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若沈夫人拿不出证据来，那就是恶仆烫伤自家姑娘后还诬陷旁人，恶劣之极。
沈夫人瞧一眼沈玉莲，这会儿已经又疼又累，晕睡了过去，问不到什么结果。心中一口恶气无处发泄，瞧见那跪伏在地的丫鬟时更加烦厌，厉声道：“四燕不能护住，拉出去掌嘴，等莲儿醒来后问清缘由，再打死！”
小丫鬟哭着被拖了出去，郎中那头也忙完了，沈夫人忙凑上去道：“怎么样了？”
郎中不住的叹气，“姑娘脸上烫得严重，老夫尽力而为，尽量不让脸上留疤。夫人这里也要用心照顾，这几个月里吃的用的样样都要精心，辛苦这段时间，也是为了姑娘将来的容貌。”说着从药箱里翻出个圆盒子来，“这个药膏对烫伤有奇效，老夫再去开几服药。”
郎中退到旁边去了，剩下几位夫人姑娘为着沈玉莲看了会儿，朱夫人颇为心疼，说上回朱含香寻了些上好的药，对恢复容貌有效，回头命人送来。沈夫人意兴索然的道谢，毕竟朱含香的嫌疑没有撇清，女儿被祸害成这个样子，她是实在没心情敷衍。
一群人又说怕打搅沈玉莲休息，前呼后拥的走了。
沈夫人坐在沈玉莲身边叹了许久的气，见女儿醒来，连忙问道：“怎么样了，还疼吗？”
沈玉莲的眼睛依旧肿着，瞧着屋里没外人了，才咬牙切齿的道：“娘，朱含香害我！”
“当真是朱含香推的四燕？”
“我虽没看见她推四燕，但四燕是踉跄着腿过来才撞翻烛台的，好好的，她怎么可能站不稳？”沈玉莲想起那可怕的一幕，再度哭了出来，“娘，你一定要给我做主！”
“竟然是朱家……”沈夫人喃喃，她自问这些年都是捧着那对母女，几乎没得罪过她们的，哪怕那次沈从嘉误伤朱成钰，也做够了伏低求饶的姿态，谁知道朱家竟还是这般心狠手辣！好好的花儿般的姑娘，现在整张脸被烫坏了，也不知能不能恢复。
沈夫人越想越是心疼，瞧着女儿可怜的模样，不由落泪。
人在屋檐下不得不低头，沈家的发迹全是靠朱镛一手提拔栽培，现下虽然也成了朱镛的左臂右膀，毕竟受人恩惠，这些年从来都是勤勤恳恳，知恩图报，谁知却换来了这样的结果？
沈家是倚仗朱家，可这就能成为朱家母女践踏她们的理由么？
沈夫人的指甲几乎是剜进了肉里，这会儿沈从嘉和沈司马也都闻讯而来，问明了前因后果，沈从嘉当即大怒道：“他们也欺人太甚，我们找他们去！”
“从嘉。”沈司马出声制止，他虽也心疼女儿，到底还是个政客。如今朱沈两家势力悬殊，沈家为朱家办事，虽说是朝廷的官儿，其实也是依附着朱镛的。这件事本身就是双方各执一词没有明确的证据，若是闹出去，朱家轻而易举就能把他捏死。
沈夫人当然了解这位夫君的心性，虽然她也晓得目前沈家的尴尬境地，但心里那口恶气却是怎么都咽不下去，不由哭道：“难道咱们就忍了么？”
“忍？”沈司马低声。扫一眼屋内，女儿满脸泪水好不可怜，儿子双拳紧握显然怒极，夫人也是满腔愤怒。找朱家报仇讨说法当然痛快，可这现实吗？
佛堂里并没有旁人目睹此事，哪怕沈家找上去也只是一面之词，能对峙得过朱家？就算朱家碍着面子给了点说法，回头在他的仕途上插一手，那整个沈家可就毁了！
恨啊！恨自己根基单薄，只能依附于朱镛，致使如今只能受辱却无反抗之力。
沈司马垂头良久，才缓声道：“这个仇，咱们必须报！从嘉，为父无能，现在还只能依附于朱镛，咱们要报仇，还得等，等哪天咱们不怕他了，才有资格去争个公道！明白吗？”
实力悬殊，弱者本就没有争取公道的力量。
“爹！”沈玉莲明白过来父亲的意思，登时哭了出来。沈夫人也晓得这一层厉害，被沈司马这一说，理智渐渐回归，许久才道：“那咱们就等。君子报仇，十年不晚。”
这一场突如其来的变故在第二天就销声匿迹，沈家打死了丫鬟四燕，她是沈家买的奴仆，死了也没人会追查。朱夫人派人送了药膏过去，据说沈夫人道谢，提都没提朱含香推搡四燕的事情。
琳琅听到这些的时候，不免叹了口气。
弱肉强食，大抵如此吧。沈家这般态度，显见得是无力反抗才息事宁人，他们越是不闹不说，心里的积怨就越深，沈司马就再不可能是朱镛忠诚不二的左膀右臂。
这些事情她始料未及，沈朱两家离心离德她乐见其成，可沈玉莲那容貌……真真是可惜了！心里毕竟存着歉意，过两天跟蔺通那里讨个方子，又问了好些调理养容的办法，挑个日子去沈家看望沈玉莲一趟。
沈玉莲以前争强好胜爱挤兑人，这个时候却沉默了许多，她这回烫伤，大半个脸都烫坏了，自始至终都戴着帷帽，除了道谢之外，并不多说话。
秦蓁跟沈玉莲的关系还算不错，虽然平日里难免口角龃龉，这个时候到底心疼惋惜。
出了沈家门，秦蓁忍不住叹息，“可惜那天咱们都没瞧见，也不知香香是不是真的推了四燕。”
“看没看见有什么要紧，沈家难道还敢找朱家讨公道？”琳琅握着秦蓁的手，想想朱含香当时眼中那一闪而过的得逞后的快意，便觉得心寒。她不怕朱家母女，可秦蓁呢，她或许还拿朱含香当个朋友吧，不由劝道：“表姐，当时你留意看朱含香的反应了么？”
秦蓁摇头。当时那等情形，她看沈玉莲的伤势还来不及，哪有心思去注意朱含香啊？
琳琅低声道：“我当时看了朱含香，她眼里有快意。”见秦蓁讶然，续道：“这当然不能作为证据，不过朱家母女居心不正，往后表姐还是该防着她们。”
秦蓁大抵还是不太相信朱含香会那么狠，却还是点头道：“我记着了。”
因朱含香和沈玉莲前后脚抱病，加之年节临近，近来的宴会倒是少了许多。所谓过了腊八就是年，秦府上下忙着准备过年的物事，暂且将贺瑾瑜和秦钟书的婚事搁在一边。
琳琅这些天望穿秋水，就等着京城的来信，除了例行去蔺通那里诊脉，几乎不怎么出门。停云居里还是老样子，徐朗带着几个爷们住在那里，虽然下人们也张罗着，到底住着的不是正经主子，年节的氛围淡薄许多。
琳琅本以为徐朗过年时会回京城，哪只他半点都没这个打算，忍不住问了问，徐朗道：“朱家的事情才查到一半，现在回去必定前功尽弃。过年我就留在这里，正好探探底，等开春了再回去。”朱家的事最初还是琳琅引出来的，所以他也不隐瞒。
“不能回家过年，多可惜啊。”
徐朗便笑着瞧她，“那是你小姑娘的想法。”
“说得好像你多老似的。”琳琅撇嘴。
“我今年十六。”徐朗踱步到她跟前，端端正正的躬身站好，“有件事情得跟你说。”他的脸近在咫尺，虽然在温软的江南待了几个月，神色举止中还是带着漠北历练后特有的坚毅味道，尤其这般严肃时，身姿如渊停岳峙，带着熟悉的威压力量。
领兵上过战场的年轻小将，虽然在琳琅跟前一直都收敛锋芒，骨子里的气势却是掩不住的。
琳琅不由被他带得认真了许多，问道：“什么事？”
“回京之后，我去府上提亲吧？”
这话出人意料，琳琅愣了一瞬才反应过来，瞧见他眼中浮起的光芒，陡然又想起了那次在观景台上的偷吻。虽然那次一口回绝，心里也想着不去触碰感情，但是被他灼灼的目光包围，脑子还是僵了一瞬，道：“为，为什么？”
“我想娶你啊琳琅，害怕你要被人抢走，想早点去提亲。”
“可我才十岁。”
“女子十三岁就能嫁人，回京你也十一岁了，咱们定下婚约，不算早。”徐朗说得一本正经，心里却在偷笑。上回被琳琅回绝，当然是有些失落的，可后来认真想了想，她只是说她年纪小，并没有说不喜欢他呀！这段时间认真观察，徐朗到底找回了几分自信，所以语气也颇笃定。
琳琅怒目，“我不想十三岁就嫁人！”
徐朗瞧着她不言不语，他的气势其实很强，哪怕琳琅上辈子活到将近十八。九岁，装在这副十岁身体里的时候也拼不过。半晌他才忍不住一笑，拉过方凳坐在她身边道：“昨儿收到的消息，皇上已经有给太子选妃的意思了。”
“太子选妃？”琳琅乍然明白过来。当今太子年仅十三，按照惯例，选妃时朝中官员亲贵家里十岁到十四岁的女子皆可作为选择的对象，琳琅自然也在其中。
若论官衔，贺文湛的官位不算太高，琳琅未必就能被挑中，可她的祖父贺知秋是当今太师，她的伯父贺文瀚最近又成了太子太师，这两个人物往那里一摆，加之琳琅幼时在昭文馆里读书令皇帝印象深刻，是否会选上当然不晓得，但这选妃必然是逃不过去的。
既然参加了选妃，就有被选中的可能。徐家的徐湘也在备选之列，故而徐朗会得到这消息，以他对琳琅的了解，她未必愿意嫁入深宫，才会有此一问。
琳琅当然不愿意嫁进去！当今天子沉迷木工，太子也好不到哪儿去，君家的江山能保多久都是两说，琳琅绝不会想嫁给他！不过看徐朗这副样子……她瞪了他一眼，“你想趁火打劫！”
徐朗并不否认，只是屈指在她额上轻轻一敲，“答应我吧六妹妹？我会好好待你。”
琳琅跳下凳子绕过他往屋外走，留下一句“我再想想”，赶紧跑了。
☆、51｜
太子选妃是件大事，按理不会定在年节里。听徐朗的意思，等琳琅回京后他提亲都还来得及，琳琅更不会为此着急，她不讨厌嫁给徐朗，也许，还隐隐有点喜欢？不过她如今一门心思就等着贺文湛送来的家书，几乎是日思夜想。被她带动，就连秦老夫人都上了心，好几次猜测秦氏到底会生个外孙还是外孙女儿。
到了腊月二十的时候家书姗姗来迟。
琳琅迫不及待的拆开，匆匆扫完其间内容，顿时眉开眼笑，高兴的将信笺递到老夫人的手里，“外祖母你看，母亲生了个小弟弟！”信上也提起了大嫂的境况，十一月下旬诞下了一个儿子，老太爷和贺文瀚夫妇都很高兴。
秦老夫人瞧完了也是高兴，见着信上的母子平安四个字就更是放心了，当下就道：“正巧铃铛在这里，回头我备个礼物由你带回去，算是我这外祖母的一份心。”
琳琅当然欢欢喜喜的应下，这下子云开月朗，整个世界都明亮了起来。吴氏和秦氏这位小姑子感情也不错，念了句佛，笑道：“这下子铃铛可以安心过年了。”
可哪里能真的安心过年？盼着家书后心是放下来了，可想想那个盼了两世的弟弟，想想家里的父母亲，琳琅恨不能立时插翅飞回去。
愈近年底，府里便愈发忙碌，吴氏管着家务忙成了陀螺，梅氏要给她搭把手自然也是镇日忙着。年节里四处请酒，秦老夫人那里则是忙着收帖子，又定下了秦家请酒的时间，各处发帖。
秦怀恩这会儿也理清了政务，回家来了，秦家一大家子凑在一处，热闹又忙碌。
秦蓁和琳琅倒是得空，这些天不必外出应酬，新年要裁制新衣，自然要量尺寸、选衣料、选花样，首饰香包也都换上一套，一件件折腾下来，也是累得够呛。
将近年底的时候传来了一道消息，叫琳琅和秦蓁都有些惋惜——沈玉莲的脸烫伤后虽竟郎中精心调理，到底不能恢复原貌，这些天伤势虽好了许多，却留了不少疤痕，尤其眼角处都变了样子，据说是没法治了。
花一样的姑娘没了骄人的容貌，这多少叫人可惜，随之而来的消息则更是让众人诧异——
朱含香为了那日的事很内疚，觉得若不是她提出要求签，也不会有这个结果，母女俩都想补偿沈玉莲。朱镛视沈司马为亲信，不忍下属为爱女而苦恼，夫妻俩一商量，打算让朱成钰娶了沈玉莲，正室悬空，沈玉莲进门后做平妻。
虽说只是平妻，但以沈玉莲现下的情形，能嫁给朱成钰这个身份贵重、容貌冠绝之人，在外人看来，已经是多少女儿家求之不得的福气了！
琳琅猜不透朱家的打算，只觉得这一招委实叫人费解。秦老夫人和吴氏议论起来，也想不透朱家葫芦里卖的是什么药，只是觉得沈玉莲的容貌毁于一旦，实在是可惜了。
这消息瞬时在淮阳城化作奇闻，传得沸沸扬扬。就连过年各家摆酒的时候也少不了窃窃私语。
沈玉莲近来始终将自己关在屋里什么人都不见，琳琅和秦蓁看了许多次也没见着她，只有她的姐姐沈玉蓉在，说起妹来，每回都能红了眼眶。
今次的宴会上也是，朱家设宴遍请城中亲贵，琳琅和秦蓁自然得去。往常沈玉莲是朱家的常客，而今没了她的身影，小姐妹们难免议论。一个说道：“听说沈家最近四处请名医，不知道能不能治好莲姑娘的脸。”
另一个低声道：“那可是热油烫过的呀，就算要治，没个两三年可不成。而今我听说她用错了东西，脸上伤势更严重，雪上加霜呢！”
“不会吧？这时候了还能用错东西？”
也有人嗤笑一声，显出不信的模样，“沈家说毁容了你们就信呀？咱们谁都没见着莲姑娘，兴许只是夸大其词呢，说得多严重似的，谁知道究竟是多大的疤痕。”
有人表示不同意，“这哪能胡说？莲姑娘也十二了，故意传个毁容的信儿出去，谁还敢要。”
“谁说没人要的？朱公子不就说要娶她吗？”素日里仰慕朱成钰风姿的姑娘多不胜数，这会儿语气便酸溜溜的，“这下她该高兴了，能嫁进朱家，几辈子修来的福气！”
几个人交头接耳的议论，见着沈玉蓉的时候到底停住了话头。
朱家的宴会向来宾客如云，一众姑娘都围着朱含香打转，琳琅跟着凑了会儿热闹，就又和锦绣出去散心了。每回来朱家都是如此，瞧着熟悉的景物人事，难免会想起前世那些糟心的事情，唯有散心观景方能排解。
正月里天气还没热起来，琳琅裹着大氅慢行，厅里姑娘们的笑闹不绝于耳。秦蓁因为喝了不少，这会儿被朱含香安排在里间小憩，加上沈玉莲没有出席，琳琅身边就清净了许多。
带着锦绣一路走到湖边，虽然不喜欢朱家，这里的布局陈设却都极佳，主仆两人闲谈慢行。到一处临湖的廊庑下站定，琳琅推窗望外，阳光渐渐暖热起来，昨夜的一场薄雪已经融得差不多了，绿树冰湖，倒是别样景致。
想起沈玉莲的遭遇，她却没了赏景的心情。虽然痛恨朱家，但不能不承认，前世朱家能坐上皇位，和那股狠劲是分不开的，朱含香如是，朱成钰更如是。当年朱镛双眼被射瞎，膝下二子朱成壁、朱成钰，皇位却落在次子手中，可见一斑。
人活于世，善良固然不可弃，适当的狠厉却也不可少，否则只能任人欺凌。眼前这一草一木，全都是教训！
觉得手里的暖炉凉了些，她叫了声“锦绣”，后面却全无声息。
琳琅意外的转身，才发现原本站在身后的锦绣不知何时已软倒在地，而今站在她身后的竟然是朱成钰！她吓了一跳，瞬时明白了朱成钰的意图，没有了锦绣，她只能自保，当即冷声道：“朱公子这是做什么？”
“琳琅。”朱成钰竟然直呼其名，他今日是主家，大概喝了不少酒，开口时酒气扑鼻而来，琳琅后面就是窗台，忍不住往侧边退开。