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“是的。我们以前是见过面。”老人的语气很平静，就好像他早就料到叶枫有此一问似的。说完，老人就停下了脚步，转过身来看着叶枫。
叶枫又仔细看了一眼老人的面容，大吃一惊道：“您，您不就是梅林格家的老花匠吗？”
“对！我就是那个老花匠。”老人笑着说，“我可是在梅家享了几年清福呢。只可惜好景不长，还是让韩起那小子给查到了。不过他的本事不够大。他抓了我十几年，都抓不到我。哈哈哈。”老人得意地笑了几声，然后叹息一声说，“唉，只是可惜了梅家，是我连累了他们。”
叶枫非常惊讶，而且脑子有些乱。他已经意识到，许德昌找到他并给他提供如此大的帮助并非偶然。这里面必有某种关联。想到这里，皱着眉头的叶枫又看了许德昌一眼。
许德昌笑了笑说：“你用不着这么看我，我知道你想问什么。索性都告诉你吧。我和你在庆阳城不是偶遇，我是奉老爷子的命令找到你的。我后来给你提供的那些帮助也是他让我做的。至于为什么，你还是问他吧。”
老人淡淡一笑道：“很简单，我们只是为了报恩。”
“报恩？”叶枫的眼睛睁得大大的，他不知道这又从何说起。
“是的。你爷爷是不是叫叶洛声？”
“是。”
“十五年前，他是不是在南疆做官儿？”
“是的。我听母亲说，我们以前一直住在南疆。在我三岁的时候，我们全家才迁到西北来的。”
“是啊，时间过得可真快啊，一晃十五年过去了。你爷爷他可是个好人啊。没有他，我们也活不到现在。”
“您怎么知道我爷爷就是叶洛声呢？我又没告诉过您？”
“你还记得你送给梅林格的那枚白玉指环吗？”
“是那枚神戒吗？”叶枫好奇地问道，他想起梅林格出西都城时的情景。当时要不是有这枚神戒保佑，梅林格是绝对出不了西都城的。
“什么神戒啊，其实就是一枚普通的玉戒。”老人笑道，“我编那个故事是想试试你的气量的。没想到你还真舍得。那玉戒是我们按查院发给重要线人的信物。以此来作为身份识别的标志。拥有这种玉戒的人就是暗中为帝国情报系统服务的人，他能得到帝国所有情治人员的保护和协助。当年按查使姜琦大人在你爷爷家中养病时曾当着我的面送给他一枚。就是你送给梅林格的那一枚。只不过，你爷爷不是我们的线人，这枚白玉指环对他也没有用处。我也不知道姜琦大人当初为什么要这么做。”
“噢，我明白了。”叶枫恍然大悟地点了点头说，“那还真是巧了，没想到您竟能在梅家遇到我，还能认出我来……”叶枫还想继续问，可就在这时突然从远处传来一阵急促的马蹄声。
老人好像也听到了马蹄声，他急忙抬头向林木茂盛的小道尽头寻望。
叶枫连忙回头去看，只见从树林子外面正风驰电掣般跑过来一人一马。那骑在马上的是一位药铺小伙计打扮的人。
许德昌赶忙凑到老人身边说：“北边有消息来了！”
老人点点头说：“看看是什么消息？”
“是。”
许德昌话音刚落，那名骑着快马的小伙计已跑到许德昌跟前将马急停住，同时从怀里取出一封密信递给许德昌。许德昌急忙打开来看，看完之后立即对身边的老人低声禀报：“北边的最新消息，他们准备提前动手了！”
“嗯。看来他们对这里的事有所察觉了！剩下的事由你来安排吧！”老人说完就自顾自地走了。
“是。”许德昌答应一声，然后转身对叶枫说：“叶枫兄弟。有一件事需要你马上去办。”
“什么事？”
“我们刚刚得到消息，巴特隆准备对狼关下手了！狼关守将柯尔纳跟你交情不错。你赶紧把这个消息告诉他，让他严加防犯！”
叶枫知道此事关系重大，他虽然有一肚子的问题要问这位神秘的老人，但现在显然不合时宜。他连忙答应道：“知道了。大哥，我这就去。”
叶枫牵过追风马，翻身上马，急匆匆拔转马头向狼关的方向飞一般跑去。
第五章 狼关告急
山雨欲来风满楼，而狼关就是飓风的中心。
狼关矗立在雾山山脉的狼头山口，故名狼关。关隘两边是如剑般直插苍天的险峰，嶙峋的怪石上长着苍劲的松柏。如果到了春夏之际，湍急的瀑布从山顶倾泻而下，如银练般垂悬在壁立的悬崖上，落地时发出隆隆的轰鸣声。狼关瀑布是帝国的胜景之一。如今是冬天，这美丽的景致看不到了。山顶和松柏上卧着些残雪，湛蓝的天空有那雄鹰在翱翔。雄关前面是一望无际的札兰大草原。如今大草原被雪覆盖，白茫茫的一片，只有蜿蜒曲折，向北延伸而去的北征大道是斑驳的黑色。上面零星走着几队车马和行人。
好一座威武的雄关！
几十米高的城墙上站着健壮的帝国军人，他们手持钢枪腰挎大刀，日夜守护着帝国的星月大纛。红底明黄色图案的大纛旗在风中猎猎作响，为了守护这面旗帜，不知有多少帝国军人在这里抛头颅，洒热血。
城墙下有深十米，宽三十米的壕沟。如果是秋冬季节，壕沟内深不见底。到了春夏的雨季，狼关瀑布的水流经过这里，水速很快，无论人畜落到水里很快就会被湍急的水流卷走。
自帝国建国以来历三百余年，狼关从未失守，其坚固险峻也只有白龙山的石门关能与之相比。
帝国历349年12月27日，这是一个值得铭记的日子。这一天，决定帝国命运的第一场战斗就在狼关打响了。
当叶枫跑到狼关边防军团驻地的议事大厅时，已快到中午，士兵们结束了训练正准备吃饭。议事大厅里的工作人员也都出去吃饭了。叶枫问一个年轻的参谋官：“柯提督在哪里？”
“柯提督去新兵大队了，说是训练结束了，正在小校军场演练军阵。柯提督要亲自检阅新兵。”年轻的参谋官说。
“那其他的将领呢？”
“也都去了。只有弓兵师团的魏总兵在狼关的城楼上，今天是他当值。”
叶枫想了想，魏总兵不认识自己，找他可能没用，还得去找柯尔纳。叶枫又向年青的参谋官打听了小校军场的位置，骑上马向小校军场飞奔而来。
弓兵师团的总兵魏明伦正在狼关的城楼里吃饭，突然有在了望塔上负责站岗的哨兵前来禀报：“总兵大人，前方发现一队人马，还有许多马车。”
“什么旗号？”魏明伦抬起头问。
“看不清楚。”
魏明伦胡乱吃了几口，抹了一下嘴说：“走，去看看。”
两人来到大纛旗下的雉堞前。魏明伦举目远眺，果然看见前方有一队人马，大约有七八千人，排成一排，正沿着北征大道缓缓向狼关方向走来。
“传我的命令！拉起吊桥！关闭城门！命令弓兵纵队上城头！”
“是！”
“还有！马上通知提督大人！说有一队人马想过关，请他的示下。”
“是！”
魏明伦不敢大意，依然密切注视着这支不紧不慢行进着的军队。城墙上负责拉起吊桥的几十名士兵开始推动像床一样大的圆形轮盘，随着一连串刺耳的铁索滑动的声音，巨大的吊桥缓缓升了起来。
城门内，负责关闭城门的几十名士兵也开始齐力推动沉重的大铁门。铁门合拢之后，又有十几名士兵将三根生铁铸造的有圆凳般粗的门闩托起，然后插入铁门后巨大的铁环中，最高的一根门闩要登上一个特制的梯子上才能插进去。
弓兵纵队迅速进入射击岗位……
叶枫来到小校军场，一眼就看到站在阅兵台中央穿着一身戎装的柯尔纳。阅兵台下站着三个新兵大队的方阵，大约有三千人的样子，这应该是一个纵队的编制。由于是新兵，穿的还是浅蓝色预备役的衣服，还没有换上蓝色的大公国的军装。
看样子检阅已经结束了，柯尔纳正在台上讲话，从柯尔纳说话的语气和神情来看，他对今天的检阅还是非常满意的。
校军场有站岗的士兵拦住了叶枫，叶枫亮明了大公府秘书的身份。那个士兵不敢怠慢，赶紧进去禀报。
出来迎接叶枫的是柯尔纳的卫队长，就是他当初将叶枫捆到巡警署的。所谓不打不成交，再加上叶枫后来和柯尔纳来往甚密，也就跟这位卫队长认识了。卫队长姓邵名仲威，长得十分健壮魁梧，但为人很豪爽，叶枫很喜欢他的性格。
邵队长将叶枫领进校军场，叶枫将许德昌嘱咐他的话先跟邵队长说了。邵队长想了想说：“这是大事，一定要马上禀报柯尔纳将军。”
柯尔纳对邵队长上来打断他兴致正浓的演讲很不高兴，他皱了一下眉，低声问：“什么事？”
邵队长将叶枫刚才说的话转告柯尔纳，柯尔纳点点头说：“我马上就完，让他等一会儿。”
叶枫站在阅兵台下看了看新兵方阵，虽然是新兵，但整个方阵就像是用尺子划出来的，非常整齐。新兵们精神饱满，气宇轩昂地站在那里，如同一棵棵挺拔的青松。不管什么人看到这样的队伍，精神都会一振。今天对于这些新兵来说非同寻常，从今天开始他们结束了训练，可以加入边防军团的正规编制，成为一个合格的帝国军人。
叶枫突然看见其中一个整齐的新兵方阵前站着自己的兄弟伊普雷。伊普雷比以前更瘦了，更黑了，但他的精神很好，两眼炯炯有神，他穿着崭新的大队长制服，站在那里像标枪一样直。
“这小子又升官了。”叶枫心里很高兴。
伊普雷也看见了叶枫，他不敢动，只是朝叶枫眨了眨眼睛。叶枫笑着伸出一根大拇指，对他表示夸奖。
柯尔纳果然很快结束了演讲，并将现场交给副提督裴绍，自己匆匆下了阅兵台，见到叶枫就问：“你说的都是真的？”
“都是真的。”
柯尔纳摸了摸脑门想了想说：“巴特隆这老东西真要是反了，这可是天大的事啊！卫队长！”
“在！”邵仲威应道。
“这件事非同小可，你必须亲自去一趟卢龙城，将这件事告诉柳明秀大人。”
“是！”邵仲威转身要走。
“回来！你还要面见公爵大人，请他的指示。”
“是！”邵仲威领命走了。
这时，魏总兵派来的传令兵也到了，柯尔纳听到之后感叹了一句：“好快啊！”然后对传令兵说：“你告诉魏总兵，没有我的命令，谁也不能进关！”
柯尔纳同时传令所有边防军团进入战备状态。
命令一下，整个军营都忙碌起来。士兵们跑来跑去，都在准备着自己的武器和防具，整好队的士兵，小跑着进入指定位置。官兵们虽然忙碌，却并不慌乱，而是井然有序的准备着，可见，这是一支训练有素的军队。
叶枫跟着柯尔纳来到狼关的城楼上，北征大道上的那支七八千人的队伍现在已经看得很清楚了。队伍不甚整齐，显得很懒散，不像有什么企图，倒像是走路走累了，想找个地方歇歇脚似的。
在柯尔给和叶枫上城楼时，魏总兵就已经在楼梯口恭候了。
柯尔纳问魏明伦：“哪儿的军队？”
“看旗帜是咱们大公国的军队。”
“是飞豹旗？”
“是，我看得很清楚。”
“噢，我想起来了。”柯尔纳用手掌拍了拍脑门，“是城防军团的副提督杜飞将军。前两天他奉命给前线护送军粮来着。”
柯尔纳和魏明伦都松了口气。两人来到雉堞前又仔细看了看，确是大公国的飞豹旗，而且士兵的军装也都是蓝色的。马车上除了些袋子之外什么也没有。
这时，关外的队伍中突然窜出一个骑兵，他跑到壕沟前勒住马，向关上喊：“请问，关上的可是柯尔纳提督大人？”
“正是。”柯尔纳喊道。
“我们是城防军团杜飞将军的属下，奉命前往布伦台要塞运送军粮。我们大人请求开关放行。”
“你让杜飞将军前来答话。”柯尔纳非常小心，他怕这是敌人乔装改扮的。
那个骑兵回去传话去了。一会儿，有七八个人骑着马跑到了壕沟前。为首的一位穿着帝国提督的制服。柯尔纳仔细看了看，果然是城防军团的副提督杜飞。
“关上的是老柯吧？”杜飞用手遮着眉仰着头喊道。
“是我啊。”
“还不开门，我们都快饿死了，兄弟们到现在还没吃午饭呢。”
“是啊，这趟差很辛苦吧？”
“还行吧，好在不是很远。”
“要不要在这里吃午饭，吃完了再回卢龙城？”
“就不麻烦了，我们想赶紧回去向公爵大人复命，然后再到驻地吃午饭。”
“好吧。你等着。”柯尔纳转身对魏明伦说：“你叫大家提高警惕，随时准备战斗。还有，你让弓兵师团一直跟着他们，不能让他们离开你们的射程，一直到他们走出狼关。”
“是！”魏明伦向下传达命令去了。
柯尔纳又向远方看了看，远方除了天地交接的地平线之外，什么也没有。
“放行！”柯尔纳说。
士兵们赶紧将吊桥放下，关门打开。
杜飞带领着士兵和马车排成一队缓缓进入了狼关。杜飞在最前头，他身后形影不离地跟着几个侍卫。杜飞抬头向关隘两边的瓮城看了看，只见瓮城上站满了一排排弓箭手和强弩手，箭锋直指这支队伍。只要有一点风吹草动，这些人全都得变成刺猬。
杜飞生气地望着带兵的魏明伦问：“魏总兵，都是自己人，你这是干什么？”
魏明伦笑笑说：“没办法，提督大人，这是战争状态时守关的规定。我们也只是照章办事。还请提督大人见谅。”
“好说，好说。”杜飞催了催马，行进的速度加快了。数千名弓箭手的箭矢指着自己，怎么可能走不快呢。
魏明伦一直等杜飞的队伍离开了狼关，才下令收兵。他跑回城楼上来，看见柯尔纳正和叶枫指点着远方，好像正在欣赏狼关四周雄伟壮丽的景色。
“禀报大人，杜飞的队伍已经离开狼关，我没发现有什么异常。”魏明伦上前向柯尔纳禀报。
“那也不可掉以轻心，你派人悄悄跟他们一段。”
“是！”
魏明伦刚要下城楼，就听叶枫指着远方的地平线喊道：“提督大人，你看！那是什么？”这时了望塔上站岗的哨兵也慌慌张张地跑来，“报，报告，前方发现黑色军装的军队！”
“多少？”
“很多！估计不出来！”
柯尔纳手扶雉堞望着远方的地平线，只见在天地相接之外，出现了一条黑线，北征大道穿过了这条黑线的中心。那黑线本来很细，但很快就变粗了，可见敌人的行军速度非常快。
“他妈的！这个杜飞肯定叛变了！赶紧闭关！”柯尔纳用手狠狠地拍了一下墙砖，转过身大喊：“魏总兵！”
“在！”
“你亲自带一个纵队去后面防御，如果杜飞真的叛变了，你不要出击，只要守住就行了。”
“是！”魏明伦领命下去了。
“传令兵！点狼烟！吹战斗号！命全军进入战斗岗位！”
“遵命！”传令兵刚走不久，嘹亮的号角声就刺破了云霄。
叶枫站在城楼上，看见整个狼关好像变成了一个上紧发条的机器，正隆隆运转起来。旗帜在游动，士兵们在上下奔跑。滚木礌石被士兵们抬着，整齐地码放在预定岗位。投石车和强弩机，被推上了城墙。倒满黑色油脂的锅也被架起来烧着，油烟很快就冒了出来。瞭望塔上那预警的狼烟也被点燃