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寒尘问道：“财叔，怎么柳枝都没有劈好，这可怎么编筐子？”
财叔心知是正夫故刁难他，却只苦笑道：“无妨，本来劈柳条这样的粗活，也是我该做的。”
“下奴帮您做些活计吧？”寒尘见那堆积如山的柳枝光是劈成柳条就需要不少时候，一两日内都编成筐子，怕是财叔一个人吃不消。
财叔眼中露出几许欣慰之色，明明有些心动想要帮忙，不过见寒尘满身的伤实在舍不得，就说道：“你先歇着吧，左右我也没别的活，劈柳条编筐子我最拿手的。”
财叔话音未落，就有两个家丁抬了几袋粮食走进院子。
那家丁说话倒也客气：“财叔，管家娘子让将这些粮食都磨成面，大公子的妻主刚生了孩子，正夫大人说咱们这边也不能缺了关照礼数，最迟明天一早就送细面过去表表心意。”
财叔不敢抱怨什么，应了差事，因着磨面的事情最要紧，他只得先将劈柳条的活计撂下，吃力地拖着粮食口袋到了磨盘边上。
粮食尚未倒好，又有几个年老的奴仆端了盛满脏衣服的木盆过来，就在井边坐着，也不见干活只是闲聊。其中一个连连捶腰，抱怨说是上年纪了腰腿不利索，另一个就旁若无人地说闲话讲以前洗衣服这种累活都是年轻人做，偏是宅子里养了个娇贵的死契奴隶，好吃好喝整天供着，没见做什么活天不黑就让歇了。
财叔听出他们是故意挤兑，反而陪着笑脸走过去，规矩的下跪行礼，主动讨了洗衣服的差事。这两人本就是正夫派来的，倘若财叔不理会他们原想着闹一闹，现在见财叔这么懂事也没了话茬，胡乱说两句，就讪讪离开。
寒尘同情道：“财叔，他们这不是有意欺负您么？一下子摊派了这么多临时的活，哪里还有空闲编筐子？”
财叔故作轻松道：“没事的，就算做不完也不会有什么责罚。庄主和少庄主对我一向仁善，顶多是让管事的来说我几句，免了一顿半顿的餐饭。我又没伤病，正是壮年，你不用担心，尽管休息就是。”
话虽这样说，寒尘心里却过意不去，主动说道：“下奴大白天的也睡不着觉，闲呆着还不如做事更安心一些。财叔，下奴能帮您做些什么？”
财叔权衡了一下，觉得相比较而言编筐子总比推磨洗衣服省些力气，就问道：“你会编筐子么？”
寒尘过去学的是琴棋书画，可是裁缝厨艺这种男儿家的正经技艺从来不屑，编筐子更是没练过。他敛了眼眸，垂头道：“下奴不会。倒是过去常推磨，洗衣服也做过。”
财叔哪晓得寒尘是读书识字的，以为他过去就是被当牛马使唤，像编筐子这种技术活没人教他。财叔对寒尘不免又多了几分同情，说道：“那你歇着吧，一会儿我编筐子的时候教教你。这也算是一门手艺，筐子编的好了能卖些钱财，将来说不定可以讨好你的主人。”
寒尘感激道谢，心内竟是再次翻涌起委屈凄凉之意。小时候他也想过要好好学习男儿家的技艺，不过同龄的男孩子总是嘲笑他长的丑，他也确实没有缝纫厨艺的天赋，往往弄得狼狈不堪，一赌气再不肯去学。摄政王竟惯着他的性子，由得他将心思用在习武和诗书琴棋之上，还有意教他男人本不该通晓的政务道理。可惜他现在沦落为死契奴隶，那些本事应是没了用处，早知道当初还不如学学编筐子，这会儿还能帮上财叔。
“财叔，下奴年轻有些力气，不如推磨吧。总是躺着也不好，趁着有精神活动活动筋骨，您不用担心，下奴累了自会休息的。”寒尘说完这些，也不等财叔是否同意，就硬撑着去到磨盘旁边，娴熟地套好了绳索推起磨盘。
财叔心里明白只是自己一个，那么多活计不睡觉连熬几夜也肯定是做不完的。既然寒尘愿意帮忙，他就不再逞强。
寒尘知道自己体力有限，推磨的时候走走停停，唯恐太用力疼的晕过去不省人事，那样反而会帮了倒忙。
如此两人各忙各的，也没空闲聊，到了中午，财叔去领餐饭，寒尘则倚靠在磨盘边上喘几口气。
秋怜忙了一上午，到中午才抽出空闲，捧着几块布料又拿了针线去到下仆院子的草棚。这会儿仆人们都去大厨房吃饭，他见左右无人，就直奔寒尘而来。
寒尘赶紧下跪行礼。
秋怜扶了他不让跪，嘴上诚心诚意关切道：“我又不是主子，没那么多虚礼。你的主人特意叮嘱我给你找衣服，可宅子里奴仆衣物都是按季按人头发放，旧衣服也是施舍给穷苦人家少有存着的。你的身量又比较高大，现成衣服着实不好找，我就寻了几块布料。针线都放你这里，你自己做了衣服穿吧，倘若布料不够，改日我再找些送过来。”
寒尘接过布料和针线，愣了片刻，卑微道：“多谢主人惦念，多谢公子好意。可下奴……”
秋怜水汪汪的大眼睛里立刻浮现起同情之色，诧异道：“你难道不会针线缝补？”
寒尘本想说他是死契奴隶，平日里都做粗活，这么好的布料给他做衣服有些浪费，他不敢接受，不过秋怜的话也没错，的确给了他布料针线也缝不出像样的衣物，是以他下垂头并不否认。
秋怜望着寒尘伤痕累累的身躯，和那托着布料布满茧子的残损手指，一时之间竟不知该说什么宽慰的话。
36男儿心事
财叔端了一碗剩饭菜回来，见到草棚子里的秋怜，知他是自小与庄主的几位公子一起的，不同于其他奴仆，急忙放下手里物品，下跪行礼。
秋怜终于想出了主意化解尴尬，对财叔说道：“听说财叔手巧，我寻了些布料，您抽空帮忙给寒尘做件衣物。天气也凉了，他又毕竟是男儿家，总不能只有遮羞布，会让旁人笑话的。”
寒尘似乎是猛然醒悟了什么，而且本来财叔身上就压了那么多活儿做不完，怎能还烦劳他给自己做衣服？他匆忙伏跪在地上，将布料针线高高举起，小心翼翼推辞道：“下奴是低贱肮脏的奴畜，不配穿衣服，会污了布料，还请公子将这些物品收回。”
秋怜叹了一口气，觉得寒尘定然是自小被人虐待轻贱的不敢逾越半分规矩，就不再口头上硬逼。他好心的将布料和针线留在草棚里，换了说法：“我一会儿还有别的事情，东西就放这里，我不要了。反正那些布料你们不用，也是丢掉或做抹布的。”
等着秋怜离开，财叔看了看留下的东西，布料是结实耐用的好布料，针线也正称手，这些材料差不多能缝一件袍子一条长裤穿。他心里感激秋怜，再扭头却见寒尘蜷缩了身体倒在草堆上怔怔出神，就柔声劝说道：“傻孩子，人家是好心给你布料，为何不要呢？是不是不会缝衣服啊？没事，等忙过这两天，我抽空给你做几件。”
此时此刻，周遭四溢着干草潮湿霉变的气味，寒尘不知是身上伤痛还是心内委屈恐慌，总之是冷汗淋漓颤抖不已，脑海中偏偏又翻涌起不堪的记忆。他赤、裸、身体被官兵玩弄嘲笑，无数女人的手揉碰触捏着他敏、感的肌肤，羞耻的地方竟不受控制的有了反应，他只觉得自己肮脏又淫、荡。这样的他穿了衣物就能遮掩过去的羞耻么？那些羞耻污秽就如同肩膀上的烙印一样，早已深深刻入骨肉，洗不掉了，是怎么也藏不住的。
财叔看寒尘的表情，又结合刚来的那日寒尘羞处的伤，已经猜到他经历过怎样残酷的折磨。财叔满心同情，不由得蹲下身安慰道：“难过的事情毕竟都已经过去了，别总是记在心上。如今你的主人对你不薄，你本分地过日子就是。哪有什么脏不脏的？再说身上脏了可以洗干净，有布料何苦放着？人家又没有不让你穿，不要苦了自己。我们锦绣山庄行善事是远近闻名的，我虽是死契奴隶能留在宅内也都是衣裤齐全的。你若还是这副打扮，又是男儿家，倒像是我们苛待了你。你乖巧懂事，也不希望坏了庄主的名声吧？”
寒尘努力睁大眼睛，驱散不堪的回忆。他明白财叔的心意，他只是过不去自己心里的那道坎。伤痛经过了真的就可以忘记么？被夺走的清白找不回来，被毁坏弄脏的身体真的能洗干净么？
然而这会儿容不得他耍性子，那么多活计不能因他一个就耽搁了。他缓了片刻，压抑心绪，与财叔一起将那碗剩饭菜分着吃了，不再提衣服的事情，只默默回到磨盘旁边，继续推磨。
财叔也是惦记着害怕做不完分派的事情，劝了几句，见寒尘又开始做事，就顾不上多说，去了井边继续浆洗衣物，心里盘算着明天一早，怎么也要挤出一些时间先给寒尘缝一条长裤穿才是。
客院这边，另有一番光景。
李霄雪没想到张梓萱竟然打算将秋怜送她做屋里人。她和张梓萱非亲非故的，今天算是才刚正式见面，攀谈了也不过一上午时间，彼此了解都很有限。如此更能说明大周男人地位的低下，主人一时兴起就能随随便便将男人当礼物送出，还是送给一个陌生人。
李霄雪听说过所谓屋里人的用途，放到封建社会里是专门指与主人有关系没名分的奴仆，她并非放浪之人，怎能随随便便接受旁人送的男人？何况那秋怜也不是她喜欢的类型，她实在是不愿“笑纳”。
当然如果是直言推辞，似乎又会薄了救命恩人张梓萱的面子，是以她犹豫片刻，委婉说道：“少庄主，我身无长物，初来乍到，孑然一身过日子勉强可以，暂时还没有余力养活旁人。您的好意我心领了，秋怜是不错的男子，倘若跟了我，日后居无定所四处漂泊岂不是更委屈？”
张梓萱笑道：“李姐姐哪里的话？姐姐胸中韬略万千，定非池中之物。此番不如与我结伴进京，说不定能谋个好前程。圣上广纳贤才，除了科举选拔人才这一途，还设了纳言堂专司民间有识之士的进谏信函。倘若姐姐有什么治国良方，不妨写下来送去纳言堂，说不得能有机会被圣上御览。听闻已有隐士因此途经得了圣上赏识，入仕为官光耀门楣。”
在大周当官的事情，李霄雪从来没想过。她现在还打算的是低调地寻到穿越之法，回到现代社会，更理想一些就是博得寒尘的认同，连他一起拐走。这个世界虽说是以女子为尊，不过封建等级观念严重，民众愚昧，许多事她看不惯却又无能为力也操不起这份心，还不如一走了之，眼不见为净。
张梓萱又道：“姐姐不愿为官受那些束缚也无不可，在中原游历做生意交朋友，想必也快活逍遥。钱财是身外之物，姐姐若不嫌弃，妹妹愿借一些本钱给姐姐。以姐姐的才智经营买卖，养家糊口财源广进并非难事。到时候哪个男子跟了你，也是享福的命，怎会受苦？”
李霄雪不是贪图小便宜的，急忙推辞道：“少庄主太热情了。我尚未报恩，又岂能再向你借银钱？我身上还有一些值钱物件可以变卖，若是从小本经营开始，一步步慢慢来，倒能支应。”
“既然如此，是妹妹唐突了。那秋怜的事情……”
李霄雪硬着头皮，违心说道：“先母常常教诲我，说大女子先立业再成家。我如今一穷二白，生意还没起步，不好意思连累旁人。来日我事业有成，手头宽裕了，心思才敢放在儿女情长之上。再者，我看秋怜也是懂事明理的，既然与少庄主的兄弟一起长大，自比寻常男儿优秀。配给我这等无名之辈，又是当房里人没名分的，他会愿意么，先问问他吧？”
张梓萱诧异道：“男人生而为奴，万事都由女人做主。我是少庄主，自然有权决定庄内男人的去处。”
李霄雪一开始觉得张梓萱是饱学之士年轻人思想活，言谈中比杜国欣那个老古板已经是开明了许多，没想到一涉及女权本质，张梓萱还是坚持所谓正统。她顿时泄了气，不敢再说惊世骇俗的话，只坚持道：“少庄主送的礼物太重，我真的不敢收。不过听闻少庄主要进京赴考，如不嫌弃，我愿陪同左右，以效犬马之力。倘若一路跟着少庄主长了见识，也能自己赚了银钱花销，再谈娶夫纳侍我方能心安理得。”
张梓萱暗中松了一口气，她适才装得诚恳，其实故意以美色钱财相诱，如果李霄雪是贪财好色之辈，就算有些见识世故圆滑，张梓萱也不会倾心相交，只当酒肉朋友款待着就好。如今她发现李霄雪品性高洁，虽然没有入仕为官的远大抱负，不过也秉承自食其力的原则，处处透着独立刚强，是大女子的典范。她果然没有看错，李霄雪是个值得深交的朋友。来日方长，仕途坎坷，多个靠得住的朋友多条路，张梓萱也算是提前投资，利用这番机缘为将来一展宏图之志打下基础。
却说那秋怜，送了布料回到客院，正赶上少庄主告辞离开，他见少庄主一脸喜色，心知屋里那位李小姐定然已经得了少庄主的认可，他也跟着高兴。习惯性地整理好了妆容衣饰，他再次进屋，服侍着李霄雪吃药休息。
李霄雪忍不住问道：“秋怜，刚才少庄主突然说要将你送给我做房里人，倘若真是那样你会否觉得委屈？”
秋怜愣了一下。大户人家以奴仆家生子待客并不是稀罕事，客人若是看上了让侍寝，一般的也不会不从。男儿低贱，被主人当礼物送出根本不用问本人的意思。他自从被正夫大人分派来服侍客人，就已经有了心理准备。
好在李小姐容貌俊秀，脾气和善，人又年轻明理，若是能跟了她，哪怕是个没名分的房里人，他也乐意。李小姐对那个容貌不佳的死契奴隶都能关怀备至，对正经清白男儿家一定更是温柔体贴。他算是跟着爹爹漂泊一路见多了各色女人，像李小姐这样好的，打着灯笼都难碰到。李小姐若不嫌弃，他巴不得能攀上。
他满脸笑意应道：“李小姐说笑了。奴家出身不好，本来没想过能嫁入好人家。李小姐是人中龙凤，少庄主又与您投缘。奴家只怕是您嫌弃，倘若少庄主做主，奴家能有幸成了您的人，奴家感激不尽，心里欢喜的很。”
李霄雪没想到秋怜这么大胆表白，这女尊的世界，男人不是该含蓄害羞的么？为何秋怜的一双桃花眼没有躲闪，大大方方含情脉脉盯着她看，还表态很乐意“委身”给她这个来历不明一穷二白的女人呢？
李霄雪迅速调整思路，错开对方殷切的目光，尴尬道：“秋怜，你容貌秀美，聪颖善良，该配更好的人家。何况我正是落难的时候，手头不宽裕，将来有机会或许能开起买卖，一点点积累才能置办些像样的家业。我并非王侯贵族，此时心思也不在男女之情上。是以我已经对少庄主明言，推辞了她的好意。”
秋怜面色一变，水汪汪的大眼睛里立刻蕴起一层雾气，委屈道：“奴家知道自己出身不好，也明白李小姐是志向高远的。刚才是奴家不懂规矩心生妄念，还请李小姐不要介意。”
李霄雪最受不了伪娘垂泪欲滴的样子，秋怜大大方方的时候还能中和一下他娇柔的长相，这会儿原形毕露眼看就要梨花带雨，她只好忍着浑身鸡皮疙瘩柔声哄道：“我哪里是嫌弃你，是我觉得自己高攀不起。再说锦绣山庄名声这么大，你若是嫁给庄内的人，至少衣食无忧也不用奔波辛苦，为何少庄主说那样会委屈你呢？庄子里随便一个家丁，也比我这种来历不明的人更稳妥一些吧？”
秋怜哽咽道：“奴家……其实也有苦衷，不是奴家心高气傲自恃姿色。奴家是不愿嫁给庄里人一辈子困在此地，奴家……”
李霄雪心念一动，莫非秋怜也有雄心壮志，不甘被礼教束缚