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曹操皱眉，他觉得皇甫嵩不会轻易胡说。时过境迁，没必要再细究。曹操说想说的话：父亲，您看……您来了这么多天，我也没时间陪您。您的身体也差不多恢复了，干脆……早点回去吧。
曹嵩面露为难：我说过，等你辞职跟我回去，我再回去。
曹操也为难：您觉得我离得开济南吗？
曹嵩点点头又摇摇头，眉头逐渐紧锁。
曹操声音恳切：那您还要我辞职？
曹操曹嵩：父亲，您是不是有事瞒着我？
曹嵩如梦初醒般地摇头掩饰：怎么会。
曹操顶着曹嵩的一声叹息站起来，说：如果没有，我不可能辞官，济南还有好多事情要做！查缉私盐买卖、查办贪腐要案、追查积年凶案、惩治私铸、加高黄河大堤、疏浚大小清河水道、重新丈量田亩、帮百姓盖过冬屋舍、修建学校和养老院、清理道路……
曹嵩这一次没有打断曹操，曹操如相声“贯口”般的解说，他也没听得见。他知道曹操要什么，要做事的机会，要自我实现的平台。
所有这些，目前只有济南相的位置才能给他。
曹嵩知道曹操看重的不是官位，更不是钱财，但为民做事能让他快乐，做父亲的过去不太了解儿子到底需要什么，现在既然明白了，怎么能忍心抢走他最想要的东西。
曹嵩沉默。
曹操看着依旧傻坐着的曹嵩，显得心事重重。
曹操对他说：父亲，我要去黄河大堤丈量堤坝，计算土方和工作量，今年秋天带领百姓修筑大坝。
曹嵩心不在焉地：嗯，啊。
曹操走到门口，突然想到一件事，回头告诉曹嵩：宫里的田常侍和朱黄门一早去找您，说有要事。
曹嵩心里一惊，慌忙站起来：啊？什么？哦，知道。
曹操匆忙地和陈宫等离去。
明天就是曹嵩必须带走曹操的最后期限，向来自诩政商比情商还高的资深老政客，该如何清偿前大半生欠下的贪腐总账？
失败何时已注定
圣人云“君子爱财，取之有道”，若无道，天不容，地不载。曹嵩作为饱读圣人遗训的太学生，从他第一次伸手就应该想到有今天。
他无心再整理仓库，跌跌撞撞地往国相府走去。无论曹操当北部尉还是顿丘令，曹嵩都没有经历过他的为官生涯。
这次到济南，曹嵩才体会到曹操当官为民的真意。帮助百姓、为他们解决困难，才是为官正道。不是他和洛阳其他官宦那样，认为贪污的银子多少、官职多高才是炫耀的资本。
曹嵩从曹操忙得连睡觉时间都很少，那种把为百姓做事的责任和承担双肩挑起的精神。那种再苦再累也能乐在其中的心态，让曹嵩明白曹操喜欢做官、“迷恋”做官、坚决要做官到底为了什么。而他花费大半生，却至今才懂得。
命好的人来到人世间为了享乐和得到，运气差的人却为了付出和承担。他儿子显然不属于前者，未来也不会。
曹操过去在曹嵩的眼里，是个有着这样那样不可更改的缺陷的人。这么多天跟曹操相处，曹嵩觉得自己相比儿子，早已失去了当官的本真。只是一具会贪财的活死人，根本不配当官，不配做圣人门徒，更不配太学独木桥边那八个石刻大字。
曹嵩不再担心他死后，曹操会不会过得很好，他们家会不会被张让满门抄斩。即使曹操的人生和仕途再短暂，再充满荆棘，至少他真诚地为百姓做过事，问心无愧地对待过他治下的百姓们。即使曹操将来死在做官为民的路上，曹嵩也毫无悔恨。何况如今还有皇帝罩着他，太监们怎么能翻得过天去！
曹嵩决心不再说服曹操辞职，任你是张让也好、赵忠也罢，放马过来吧！我已经“忍”了半辈子，也“等”了半辈子，该懂得什么叫承担，什么叫坚强，什么叫绝不退让！
曹嵩鼓起勇气，抬起头，昂起胸。他要去黄河边，要去跟太监们做最后一搏。年迈的曹嵩，一路踉踉跄跄向黄河岸边走去。他在内心向自己呐喊：我要真正活一回！为了保护真心为百姓做事的儿子，即使死了，也绝不遗憾！
曹嵩还想跟挨宰的老公鸡一样，展翅扑腾，实现最后的疯狂。他坚强地走向黄河堤坝，跟太监摊牌，就意味着他的死亡将至！他没有感到难过，或者哭泣。在人生谢幕之前，虽然看不到希望，选择迎接挑战，反而获得内心的安宁。
他坚定地相信，即使父亲曹腾在世，看到曹操的为官道路，也会同意他即使付出曹家全族的牺牲，绝不向他人低头！
曹嵩在烈日下一路走来，让在码头船上纳凉的太监们吓一跳。原本都是他们追着曹嵩屁股后面问他到底什么时候能说服曹操辞职，连着好几天都不见你曹嵩人影，怎么今天送上船来？
还有让太监们措手不及的是，他们刚将一样东西交给曹操，曹嵩就到了。他曹嵩想要干嘛？
田常侍慌忙站在船头对曹嵩说：曹大司农，我们两个时辰前看到曹国相了。天气怪热的，你先回去吧，我们明天一早等你的信！
曹嵩看着田常侍不怀好意而且满有把握的笑意，知道他们已经将包裹给了曹操，曹嵩顷刻间如五雷轰顶，一切都晚了！不，还不晚！
曹嵩知道，这次他们父子没那么幸运，还像他上几次那样，巧妙地逃过灾难。为了保护儿子，我区区一个老贪官算什么！我是早该死的，我认罪，我伏法！
在最后关头，曹嵩选择自家罪责自家承担，决不连累儿子。想要跟太监们做拼死一搏。二话不说，抬脚重回济南国相府，到曹操的房间拿来笔墨和竹简，来回踱几圈步，终于坚定地坐在几案前，拿起毛笔沾了点墨汁，在铺好的竹简上写下三个字：认罪书。
曹嵩流着泪写完认罪书，已是天黑，没有痛苦也没有遗憾。只觉得突然很轻松，像孕妇无痛苦生下孩子，还如同身患重病的人一夜好转。这么多年的噩梦终于有了交代，也有了最终的结果。
忽然，曹操用力推门进来。曹嵩如同受到惊吓般，猛地抬头。
接下来，将是最后的摊牌！
二十载封尘今开启
曹操用力推门进来，风把灯火吹得直摇晃。
曹操进来，看见满面泪痕的曹嵩，冷静地走过来跪坐在席子上，手上拎着那只包裹。
曹嵩木木地看着曹操把包裹放在几案上。他太熟悉这个带给他噩梦的包裹。身处官场的人一般都有两副面孔，他也不例外。几十年来一直掩藏、伪装的割裂生活，他早厌烦了。这一刻，他想将两张面孔合二为一。他没问也没看，只是将人生的“退场白”交给曹操。
曹操拿起认罪书来看，陡升更多的疑问。原来父亲传授的官场经验就让他弄不明白，如今出了这样的事情，更令他糊涂。他感到异常震惊，看着油灯下曹嵩满脸的愧疚、懊恼、和必死的决绝：打从您突然来到济南，我就心有疑问，无论想了多少坏结果也没包括这件……您这么做，为了什么？
曹嵩想说话，好像千头万绪不知道从哪儿说起。
曹操悲痛地对曹嵩说：父亲，您我都是天子门生，怎么有脸面对皇帝陛下？将来到了阴间，怎么跟祖父交代？
曹嵩抬手制止曹操，双肩抽动哽咽起来，流着泪将他埋藏了二十年的秘密跟他和盘托出。如何跟曹节结拜，在他的照顾下官运亨通，一路过山趟海顺风顺水。心甘情愿跌入曹节设计的陷阱，干起贪污勾当。谁知把柄早已捏在张让等人的手中。
这是曹嵩第一次也是最后一次跟除他另外的人说起这件事。他现在既是贪官又是罪臣，得到儿子的理解，这是作为父亲最后的奢求。
是父亲用他的担忧和能力，让他们曹家这条小船在无边宦海上平安航行到了现在。
曹操沉默，紧紧握住曹嵩苍老的双手。
曹嵩挣脱曹操的紧握，拿起认罪书：为父写下这个，明天就上吊自尽。你将我的尸身送回洛阳伏法。只要我死，他们也许会放你一马。
曹嵩竟然改变原先跳黄河自杀，让曹操找不到他尸首的决定。想要用自己的尸体为儿子博取平安。
曹操看着这个圆滑、隐忍、懦弱的老人，为了自己和家人的安危，一脚踏入罪恶的深渊。如今为了保住儿子，宁愿用生命交换。
曹嵩又说：不过，不要把我拖回老家安葬。不是怕费钱，我是没脸在你祖父旁边躺着。他老人家留下的四条遗言，我……我一条都没做到。曾子说过“孝有三等，大孝是使父母受到世人的尊重和羡慕，其次是不让父母蒙羞……”
曹嵩说得停住，也许是在快速回忆他跟曹腾一起生活的重要章节，曹操不想打扰他，过了会儿，他才缓缓地说：我不但没有让他老人家过上让人羡慕的好日子，反而使他蒙羞……我很没脸……你就随便在洛阳西郊挖个洞埋了。埋深点，别被野狗吃了。
曹操摇头：您别那么悲观，拿了多少国家财物？我们可以退赔！哪怕倾家荡产。
曹嵩摇头：那些货物混杂在国库，后来华容侯突然病重，剩下的都混在国库里，还没来得及转运完，张温就来取代我。连该我的那份都还混在国库内没法弄出来呢。
曹操气得看着曹嵩连连点头，这才知道皇甫嵩说的什么叫“一笔糊涂账”，气得直盯着曹嵩：既然华容侯已经死了，您为什么还要偷着往他家运？还有，咱们在谯郡有上万亩良田，您怎么还嫌不够？
曹嵩悔恨得直掉眼泪：我对他发过誓，会把属于他的那份给他儿女送去。再说，谁嫌钱少？即使相比对门，咱们家都……
曹操打断曹嵩：可您要知道，这算是贪污，是盗窃！盗窃国库要被满门抄斩，罪灭九族！究竟是钱重要还是命重要？再说，还有为臣之道呢？难道父亲都白学了那么多年圣人教诲？
这是做儿子第一次“翻身”，竟然谴责他这当父亲的。曹嵩万分羞愧，百口莫辩，竟然抽泣得哭出声：华容侯跟为父有结拜之义，为父岂能食言？
曹操感觉好笑，父亲的所作所为，一位真正看重信义的人是不会做的，而他竟那么不分是非到执迷不悟，不由得痛心地说：您这可是拿自己和全族的性命开玩笑。
曹嵩说：人生无非忠义二字，我已经失去忠，不能再失去义。
曹操觉得曹嵩真的老了，糊涂得可笑。将自己置身诛灭九族的危险，却要跟死去的曹节兑现什么义气，而且是以盗窃国家财物为前提。
曹操当然不会明白，曹节当时把曹嵩从经学院闲杂人等提拔为大鸿胪时，在他心里涌起的那股比十层楼还高的海浪般的感激。曹嵩不会忘记，因为他回想了无数次。
曹操害怕曹嵩想不通半夜自杀，吃了些晚饭，守在旁边厢房。可哪里睡得着，满脑子想着怎么办，如果跟张让他们硬来，不但要赔上父亲陈尸大狱，他们全家，乃至堂兄曹洪等族人都难以幸免。他也是父亲，还有正值少年的弟弟，怎么能就此让他们性命全休？
过去，曹嵩为了保住他们曹家，忍受了太多委屈和牺牲。
如今这个担子应该由他承担。
朝廷昏暗他不是没有耳闻，皇帝卖官逼命；十常侍勾结贪腐；百官无能抗争，虚位残喘；百姓受尽凌辱，不想死就拼命，拼命最终也是死。
大汉天下处于土崩瓦解之势。民困君主不知道怜恤，民间有怨恨朝廷却当作不知道。官民秩序已乱，纲常失修。纵有救世之臣横空出世，也难抵风雨飘摇，独木难支。什么是“帝之辅弼”，怎样才能当“国之栋梁”？
千般不舍黄河岸
曹操想到太学的石刻校训，决心放下家庭命运和自己的前途，迎接挑战！
他的“曹大公子”的性格，最怕最恨的就是被人套着枷锁。
既然十常侍乱政太久，他要像桥玄、阳球那样，奏倒十常侍！和十常侍拼到底！在危难关头，他的选择和祖父曹腾相同：奋起抗争！
当帝不正、国不振之时，作为太学诸生，他应该勇敢地站出来！为国家为民族肩负使命！奉献自己！像无数的先烈那样，朝着断头台勇敢地、大踏步地走过去！
这就是太学教育学生的最高指导思想，也是一代代忠臣良相面对贪腐和危险时，应该展现的本质！如果国家走向危亡，每一位太学生都应该站出来，用血肉之躯阻挡帝国滑向颓败的车轮！
这个最高指导，造就了一代代忠臣，一个个亡魂！
曹嵩迟迟不带着曹操归来，济南养子张谦等人告状的密件陆续进京，张让着急。看来同去的田常侍力道不够，张让必须亲自出马，十天前坐船东下，一路秘密直达济南。先去养子张谦家找人带路，一干人马夜晚匆匆赶路，很快就要到达相国府。
当夜，曹操起身就写辞职信，想要扳倒张让等人，先辞掉济南国相。带着曹嵩火速回京，写奏折走议郎上书程序，直接面见皇帝，奏倒十常侍。
曹操点起油灯，拿了毛笔，刚写好辞职信，张谦等人就领着张让直奔国相府。
曹操和曹嵩都被带到国相府大堂，油脂灯发出呲呲燃烧的声响，光照得大堂透亮，张谦、田常侍、小黄门、京城来的锦衣卫、御林军等，满满站满一屋子。
张让坐在国相主位上，油灯的光亮照得他脸上两道鼻唇沟如同两把利刃。给人的感觉首先是恶霸，然后才是身体缺了点什么的太监。他那脸上挂着的奸笑，是曹操有生以来见过的最恶心表情。
张让眯起眼睛盯着曹操，心想当年那个翻墙入院的莽撞少年，如今已经成长为比他的目光还硬的骨鲠官员。没想到当年那笔小帐，今天才可以做个了断。张让再把目光挪向曹嵩：曹亭侯，为什么这么多天都不回洛阳？害得我怪想念，等不及就来济南找你。
曹嵩并不理会张让的阴阳怪气，昂起头：我的罪过我承担，跟我儿子无关。
张让胜券在握，像逼视待宰的绵羊：没关系？你可是几十年的老官场，该知道我朝法律。
侍卫从曹嵩房内搜出的认罪书，递给张让，张让看后切切假笑：好，够厉害，够种！我就不懂，这济南国相就这么吸引你们父子，还赖着不走。只要我高兴，随便就能给你个两千石的官当当。还非得选择“认罪伏法”这等惨烈的自毁行径？我是个仁义的人，很是念旧，要不看两位在曹大长秋份上，你曹家坟头早长出茂草。
曹操大骂张让：我祖父的份上，就不用张常侍你看了。你都不知道拿什么脸去见他！
张让恼羞成怒，要曹操听旨：今有太学生曹操，禀赋清廉、能明古学、实乃帝之辅弼、国之堪用。着令免去其济南国相一职，拜为议郎，以资帝询，钦此！
曹嵩用眼神告诉张让，这只不过是一则假造的圣旨。张让并不买账，恶狠狠地用目光射了一下曹嵩。
曹操并不知情，满面怀疑。这是什么意思？说了好几句好话，就是为了要将他贬为议郎？曹操的心彻底冰凉。本来以为皇帝能知道他在济南的努力，皇帝能像过去那样，嘉奖自己，肯定自己的付出。可如今一卷撤职的竹简，就把他彻底抛弃！谁知曹操并不下跪接旨，从袖子里拿出一份写好的辞职信，张让看完辞职信：好！有骨气！那……议郎你还当不当？
曹操坚定地回答：不当！
张让脸上挂不住，指挥左右：好，拿笔墨来，让他再写封辞职信！
曹操挥笔写下：今有曹操，辞去议郎一职。
张让看着两份辞职报告，曹操如此主动，看来用不着他再使出那些更见不得人的阴招，目的就已经达到。
张让等人回去时已经天光放亮，曹操和父亲简单收拾，跟国相府工作人员一一告别。陈宫帮忙到码头雇佣了一条小船。
中午，曹操一行离开国相府前往黄河马头，济南街头热闹非凡。权贵们、被曹操奏免的张流、钱山等，及他们的亲戚家属宗