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本朝皇帝处置朝臣一向谨慎，什么君要臣死臣不得不死的纲常到了本朝早已淡化得多了，即便雷厉风行如皇帝这般，要降罪朝臣也需要经过一系列审查核实的步骤，从来不会是一句话就撸进诏狱这么简单。
而今皇帝竟然只因吴崇勋为乔安国求了一句情，而且还只是请求暂缓处置而已，就将其一撸到底，直接缉拿下狱，这可是十分极端又反常的举动。
几名臣子立时进言求情，皇帝也未加理睬，还毫不隐晦地放言：“朕正有意追查乔安国党羽，再有出言求情者，一概作阉党论罪！”
这一下连粟仟英为首的保皇一党都忍不住惴惴琢磨：今上这是怎么了？处置乔安国本来是我方占理的事，遇人求情想要反驳，大可以搬出乔安国进献丹药导致先帝崩逝这一最强有力的说辞，而这般凌厉下手，倒像是不屑于与之讲理。
吴崇勋那番话其实有其道理，先帝刚刚辞世就处置其近身大伴，再怎样顺应民意也有不孝不敬之嫌。如今正是潭王一党伺机而动的关键时刻，最该处处谨慎小心，不露锋芒才是，缉拿乔安国也就罢了，还要对朝臣如此手段凌厉，不是明摆着授人以柄么？
看起来这越来越像是一场稳败不胜的仗，保皇一族都是忧心忡忡，也不排除其中有人已经萌生怯意，有心倒戈。而被众人质疑的皇帝陛下却看起来对此毫不在意，依旧我行我素。
往昔的大行皇帝都会在乾元宫停灵，如今好在皇帝也不住在乾元宫，此事便宜处置。
其实为多数前廷朝臣们知之不详的是，在第二天的头上，后廷又出了一桩变故。
太上皇后与太上皇之间的情意虽比不得皇帝与绮雯，却也算得上伉俪情深，这从太上皇一共留下三个儿女，其中两个都是太上皇后所生便可见一斑。
也正因情意使然，太上皇逊位避居慈清宫后，就仅留了太上皇后一人在身边，将其余九名妃嫔都迁去了挚阳宫以东的御苑居住，之后的一年多除了重大节庆之外，都没与这些嫔妃见过面。几乎等于是让那九位娘娘提前体验上了守寡生活。
太上皇晏驾当日一切都着手仓促，竟都没人想起御苑里的九位嫔妃，让她们栖栖遑遑地干等了一整天，次日才有人安排了她们受封太妃并过来乾元宫哭灵。
太上皇后，也就是刚刚受封的皇太后，虽对丈夫去世早有预料，也还是难免悲苦郁结，整日病恹恹的毫无精神，将将还没病倒，支撑着身体守灵哭灵，未成想那九位刚受封太妃的姐妹竟还亟不可待地来找事儿了。
“臣妾知道您这一年多来受苦了，时时盼着能有机会到您跟前侍奉，却无奈为人作梗，一直未能成行。想不到您就这么去了。早知如此，臣妾纵是拼上性命，也要赶来亲手伺候您，又何至于让您受了这许久的慢待，走得如此冷清，如此冤枉啊！”
“你在胡说些什么！”太后难以置信地睁大红肿的双目，厉声叱问。
自从今日一早招了这九名太妃过来，就听见她们哭灵之间句句意有所指，似是在旁敲侧击地指责她与今上母子联手怠慢太上皇，甚至是直接导致太上皇被延误了病情至死。
太后本来脑子昏沉，还怀疑是自己多心了，等听到徐庄太妃这番再明白不过的哭诉，她才确定下来，忍不住出言叱责。
一旁的程娴太妃轻搀着太后手臂劝道：“姐姐您切莫介怀，徐姐姐也是伤心先帝爷过世，一时仓皇才口无遮拦。毕竟我们姐妹这一年来统共只见过先帝爷一两面，再怎么忧心其病情也使不上力，难免心中悲苦。”
这还不是一样在指责有能力常伴太上皇左右的人大有疏忽嫌疑？
不等太后说话，又一太妃劝解道：“我等都知道太后娘娘一人照顾先帝爷也是左支右拙，听闻今上近期愈发缩减宫廷用度，娘娘也是巧妇难为无米之炊，再怎么想要尽心尽力，也是无能为力。众所周知先帝爷常年与今上父子不睦，我等也有目共睹，今上如此回报，其实也毫不稀奇。”
太后满心讶然，睁大了红肿的双目：“你说的什么话？源琛可从未克扣过慈清宫的份例……”
“哟！”又上来一个太妃截住了她的话头，阴阳怪气道，“我奉劝姐姐，姐姐与今上虽是亲生母子，想要为其开脱也要慎言才好。今上纵为一国之君，做出这等有违孝道之事，到哪儿都是讲不出理去的。大燕素以孝道治天下，君王不孝便是失德，这事儿……端得是可大可小呢！”
这一回竟还用上威胁了。太后着实被惊了个张口结舌，这难道也是源瑢布的局，目标又是针对源琛那皇位的？
耳边一片女人们叽叽喳喳地怨愤议论，一边倒地指责皇帝慢待生父，致使先帝过世，如何地大逆不道。
太后本就心力交瘁，堪堪撑着一口气才勉强留在这里尽着责任，听了这些强词夺理又无事生非的鬼话，一时急怒攻心，恨不得大骂出口，却完全没了力气……
隔着一道思善门，里面是女眷守灵哭灵的场所，外面则是皇帝带领一众勋贵朝臣守灵哭灵的地带。这样的全天候哭灵一直要持续三天，三天后变为每日早晚各哭一回。
事发后没多久，皇帝就听见了奏报。坐在庑房里稍作休息时听见王智叙说了这番原委，他先是深深一叹，转而问：“源瑢没有去探望过吧？”
王智道：“没有，三王爷想必也已得到消息，但面上还是装作不知情，未见有何动向。”
源瑢根本无需“得到消息”，而是早在排演这出戏的时候就早该猜知会是这样的结果了。这一回，是连母后也做了他的弃子啊！
皇帝这一年来缩减了除慈清宫外的所有用度，那几位太上皇妃不但被限制了行动，受着太上皇的冷落，还因他的“克扣”，日子过得远不如从前宽裕舒适，自然都对他有着怨责，被人一鼓动，一利诱，也就站出来对他出手了。说到底这些女人为的只是能吃好穿好而已。
皇帝真觉得没话可说，原来还没想到，源瑢安排的先头部队竟是这群姨娘们，这简直就是闹剧一场，闹出的动静这么大，要是把皇家的脸丢到外廷上去，又对他能有多大好处？
今日是立春，京城却还寻不到一丝半缕的春日气息。薄阴的天气又湿又冷，仿若整个天地都是浑然一片令人不喜的浅灰色。
去慈清宫看望母后，他刻意让人绕了路，没去惊动思善门内的女人们。他知道皇后这两天也是忙得连轴转，想必太后被太妃们挤兑病倒的时候，她根本不在跟前，也就不好出言相帮，不过就她那种懦弱性子，帮也帮不上大忙，要是换了绮雯还差不多。
可惜绮雯现在的身份依旧是个从七品宫女，现下连陪着墙里那些内外命妇伏地哭灵的资格都没，倒也正好落得轻松——哭灵可是个身心煎熬的辛苦活。
乘坐肩舆行在夹道里，皇帝思及此事隐隐觉得好笑，让绮雯去帮母后吵架？这种情景不知何年何月才会出现。
太后的身体没有大碍，其实就是身心疲惫，又动了气，一时撑不住了而已。在慈清宫前殿东梢间的炕上迷了一觉，精神就恢复了些。
睁开眼时陡然见到一身重孝的皇帝坐在炕边望着她，倒把太后唬了一跳。
也不知从何年何月开始，见到儿子那张冷毅漠然的脸后，她的第一反应都是恐惧，就好像儿子是个讨债鬼，一见他上门自己就麻烦临头了似的。
皇帝未发一言，取过旁边一个丝绒靠垫放到她身旁，又提了煨在熏笼上的铜壶下来为炕桌上的茶壶添了少许热水，斟好一杯茶，捏着茶杯试了试温度，才将其推至母亲跟前。
太后鼻子一酸，眼泪在眼眶内闪了闪，竭力忍耐，才终于没有哭出来。她坐起身端茶饮了一口，张了张嘴，却什么都说不出来。
很多话她都很想问，她想问“源瑢的筹谋你都知道么？知道多少？可有对策？”，甚至是“若有难处，可有我能帮得上你的地方？”
可这些话她又如何能问得出口？这已经不仅限于是否情愿认错的范畴，二十多年的母子之情无可抹杀，她即使看清了源瑢的做派，明白了自己该持的立场，也还是真心不想去对付源瑢，不想看其落个凄惨结果的啊。
她真盼着自己干脆睡死过去醒不过来，好逃避开这个必须在两个儿子之间选择其一、将另一个置于死地的可怕境地。
“您别想太多了，保重身体才最要紧。”他简简单单地做了这一句话的安抚，就要起身告退了。
而临到此时都还不愿麻烦母亲，非但不出一言抱怨，连一个字的求助都不流露，这才是他至孝的表现。
“你……到底……”太后欠了欠身，无比艰涩地吐出这三个字，还是问不下去。
他回眸望来，目光透出暖意，似是欣慰于见到母亲流露出的这份关切，随后并起双手，朝她端正施了一礼：“母后保重，儿子先行告退。”
太后紧紧望着他的背影离去，虽半晌没有动弹，心神却都追着他走了，就好像这一回见他走了，就没机会再见了似的。
皇帝出得慈清宫正殿，在湿冷的空气中呼出一口白色蒸汽，回首望了一眼，心里却是一派轻松。
只有他自己最清楚，这看似毫无意义的一次会面，实则对自己意义重大，也可以说，对大燕朝的未来都意义重大。
皇帝朝周围游目望去，宫殿各处悬挂白幡，檐下灯笼罩着白纱，过往下人均着白衣。
时至今日，在这一片白茫茫的挚阳宫里，无论前廷后廷，人们皆在观望之中惶然等待。而真正知悉他心中打算的，仅有那一个人。
想象不出她正在做些什么，侍寝的事已然传遍后宫，现今没人会再拿她当宫女差遣，但因没有名分，也无需她去尽嫔妃的义务，大概她现在只是在某处闲呆着，也在呆呆推想他在做些什么。
皇帝不自觉地勾了勾唇角。父亲去世的第二天，母亲又刚刚心力交瘁地病倒，这当口他实在不宜露出什么愉快的情绪在脸上。只是一想到她，心底便有愉悦不自觉地延展开来，仿若临风而放的朝颜花……
皇极殿中的哭灵声比乾元宫低沉了许多，有内侍不着痕迹地溜着边沿绕过跪在堂前的朝臣们，来到守在灵牌跟前的潭王身边，对其耳语了几句。待潭王点头过后，内侍就却行离开。
跪在朝臣第二排上的粟仟英对这情景冷眼旁观，揣测不出三王爷又在做着什么布局，心下难免又是一阵焦虑。
潭王依旧垂着目光，面上不露喜怒。慈清宫里那寥寥几句母子对话被一字不漏地转述给他，听起来并没什么异样。
事态看起来没有一丝一毫偏离预想，处处都很顺利。不过若说异样，也正是这顺利有些过了头，顺得超乎想象。
他想要二哥等父皇一死就立即处置乔安国，二哥便照办了，他想要二哥一听见有人替乔安国求情就翻脸降罪，二哥也照办了，二哥未免太听话了些，简直就是乖乖顺着他划的道儿走，巴巴地把他想要扣过去的不孝罪名主动揽到自己头上。
这未免太过奇怪。难道二哥真就是个表里如一的愣头青？
潭王真是拿不准这位二哥的性子，可思来想去，又着实挑不出自己这策略上的漏洞。似乎除了相信二哥就是一个冲动冒进、不计后果的庸人之外，找不出别的解释。
一尘不染的金砖地面光亮如镜，潭王垂着目光思量一阵，默默安抚自己，箭在弦上，不得不发，如今也只好走下去了。
至少表面看来，自己还是很有胜算。
第82章 皇极对决（上）
天地日月从来不管人间如何动荡，依旧冷漠如常地昼夜轮换。
时间一天天过去，太上皇的丧仪稳稳进行，停灵，哭灵，再哭灵。
转眼间已到了太上皇去世后的第六日，宫中已为次日的头七祭奠做好了准备。依照皇帝的意思，停灵七日之后便要将太上皇梓宫请出乾元宫，移去挚阳宫北的万岁山殡宫停放，等停满七七四十九日之后再行下葬。
头七是个重要日子，传说这一天逝者魂魄会回归探望，而太上皇“回归探望”的这个日子却尤其重要。只因皇帝已然知道，对方选定了这一天作为决战之期，对他发难。
更深露重，隆熙阁御书房里仅燃着不足平时一半的灯烛，光线昏暗。
方奎端正跪在金砖地上，一向平淡的脸上满是复杂难言的神色。
皇帝背着手踱步于龙书案前，淡然说着：“朕已知道你家里的事，难得你进宫多年，还如此挂念家人。可见你也是个重情重义之人。”
方奎嗓音有些沙哑，涩然道：“奴婢犯下万劫不复之重罪，不敢乞求圣上开恩宽恕，只求圣上看在奴婢往日稍有微功的份上，容奴婢一人承担，不要牵连奴婢家人。”
皇帝停下步子朝他望过来，心里也满是感慨。论起来跟前的三名宦臣之中，他与方奎所说过的话可能最少，而要论交心的程度，怕是反而最深。屈指可数的几个心腹之中，曾经是这个性子最冷的方奎与他最为贴心，互相之间都最有默契。
可能也正因如此，他才会那般敏锐地察觉出方奎的背叛吧。
因家人被对方要挟而背叛，算不得多不堪的品行，而且实际上也没惹出多大的过失，若说一笔勾销宽恕他，也不是不行。
只不过，现今自己再不是个闲散藩王，而是一朝天子了，行事不能全凭自己喜恶决断，有些事，还是需要大体依照既定的框架执行，不能太过离经叛道。
“此间的事情一了，你便去南京司礼监任个秉笔太监，以此养老吧。”
方奎蓦然抬头，脸上尽是不可置信……
潭王府采薇堂的梢间里，听完了属下奏报，潭王微微点了点头，面上神情未见丝毫变化。
召见了方奎又说明什么呢？即便是二哥又拉了方奎倒戈回去又如何？方奎又不知道他的策略。甚至说，即使知道又如何？
临到眼下这境地，全盘计划整个都被二哥探听去都不怕了，反正是翻脸在即。
真临到了最后关头，反而所有的疑虑都变得淡了。潭王唇角残留一抹讽笑，屏退了下人，安然就寝。
明天，就是决战之期。
头三日的哭灵过后，朝野上下就要开始继续处置公务。办着父亲丧事的同时，皇帝也还是要处置公务的。头七这天他只在早晨的祭奠仪式上露面烧了一炷香，便转去了文华殿批阅奏拟，过不多时，门外就响起细碎急促的脚步声，王智送来了他已在等待的消息。
“说吧，是谁？”皇帝轻飘飘扔下手中的奏折，站起身问道。
王智略显紧张，躬身回答：“是……都察院佥都御使刘正明，还有礼科给事中方久月、吏科给事中丛真。”
皇帝微微点头，唇畔略现笑意。好人选啊！不临到这揭秘之时，还真想不到。
都察院佥都御使刘正明、礼科给事中方久月、吏科给事中丛真，这三个老头儿目前的官位品秩都不高，这倒不是因为他们资历不深或是资质太差，而是因为他们性子刚直不阿，甚至是有些迂腐顽固。
这三位大人在两年前曾有过一次壮举，就是一同上表请辞，从尚书和内阁大学士的位子上退了下来，留在低品秩的职位上安于现状，以此来表示与当权者的不合作态度。
那时表面上的当权者，是乔安国。
换而言之