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袁绍指着头顶：诸位细数数，县令头上顶着多少层天？
士子们开始排列各层各级的主管部门，还有不能得罪的王侯贵戚，最后到皇帝，一共十一层。
袁绍大笑，用两只手竖起手指做手势：十一层天，你们说这小小县令当得吗？
袁绍精辟分析，说得曹操深信不疑。对啊，头顶十一层天，哪一层也不能得罪，哪一层也不能“漏水”出意外。
袁绍竖起指头：你，张孟卓，还有我家那个不争气的三郎，像是当官有瘾，不知道真正的神仙生活是什么滋味。
曹操点头对袁绍说：我终于明白，为什么活得那么累了。
座中点头鼓掌，为袁绍的精辟见解喝彩。
曹操叹息：就拿我现在当的议郎来说吧，不能说真话，不能说上面不喜欢听的话，我又不愿意说假话。见到需要驳斥和抨击的人和事，又忍不住想说话，但又不敢说真话。说了真话，怕哪层天突然塌下来……
何颙点头：就像韩非的《说难》。
看来韩非这篇文章，确实受到时下士子文人的推崇。
袁绍看着曹操：既然想要说几句对国家好的话那么难，不如不说。
座中又是一阵喝彩：好！好一句不如不说！
曹操举起茶杯：对，听本初的，不如不说！
曹操是个积极接受外部世界事物的人。这一趟汝南之行，袁绍等人的颓废思想，会不会影响到他？
痛大莫过于如此
所有人一起举杯。曹操刚来，袁绍作为好校友、好朋友、好邻居、现在又是故交来访，自然高兴要带曹操游历他家宅院一番。于是俩同学撇下众士子，从袁绍的书房到家里的大厅、花园、凉亭、假山都一一游观。
袁绍的书房，令曹操震撼。书房连着书库，中间除了门，四壁放满竹简，屋内三百多平米的空间，放着十几排巨大的书架，也有放满各种典藏古籍的带抽屉的精装书屉。
屋中弥漫读书人喜欢的清淡的竹简香气和香炉内飘渺而出的檀香。
袁绍带着曹操一排排走过书架，对其中来之不易的竹简加以介绍，有的是从国家图书馆直接借来的，有的是他带人去汝南藏书大户家临摹的，有的是花重金买来的，有的还是海内孤本。
袁绍指着竹简自豪且感慨地说：我这里有的书简，就连皇家图书馆未必都有。整天和书本作伴，与名士为流，枕清风、伴明月，无公务之烦闷，去受制于人之庸扰。甚至可以不需要妻妾作伴，儿女绕膝。与圣人遗训作伴，过第三种状态的人生，足矣。
曹操问袁绍：那你打算永远不做官了吗？
袁绍沉吟：难说，如果天下不宁，朝中不清，宁愿永远。
曹操点头：能进，则做官为民，不能进，则退而自守。
袁绍盛情留曹操过了几日。他每天有严格的作息时间，日上一杆起床，洗漱后朗读书文，吃完晌午饭小睡。起来后翻阅经典孤本，为难懂的古文作注释。下午两点接待名流士子，坐而论道，然后共进下晌饭，饭后散步或者谈词作赋，喝一壶茶，太阳落山之前各自散去。
曹操担心刘春即将临盆，着急要走，袁绍为曹操准备了些土特产，还有带给他洛阳家中亲人们的礼物，驮在马背上，好在就是体积大，没什么重量。
跟曹操相处的士子们每人送给曹操一个小礼物。有送墨块，有送精美工艺品，有送香料，何颙送的是一个小布袋，里面装了一片竹简。
凭当时人的经验，竹简上应该有字。曹操不方便当众打开，便将竹简放进袖口里。拜别袁绍及众人，走过一个弯道，从袖子里拿出何颙的小布袋子，打开布袋，里面写了一句话：当日与蔡大总长所议之语：汉室将亡，安天下者，必此人也。
曹操握住布袋和竹片，竟然一时间忘了是应该高兴还是酸楚。迷茫地仰望天空，除了蓝天什么也没有。
一切是那样的空寂和孤独。
这句话真正令曹操困惑的是“汉室将亡”。曹操微微一笑，怎么可能？何颙太过悲观。目到穷处皆大汉江山，朝廷如同虫蛀朽木，如果真有那一天，万民作何依靠？
万分惆怅的曹操，看着何颙写在竹简上的话，心情沉重至极。我连“不知命，无以为君子”这句话出自哪里都不知道，我都不知道议郎该怎么做，命运不由自己掌控，不知道哪天头顶上的一片天就会坍塌，今天活着，明天都不知道性命在哪里，我还怎么能“安天下”？
曹节说过“天下不是我一手创立，不能按照我想要的方式发展。我面临的就是继承，无论是好的、坏的，还是不公平的、不合理的”。
是啊，曹节的话虽然刺耳，如今听起来，道理何尝不是如此？
曹节还说“我唯一能做到的就是，以最小的代价换取最大的成绩”。曹操摇头，他现在连用代价换成绩的资格都没有。
既然朝廷中有太多他看不清楚的内幕，那就不看，像袁绍等人那样，做一个第三种状态的人。把自己像休眠的块茎那样埋起来，深深地埋起来。
曹操骑在马上，早晨的太阳照耀在他沮丧的脸上，喃喃自语：人生的意义究竟是什么？
何必要追求最终“成空”的东西？
老、庄、孔、孟都不做官，最终能成为名留青史的圣人。官员千万，帝王十百，有几个能像他们那样留名后世？
曹操回望苍苍大地，算了，过第三种状态的生活吧，和袁绍一样，为孤典作注，览经书、伴名士，跟明月清风为伴，退守自修，自得其乐。
桥玄要是知道曹操此刻的想法，一定会后悔让他去汝南找许劭弄个评语。原本希望他能名显当世，给曹节压力，再次踏上仕途。可事与愿违，此行结果让曹操彻底改变人生态度，打消从仕念头，对未来心灰意冷。
年少志高的曹操想要把自己像块茎那样深藏地底，政绩颇佳的老官僚曹嵩会同意吗？
十一、失意隐居
曹操回到洛阳，适逢小妾刘春难产死亡，加上在汝南跟一帮避世不得志的士子们的谈论，使他觉得如今的朝廷是那么不值得为它效劳。还有一心想要雪藏他的大太监曹节，掌握着帝国人事任免大权，只要他不死，曹操就别想有出头之日。由皇帝刘宏和众太监掌控的帝国已无法正常运转，曹操本来以为在谯郡隐居到曹节去世，需要二十年，也许更久。谁知仅过了五年，就因为一场不得已的意外事件，让他急速飞赴洛阳。
永失所爱
曹操打算辞去议郎职务，在家中闭门读书。当他回到洛阳，没想到小妾刘春在几天前难产去世，留下小儿子曹铄。时值盛夏，为防止尸体腐烂，棺材里放了很多石灰和大粒盐，把刘春的尸身保存了起来。因家中尚有长辈在世，棺椁只能停在南门外天宁寺，专等曹操回家处理丧事。
曹操看到年仅六岁的曹昂和还在襁褓的小儿子给刘春戴孝，抱着一对娇儿给刘春跪拜。长子曹昂跟曹操的早期命运如此相似。曹操的母亲也是因为难产去世，不过连腹中胎儿也一起死亡。
刘春在世时，丁蕙跟她是冤家。当刘春成为死者，所有的怨恨和不平都烟消云散，她平静地跟曹操讲述，刘春难产时，极力要求保住孩子，她说要让孩子代替她报答曹家。
原本强忍悲痛的曹操，再也忍不住，抱住曹昂痛哭失声。
家中长辈尚在，丧事必须从简。简单得如同死了个仆人，曹嵩大发慈悲，说已经给刘春在西南山坡买了一块坟地，将以曹家儿媳妇的名义下葬。
曹操跟曹嵩说，刘春自从嫁到曹家，还没去过故乡谯郡。曹操在跟她谈起小时候在谯郡的生活有那么丰富多彩时，刘春曾经提出过要去看看。曹操数年在外为官，没能实现愿望。如今，曹操想要将刘春带回谯郡，让她以曹家人的身份安息在宗族墓地。
当一天早晨曹操将这个决定告诉曹嵩，曹嵩站在院子里撩着还没梳理的长发，猛地吐出漱口盐水，嘴角挂着水痕，像是不认识曹操：这么大热的天，那么远的路，开什么玩笑？
曹嵩没当着全家说出下面的话——为一个妾？值得吗？
曹操说出准备好的第二句话：我是顺便带春儿回去。我要到谯郡去，春夏读书，秋冬狩猎。
曹嵩反问：那你的工作怎么办？
曹操摇头：已经辞了！
曹嵩近几年发胖得厉害，听到这话拎起长衫抬脚走来伸手想揪住曹操的耳朵。
曹操灵活地歪到一边。
曹嵩没够着，手臂停在半空骂道：是不是去了趟汝南，你就？又在犯什么痴病？好好的工作怎么就给辞了？
曹操按下曹嵩的手臂：没有。我想了好久。就是想找个地方好好读书。我觉得我懂的太少，就像你原先说过，我还很幼稚，根本不熟悉官场的规则。我想补补学问，提高提高。
曹嵩摇头：要不再等等，我一直在给你找人想办法。
曹操叹息：不用，儿子已经决定，谢谢父亲。
曹嵩想要缓冲，再争取点时间：要不等到秋天再走？
曹操说：春还在天宁寺等着呢。再说我正好乘着这时候回去盖屋子，冬天之前能盖好。
曹嵩说：我不是早已在老家盖了四十多间房子，还有个百十亩地的大院子吗？
曹操摇头，我想在涡河边结庐苦读，绝宾客、止亲朋。
曹嵩看着曹操：如果你果真想要用心苦读，那倒也好。我给你找机会，等有了消息你就回来。
第二天，曹操要曹嵩按照蔡邕给开列的毕业后必读书目准备，特别加上韩非的《说难》。
由于书本材质是竹简，平常高官贵戚家，若不是有意为之，一般只有少量要紧书籍，曹家也一样。
都是竹简镌刻书籍，制作工艺艰难，耗费人力财力。很多时候有钱也办不成事，跟国家以及地方图书馆或档案馆搭不上关系，谁肯借出那些孤本、残片给你临摹？
好在曹嵩在经学院做过博士，现在又是大司农，为几十卷古籍找上门来，没谁不给面子。在曹嵩的主持下，请了三十多个刀笔吏，加紧工作，突击为曹操临摹古籍。
曹操前去拜别桥玄，时光如同落山的太阳，在垂暮的桥玄身上，表现得极为快速。没有梳理的头发散乱着，即使曾经令他引以为傲的及胸胡须也罩上雪白飞霜。
曹操讲述完去汝南的经过，沉思再三，还是把青玄剑从腰间解下来双手奉给桥玄。
桥玄纳闷地看着曹操，似乎不明白他的用意。
曹操解释：学生这一去，也许今生永远当不了官，有违先生意愿，特来将它归还。
桥玄爽朗大笑，用力推青玄剑：我已老朽，把他给你，就是为它找个称意的主人。
曹操捧着剑，迟疑地点点头。
桥玄叹息，带着知道结果的释然：哎，阿瞒，我已经老透了，差不多也快熟了。至少还拉了王甫父子垫背，此生已没什么遗憾。如果活不了多久，就去那边找阎王爷告状，早早拿了曹节到阴曹地府受刑！阎王爷定恰如桥玄所说，不但有战争法则，还有做人方法……
曹操若有所思：他看起来还挺正直。也许……有他的难处。
桥玄摇头：就因为高明的伪装，才使他活到现在。他和王甫等人有太多不可告人的内幕，说出来会让所有人都想杀了他。
曹操皱眉，有些难以置信又有些相信，那些外人不能理解的内幕，就是黑幕？还是因为消息不对称，像桥玄这样的老臣，因为知道得太少，所以抱怨得太多。而无论是曹节还是皇帝本人，不可能把朝中每一件事跟所有大臣解释，于是误会就会产生，隔阂平地而起。
曹操刚想要说以上的见解，桥玄突然倾身问曹操：你知道当初我为什么会重新任职吗？
曹操想了想：朝廷升任您为少府，可是九卿之职。好像，在此之前，您还赋闲在家吧？
桥玄略微尴尬一笑：那倒是。不过，我就是为了铲除朝中作乱太监，为无辜受害者报仇雪恨而来。
桥玄说得轻描淡写，却让曹操大感意外。眼前的这位老人，有多少雄心壮志掩藏在他的花白须发里，又有几人能看得透？曹操正在思量，听见桥玄一声叹息：哎，像你祖父那样的……不会再有了。
曹操竟然从桥玄口中听到这样的话，欣慰地抿唇点头。
桥玄突然话锋一转：其他太监都该杀！每个小皇帝在太傅等人教导时，都还能开明心智。一旦交到太监手中，就成了猪油蒙脑七窍离体的废物。太监不绝，国务不宁！
曹操被桥玄说得瞪大眼睛，神思全无，只能当一名毫无发言权的听众。
桥玄换了个姿势歪靠着，本想要对太监祸国这方面的言论多加厥词，可曹操毕竟是太监之后，不得不换个话题：不说那些了，阿瞒，想要做个好官，并不需要用假大空的言论造势，更不要做表面文章，应该实实在在去做。百姓受灾，你会减灾济困；百姓饿肚子，你会想办法让他们吃饱；百姓饱受盗贼之苦，你会嫉恶如仇。在一方为官，当百姓是家人，要把心和他们放在一起。
桥玄喝一口茶躺下去，满意地看着曹操，陷入遥远的回忆：记得我从汉阳辞官，正好是当地橙子、柚子成熟时节。老百姓从四面八方送来的橙子、柚子、橘子几乎能装几十车，我不肯要，可百姓们非要我带上，说要送给我的父母尝尝，直到快把船压得过吃水线了。
曹操好像看到拎着篮子和筐的百姓站在岸上，眼巴巴舍不得桥玄离开的神情。
桥玄叹息：作为儿子，没有使父母为自己蒙羞，也算是尽孝了。
曹操不免想起了顿丘，百姓们在大顺节上叫他“阿瞒”的情形。他给父亲带来那么多麻烦，也因为“教子有方”让曹嵩倍感殊荣，这算是“孝”吗？
别了，洛阳
桥玄继续说：回想我的为官生涯，做过很多错事、过分事，最惭愧的就是对不起汉阳百姓。我一甩袖子走了，辜负了他们的期望。
曹操苦闷，给桥玄斟茶：如果学生这辈子再也不能当官为民，请先生不要责怪。
桥玄转头看着曹操，笑说：到了我这个年纪，曾经来不及实现的梦想和要做的事，才真正来不及。你的前途，刚刚开始。
曹操心中升起一股暖意，知交是什么？就是在你摔倒、伤痛的时候，他们会扶着你，不离不弃，共同跋涉过人生的沼泽地。
桥玄缓缓地转头看着曹操：人生的价值，不光是为了实现。比如你，不仅仅想到当好官，做好事，光耀门庭，还需要看得更远，想得更多。想我泱泱大汉帝国，也只是表面太平，外受异族虎视眈眈，内有百姓民不聊生。作为享受过高等教育的人，要勤奋思考，对国家和民族心怀忧患，时刻都存有危机感。打个比方，百分之九十九的人可以安心生活，舒服睡觉，而我们必须保持清醒，做国家和民族的“守夜人”。
桥玄看似平淡的一席话，说得曹操无言以对。原来自己不应该只是自己，不能只想着理想的实现，梦想的追寻，还应该有比之更高、责任更重的思想境界。他虽然成长了这么久，桥玄给他的感觉，仍然像坐在坛端那般令他仰视。
曹操伏拜在席上：先生，学生记下了。
桥玄朝曹操抬手，示意他起来：阿瞒，我有一事相托。
曹操再次伏拜，起身说：先生请讲。
桥玄自顾喝茶，微笑着说：以前看别人的丧礼，以为那是离自己很遥远的事。如今，该轮到别人为我举办。
曹操想要安慰他，可看他脸上没有丝毫悲情，好像平日说话般平静，略含超然。令曹操欲言又止。
桥玄说：我的一只脚已经踏进坟墓，回首此生，没什么遗憾……除了愧对父母。连我自己都记不清究竟挂印离职多少次，每次在做决定时，从未想过父母的感受。让他们无端地为自己担忧，甚至蒙羞。他们离开洛阳回到梁郡安居，我在外地任职时，虽然给他