选票和英国美国一样多哩。在政府里他听谁的劝告？”
“谁的也不听。当然，他有他的声音。我听几个坚持留下来的白人这样说。”
“他的声音？”詹姆斯爵士问。
“是的，先生。他对人民声称他受神的声音指导。他说他能和上帝谈话。这样的话他对人民和聚集在一起的外交使团说得太多了。”
“天哪，居然是上帝。”曼森沉思冥想着，两眼仍然盯着楼下的大街。“有时我觉得把非洲人介绍给上帝是犯了错误。现在他们的领袖仿佛有一半在和上帝称兄道弟哩！”
“此外，他还靠一种催眠术的恐怖来统治。人民以为他有一种法力无边的符咒，‘巫毒’、巫术或者别的什么。他使人民过着对他个人十分恐惧的最悲惨的日子。”
“那么外国使馆怎么样呢？”站在窗口的曼森问。
“哦，先生，他们都足不出户，仿佛也像当地土著人一样对那个狂人的暴行心怀恐惧。他有点像桑给巴尔的谢克·艾贝德·卡鲁姆，海地的帕帕·道克·杜瓦里尔和几内亚的塞古·杜尔这几个人的混血儿。”
詹姆斯爵士文雅地从窗前转过身来，假装柔和地问：“干嘛是塞古·杜尔？”
布赖恩特此时如鱼得水，于是他详细地叙述了他用心从事工作得来的有关非洲政治的知识，他很高兴能给他的雇主显示一下他已经做了长时间的准备工作。
“呢，金巴是共产党国家下一个最合适的目标，詹姆斯爵士。在他的一生政治生涯中，他真正崇拜的是卢蒙巴。这是俄国人在那儿势力强的原因、俄国人有一个规模很大的使馆，在那个地方算是够大的。由于管理不善，种植园都破产了，为了挣外汇，他们把大部分农产品卖给到那儿去的俄国拖网渔船。当然，那些拖网渔船都是装备着电子仪器的间谍船，或者是给潜艇装贮粮食的运粮船，它们和潜艇在海面相遇，把新鲜的农产品送到潜艇上去。他们卖农产品得来的钱到不了老百姓手里，最后还是落人金巴的腰包里。”
“依我看，这不像是马克思主义。”曼森开玩笑地说。
布赖恩特咧开嘴哈哈大笑起来。
“凡是推行马克思主义的地方就有用金钱贿赂的事，”他回答说，“通常是这样。”
“可俄国人在那儿力量很强，是吗？势力很大？布赖恩特，再来一杯威士忌怎么样？”
当布赖恩特回答时，这个曼森公司的头儿又倒了两杯格莱利维特酒。
“是的，詹姆斯爵士。其实除了他的直觉经验以外，其余的事情他一概不懂，这种直觉经验是闭关锁国的，也许他到邻近的非洲国家也出访过二三次。所以，有时他要处理国外事务就要找人商量，找三个顾问里的一个来商量，他们都是来自他那个部落的黑人，其中两个是俄国人训练的。要不然他就直接和俄国人磋商。有一天夜里，我和旅馆酒吧间里的一个法国生意人聊天，他说俄国大使或者他们的一个参赞差不多每天都在总统府里。”
布赖恩特又待了10分钟，可是曼森已经了解到他需要了解的大部分内容了。到了5 点20分，他彬彬有礼地引着布赖恩特出去，就像迎他进来时一样。等那个年轻人一走，曼森就招手让库克小姐过来。
“我们雇了一个探矿工程师名叫杰克·马尔罗尼，”他说，“他在非洲长途跋涉了三个月后回来了。三个月前他一直在荒野的丛林里生活，所以他现在可能仍然在休假。想法在他家里找到他。我想在明天早晨10点钟见他。还有，我要见那个分析部主任戈登·查默斯博士。你可以乘他没有离开实验室时在沃特福德找到他。如果不在，就上他家里去。我想明天中午12点钟见他。把明天早晨别的约会都取消，让我有工夫和查默斯一起到外边去吃一点午饭。你最好在贝利街的威尔顿餐厅给我订好位，就这些，谢谢。几分钟后我回去，10分钟之内在门前备好车。”
库克小姐退了出去。曼森在对讲机上按了一下开关，又喃喃地说：“西蒙，马上到这儿来。”
西蒙·恩丁像马丁·索普一样虚伪，只是方式各异罢了。他出身清白，在虚饰的外表后面具有伦敦东区恶棍的品行c 除了文雅和冷酷之外，他还有某种机敏。他需要去替詹姆斯·曼森服务，恰如曼森为了迟早要按照自己的方式爬上顶峰，或者努力留在第一流的资本家的行列里，同样也需要西蒙·恩丁的服务一样。
恩丁是伦敦西区最漂亮、最文雅的赌场中常见的那种人物，他就像一个口齿伶俐的打手，对百万富翁无不低头哈腰，而对歌舞女郎无不欺负凌辱。不同的是，恩丁的机智使他爬上了经理的宝座，就像给一个非常高级的赌场老板当打手一样。
和索普不同，他没有当亿万富翁的野心，他认为能成为一个百万富翁就不错了，而在此以前，他只想分享点曼森的残汤剩饭。现在他有一座六个房间的别墅，一辆柯维蒂跑车和几个情妇。这会儿他从10层楼上来，由秘密的楼梯井，穿过那道木板镶的门，走了进去，库克小姐走出了门外的办公室。
“詹姆斯爵士，有什么吩咐。”
“西蒙，明天我和一个叫戈登·查默斯的人吃午饭。他是一个参与机密的科学家，科学家的头儿，沃特福德实验室主任，他明天中午12点到这儿来。在此以前，我想了解一下他的根底。当然，去查一下雇员档案，还有你能找到的任何材料。去了解一下他的私生活，家庭生活如何，有什么弱点，最重要的是在薪水之外，是否还迫切需要钱花。如果他有政见的话，是什么政见。那些研究科学的人里多数是左倾的，虽说不是全部。你可以在档案室的埃林顿下班之前去找他谈谈。今天夜里把他的档案看一遍，留着我明天早晨来看。明天准时着手了解他的家庭环境。11点45分前一定要给我挂电话。懂啦？我知道这是被人忽视的工作，不过这可能很重要。”
恩丁一动不动地站着，接受了指示，把要点全部记下来。他明白其中的缘故，詹姆斯·曼森爵士经常需要情报。因为不论是朋友还是敌手，不亲自对那个人作包括私生活在内的调查，他是不见那个人的。有好几次他是依靠充分的准备才击败对手使之屈服的。恩丁点点头去了。他直奔档案室，碰巧马丁·索普也才从那儿离开，可是他们没有遇上。
詹姆斯·曼森爵士坐着他的司机开的“罗尔斯—罗伊斯”汽车驶离曼森公司的前门，回到里兹大饭店后面的阿林顿大厦4 层楼的公寓去。他准备去痛痛快快地洗上一个热水澡，吃一顿卡普里斯餐厅送来的晚饭。这时，他坐在车上，身子向后仰着，点燃了今晚的第一根雪茄。当汽车开到“查林十字”车站时，司机递给他一份晚到的《旗帜晚报》。报上最新消息栏里有一则消息进人了他的眼帘。那则消息是刊登在“马赛揭晓”中间的。他回过头去看它，接着又一连读了几遍。他望着车窗外纷乱的交通和挤成一团的行人，有的人拖着脚向车站走去，有的人冒着2 月里的毛毛雨，脚步沉重而缓慢地向公共汽车走去，准备在伦敦中心商业区又度过了紧张的一天后，回到他们在“伊甸桥”和“七棵橡树”附近的家里去。
就在他望着窗外的当儿，一个念头开始形成了。换了别人；对那则消息就会一笑了之，可詹姆斯·曼森爵士并非那样的人。他是20世纪的海盗，而且以此为荣。那则晚报上的消息看不太分明，上面的标题是九点铅字印的，内容说的是一个非洲国家。那个国家不是赞格罗，而是另外一个。他也几乎没有听说过那个国家。那个国家没有闻名于世的矿藏。消息的标题是：
非洲国家新政变
三
马丁·索普在他上司的外间办公室里等候着。早晨9 点5 分，詹姆斯·曼森爵士来到办公室，索普就尾随着走了进去。
“你得到了什么情况？”詹姆斯·曼森爵士甚至在他脱下骆驼绒薄大衣，把它挂在连着墙壁的衣橱里的时候，就开口问了。索普轻轻地弹了一下从口袋里掏出的笔记本，把它打开，讲述他昨夜调查的结果。
“一年以前，我们有一个勘探队在赞格罗西北的一个国家勘探。这个队由从法国公司租来的空中勘探队陪同。勘探的地区离赞格罗很近，有一部分就在赞格罗边界上。令人遗憾的是，那个地区的地形图非常少，而且根本没有空中摄影地图，也没有德卡式或其他形式的灯标来确定交叉方位，飞行员依靠飞行速度和飞行时间来确定他飞临的陆地。
“有一天是顺风，风力比预报的要强。飞行员在整个进行空中勘探的陆地上空来回飞行，直到自以为满意了才返回基地去。他并不知道在每一段顺风的航程中，他都飞越了边界，进人赞格罗40英里了。那些航空摄影的负片冲洗出来以后，显示出他已经大幅度地超越了勘探地区。”
“是谁首先察觉的？法国公司？”曼森问。
“不，先生。他们把胶卷冲洗出来，不加审查就交给我们了，我们每一次跟他们订合同都是这样定的。然后就由我们自己的空中勘探科的人员来确定印出的那些照片上显示的陆上地区了。他们辨认出在每一次航程最后都有一段不在勘探地区内的土地。因此，他们就把那些照片丢弃了，或者说，反正是把它们搁在一边了。他们看出照片上有一部分显示出的丘陵地带不可能在我们勘探的区域内，因为那个区域没有丘陵。
“后来，有一个长得很帅的聪明小伙子把照片的多余部分又看了一遍，留神到丘陵地带中有一座山是稍稍离开那条丘陵带的东头的。那座山上植被的密度和类型都与别的山不同。在地面上是看不见这种景象的，可是空中摄影在离地面3 英里就能显示出来，好像弹子盘上放了一块啤酒杯垫子那样。”
“我明白这是怎么回事，”詹姆斯爵士吼道，“往下说。”
“对不起，先生，我不明白这个。这对我是新鲜事。反正半打照片送到地质摄影科的某人手里，从放大的照片看，他确信，那儿的植被形式即使在一个相当小的地区内都不一样。那个地区包括一座大约1800英尺高的山，形状大致是圆锥形的。两个科合写了一份报告，交给地形测量科科长。他确定那个丘陵地带是水晶山丘陵，而那座山可能就是水晶山。他把那份卷宗交给海外合同部，于是合同部主任威洛比就派布赖恩特到那儿去搞勘探许可。”
“他没有告诉过我。‘’曼森说，这时他坐在桌旁。
“他送交过一份备忘录，詹姆斯爵士，我带来了。您那时在加拿大，没能在一个月里如期返回。他写得很直率，说他认为在那个地区勘探是寄希望于万一，不过既然我们可以自由地进行空中勘探，并且地质摄影科也觉得植被不同必有原因，那么展开勘探也是可行的。威洛比还提出这可以让布赖恩特积累第一次独立工作的一点经验，在那以前他一直是威洛比的下手。”
“是那么办的吗？�