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中午，曹操一行离开国相府前往黄河马头，济南街头热闹非凡。权贵们、被曹操奏免的张流、钱山等，及他们的亲戚家属宗族故旧，敲锣打鼓放鞭炮，庆贺曹操滚出济南。
曹操带着父亲和从洛阳带来的随从，在欢闹的人群中寻找济南国君刘泰，看来又要把这个烂摊子留给他和后任了。从装束可以看出，那些被他奏免的人，已经官复原职。
曹嵩坐在车上，看着前面骑马的曹操的背影，心中说了一万遍对不起，是他将儿子戕害了。一直被他认为白交了学费的儿子，如今正因为他遭受莫大的耻辱。
曹操一行还没走到渡口，不知道从哪里涌出的百姓沿途塞道，诸位带着妻儿老小，跪在当街，阻止曹操和曹嵩拉行李的车马前行。原来是船主把曹操辞职要回京的消息传播出去，百姓们痛哭呼喊，说要向皇帝请愿，留曹操在济南。
百姓越是这样，曹操越遗憾。他只是做了一个官员该做的，却得到百姓这么多感激。如果负责任的好官再多些，相信百姓不会对他的离去如此伤感。
皇帝看不见百姓的需求，自己只是一颗棋子，如今连棋子也不能做了。
到黄河岸边十几里路程，曹操走了大半天。好不容易走到济北黄河岸边，却无法上船离岸，有很多百姓要拖家带口跟随曹操。
岸上聚集了成千上万的济北人，他们都来为曹操送行。
济北年年水患，得到全面救助，恢复生产自救，仅此一次。好官不用多做解释，人民知道什么是好官。
曹操不得不下车，来到百姓中间，百姓们纷纷跪倒一大片。曹操站着，忍住泪水：洛阳此去千里，你们拖家携口，前路迢迢，不如乡土适合诸位安身。
追随明吏而居，是秦汉时期“人治”时代的特有民俗。百姓没有户籍和固定土地，凭力气吃饭的他们，只要他们遇到好的官员，就想要追随之。日后不久的广陵太守陈琳、河东太守杜畿、成皋令司马朗等，由于他们爱惜百姓，临调任之际，皆有百姓追随而去。
牧民逐水草而居，农人逐良臣而住。
曹操上船，百姓们沿着黄河在岸上跟着小船送别，直到几十里外。父子俩第一次挤在狭小的空间里，经历漫长的水上旅程，有的是时间理清这半生的思绪。他们之间将有着怎样的心灵交汇？
痛大莫过于心死
夏天的黄河水位高涨，水体像悬挂在两边良田的半空，随时都有可能倾倒下来。它就像悬挂在两岸百姓头上的一把刀，随时都可能吞噬生命。
曹操想到桥玄说过，朝廷那帮太监杀人不用刀，吃人不吐骨头。这样的体会此时看来，如此深刻。
曹操和曹嵩坐在夜晚的船头，黄河水在船舷上泛起波浪，艄公在划桨。曹操想起问曹嵩：曾子说的孝道最次的是什么？
曹嵩白一眼曹操：小学就该学的道理，怎么都不知道？
曹操尴尬地抬抬眉毛，曹嵩这才想到曹操小学时期正经上课的时间不超过一半，便叹口气说：最次的，只能养活父母。
曹嵩一言说得曹操低头，一股自责和羞愧袭上心头，直到现在，他还没能养活曹嵩，连最次的孝道都没达到。
曹操突然想起来，祖父好像跟他说过类似的话，可惜，早就忘了。为什么很多道理，直到错了再错后才能明白？曹操伸出手臂，再一次握住曹嵩苍老的手：儿子……很不孝。
一股暖流霎那间直涌进曹嵩心坎，他甚至被这种感动激励得说话的声音也微微颤抖。曹操终于兑现十五岁时说过要保护父亲的那句话，忍不住说：当朝廷送“教子有方”匾到我们家时，我就觉得，有你这样的儿子，我很满足。
曹操眼睛发涩：可惜，那样的感觉，儿子给得太少。
曹嵩能从他的话语中听出绝望，忍不住说出实情：圣旨是假的。
曹操愣住：什么？圣旨还能作假？
曹嵩坚定地点点头。曹操凄凉地苦笑：他们既然圣旨都敢做假，也会下个假圣旨将我们全家抄斩。算了，父亲，就像您说的，回老家，归隐田园，吟词作赋，自得其乐。
曹嵩从曹操上次应诏奔赴洛阳起，就认定他绝对不是块愿意安心一辈子呆在谯郡享受田园生活的料。为了省得他来回折腾，竟然挤出热情：别那样想，回到京城，我再找人想想办法。
曹操朝曹嵩微微一笑：不用劝了，我已经决定。
曹操不介意圣旨是真还是假，都对皇帝感到绝望。作为皇帝，应该紧握生杀二柄是皇帝治国的根本，更是上至官员下至百姓的命脉，怎么能旁落群丑祸国殃民？这样的皇帝，还值得谁为他效忠？午后！书社。
曹操突然想起一件总想问却总忘记的事：父亲，您为什么总腹痛？
曹嵩看着曹操，儿子的脸颊上也长出了两寸来长的胡须，浓密而健壮。细长的眼睛里由过去的懵懂莽撞变成了坚毅与睿智。他似乎感到些许安慰，抚摸胃部，悠悠地说：它只在你闯祸和我犯错的时候疼。
曹操羞涩而嗔怪曹嵩：父亲就是胆小，那么多困难都闯过来了，我们不都还好好的吗？
曹嵩点头：记得第一次胃疼，应该是因为你打伤了钵子。
曹操抿唇深深点头，搂着曹嵩的肩膀：儿子保证，以后绝不了。
漫长水路有的是时间，父子俩把这半辈子没来得及说的话都说了，也有足够多的时间筹划未来，就是没能预计到即将发生的情况。
张让等难得到济南，自然要贪得钱财货物直装到船的吃水临界线，才肯动身。所以要多待几日。济南百姓知道张让在当地，请求张让要曹操重回济南。张让在贪污的同时多了些考查济南的情况，他虽然一手遮天，颠倒黑白，至少他能分得出官员的好坏。
曹操和曹嵩回到洛阳，准备回老家。带了十八船金银财宝的张让回洛阳，因为要给济南国再派新国相，曹操辞职一事必须禀告皇帝刘宏。刘宏听说曹操已经回到洛阳，登时要宣召来见，被张让巧妙挡住。皇帝嘱咐张让，不要浪费了曹操这样的人才，应该把他放到更重要的位置上去。张让和赵忠想来想去，眼下确实有一“美差”——东郡太守。
东郡是兖州的治所，算起来这官可比济南国相势力范围大。那地方由于自然灾害严重，民不聊生。百姓最擅长的就是杀害长官闹革命，前两任太守都被杀，到现在委派了数位官员皆无人敢去。
尚书府按照张让的指示，跟曹嵩商量，问他愿不愿意去那个地方？曹操既有治世能力，又有征伐黄巾军的成功经验，知道怎么对付那些老百姓，他应该是东郡太守的最佳人选。
曹操暗笑，“对付”老百姓？老百姓想要的能安安稳稳地当好百姓就不错，还需要“对付”？
曹嵩在一边劝说曹操：你不是需要实现自我吗？你不是在济南想要修理一座防洪大坝吗？你不是想要打击豪强吗？东郡就可以满足你的心愿。
曹操断然拒绝。
东郡和济南差不多，也处在黄河南岸，曹操哭笑不得，来人说的什么话？我天生贱骨头，喜欢折腾，好打击别人。只要有张让等人在，做多少到头来也抵不上一份“圣旨”。
曹操从那么那么地想做官，对做官彻底绝望，令张让都感到意外，以为曹操是在生他的气，以跟曹嵩商量增加农业税收项目为由，亲自到曹操家当说客。
“正事”说完，张让转入主题：曹校尉，你在济南干那么起劲，为什么不想去东郡？皇帝让你去那，就如同换了一群羊让你放牧。
张让的话，顿时惹怒曹操，曹嵩给他眼色。他强忍怒火，死捏的拳头才稍稍放松，黑面直斥张让：我只会治世，不懂放羊。既然你们只缺个羊倌，另找一个就是了。
张让脸上红一阵白一阵，费尽心机地想要挽回面子，振振地说：那可是皇帝钦点，容不得你推三阻四！
曹操呵呵一乐：皇帝钦点？那就让皇帝召见我啊！
曹操说完起身离席穿上鞋子出门而去。曹嵩满面抱歉想要赔礼，张让恨得胸口剧烈起伏，对曹嵩说：既然你儿子不想去东郡，那就请转告他，只要我张子敬还活着，他就永远别想做官！
直到张让摔袖而去好半天，曹嵩还愣在原地不知所措。
直到大晚，曹操才跟已经做到校尉的同学胡母班喝得酩酊大醉而归。第二天早晨，曹嵩迫不及待、诚惶诚恐地将张让原话告之，谁知曹操只淡淡一笑：朝廷蒙尘，宦官当道。也许当官不是我这生最好的选择。那就安心给你多生几个孙子，不是挺好吗？
曹操一句话，说得曹嵩几乎掉下眼泪，哭丧着脸，真不明白该怎么面对如今的困境。
张让回复皇帝，谗言曹操如何矫情不仕，贪生怕死。刘宏只淡淡地说：我大汉有的是人才，何拘一介竖儒？
曹操临离开洛阳前，拜访受到打压的皇甫嵩。堂堂一代名将，带领四万将士南北转战千百里，为朝廷肃清百万黄巾暴民，却落得看守皇陵的下场。
皇甫嵩的官署在皇陵附近，一般人不得前去。曹操派人去送拜帖，希望拜见皇甫嵩。皇甫嵩接信就来到曹家，在曹操的坚持下，对皇甫嵩行拜师礼。
当皇甫嵩得知曹操去意已决，给他打气：去吧，你还年轻，来得及等待。这阵子，我所能见到的都是死气沉沉的陵墓和冰冷的祭祀大庙，他们都是大汉帝国曾经叱诧风云的皇帝。相对于深埋在地下的亡魂，活着的一棵草一只鸟都应该感到幸运。这段时间，我想了很多……甚至想到要追随他们而去。
曹操面露担心，皇甫嵩会心一笑：放心，我最终还是走出了绝望。回首往昔，过去被禁锢十几年，才得到一年重用。如今又被打压，我还能再等二十年。等到朝廷需要我，我还能再为国家效力！你看我，年过半百，不算老吧？
皇甫嵩在座上挥起手臂，给曹操看，逗得他展颜欢笑。过去在军中觉得皇甫嵩高高在上，甚至难以接近，怎么今天倒像顽童？既然皇甫嵩五十不言老，自己三十当然还年轻。
临别前，皇甫嵩嘱咐曹操要多给他写信，即使守皇陵是天底下最轻松的差事，可也有最难耐的孤独。
皇甫嵩含笑着说的这句话，却险些说落曹操的泪水。他使劲眨着眼睛猛点头，保证一定多写。
一切准备停当，曹操就要带着车马行李和仆人上路。曹嵩快速地看了眼跟曹昂站在一起的丁蕙，到马头前贴着曹操几乎气声耳语：到了老家，想着纳一两个妾，多给我生几个孙子……
曹嵩说着又快速看向丁蕙，仍旧毫无表情。凭她的经验知道曹嵩的话跟她有关，且并不想让她知道。反正她跟曹操早已除了一家人以外，夫妻实质不存。每天晚上以害怕曹昂孤单为由，拒绝跟曹操同床。
曹操轻轻点头，在再三叮嘱再三道别中，车马启程。回到谯东后，坚决不住在由贪污公款建造的豪宅大院，而是将原先的茅舍翻修成永久性住宅。在那里建造像袁绍的书房那样讲究的精舍，秋夏读书，冬春射猎绝宾客往来，研圣贤之古籍。像莲藕那样，躲藏在淤泥之底，用泥土将自己盖起来。从此隐去二十年，等到天下清静，再出来做官。
再过二十年，张让他们该死了。
可问题是，莲藕虽然藏在泥土中、水面下，可终究要长叶子，还要开花，还要经受风吹雨打。
曹操此去谯东，能如意吗？
十五、淤泥之底
回首前半生，失败多于成功，失意甚于得意。是悲伤？还是绝望？满含报国热血的曹操，不懂得官场规则，又不肯跟当权派妥协，平添了数倍痛苦。身处乱世，想要报国无望，不如退而自修，完善自我，做一支深埋在淤泥之底的莲藕。当朝廷再希望他去黄巾军暴乱频繁的东郡任职时，他断然拒绝，决意再回谯郡。黄巾军之火呈燎原态势，谯郡随处可见难民。百姓生活困顿，现实情况又怎能令他如意？太学培养他作“帝之辅弼，国之栋梁”，但路在何方？
无可奈何又归田
曹嵩的信件送到谯郡：原本准备取代他的位置的张温，已经被逼买官太尉，他如今又能当大司农。要曹操放心，那件贪腐之事已经过去。
诏书又送到谯郡，还盖着皇帝刘宏和尚书令的大印：任命曹操为东郡太守。看来东郡作为大汉九州之一的首府，农民暴动闹得那么厉害，离洛阳那么近，没个合适的人去坐镇，确实不行。张让也不希望整天有来自东郡的镇压农民起义求救急件。
为了能请曹操去东郡当太守，张让可是费了大劲，竟然将曹嵩官复原职。曹操没那心思想那些没用的，他不吃张让拐弯抹角那一套！
曹操正忙着监督工人建造谯东宅院，比起赵忠在老家建的豪宅，简直既没技术又没品味。不过不要紧，那座从不缺少谴责的偌大庄园，早晚会是他曹操的。曹操看都不看前来送公文的差人。去东郡的结果又能怎么样？北部尉、顿丘令、济南相，只要张让在，不都在他们的股掌之间玩弄吗？
曹操连公文都没看，公差僵持着，要曹操签收公文。
曹操只好打发公差，回去就说我病得连毛笔都提不起来了。
当差的看曹操心意已决，只得回去复命。
曹嵩正为张温被逼掏钱买官喜不自禁。可曹操拒不上任，张让恼羞成怒。张让找曹嵩谈话，拐了七个弯，曹嵩还是不明白，张让只好直说，他要曹嵩再回大司农府，是要将那些混杂在国库中的货物供出来，挑拣好的拉回家去。
曹嵩这回没那么傻，他将混杂在国库内的赃物，全部登记造册，并入国家财产。争取在离任前，做一本明白账。如果张让想要，那就是私拿国财了。
曹嵩是前半辈子穷于贪赃毁誉，这几年忙着修漏补洞。连他自己都觉得很讽刺。
曹操远在谯郡，皇甫嵩、袁绍、张邈、胡母班等好友间信件不断，朝中大事能窥见一斑。各地黄巾军势头锐减，太监、皇帝、和百官又开始倾轧，谁也不服谁。
曹操遵照诺言，尽量多给皇甫嵩写信。皇甫嵩决不白收每一封信，用每信必回的方式驱散寂寞，鼓励曹操多给他写信。师生二人在信中说说各自的生活之外，更多则讨论军事问题。学生乐于提问，先生乐意回答。袁绍也偶尔有信来，他告诉曹操，京城买官闹得更烈，刚花了一千万钱的叔父袁隗被迫辞去司徒一职，给后面的买官者让路。大将军何进被张让、赵忠等打压得够呛，兵权被剥夺殆尽，差不多只留一名号而已。他对世事感到绝望，已经辞官在洛阳隐居。
凡此种种，更让曹操坚定再等二十年的决心。在谯郡过“春风吹绿树，夏日开紫桐，秋来射狐兔，冬雪拥火炉”的稼蔷生活。
谯郡地属沛国管辖，原先的沛相王吉在这块土地上留下的伤疤，已经平复。曹洪当到沛国相府管辖盐铁的位置，算是家底殷实。夏侯渊后来也带着妻子丁香和三个儿子到了荥阳尉任上。夏侯惇在更远的扬州府当差，管理农田和水利。
谯郡地处平原，谯郡以东五十里还是平原，偶尔有高出一截的土坡，都被当作山丘称呼。
谯东处涡河西岸，和桥玄的老家梁郡商丘只一河之隔。涡河又迎回了她的儿子，曹操单人快马过河远赴商丘，买上米酒和烧鸡，祭拜昔日知己。给桥玄的儿子桥羽家带去足够十年资用的钱财和一些礼物，算是对得起桥玄当年以妻、子相托给他的真情。
谯东絮絮叨叨的生活，却让曹操感到如此亲切。早晨太阳升起他就起床，晚上太阳落山，他就睡觉。每天读书、注释，自得其乐。
他在涡河边住了很久，想了很多，接下来的几年，所学、所思，奠定了他未来一生的轨迹。从涡河出发，远赴江海，为东汉统一大业历经千辛万苦，实践太学训词。
曹操愤怒辞官，对朝