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帝国历349年11月27日上午9时，布伦台要塞的议事大厅前冉冉升起一面蓝底镶金边的大旗，旗中是一只展翅高飞的雄鹰图案，雄鹰下绣着一个大大的“将”字。同时，议事大厅外的军鼓手也敲响了三面正中画有雄鹰图案的大鼓，军号手同时吹响了号角。在鼓乐声中，身形高大的巴特隆大将军穿着黑色制服，披着猩红色大氅，威风凛凛地走进议事大厅，坐在了屏风前的虎皮帅椅上。
巴特隆一挥手，站在议事大厅门口的传令官高声喊道：“各军团提督将军晋见大将军。”
八名来自四个诸侯国的军团提督整了整军装，走进了议事大厅。当先两位是沃汗台公国边防军团的提督和副提督，见了大将军后自报了姓名和番号；其次是阿尔夏王国的两位将领；第三是东昌公国的两位将领；最后是崔舒翰和谭昭。崔舒翰在行礼时仔细打量了一下巴特隆大将军。上次出征时，他还只是个总兵，还没有资格参加这种会议，所以只是在点将台上远远地见过大将军一面。
巴特隆已年过半百，鬓角有些斑白，圆脸，脸庞很大，眉毛粗重，眼睛细小，几乎看不到他的眼球，再加上他的面无表情和不苟言笑，给人一种高深莫测的感觉。
八位将领见过大将军之后坐在了左手的一排椅子上。
只听传令官又高声喊道：“西北边防军诸位将领入厅议事！”
穿着黑色西北边防军制服的诸位将领鱼贯走入中军大帐，当先一位便是大名鼎鼎的雷川将军。雷川将军四十岁上下，身形高大健壮，脸上表情坚毅，目光犀利如鹰隼。他向大将军行过礼后当仁不让地坐在了右手第一个位子上。其他将领依次行礼入座。
“今天找你们来是想说说西北用兵的事。”巴特隆大将军语音低沉，不怒而威。他说完这一句停了一下，用眼扫视了一遍在座的二十位将领。这二十位将领全都正襟危坐地注视着他。他抬了一下手说：“伏生，你把情况跟大家说一说。”
在大将军身侧站着一位文官模样的人，此人三十来岁年纪，个头矮小，须眉稀疏，面白如雪，形销骨立，如同大病初愈一般。此人名义上是昌都王的王子巴罗哈的师傅，实际上却是巴特隆大将军的最重要的谋士，每次大的战争都是他在为大将军出谋划策，很受大将军器重，所以特许他参加这种最高级别的军事会议。
伏生嗓音较细，但语速适中，每个人都能听得清清楚楚。
“大将军，各位提督大人。据探子来报，北边今年入冬比往年早，又连下了两场罕见的大雪，冻死了不少牲畜。今年他们要是不掳掠恐怕过不了这一冬，看来这场仗是无论如何要打的了。这场大雪灾也波及到昌都、沃汗台、东昌等地的北部地区，牲畜被冻死不少，许多牧民已经没有过多的食物过冬。如果再遭到掳掠，不知要有多少人冻饿而死。我听说政务院正在筹措救灾的物资款项，如果不打退敌人的掳掠，这些救灾物资就不能安全发放到灾民手里，反而有可能落到敌人的手里。由于受灾面积广，这一次北边的两个族将会联手向我们发起进攻，所以战线将会很长，很难进行有效的防御。”
大将军这时插口说：“既然防不胜防，不如不防，让他们来打。他打我们，我们也打他们，他掳掠我们，我们就去掳掠他们，他们的骑兵跑得比我们快，但他们的王室家眷跑得没有我们快吧。我们抄他们的老窝去！我们这一次远征的目标就是乌拉特族的王庭所在地海拉苏城！我们要逼着他们跟我们决一死战！这既是我的意思也是皇上的意思，他跟我说：‘不打则已，要打就得打出个结果来！’你们看呢？”
西北边防军第一军团的提督克林德年岁最长，资格最老，他第一个发言：“太好了！我等这一刻已经有三十多年了，我连做梦都想看看他们的大汗长得啥样子？”
其他将领也都纷纷表示赞同，只有美拉梅公国的崔舒翰提督提出质疑，他说：“这个战术虽好，但也有风险。第一，海拉苏城位于极北之地，如今已经入冬，那里冰天雪地，环境恶劣，如果能速战速决那当然好，如果一时打不下来，转入僵持，恐怕对我军不利。第二，我军长途奔袭，补给线肯定会很长，如何才能保证这条补给线不受到敌人的攻击，这是个问题。第三，即使打下了海拉苏，如果我们的城市也遭到了敌人的洗劫，这顶多也只是个两败俱伤，谁也没占到便宜，不能算做胜利，如何才能尽量减少我们的损失，而增加敌人的损失，这又是一个问题……”这个年青的提督条分缕析地侃侃而谈，听得众人都目不错睛地望着他。
当崔舒翰说完的时候，巴特隆睁开他那眯成一条缝的小眼睛看了崔舒翰一眼，问：“你叫什么名字？”
“在下是美拉梅公国关防军团提督崔舒翰。”崔舒翰站起来行礼。显然刚才崔舒翰晋见大将军时，巴特隆有些心不在焉。
巴特隆只轻轻点了点头，便对谋士伏生说：“你宣读一下任命书，再说一说这次行动的安排。”
“是，大将军。”伏生展开一张纸，高声念到：“任命雷川将军为前锋将军，率领西北边防军的第三、第五军团。任命克林德将军为左翼将军，率领西北边防军第一军团和阿尔夏王国边防军团。任命魏建功将军为右翼将军，率领西北边防军第二军团和美拉梅公国的关防军团。任命穆修将军为中军将军，率领西北边防军第四军团和沃汗台王国的边防军团。任命蔡元康将军为殿军将军，率领西北边防军第六军团和东昌公国的边防军团。”伏生每念完一项任命就站起来一位将军，当他全部念完的时候，大将军右手边站起来五位将军，这五位将军全都身穿西北边防军的黑色制服，这多少引起了来自诸侯国的八位将军的不满。可不满又有什么用呢？人家是主力，我们只是做个配合，人在矮檐下，不得不低头，所以这八位将军也只是不满而已，没有哪个敢说出来。
伏生读完任命书又解开位于自己身侧的一个绳扣，一幅巨大的军事地图从一根木柱上端垂了下来。伏生拿起根长木棍指着地图中心的一个圆点对大家说：“奉皇帝陛下诏命，参加这次行动的将有十个军团共计三十万人，这次行动，担任主攻任务的仍是前锋将军雷川。他率领两个军团从西面直扑攻击目标海拉苏城，如遇到敌人小股部队的阻击，不要和他们纠缠，要以最快的速度攻击海拉苏城，争取打他们一个措手不及。担任辅助攻击任务的将是中军将军穆修，他率领两个军团在雷川将军的侧后方，如遇到大股敌军的阻击，就上前掩护，以保证前锋将军的进军速度。担任打援任务的将有左翼将军和右翼将军，右翼将军魏建功率领两个军团出布伦台山口，一路往东北方向进军，在海拉苏城东边布防，如遇到前来救援的呼尔巴什族军队，就缠住他们，勿必使他们不能到达海拉苏城下。左翼将军克林德率领两个军团一路北进在海拉苏南边方向布防，以防乌拉特族的主力回救海拉苏。殿军将军蔡元康的一个军团驻守布伦台要塞，另一个军团护送粮草辎重在中军将军穆修的军团后方跟进。大将军将随中军将军穆修率领的军团一起前进。关于这次行动的计划我介绍完了。”伏生说完之后就退到一边去了。
昌都王巴特隆站起来说：“你们每一个人的任务和进军路线都听清楚了吗？”
“听清楚了！”众人齐声回答。
“这一仗关系到国家的安危，不可小视，谁如果怠慢疏忽影响了战局，休怪我手下无情！宣监军将军！”
门口的传令官高声叫道：“宣监军将军！”
这时从门外走进一位身穿红色衣甲的将领。帝国的监军将军和执法队都穿鲜红的衣甲以提醒士兵和军官如违反军纪，将付出血的代价。这位将领三十多岁，体态微胖，他向大将军行礼道：“监军将军鲍超晋见大将军。”
“监军将军从即日起严格监察五路军马，如有临阵脱逃！不听指挥！贻误战机者！要按军法治罪！”
“谨遵大将军之命！”
“明日七时，各路军马出发！不得有误！”
“是！”大厅内二十几位将领齐刷刷地站起来高声应道。
“散会！”大将军说完就绕到屏风后面走了。
其他将领也都离开大厅分头准备明天的远征。
第四章 遭遇敌军
第二天，天刚蒙蒙亮，崔舒翰就从营帐内走了出来。只见大地一片雪白，原来昨夜竟不知不觉下了一场大雪。那雪花纷纷扬扬从灰暗的天空中飘落，落在帐蓬上，落在马厩上，落在装着粮草的车辆上，也落在了崔舒翰年青的脸上。崔舒翰用手去摸飘落在脸上的雪，没想到竟化掉了，又用手去接那飞舞的雪花，感受着雪花融化在手心里的冰凉，心想，要是能和秀儿并肩站在这里该有多好啊。
“提督大人，一切都已准备就绪，请发布命令吧。”传令官站在崔舒翰身后说。
“边防军第二军团准备好了吗？”崔舒翰问。
“没有，正在准备，好像也快好了。”
“原地待命，等他们准备好了再来告诉我。”
“是！大人。”传令官转身走了。
崔舒翰站在那里想了想，似乎还是觉得有些不妥，便转身上马向第二军团的中军大帐走来。新上任的右翼将军，第二军团的提督魏建功正冒着大雪站在中军大帐前紧张地指挥手下做大军开拔前的准备工作。魏建功五十出头，论年纪在西北边防军里他仅次于克林德，可他看上去比实际年龄要年青得多，满头几乎看不到一根白发，脸也保养得很好，光洁得没有一丝皱纹。此人号称不死将军，跟随巴特隆大将军出生入死，身经百战，却连一点儿伤也没有负过。他见崔舒翰好整以暇地走了过来，忙迎过来笑问道：“崔提督，你的部队准备好了吗？”
“没有，比你这里还乱呢。”
“怎么你也不着急。”魏建功说完这句话，又转过身去吩咐前来汇报的手下干这干那，显得很忙碌。
“时间还来得及。”崔舒翰看着魏建功忙碌的身影，心想，威名赫赫的西北边防军怎么还有这样的将领和这样的军团，一个开拔就乱成这样，如果遭到敌人的夜袭怎么办？那还不乱成一锅粥，看来这不死将军也是浪得虚名。正想着，一个传令兵跑过来向魏建功汇报：“报告大人，雷川将军的第三、第五军团已经开拔。”
魏建功不耐烦地说：“知道了！”然后又问崔舒翰：“崔提督找我有什么事？”
崔舒翰笑着说：“噢，我来是想问一下，行军的时候是你部做前军，还是我部做前军？”
魏建功说：“谁准备好了谁就做前军吧，别分那么清了。”
崔舒翰心里明白了，他哪里是没有准备好，分明是不想打头阵，这只老狐狸，原来不死将军的名号是这么得来的。崔舒翰笑了笑，说：“那好吧，将军如果还有什么吩咐就派传令兵告诉我。”
魏建功笑着说：“你我是一根绳上的蚂蚱，谁也甭想离开谁，我会和你保持联系的。”
崔舒翰笑道：“那我这只蚂蚱就先蹦一步了？”
魏建功也笑道：“好，我随后就蹦。”
布伦台山口的东面是山势险峻的大青山，西面是山势平缓的北芒山，两山之间，有一条狭窄的小道。这时，大山已被白雪覆盖，浓重的云层将太阳遮住了，使天地显得灰暗阴沉，雪依然在下，而且有愈下愈大之势。在两山之间的雪地里，两支大军踏着积雪蜿蜒前进，出了山口，一支继续往西北方向前进，另一支拐了个小弯，朝东北方向走来。
在布伦台山口右侧的山岭密林间站着三个穿裘皮大袄的汉子，看容貌和装束像是乌拉特族人，他们从密林的缝隙间往下看了一会儿，其中一个为首的汉子说：“大王说他们肯定会去打海拉苏，果然让大王猜中了，这些南蛮子，这回让他们好好尝尝苦头。”
“不会是疑兵吧？”旁边的一个汉子问。
“不像，这么多人，我看少说也得有二十万，怎么可能是疑兵。”为首的汉子说。
“那就赶快去禀报大王吧。”旁边的汉子说。
“你去，你跟大王说，他们兵分两路，一支向海拉苏方向进军，另一支去向不明，叫大王早做准备。”
旁边的汉子答应一声转身走了。为首的汉子对剩下的一个汉子说：“咱们两人偷偷地跟着他们，你跟往西北的那一支，我跟往东北的那一支。”两人说完就伏下身子，偷偷地下山去了。
大雪下了七天，崔舒翰率领他的军队在漫天大雪中走了七天。到第八天，雪停了，崔舒翰也到达了大将军指定的地点——海拉苏城的东北方向，瓦楞河以东二十里处。一切都还算顺利，可令崔舒翰感到不安的恰恰是这一点。太顺利了，简直像是在自己的国家内行军一样，除了遇到些散兵游勇之外，连像样的军队的影子也没有见着。崔舒翰也不便多想，自己只是奉命行事，想多了没用。不死将军魏建功的军团和崔舒翰的军团保持着适当的距离，小心谨慎地跟在崔舒翰的后面。崔舒翰刚开始对这种把自己的军队当盾牌的行径感到很不满，可当进入了漠北草原的纵深地带之后，崔舒翰反倒坦然了，凭着军人的直觉，他知道这二十几万大军在这毫无遮拦的茫茫雪原中行军而不被敌人发现，那是绝对不可能的。敌人之所以没有动手，那肯定是另有企图，既然已经深入敌境，谁是前军，谁是后军，谁最先受到敌人的猛烈攻击，那不是哪个人所能决定的了。说不定这不死将军还会向我们求援呢。想到这里崔舒翰不屑地笑了。
正在这时，远处一个探马飞驰而来，到崔舒翰跟前翻身下马，大声说：“报告提督大人，前方发现敌人的踪迹。”
“什么方向？”崔舒翰既紧张又感到有些兴奋。
“东北方向。”
“多少人？”
“不太清楚，看旗帜好像有万把人。”
“什么队形？”
“行军队形。”
“行军方向？”
“西边，海拉苏方向。”
崔舒翰心想：“果然是救援海拉苏的，看情景那边早就打起来了，如果让这支援军过了自己的防区，大将军知道了，肯定要怪罪于我，一定要截住他们。”想到这里，崔舒翰果断地命令道：“传令兵！”
“在！大人！”
“传我的命令！命轻骑兵纵队跟随探马火速前往东北方向，寻找敌人，虚张声势地佯攻，目的是缠住敌人，减缓敌人的前进速度。命弓骑兵纵队跟在轻骑兵纵队之后接应，打得过就打，打不过就往回跑，但不能放过敌人，要黏住他们。”
“是！大人！”一个传令兵走了。
“命令弓兵师团跟在骑兵师团后面列队前进，如遇追击的敌人就加以阻击以掩护骑兵撤退。”
“是！大人！”又一个传令兵走了。
“命令步兵师团保护大本营和辎重队改变行军方向，朝东北方向进军。”
“是！大人！”第三个传令兵走了。
“以最快的速度通知右翼将军，让